บทที่ 30 การซื้อที่ดิน

อันที่จริงแลร์รีไม่รู้หรอกว่าทางรถไฟจะตัดผ่านที่นี่หรือไม่ แต่เขารู้ดีว่าหากเขาพลาดที่ดินริมชายฝั่งตะวันออกในราคา 30 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์นี้ไปแล้ว เขาจะไม่มีวันได้มันกลับคืนมาอีก

ที่ดินบนชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิบสามรัฐก่อนที่อเมริกาเหนือจะได้รับเอกราชนั้น ถูกครอบครองโดยคนผิวขาวมานานกว่า 200 ปี และได้รับการพัฒนาไปนานแล้ว

เมื่อรถยนต์เริ่มแพร่หลายมากขึ้นในยุคหลัง พื้นที่มหานครบอสตันก็ได้ครอบคลุมมาถึงสิ่งที่เป็นเมืองฮอลลิสตันในปัจจุบัน

ยิ่งไปกว่านั้น แลร์รีสามารถสัมผัสได้ว่าทิวทัศน์ที่นี่มีความงดงามเป็นอย่างมากจริงๆ และเขาคิดว่ามูลค่าของที่ดินผืนนี้ควรจะสูงกว่า 30 ดอลลาร์ไปมากนัก

แน่นอนว่า แลร์รีไม่รู้หรอกว่าราคาของที่ดินเหล่านี้จะเริ่มปรับตัวสูงขึ้นเมื่อใด หรือจะมีเงื่อนไขอื่นๆ เช่น การต้องใช้เวลาถางที่ดินนานหลายปี พ่วงเข้ามาด้วยหรือไม่หลังจากการซื้อ

แต่ความเย้ายวนใจของที่ดินผืนใหญ่ขนาดนี้นั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้เลย

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้แลร์รีทำได้เพียงแค่คิดเกี่ยวกับมันเท่านั้น ประการแรก ราคาของที่ดินยังคงสูงจนเกินไป ประการที่สอง เขารู้สึกไม่สบายใจที่จะบอกพ่อแม่ของเขาว่าตอนนี้เขามีเงินสดก้อนโตที่ไม่สมน้ำสมเนื้อกับอายุของเขาเลย

ในเวลานี้ ทนายความได้ร่างสัญญาเสร็จเรียบร้อยแล้ว และเจ้าของฟาร์มก็เชิญพ่อของแลร์รีให้นั่งลงและเซ็นชื่อ

จากนั้นก็เป็นเรื่องของความยุติธรรม ตลอดจนการตรวจนับและการส่งมอบทรัพย์สินสังหาริมทรัพย์และอสังหาริมทรัพย์ทั้งหมด

เมื่อเวลาประมาณ 10.30 น. การซื้อฟาร์มก็ใกล้จะสิ้นสุดลง และพ่อของแลร์รีก็หยิบปึกเงินดอลลาร์สหรัฐที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบออกมาจากกระเป๋าของเขา

เงินดอลลาร์สหรัฐเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นธนบัตรใบย่อย แม้แต่ธนบัตรใบละ 100 ดอลลาร์ก็ยังหาได้ยาก

ส่วนใหญ่แล้วเป็นธนบัตรใบละ 10 ดอลลาร์และ 5 ดอลลาร์ บางใบก็ยังใหม่และบางใบก็เก่ามาก โดยมีขอบรุ่ยและมีเชื้อรา

แลร์รีรู้ดีว่านี่คือเงินสดทั้งหมดที่พ่อแม่ของเขาเก็บหอมรอมริบมานานหลายปี ส่วนใหญ่คือค่าจ้างของพ่อในฐานะกะลาสีเรือ เงินจำนวนเล็กน้อยจากมรดกของปู่ และเงินที่แม่ของแลร์รีหามาได้จากการรับจ้างทำงานจิปาถะ

แลร์รีรู้สึกจุกอยู่ที่คอ เพราะถึงแม้ว่าพ่อแม่ของเขาจะรู้ว่าเขาได้รับเงินเดือนค่อนข้างสูง แต่พวกเขาก็เพียงแค่ยอมให้เขาซื้อวัตถุดิบราคาแพงมาให้ทุกคนกินด้วยกัน โดยไม่เคยเรียกร้องเงินจากเขาเลยแม้แต่เพนนีเดียว

ผู้เป็นพ่อและแม่นับเงินอยู่หลายครั้งและได้ยอดเงิน 3,468.25 ดอลลาร์ ซึ่งพวกเขาวางมันลงบนโต๊ะ พวกเขายังนับเงินอีก 50 ดอลลาร์และยื่นให้กับตัวแทนอสังหาริมทรัพย์

ชาวนาคนนั้นนับเงินดอลลาร์บนโต๊ะอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาใดๆ

ตามขั้นตอนแล้ว ทั้งสองฝ่ายจะเซ็นชื่อในสัญญาซื้อขาย และจากนั้นทนายความและทนายความรับรองเอกสารก็จะปฏิบัติหน้าที่ของตนและส่งมอบโฉนดที่ดิน

ห้านาทีต่อมา การขายฟาร์มก็สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ

พ่อของแลร์รีและเจ้าของฟาร์มจับมือกันด้วยรอยยิ้ม

หลังจากการซื้อขายเสร็จสมบูรณ์ เจ้าของฟาร์มก็ขี่ม้าจากไปก่อน ในขณะที่ทนายความ ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ และเสมียนหรือทนายความรับรองเอกสารประจำเมืองกำลังรอรถม้าเพื่อเดินทางกลับไปยังเมืองฮอลลิสตัน

ผู้เป็นพ่อกุมมือของแม่และแลร์รีขณะที่พวกเขาเดินชมรอบๆ ฟาร์ม

ครอบครัวทั้งสามคนมองดูบ้านทาสีขาวและที่ดินอันกว้างใหญ่ไกลออกไป พลางรู้สึกมีความสุขเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ที่มีค่าใดๆ อยู่ในบ้านเลย ชาวนาคนนั้นได้ขนของออกจากฟาร์มไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

พ่อของแลร์รีลูบศีรษะของตนเองและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็บ่นพึมพำว่า "พ่อคิดว่าพวกเราควรจะย้ายมาที่นี่หลังจากช่วงปีใหม่นะ พวกเรายังจำเป็นต้องกลับไปเพื่อฉลองคริสต์มาสเสียก่อน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราจำเป็นต้องติดต่อรถบรรทุกเพื่อขนย้ายข้าวของทั้งหมดของเรามาที่นี่ด้วย"

ขณะที่พูด ผู้เป็นพ่อก็มองไปรอบๆ ตบศีรษะของตนเองราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และพูดว่า

"พ่อจะเอาม้าลากจูงทั้งสี่ตัวไปฝากไว้ที่ฟาร์มข้างๆ ก่อนนะ แลร์รี! ลูกนั่งรถม้าเข้าเมืองไปพร้อมกับทนายความและนายหน้า แล้วก็ซื้อแม่กุญแจมาสี่... ไม่สิ ห้าตัวนะ จำเอาไว้นะ เช่ารถม้ามาเลย ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่าย ลูกต้องกลับมาให้ทันก่อนเที่ยง พวกเราจำเป็นต้องนั่งรถม้ากลับเข้าเมืองในช่วงบ่ายวันนี้เพื่อให้ทันขึ้นรถไฟเที่ยว 16.00 น."

ขณะที่พูด ผู้เป็นพ่อก็หยิบเงินยี่สิบดอลลาร์ออกมาและยัดมันใส่อ้อมแขนของแลร์รี

แลร์รีพยักหน้าและตะโกนตอบรับ จากนั้นก็รีบวิ่งออกจากบ้านไม้ทาสีขาวไปอย่างรวดเร็ว ประจวบเหมาะกับตอนที่เขาเห็นทนายความและคนอื่นๆ กำลังปีนขึ้นรถม้าพอดี

"เดี๋ยวก่อนครับ ผมต้องการเข้าเมืองด้วยครับ!" แลร์รีปีนขึ้นไปบนรถม้าและออกเดินทางกลับไปพร้อมกับคนอื่นๆ

ระหว่างทาง คนในกลุ่มนั่งอยู่ในรถม้าพลางพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

แลร์รีจ้องมองตัวแทนอสังหาริมทรัพย์และถามเขาเกี่ยวกับที่ดินรกร้าง

เนื่องจากแลร์รีเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลม มีเสน่ห์ และดูดีพร้อมกับมีรอยยิ้มที่ดึงดูดใจ ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์จึงยินดีที่จะพูดคุยกับเขา

"โอ้ ที่ดินผืนนั้นน่ะเหรอ? มันคือที่ดินตกทอดของครอบครัวดันแคนน่ะ แต่คุณดันแคนได้เสียชีวิตไปแล้ว และดันแคนจูเนียร์ก็กระตือรือร้นที่จะไปตั้งถิ่นฐานในยุโรป ดังนั้นเขาจึงต้องการจัดการกับทรัพย์สินที่ไม่ได้ใช้งานของครอบครัวอย่างรวดเร็ว แปลงพวกมันเป็นเงินปอนด์ และเดินทางออกจากสหรัฐอเมริกาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์พูดคุยกับแลร์รีเกี่ยวกับสถานการณ์ของครอบครัวดันแคนอย่างไม่ใส่ใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เคยเป็นผู้บุกเบิกที่ร่ำรวยซึ่งปัจจุบันลูกหลานกำลังมุ่งเน้นไปที่การอพยพไปอยู่ต่างประเทศในแถบยุโรปเพื่อชีวิตที่น่านับถือและมีหน้ามีตามากยิ่งขึ้น

"แต่ท่านครับ ที่ดินผืนนั้นมีราคาแพงขนาดนั้นจริงๆ เหรอครับ? หากมันมีราคา 30 ดอลลาร์ ถ้างั้น 83 เอเคอร์ก็จะต้องใช้เงินถึง 2,490 ดอลลาร์ ซึ่งยังไม่ได้รวมภาษีโฉนดที่ดินและอื่นๆ เข้าไปเลยนะครับ..." แลร์รีถามพลางขมวดคิ้ว

ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ซึ่งมีรอยยิ้มปรากฏอยู่บนริมฝีปาก มองแลร์รีอย่างลึกซึ้งและพูดพร้อมกับเสียงหัวเราะว่า "...มันไม่ใช่ว่าเธอจะไม่ได้รับอนุญาตให้ต่อรองราคาหรอกนะ"

แลร์รีตระหนักได้ในทันทีว่าตัวแทนอสังหาริมทรัพย์กำลังเตือนเขาอย่างแนบเนียนว่ายังคงมีพื้นที่อีกมากสำหรับราคาที่จะลดลงไปให้ถึงจุดต่ำสุดที่ดันแคนจูเนียร์ตั้งเอาไว้

ในช่วงเวลาที่เหลือของการเดินทาง แลร์รีได้สอบถามเกี่ยวกับที่ดินผืนนั้น และจากนั้นก็ยังคงครุ่นคิดอย่างหนักว่าเขาจะสามารถซื้อมันได้หรือไม่ และหากทำได้ เขาจะทำได้อย่างไร

สิบนาทีต่อมา รถม้าก็เข้าสู่ตัวเมือง และทุกคนก็เริ่มกระโดดลงมา

หลังจากที่แลร์รีกระโดดลงจากรถม้า ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ก็ดึงแขนเสื้อของแลร์รีและชี้ไปที่ร้านอาหารที่ดูน่านับถือแห่งหนึ่งในเมือง พลางกล่าวว่า "นั่นคือคุณดันแคน!"

แลร์รีมองไปในทิศทางนั้นและสังเกตเห็นชายหนุ่มร่างสูงผมดำสวมเสื้อหางยาวที่ดูภูมิฐานและหมวกทรงสูง มีไม้เท้าหนีบอยู่ใต้แขนของเขา กำลังพูดคุยกับลูกค้าอยู่ที่ระเบียงทางเดินของร้านอาหารในทันที

แต่เมื่อมองดูอย่างใกล้ชิด คุณดันแคนกำลังเผชิญหน้ากับคุณพอร์ตเตอร์ ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการไปเยี่ยมเยียนลูกค้าคนสำคัญในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ดูเหมือนว่าคุณดันแคนก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของเขาด้วยเช่นกัน

แลร์รีจ้องมองร่างอันน่าเกรงขามของคุณพอร์ตเตอร์ หัวใจของเขาเต้นรัว

เขาคิดว่าบางทีเขาอาจจะสามารถได้ที่ดินผืนนี้มาในราคาที่ถูกลงได้ผ่านทางคุณพอร์ตเตอร์

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว แลร์รีก็จัดเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย ก้าวยาวๆ ตรงไปยังคุณพอร์ตเตอร์ และโค้งคำนับให้เขาอย่างนอบน้อม

"คุณพอร์ตเตอร์ครับ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านที่นี่ครับ"

คนสองคนที่กำลังพูดคุยกันอยู่ถูกขัดจังหวะ และทั้งคู่ก็หันกลับมามองแลร์รี

เนื่องจากพวกเขาจำเป็นต้องไปซื้อฟาร์มในวันนี้ แลร์รีจึงสวมเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุดของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นเด็กหนุ่มผมบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้า และมีรูปร่างหน้าตาที่ดูดี ดังนั้นเมื่อทั้งสองหันกลับมาเห็นเขา พวกเขาจึงไม่ได้รู้สึกรำคาญที่ถูกขัดจังหวะ

"โอ้ แลร์รี ลิฟวิงสตัน เธอมาทำอะไรที่นี่?" ใบหน้าของคุณพอร์ตเตอร์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ท่านครับ ผมได้ขอลางานกับท่านไปแล้วนะครับ วันนี้ผมมาที่นี่กับพ่อแม่เพื่อซื้อฟาร์มครับ" แลร์รีตอบกลับ

"ใช่ ถูกต้อง เธอพูดแบบนั้นจริงๆ ด้วย!" คุณพอร์ตเตอร์พยักหน้า

แลร์รีหันไปหาดันแคนจูเนียร์ที่อยู่ข้างๆ และโค้งคำนับ "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณดันแคน"

คุณดันแคนที่สวมเสื้อหางยาวอันภูมิฐานรู้สึกลังเลเล็กน้อย เขาพยักหน้าอย่างสุภาพและกล่าวว่า "ยินดีที่ได้รู้จัก แต่พวกเราเคยพบกันมาก่อนหรือเปล่า?"

"คุณอาจจะไม่เคยพบผม แต่ผมรู้จักคุณครับ" แลร์รียิ้ม "คนนอกทุกคนที่เดินทางมาที่เมืองฮอลลิสตันต่างก็เคยได้ยินชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์ของครอบครัวดันแคนกันทั้งนั้น หากไม่มีบรรพบุรุษของคุณที่ต่อสู้กับชาวอังกฤษในเล็กซิงตัน ก็คงจะไม่มีการประกาศเอกราชของอเมริกาเป็นแน่! ขอบคุณพระเจ้า ทันทีที่ผมเดินทางเข้ามาในเมือง ก็มีคนบอกผมเกี่ยวกับชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของคุณเลยล่ะครับ"

คำพูดของแลร์รีทำให้รอยยิ้มที่ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคุณดันแคน