บทที่ 26 การสอบถามเร่งด่วน

"คุณไมเคิล เฮนเนสซี!" แลร์รีย่อตัวลงข้างที่นั่งของคุณเฮนเนสซีและร้องเรียกเบาๆ

ชายชราไม่รู้ตัวเลยในตอนแรก แต่ในไม่ช้าเขาก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากการรบเร้าอย่างต่อเนื่องของแลร์รี

"โอ้...มีเรื่องอะไรเหรอ ไอ้หนู!"

คุณเฮนเนสซีมีอายุ 65 ปีแล้ว จิตใจของเขาไม่ได้เฉียบแหลมมากนักตั้งแต่แรก และเขาก็มักจะง่วงนอนได้ง่ายอีกด้วย เช้านี้เมื่อเขาเดินทางมาถึงบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ เขาก็รู้สึกถึงความอบอ้าวของโถงซื้อขายและเริ่มนั่งสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ของเขา

เมื่อมองดูคุณเฮนเนสซีที่กำลังงุนงง ใบหน้าของแลร์รีก็ดูจริงจัง เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของชายชราและกระซิบว่า

"ท่านได้ยินเรื่องนี้ไหมครับ? ดูเหมือนว่าเรือลำหนึ่งของคุณไคลน์จะชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็งใกล้กับนิวฟันด์แลนด์..."

คุณเฮนเนสซีเพิ่งจะถูกปลุกให้ตื่น และสมองของเขาก็ยังคงว่างเปล่า เมื่อเขาได้ยินเสียงกระซิบของแลร์รี สีหน้าแห่งความสับสนและสิ้นหวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ฉันเป็นใคร? ฉันอยู่ที่ไหน? ไคลน์คือใครกัน? เรือของใครถูกชน?

ชายชราครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานานก่อนจะบ่นพึมพำคำพูดของแลร์รีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เธอหมายความว่าเรือของคุณไคลน์ชนกับภูเขาน้ำแข็งงั้นเหรอ? เป็นความจริงหรือเปล่า?"

แลร์รีรอคอยประโยคนี้มาโดยตลอด เขาแสร้งทำเป็นว่าได้ยินคำสั่งของชายชราและรีบพูดขึ้นเสียงดังในทันทีว่า "ใช่ครับท่าน! ผมจะสอบถามไปยังสำนักงานใหญ่แทนท่านเองครับ"

เสียงอันดังอย่างกะทันหันของแลร์รีทำให้คุณเฮนเนสซีรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าและบ่นพึมพำอะไรบางอย่างในลำคอ

"ใช่ เธอควรจะถามดูนะ มันใกล้จะถึงวันคริสต์มาสแล้ว ขอพระเจ้าคุ้มครองพวกเรา และหวังว่าจะไม่มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นนะ"

บทสนทนาระหว่างชายชรากับแลร์รีดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้างได้หลายคน แต่ไม่มีใครได้ยินแน่ชัดว่าพวกเขาพูดอะไรกัน ดูเหมือนว่าคุณเฮนเนสซีจะขอให้แลร์รีสอบถามเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง

แลร์รีไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหันหลังและเดินไปที่โต๊ะของผู้จัดการแผนกต้อนรับ และกล่าวกับเขาด้วยความเคารพว่า

"คุณวอลเลซครับ เมื่อสักครู่นี้ คุณไมเคิล เฮนเนสซี สุภาพบุรุษที่น่านับถือในสาขาของเรา ได้ขอให้ผมสอบถามไปยังสำนักงานใหญ่ของบริษัทเกี่ยวกับข้อความที่ยังไม่ได้รับการยืนยันครับ"

พนักงานต้อนรับร่างกำยำหยุดเขียน เงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้ว และถามว่า "ข่าวอะไรล่ะ?"

ผู้จัดการแผนกต้อนรับคิดว่าแลร์รีพูดเสียงดังเกินไปสักหน่อยในวันนี้

แต่แลร์รียังคงพูดด้วยน้ำเสียงอันดังกับผู้จัดการแผนกต้อนรับว่า "คุณเฮนเนสซีได้ยินมาว่าเรือบรรทุกสินค้าของคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสเกยตื้นและจมลงใกล้นิวฟันด์แลนด์ เขาต้องการตรวจสอบกับทางสำนักงานใหญ่ของบริษัทว่านี่เป็นเพียงแค่ข่าวลือหรือเป็นข้อเท็จจริงที่มีการประกาศอย่างเป็นทางการแล้ว!"

หลังจากได้ยินคำบอกเล่าของแลร์รี สีหน้าของผู้จัดการแผนกต้อนรับก็เปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที เขาลุกขึ้นยืน มองไปที่คุณเฮนเนสซีที่นั่งอยู่ตรงนั้น และถามเสียงดังว่า

"ท่านครับ ท่านกำลังถามว่ามีเรือลำใดชนกับภูเขาน้ำแข็งและอัปปางลงใช่ไหมครับ?"

ดวงตาของชายชราเลื่อนลอยเล็กน้อย เขาได้ยินคำถามของผู้จัดการแผนกต้อนรับและรีบพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

"ใช่แล้วล่ะ คริสต์มาสใกล้จะมาถึงแล้วนะ"

บทสนทนาระหว่างแลร์รีกับเฮนเนสซี บทสนทนาระหว่างแลร์รีกับผู้จัดการแผนกต้อนรับ และบทสนทนาระหว่างผู้จัดการแผนกต้อนรับกับเฮนเนสซี ล้วนได้ยินไปถึงผู้คนที่อยู่รอบตัวพวกเขา ในโถงซื้อขายที่มีลูกค้าน้อยนิดแห่งนี้ ลูกค้าและพนักงานของบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์เกือบทั้งหมดได้ยินข่าวนี้

ปฏิกิริยาแรกที่ทุกคนมีก็คือ "เรือของคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็งจริงๆ หรือเนี่ย?"

ไมเคิล เฮนเนสซี เป็นหนึ่งในศาสตราจารย์กลุ่มแรกๆ ที่เอ็มไอทีหลังจากสิ้นสุดสงครามกลางเมืองอเมริกา และได้รับการยกย่องจากความรู้อันลึกซึ้งและอุปนิสัยอันสูงส่งของเขา ความสนใจอย่างแรงกล้าที่เขามีต่อการอัปปางของเรือขนส่งหลังจากที่ชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็งนั้นไม่ใช่เรื่องที่ไร้มูลความจริงอย่างแน่นอน

ผู้จัดการแผนกต้อนรับเดินไปที่ห้องส่งโทรเลขอย่างคล่องแคล่วและเริ่มส่งโทรเลขไปยังสำนักงานใหญ่ที่นิวยอร์กเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้

ในบรรดาลูกค้าที่อยู่ในโถงซื้อขาย มีบรรดาสุภาพบุรุษที่รู้จักคุณไคลน์และวางแผนที่จะสอบถามเพื่อขอคำยืนยันจากเขาเป็นการส่วนตัวในภายหลัง

แน่นอนว่า ยังมีพนักงานของบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ ซึ่งเริ่มถกเถียงกันถึงข่าวที่น่าตื่นตะลึงนี้เป็นการส่วนตัว และเมื่อข่าวลือแพร่กระจายผ่านหูและปากของผู้คนจำนวนมาก พวกเขาก็สร้างเรื่องราวในเวอร์ชันใหม่ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิมขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

"มีรายงานยืนยันแล้วว่าเรือบรรทุกสินค้าที่ใหญ่ที่สุดลำหนึ่งของคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสจมลงในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ!"

"เรือสำราญเพียงลำเดียวของคุณไคลน์อัปปางลงแล้ว และได้รับการยืนยันว่าผู้โดยสารและลูกเรือกว่า 1,000 คนบนเรือประสบกับภัยพิบัติทางทะเล"

"ว่ากันว่าคุณไคลน์อยู่บนเรือสำราญลำนั้นด้วยตัวเอง และด้วยการเสียชีวิตของเขา จะต้องมีข้อพิพาทครั้งใหญ่เกิดขึ้นเกี่ยวกับความเท่าเทียมกันของคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสอย่างแน่นอน..."

...

ข่าวลือเริ่มแพร่กระจายไปราวกับไวรัส โดยมีต้นกำเนิดมาจากสาขาของบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์

จากนั้น พนักงานในโถงซื้อขายก็จะถ่ายทอดข้อมูลวงในมือแรกนี้ไปยังผู้คนให้มากขึ้นไปอีก ไม่ว่าจะเป็นการแจ้งเตือนด้วยความหวังดีหรือการมอบให้เป็นของขวัญแบบฟรีๆ ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่พอจะปลอบใจได้: ในเวลานั้น มีข่าวลือที่แปลกประหลาดและไร้สาระเช่นนี้แพร่สะพัดอยู่ในสังคมมากมายนับไม่ถ้วน มากเสียจนผู้คนที่ได้ยินข่าวเหล่านี้มองเรื่องที่ "เรือของคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสชนกับภูเขาน้ำแข็งและอัปปางลง" เป็นเพียงแค่ข่าวซุบซิบเพื่อฆ่าเวลา และไม่มีใครเก็บมาใส่ใจอย่างจริงจังเลย

ในฐานะผู้ยุยง แลร์รีรู้สึกผิดเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ความคิดที่ว่าแม้แต่สำนักข่าวที่ถูกต้องตามกฎหมายก็มักจะกุข่าวเท็จและข่าวที่ไม่ได้รับการยืนยันเช่นนี้ลงในหนังสือพิมพ์อยู่บ่อยครั้งก็ช่วยบรรเทาความรู้สึกผิดของเขาลงไปได้บ้าง

ในขณะเดียวกัน "ผู้ยุยง" อีกคนหนึ่ง ซึ่งก็คือคุณไมเคิล เฮนเนสซี ได้ผล็อยหลับไปอย่างลึกซึ้งอีกครั้งแล้วท่ามกลางเสียงถกเถียงที่ดังอื้ออึงอยู่ในโถงธุรกิจ

ในยุคปัจจุบัน โทรเลขได้กลายมาเป็นวิธีการสื่อสารที่พบเห็นได้ทั่วไปมากที่สุดระหว่างภูมิภาคต่างๆ

ในห้องส่งโทรเลขของบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ ชายหนุ่มจากเคมบริดจ์กำลังส่งโทรเลขอย่างพิถีพิถันและรวดเร็ว

ข้อมูลถูกแปลงเป็นรหัสมอร์สและส่งออกไปไกลนับพันไมล์ และจากนั้นก็ถูกแปลกลับมาเป็นข้อความและส่งไปยังสำนักงานใหญ่ของบริษัท

25 นาทีต่อมา สำนักงานใหญ่ของบริษัทก็ส่งข้อความกลับมา

"เรายังไม่ได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องใดๆ และเราก็ไม่สามารถยืนยันข่าวลือเหล่านั้นได้เช่นกัน เราขอให้เพื่อนร่วมงานของเราในสาขาบอสตันติดต่อไปยังคุณไคลน์ด้วยตนเองเพื่อขอคำยืนยัน"

ลูกบอลถูกเตะกลับมาที่คุณวอลเลซ ผู้จัดการแผนกต้อนรับ ซึ่งลังเลขณะที่เขาถือโทรเลขเอาไว้ รู้สึกว่าข้อความนี้ยังไม่เพียงพอที่จะให้คำอธิบายที่เป็นที่น่าพอใจแก่คุณเฮนเนสซีได้

ดังนั้น ผู้จัดการแผนกต้อนรับจึงส่งเสมียนหนุ่มจากแผนกขายไปพบกับคุณไคลน์ด้วยตนเองพร้อมกับจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเขา

แน่นอนว่า เมื่อมาถึงจุดนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าคุณไมเคิล เฮนเนสซีต้องการจะรู้

วอลเลซปกปิดความจริงบางส่วนเอาไว้อย่างชาญฉลาด โดยเขียนในจดหมายว่าเหตุผลในการสอบถามคือ "สำนักงานใหญ่ของบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ขอให้สาขาบอสตันตรวจสอบข่าวลือที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์"

ถึงอย่างไร นั่นก็คือความจริง

เมื่อชายหนุ่มออกเดินทาง เวลาเพิ่งจะ 15.00 น. เท่านั้น และการซื้อขายช่วงบ่ายของตลาดหุ้นก็ได้สิ้นสุดลงไปแล้ว

แลร์รีได้เห็นสัญญาณที่เขาต้องการจะเห็น: ในช่วงสิบนาทีสุดท้ายของราคาเสนอในตลาด ราคาหุ้นของคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสได้เริ่มที่จะพังทลายลงแล้ว

ในวันนั้น ราคาหุ้นล่าสุดของคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสคือ 4.05 ดอลลาร์ ซึ่งเป็นราคาที่ต่ำที่สุดที่หุ้นตัวนี้เคยตกลงไปแตะในช่วงเจ็ดเดือนที่ผ่านมา

แลร์รีมองดูราคาเสนอล่าสุดจากคอนติเนนตัลเอ็กซ์เพรสที่เขาคัดลอกด้วยลายมือของตัวเอง ยังคงรู้สึกขัดแย้งอยู่ในใจ