บทที่ 29 เมืองฮอลลิสตัน

เมื่อเวลา 04.30 น. ผู้เป็นแม่ก็ลุกขึ้นมาเพื่อเตรียมอาหารเช้าสำหรับพวกเขาทั้งสามคน

สิบห้านาทีต่อมา พ่อและแลร์รีก็ลุกขึ้นมาเช่นกัน

ผู้คนในเวลานั้นไม่ได้มีชีวิตกลางคืน และผู้คนในชนบทก็ไม่ได้อ่านหนังสือใต้แสงเทียน ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจึงเข้านอนแต่หัวค่ำและตื่นแต่เช้าตรู่

หลังจากล้างหน้าล้างตาและทานอาหารเช้าอย่างเรียบง่าย แลร์รีก็กลับไปที่ห้องเล็กๆ ของเขา และจัดเตรียมเงินดอลลาร์และปืนพกเอาไว้

เมื่อเวลา 05.15 น. รถม้าส่วนตัวที่พ่อจ้างมาก็เดินทางมาถึง

รถม้าขนาดเล็กถูกลากจูงโดยม้าสองตัว และเนื่องจากท้องฟ้ายังมืดมิด แลร์รีจึงมองไม่เห็นสีขนของพวกมันเลยแม้แต่น้อย

ที่ด้านหน้าของรถม้า มีโคมไฟสองดวงยื่นออกมาจากตัวรถ ซึ่งสามารถส่องสว่างเส้นทางเบื้องหน้าได้อย่างเลือนราง

ครอบครัวของแลร์รีขึ้นไปบนรถม้า คนขับรถม้าส่งเสียงตะโกน และรถม้าก็เริ่มกระเด้งกระดอนไปตามถนนดินอัดและหินกรวด

หลังจากผ่านไปประมาณยี่สิบห้านาที รถม้าก็หยุดลงที่ด้านหน้าสถานีรถไฟกลางบอสตัน และผู้เป็นพ่อก็หยิบเงิน 1.50 ดอลลาร์ออกมาเพื่อชำระค่าโดยสาร

พวกเขาทั้งสามคนเดินเข้าไปในจัตุรัสสถานีรถไฟท่ามกลางความมืดมิด และเดินตามโคมไฟก๊าซไปตามทางจนถึงโถงพักคอย

แลร์รีมองดูจัตุรัสขนาดเล็กของสถานีรถไฟ และทันใดนั้นก็สังเกตเห็นป้อมตำรวจซึ่งมีเจ้าหน้าที่ตำรวจในเครื่องแบบสีเทาอยู่ข้างใน

น่าสนใจจริงๆ! มีเจ้าหน้าที่ตำรวจปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่สถานีรถไฟในอเมริกาในยุคนี้ด้วยเหรอเนี่ย!

สถานีรถไฟกลางบอสตันมียอดแหลมที่งดงามและการตกแต่งด้วยงานประติมากรรมอันประณีต แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถมองเห็นสิ่งเหล่านี้ได้ในตอนกลางคืน ภายในโถงพักคอย แสงไฟก๊าซสีส้มสว่างไสวช่วยให้มองเห็นได้ดีขึ้นเล็กน้อย จากนั้นแลร์รีก็สังเกตเห็นว่าพ่อของเขาสะพายกระเป๋าเอกสารพาดบ่าเอาไว้ด้วยเช่นกัน มือข้างหนึ่งของเขากดทับมันเอาไว้อย่างต่อเนื่อง ราวกับกลัวว่ามันอาจจะหายวับไปในชั่วพริบตา

พวกเขากำลังจะขึ้นรถไฟขบวนแรกของเช้าวันนี้ ซึ่งจะออกเดินทางในเวลา 06.18 น.

เมืองฮอลลิสตันอยู่ห่างจากบอสตันประมาณ 28.3 ไมล์ หรือ 45.5 กิโลเมตร ซึ่งจะใช้เวลาเดินทางด้วยรถจักรไอน้ำในเวลานั้นประมาณ 1 ชั่วโมง 35 นาที

ผู้เป็นพ่อได้ซื้อตั๋วรถไฟเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และเมื่อถึงเวลาตรวจตั๋ว เขาก็ยื่นพวกมันให้กับแลร์รีและแม่ของเขา

ผู้เป็นแม่ก้มมองตั๋วรถไฟราคา 2 ดอลลาร์ ขมวดคิ้วแน่น แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เมื่อเวลา 06.05 น. ทุกคนรอคอยอยู่บนชานชาลา เฝ้ามองดูรถจักรซึ่งพ่นไอน้ำสีขาวออกมาค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาในสถานี เสียงหวูดของมันดังสนั่นจนหูแทบหนวก

เมื่อต้องเผชิญกับฉากนี้ ทันใดนั้นแลร์รีก็มีความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับว่าเขากำลังจะก้าวเข้าสู่โลกเวทมนตร์แห่งฮอกวอตส์ และรถไฟที่กำลังจอดรออยู่ตรงหน้าเขาก็คือรถไฟเวทมนตร์อันโด่งดังขบวนนั้น

รถจักรไอน้ำนี่มันสุดยอดจริงๆ แลร์รีนึกถึงภาพยนตร์และนวนิยายทั้งหมดที่มีฉากหลังคล้ายคลึงกันที่เขาเคยดูในชีวิตก่อนของเขา และเขาก็พบว่าพวกมันมีความมหัศจรรย์เป็นอย่างมาก

แต่เมื่อแลร์รีได้ไปอยู่ที่นั่นจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการนั่งอยู่ในตู้โดยสารชั้นสอง สูดดมกลิ่นเหม็นทุกประเภท อดทนต่อพื้นที่อันคับแคบของที่นั่งแคบๆ และสัมผัสได้ถึงกลิ่นฉุนของการเผาไหม้ถ่านหินที่โชยมาจากทิศทางของรถจักร ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามุมมองแบบสตีมพังก์ของเขาได้แตกสลายลงไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ตามคำบอกเล่าของพ่อ ตู้โดยสารชั้นสองที่พวกเขานั่งอยู่นั้นก็ไม่ได้แย่นัก หากพวกเขาต้องไปอยู่ในตู้โดยสารชั้นสาม มันคงจะเป็นฝันร้ายอย่างแน่นอน

ผู้เป็นแม่อดไม่ได้ที่จะถามว่า "ตั๋วสำหรับตู้โดยสารชั้นสามราคาเท่าไหร่จ๊ะ?"

ผู้เป็นพ่อตอบว่าตั๋วแต่ละใบจะถูกกว่า 50 เซ็นต์

ผู้เป็นแม่อ้าปาก ราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หลังจากมองไปที่ใบหน้าของผู้เป็นพ่อ เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

แลร์รีตกอยู่ในความเงียบ พลางครุ่นคิดว่าเขาจะสามารถนำผลกำไรของเขามาช่วยเหลือรายได้ของครอบครัวอย่างถูกต้องตามกฎหมายได้อย่างไร

ฉันไม่อยากให้แม่ต้องมาทนทุกข์แบบนี้อีกต่อไปเพราะเรื่องเงิน

เมื่อเวลา 08.05 น. รถไฟก็เคลื่อนตัวเข้ามาในสถานีรถไฟเมืองฮอลลิสตัน ในเวลานั้น ท้องฟ้าสว่างไสวแล้ว แต่กลับมองไม่เห็นดวงอาทิตย์ เนื่องจากเมฆดำทะมึนหนาทึบกำลังก่อตัวม้วนเข้ามาจากทางทิศตะวันออก

ผู้เป็นพ่อแหงนมองท้องฟ้าและบ่นพึมพำว่า "ได้โปรดเถอะ ได้โปรด ได้โปรดอย่าให้หิมะตกเลยนะ! พวกเราจำเป็นต้องกลับไปให้ทันวันคริสต์มาส"

ทั้งสามคนจ้างรถม้าอีกครั้ง และหลังจากการเดินทางเกือบหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่เรียกว่า หุบเขาโอ๊ก

ชาวนาคนนั้นกำลังรอคอยอยู่ที่ประตูฟาร์มเรียบร้อยแล้ว

ผู้เป็นพ่อกระโดดลงจากรถม้าและยกหมวกขึ้นเพื่อทักทายชาวนา ในทางกลับกัน ชาวนาก็ปฏิบัติตามธรรมเนียมท้องถิ่นและมอบไวน์ผลไม้ให้กับครอบครัวของแลร์รี

เมื่อแลร์รีมาถึงฟาร์ม ในที่สุดเขาก็มีเวลาพินิจพิเคราะห์ฟาร์มเล็กๆ แห่งนี้อย่างจริงจัง

พื้นที่เพาะปลูกแห่งนี้ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของลำน้ำสาขาของแม่น้ำชาร์ลส์ โดยมีหุบเขาโอ๊กอยู่ด้านหลัง ฟาร์มแห่งนี้มีริมฝั่งแม่น้ำยาวประมาณ 0.5 ไมล์ ทำให้การชลประทานเป็นเรื่องง่ายมาก ทางทิศเหนือของฟาร์มเป็นเนินเขาเตี้ยๆ ที่ปกคลุมไปด้วยป่าเบญจพรรณ และหุบเขาโอ๊กก็อุดมสมบูรณ์ไปด้วยต้นโอ๊ก

ใกล้กับถนนในฟาร์ม มีบ้านไม้ทาสีขาวหลายหลังที่มีหลังคาลาดเอียง มีปล่องไฟหิน และมีระเบียงที่หันหน้าไปทางทางเข้าฟาร์ม นอกจากนี้แล้ว ก็ยังมีโรงนาทรงสูงและโรงเรือนปศุสัตว์ จากจุดชมวิวในปัจจุบันของแลร์รี สามารถมองเห็นม้าหลายตัวกำลังเคี้ยวหญ้าแห้งอยู่ข้างในนั้น

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือพื้นที่เพาะปลูก! ดินที่นี่เป็นดินมาร์ลสีดำที่เกิดจากดินตะกอนแม่น้ำ ทำให้มันมีความอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก แม้แต่แลร์รี ผู้ซึ่งมีสายตาแบบคนนอก ก็ยังสามารถมองเห็นได้ว่าทรัพยากรที่ดินของฟาร์มแห่งนี้นั้นค่อนข้างดีเลยทีเดียว

ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ ทนายความประจำเมือง และเสมียนหรือทนายความรับรองเอกสารต่างก็กำลังรอคอยอยู่ที่ที่ดินผืนนี้เรียบร้อยแล้ว เนื่องจากพ่อของฉันได้เจรจารายละเอียดการซื้อขายส่วนใหญ่กับเจ้าของฟาร์มเอาไว้แล้ว งานหลักในวันนี้จึงเป็นการดำเนินการตามขั้นตอนการซื้อขายให้แล้วเสร็จ

เมื่อทั้งสองฝ่ายนั่งลง พวกเขาก็เริ่มสรุปสัญญาสำหรับการทำธุรกรรมพื้นที่เพาะปลูกอย่างเป็นทางการ

อันดับแรก ชาวนาได้ตรวจนับทรัพย์สินของฟาร์ม: พื้นที่เพาะปลูก 28.45 เอเคอร์ ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์บนเนินเขาและทุ่งหญ้าทางตอนเหนือของฟาร์มที่สามารถใช้สำหรับแทะเล็มหญ้าได้ 5.6 เอเคอร์ และพื้นที่สวนผักและผลไม้สำหรับครอบครัวใกล้กับบริเวณบ้านหลักอีก 8 เอเคอร์

พื้นที่รวมทั้งหมดคือ 42.05 เอเคอร์

แลร์รีคิดคำนวณในใจและพบว่ามันคือที่ดินขนาดประมาณ 17.02 เฮกตาร์ หรือ 255 หมู่

ตามข้อตกลงที่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ บ้านพักในฟาร์ม เครื่องมือทำฟาร์ม และสิ่งของที่เกี่ยวข้อง ตลอดจนม้าลากจูงทั้งสี่ตัว จะถูกรวมไว้ในราคาที่ดินในอัตราที่มีส่วนลด โดยไม่มีการเรียกเก็บเงินเพิ่มเติม

ดังนั้น จำนวนเงินที่แท้จริงที่ผู้เป็นพ่อจำเป็นต้องจ่ายก็คือ 80 ดอลลาร์คูณด้วย 42.05 เอเคอร์ รวมเป็นเงิน 3,364 ดอลลาร์

หากบวกภาษีโฉนดที่ดิน 3 เปอร์เซ็นต์ อากรแสตมป์ 0.05 เปอร์เซ็นต์ ค่าธรรมเนียมทนายความรับรองเอกสาร 5 ดอลลาร์ และค่าธรรมเนียมเบ็ดเตล็ดอื่นๆ ราคารวมจะอยู่ที่ 3468.25 ดอลลาร์

นอกจากนี้ เจ้าของฟาร์มยังเป็นผู้จ่ายค่าธรรมเนียมทนายความ ในขณะที่พ่อของแลร์รีเป็นผู้รับผิดชอบค่าธรรมเนียม 50 ดอลลาร์สำหรับตัวแทนอสังหาริมทรัพย์

หลังจากที่ทั้งผู้ซื้อและผู้ขายยืนยันว่าทุกสิ่งทุกอย่างถูกต้องแล้ว ทนายความก็เริ่มร่างสัญญาซื้อขาย

ในขณะที่รอให้ทนายความร่างสัญญา ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ก็ดึงพ่อของแลร์รีหลบไปด้านข้างและชี้ไปที่พื้นที่รกร้างว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยป่าเบญจพรรณและพุ่มไม้ที่สุดปลายฟาร์ม พลางกล่าวว่า

"ท่านครับ ผมไม่ได้บอกเรื่องนี้กับท่านในครั้งที่แล้ว แต่ที่ดินผืนนี้ก็ประกาศขายด้วยเช่นกัน มันอยู่ติดกับลำธารหุบเขาโอ๊กพอดี ทำให้สะดวกต่อการชลประทาน และพื้นที่ป่าไม้ก็กว้างขวางมาก ต้นไม้และผลผลิตอื่นๆ จากที่ดินผืนนี้ก็จะถูกรวมอยู่ในการขายด้วยเช่นกัน ท่านสนใจไหมครับ?"

ผู้เป็นพ่อหรี่ตามองที่ดินผืนนั้น จากนั้นก็หันกลับมาและถามว่า "ทำไมคุณถึงไม่บอกฉันเมื่อคราวที่แล้วล่ะว่าที่ดินผืนนี้มีขนาดเท่าไหร่?"

ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ดึงสมุดบันทึกออกมา เหลือบมองมัน และตอบกลับว่า "83 เอเคอร์ครับ เนื่องจากมันเป็นที่ดินที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา ราคาจึงถูกมาก ประมาณ 30 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์ ผมไม่ได้บอกท่านเมื่อคราวที่แล้วเพราะบังเอิญว่ามีลูกค้าอีกรายกำลังให้ความสนใจที่ดินผืนนี้อยู่เช่นกัน หากผมบอกท่านไป มันคงจะไม่ยุติธรรมกับท่านหากพวกเขาได้ทำการจองมันเอาไว้แล้ว"

ผู้เป็นพ่อขมวดคิ้วและลังเล พลางกล่าวว่า "ที่ดินรกร้าง... ค่าใช้จ่ายในการถางที่ดินนั้นสูงมาก ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็ไม่มีเงินพิเศษใดๆ ที่จะนำมาจ่ายสำหรับมันด้วย"

"แต่มันราคาถูกนะครับ ท่าน เพียงแค่ 30 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์เท่านั้น! พูดตามตรง ที่ดินผืนนี้ได้รับการคุ้มครองภายใต้กฎหมายการปรับลดราคาที่ดินปี 1854 ดังนั้นมันจึงไม่ได้ถูกขายมานานกว่า 30 ปีแล้ว อย่างไรก็ตาม ครอบครัวดันแคน ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินในปัจจุบัน กำลังตรวจสอบทรัพย์สินของตนและมุ่งมั่นที่จะขายที่ดินแปลงนี้ ผมขอแนะนำให้ท่านพิจารณาที่ดินผืนนี้อย่างจริงจังนะครับ เพราะว่ากันว่ากำลังจะมีการสร้างทางรถไฟสายใหม่จากบอสตันไปจนถึงน้ำตกไนแอการาบริเวณชายแดนสหรัฐฯ-แคนาดา ซึ่งจะตัดผ่านที่นี่พอดี และที่ดินผืนนี้..."

ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ชี้ไปที่ที่ดินรกร้างและกล่าวว่า "...มันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกเลือกให้เป็นหนึ่งในเส้นทางรถไฟครับ"

"อย่าพูดถึงเรื่องทางรถไฟที่ยังไม่มีมูลความจริงเลย ฉันจำได้ว่าบริเวณนั้นเป็นดินทรายทั้งหมดเลยนะ" ผู้เป็นพ่อพูด พลางลูบคางของตนเอง

"แต่มันราคาถูกนะครับ! ท่านครับ ท่านสามารถทำเงินได้มากพอที่จะนำมาใช้ถางที่ดินได้ด้วยการขายต้นไม้เหล่านี้นะครับ" นายหน้าเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง

พ่อของแลร์รีรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่หลังจากพิจารณาถึงเงินออมที่ร่อยหรอลงไปแล้ว เขาก็ส่ายหน้า

แลร์รี ซึ่งกำลังเดินตามหลังพวกเขามา มีดวงตาที่เป็นประกายสว่างวาบขึ้นเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้