บทที่ 22 มอบของขวัญคริสต์มาสให้กับพวกคุณ

ข่าวดีที่พ่อของเขานำมาสร้างความยินดีให้กับทุกคนในครอบครัว

แลร์รีรู้ดีว่าพ่อของเขา ซึ่งมีความพิการที่มือข้างหนึ่ง กำลังรู้สึกสิ้นหวังที่จะหาหนทางทำเงินเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว

ค่านิยมอันเรียบง่ายเกี่ยวกับความขยันหมั่นเพียร การทำงาน การดูแลเอาใจใส่สมาชิกในครอบครัว ตลอดจนความหลงใหลและความเคารพต่อชีวิต ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากชาวเพียวริตันในนิวอิงแลนด์ บังเอิญสอดคล้องกับค่านิยมอันเรียบง่ายบางประการของแลร์รีจากชีวิตในอดีตของเขา

ผู้เป็นพ่อหมกมุ่นอยู่กับการซื้อฟาร์มเล็กๆ มาเป็นเวลานานแล้ว และเขาก็พยายามอย่างหนักในเรื่องนี้มาโดยตลอดนับตั้งแต่ที่แลร์รีได้พบเขาเป็นครั้งแรก

ผู้เป็นพ่อดึงเก้าอี้ที่โต๊ะอาหารออกมา นั่งลง ก้มมองปลาทอดในจาน จมูกของเขากระตุกเล็กน้อยก่อนจะพูดอย่างขึงขังว่า

"ฟาร์มแห่งนี้อยู่ที่เมืองฮอลลิสตัน ชาวนาคนนั้นได้ยินมาว่าที่ดินในแถบตะวันตกมีราคาถูกกว่าที่นี่ถึงสี่เท่า ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะพาครอบครัวทั้งหมดย้ายไปที่แคลิฟอร์เนีย เนื่องจากพวกเขาเร่งรีบที่จะไปที่นั่น เขาจึงยินดีที่จะขายฟาร์มที่นี่ให้กับพวกเราพร้อมกับบ้านพัก เครื่องมือทำฟาร์ม และม้าลากจูงสี่ตัว ในราคาถูกเพียงเอเคอร์ละ 80 ดอลลาร์เท่านั้น"

แลร์รีไม่เข้าใจเรื่องราคาที่ดินในเวลานั้น เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าอย่างว่างเปล่า

ผู้เป็นแม่นั่งลงบนเก้าอี้ ขมวดคิ้วและพูดว่า "ฟังดูไม่ได้ถูกไปกว่าที่ดินที่พ่อเคยไปดูในฟูแซคก่อนหน้านี้เลยนะ"

"มันแตกต่างกันนะ ที่ดินในฟอร์แซคเป็นดินทรายชายฝั่งและมีความเป็นด่างสูงมาก ที่ดินในเมืองฮอลลิสตันนั้นมีความอุดมสมบูรณ์มากกว่าเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้าวบาร์ลีย์ที่นั่น ซึ่งเติบโตได้ดีเป็นพิเศษ ฉันถามชาวนาบางคนที่อยู่ใกล้ๆ และพวกเขาก็บอกว่าพวกเขาสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ 125 บุชเชลต่อเอเคอร์ในหนึ่งปี ซึ่งเทียบเท่ากับข้าวโพดเลยล่ะ" พ่อของฉันอธิบาย

แลร์รีพยักหน้าเห็นด้วย แต่จากนั้นก็ถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "ในเมื่อที่ดินในแถบตะวันตกมีราคาถูกกว่ามาก ทำไมพ่อถึงไม่ลองพิจารณาเรื่องการย้ายไปที่นั่นดูล่ะครับ?"

ผู้เป็นพ่อมองแลร์รีด้วยสายตาที่แปลกประหลาดและพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "ฉันไม่อยากอยู่ร่วมกับคนพวกนั้นในตะวันตกที่ไม่สามารถบูชาพระผู้เป็นเจ้าอย่างจริงใจได้ และนอกจากนั้น ที่นั่นก็ยังอันตรายอีกด้วย ฉันอาจจะเต็มใจไปเท็กซัสมากกว่านะ"

"ตกลงครับพ่อ แล้วพ่อวางแผนที่จะซื้อมันอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่ล่ะครับ?" แลร์รีถาม

"ฉันนัดหมายกับสุภาพบุรุษชาวนาคนนั้นเอาไว้แล้วในวันก่อนวันคริสต์มาส และครอบครัวของเราทั้งหมดจะไปด้วยกัน!" พ่อของฉันยิ้มและใช้ส้อมจิ้มอาหารในจานของเขา

"เดี๋ยวก่อน ฮอร์ตัน เรายังไม่ได้สวดมนต์ก่อนอาหารค่ำกันเลยนะ!"

ลักษณะเด่นที่สำคัญที่สุดของนิวอิงแลนด์ก็คือบรรยากาศแบบเพียวริตันที่เข้มข้นและความศรัทธาอันแรงกล้าต่อพระผู้เป็นเจ้าเป็นพิเศษ หลังจากที่แม่ของฉันพูดจบ สีหน้าของพ่อก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง และพวกเขาทั้งสามคนก็เริ่มสวดมนต์พร้อมๆ กัน

แลร์รีไม่ได้มีความศรัทธาอย่างสุดซึ้งในรูปแบบนี้ และเขาก็สามารถสัมผัสได้ว่าเจ้าของร่างเดิมนี้ก็ไม่ได้มีความศรัทธาเช่นเดียวกัน มันเป็นความเคยชินมากกว่า

อย่างไรก็ตาม โดยยึดมั่นในจิตวิญญาณอันเรียบง่ายของชาวจีนที่ว่า "เคารพเทพเจ้าราวกับว่าพวกท่านสถิตอยู่ที่นี่" และ "ไม่จำเป็นต้องเชื่อแต่จงอย่าลบหลู่" แลร์รีจึงหลับตาลงและอธิษฐานอย่างเงียบๆ

"ขอพระองค์โปรดประทานพรให้ครอบครัวของเรามีความสงบสุข ความกลมเกลียว และประสบความสำเร็จในทุกสิ่ง และขอพระองค์โปรดประทานพรให้ข้าพเจ้ายังคงทำเงินได้อย่างปลอดภัยต่อไป"

อืมม ฉันหวังว่าพระผู้เป็นเจ้าจะเข้าใจภาษาจีนนะ

.

วันจันทร์หน้าคือวันที่ 21 ธันวาคม ซึ่งเป็นเวลาสามวันก่อนถึงวันคริสต์มาส และบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ก็เริ่มที่จะยุ่งวุ่นวายแล้ว

ในฐานะนายหน้าค้าหุ้นที่ถูกต้องตามกฎหมาย ลูกค้าของบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ประกอบไปด้วยกลุ่มนายทุนในอุตสาหกรรมการผลิต การขนส่ง และสาขาที่เกี่ยวข้องในเมืองบอสตัน ตลอดจนบุคคลในสังคมชั้นสูง อย่างเช่น เจ้าหน้าที่รัฐบาล สมาชิกรัฐสภา และครอบครัวของพวกเขา ดังนั้น สัปดาห์นี้จึงเป็นสัปดาห์ที่ยุ่งที่สุดสำหรับคุณพอร์ตเตอร์ เนื่องจากเขาจะต้องไปเยี่ยมเยียนลูกค้าคนสำคัญให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้และมอบของขวัญอันวิจิตรบรรจงที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทจัดเตรียมเอาไว้ให้

ผู้จัดการแผนกต้อนรับสั่งการให้พนักงานตั้งต้นสปรูซที่มีความสูงไม่มากนักไว้ที่มุมหนึ่งของโถงธุรกิจของบริษัท และตกแต่งมันอย่างเรียบง่ายด้วยแอปเปิล ถั่ว และเทียนไข

แลร์รียืนอยู่ในโถงขาย มองดูต้นคริสต์มาสที่ห่างไกลจากคำว่าน่าประทับใจเป็นอย่างมาก และยิ้มกว้างออกมา

ภูมิภาคนิวอิงแลนด์มีบรรยากาศแบบเพียวริตันที่เข้มข้น และหลักคำสอนโบราณของเพียวริตันก็เชื่อว่า "ความบันเทิงทั้งมวลคือการดูหมิ่นพระผู้เป็นเจ้า" ก่อนปี 1850 พวกเขาถึงกับทำงานในวันคริสต์มาสเสียด้วยซ้ำ

เมื่อถึงช่วงปลายศตวรรษที่ 19 สหรัฐอเมริกาก็เริ่มที่จะเจริญรุ่งเรือง และชนชั้นนายทุนที่เกิดใหม่ก็ได้นำเอาวิถีชีวิตที่หรูหราฟู่ฟ่าจากยุโรปมาใช้อย่างแพร่หลาย ซึ่งนำไปสู่ความนิยมของต้นคริสต์มาส วันหยุดพักผ่อน และความบันเทิง

อย่างไรก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมืองบอสตัน ผู้คนก็ยังคงมองว่าต้นคริสต์มาสที่หรูหราโอ่อ่านั้นเป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสมและไม่คู่ควร ดังนั้น ต้นคริสต์มาส "ขนาดจิ๋ว" ที่ร้านค้าได้จัดเตรียมเอาไว้จึงเป็นสิ่งที่เข้าใจได้

แต่ภูมิภาคที่เปลี่ยวเหงาที่สุดก็มักจะให้กำเนิดวัฒนธรรมที่บ่อนทำลายที่สุดได้เสมอ

ในปี 1890 บรรดานักธุรกิจในรัฐแมสซาชูเซตส์ได้แต่งตัวเป็นซานตาคลอสและแจกจ่ายขนมให้กับเด็กๆ ตลอดจนช่วยต้อนรับลูกค้าในย่านช้อปปิ้งที่บริเวณด้านหน้าห้างสรรพสินค้าต่างๆ ในเมืองบอสตัน

สิ่งนี้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา

ในปีนี้ ว่ากันว่าผู้นำทางธุรกิจจำนวนมากบนชายฝั่งตะวันออกจะเปิดตัวภาพลักษณ์ของซานตาคลอสในชุดสีแดงสำหรับเทศกาลคริสต์มาสเพื่อกระตุ้นความนิยมของเทศกาลนี้ในภูมิภาค

แน่นอนว่า แม้แต่วิถีชีวิตทางโลกที่ยุ่งวุ่นวายที่สุดก็ไม่สามารถหยุดยั้งแถบกระดาษราคาหุ้นจากการบอกเล่าความเป็นจริงทางเศรษฐกิจที่เกิดขึ้นทั่วทั้งสหรัฐอเมริกาอย่างเคร่งขรึมได้ ซึ่งดูราวกับเป็นศีลข้อหนึ่ง

เมื่อเวลา 10.00 น. โถงซื้อขายก็เริ่มพลุกพล่านไปด้วยความวุ่นวายอย่างกะทันหัน

แลร์รีกรอกราคาเสนอหลายรายการและพบว่าตลาดยังคงอ่อนแอ

นั่นก็เป็นเพราะเมื่อเปรียบเทียบกับราคาหุ้นที่ฉันมีอยู่ในใจเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ราคาเปิดตลาดในสัปดาห์นี้ลดลงไปประมาณ 2% ทั้งหมด

ปริมาณการซื้อขายอยู่ในระดับที่ต่ำมาก และราคาเสนอใหม่ก็ปรากฏขึ้นไม่บ่อยนัก

ความวุ่นวายในตอนแรกกินเวลาเพียงแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้นก่อนที่สิ่งต่างๆ จะเริ่มมีชีวิตชีวาน้อยลง ลูกค้าบางคนที่รู้สึกเบื่อหน่ายก็เพียงแค่หยิบหมวกของตนขึ้นมา สวมเสื้อโค้ท และเดินออกจากบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ไป

แลร์รีปีนลงมาจากบันได จิบกาแฟไปหนึ่งอึก และมองไปที่ทอม ผู้ซึ่งกำลังนั่งจัดระเบียบแถบกระดาษอยู่บนเก้าอี้ พร้อมกับส่งรอยยิ้มอย่างซุกซนให้

ทอมสะดุ้งตกใจกับสายตาของเขา แม้แต่คนที่เชื่องช้าอย่างเขา หลังจากที่ได้ใช้เวลาอยู่กับแลร์รีมานาน เขาก็รู้ว่ารอยยิ้มเยาะของแลร์รีหมายความว่าอย่างไร...

"แลร์รี นายจะลางานอีกแล้วเหรอ? คราวนี้ปวดท้องหรือว่าจะไปส่งเอกสารที่โบสถ์อีกล่ะ?"

ทอมจ้องมองชอล์กที่แลร์รียื่นให้ แต่ก็ไม่ได้หยิบมันไป

แลร์รียิ้มอย่างมีเลศนัยและลดเสียงลงเพื่อพูดกับทอมว่า "ฉันจะไปซื้อของขวัญคริสต์มาสล่วงหน้าให้นาย เพราะนายคอยช่วยงานฉันมาตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้"

"จริงเหรอ?" ทอมลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน

"แน่นอนสิว่ามันต้องเป็นเรื่องจริง!" แลร์รีทำท่าทางคล้ายกับกำลังสาบาน

"ก็ได้ ก็ได้! ฉันหวังว่านายจะเอาเอ้กน็อกหรือพุดดิ้งข้าวโอ๊ตมาให้ฉันนะ" ทอมรับชอล์กไปและค่อยๆ ปีนขึ้นบันไดไม้

แลร์รีแอบไปสวมเสื้อโค้ทอยู่ที่มุมหนึ่ง พลางคิดว่าทอมนั้นดูซื่อบื้อไปสักหน่อย แต่ก็ยังค่อนข้างเป็นที่นิยม

ทำไมคุณพอร์ตเตอร์ถึงได้เกลียดชังทอมมากนักนะ?

.

หลังจากเดินฝ่าสายลมไปได้สองช่วงตึก แลร์รีก็มาถึงบ่อนพนันหุ้นอีกครั้ง

น่าประหลาดใจที่บรรยากาศที่นี่กลับดูมีชีวิตชีวามากกว่าบริษัทหลักทรัพย์ทั่วไปเป็นอย่างมาก อากาศในโถงซื้อขายอบอวลไปด้วยกลิ่นควันบุหรี่และกลิ่นตัวอันไม่พึงประสงค์หลากหลายรูปแบบซึ่งยากจะอธิบายได้

ชาวเมืองบอสตันชนชั้นกลางค่อนไปทางระดับล่างที่แต่งกายเรียบง่ายมารวมตัวกันอยู่ในโถงธุรกิจขนาดเล็กแห่งนี้ พร้อมที่จะเดิมพันเพื่ออาหารค่ำวันคริสต์มาสของพวกเขา

แลร์รีขมวดคิ้วขณะที่เขาเดินเข้าไปในโถงขายและเบียดเสียดไปที่ด้านหน้าของฝูงชนเพื่อดูราคาเสนอ

ผู้จัดการและพนักงานของบ่อนพนันขมวดคิ้วเมื่อพวกเขาเห็นแลร์รีเดินทางมาถึง