บทที่ 21 ปลากะพงแดงย่างกระทะ

มิสเตอร์เคส่งปืนให้แลร์รี ซึ่งเขาสามารถสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของมันในทันที

ปืนพกของจริงหนักเอาเรื่องเลยนะเนี่ย!

แลร์รีชั่งน้ำหนักของปืนพกอิตาลีในมือของเขา สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือด้ามจับที่มีขนาดเล็กและเหยียดตรง ดูคล้ายกับกระดูกแกะอยู่บ้าง

ด้ามจับของปืนถูกสลักด้วยคำว่า "Roma" ด้วยตัวอักษรวิจิตร และยังมีเม็ดทรายทะเลสองสามเม็ดติดอยู่ในซอกของซองปืนอีกด้วย

"ผมขอดึงมันออกมาดูหน่อยได้ไหมครับ?" แลร์รีหันไปมองมิสเตอร์เค กังวลว่าอาจจะมีข้อห้ามหรือกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรในสายงานของพวกเขา

แต่มิสเตอร์เคเพียงแค่พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก "ไม่มีกระสุนอยู่ข้างในหรอก ดูตามสบายเลย"

แลร์รีดึงปืนออกมา ถือมันไว้ในมือ และรู้สึกว่าปืนกระบอกนี้ดีมากจริงๆ

จุดศูนย์ถ่วงมีความมั่นคงเป็นอย่างมาก และไม่มีตะขอใดๆ ที่ไม่จำเป็นในการออกแบบปืน ดังนั้นการชักปืนออกมาจึงราบรื่นเป็นอย่างยิ่ง อย่าถูกหลอกด้วยด้ามจับที่มีขนาดเล็ก มันไม่เป็นปัญหาเลยแม้แต่น้อยสำหรับแลร์รีในวัย 14 ปี

เนื่องจากการออกแบบลูกโม่แบบยึดตายตัว ปืนกระบอกนี้จึงจำเป็นต้องบรรจุกระสุนทีละนัดเข้าไปในลูกโม่ มันมีความจุแม็กกาซีน 6 นัด และการรีโหลดก็ไม่ได้รวดเร็วเหมือนกับปืนรีโวลเวอร์ แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับการป้องกันตัว

มิสเตอร์เคอธิบายว่า ปืนพกโบดีโอ เอ็ม 1889 มีคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง: ในการยิงกระสุนปืน จะต้องดึงไกปืนกลับไปจนสุด มิฉะนั้น นกสับจะยังคงอยู่ในตำแหน่งที่ปลอดภัย ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของมันเลย

"กระสุนอยู่ที่ไหนครับ? มันใช้กระสุนขนาดอะไรเหรอครับ?"

มิสเตอร์เคหยิบกล่องกระดาษแข็งสีแดงขึ้นมา เปิดมันออก และพบกระสุนสีทองเหลืองเรียงรายอยู่ข้างใน

"ขนาด 10.35 มิลลิเมตร กล่องนี้มี 48 นัด กระสุนขนาดนี้หาได้ยากในสหรัฐอเมริกา ดังนั้นถ้าเธอต้องการเพิ่มก็กลับมาหาฉันได้เลยนะ"

แลร์รีมองดูกระสุน สมองของเขากำลังทำงานอย่างหนัก เขาจำเป็นต้องฝึกยิงปืนและไม่สามารถมาที่ตรอก "ลิตเติลอิตาลี" ที่วุ่นวายแห่งนี้ได้บ่อยนัก ดังนั้นเขาจึงควรจะซื้อกระสุนตุนเอาไว้เยอะๆ ในรวดเดียว

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว แลร์รีก็ชั่งน้ำหนักปืนพกโบดีโอในมือของเขาและพูดอย่างใจเย็นว่า "ปืนพกหนึ่งกระบอก กระสุน 200 นัด เสนอราคาของคุณมาสิครับ?"

มิสเตอร์เคเหลือบมองเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง และจากนั้นก็พูดว่า "เธอต้องการกระสุนเยอะมากเลยนะ ตกลง... เธอต้องการสายสะพายสำหรับซ่อนปืนไว้ใต้แขนด้วยไหม? เรามีของแท้จากมิลานเลยนะ"

"ครับ ผมต้องการมัน"

"แต่นั่นจะรวมเป็นเงินจำนวนมากเลยนะ ไอ้หนู เธอแน่ใจนะว่าเธอจ่ายไหว?" มิสเตอร์เคถามอีกครั้ง

หัวใจของแลร์รีเต้นแรง เขาไม่รู้เลยว่าปืนพกในยุคนี้มีราคาเท่าไหร่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งปืนเถื่อนที่ไม่ได้ลงทะเบียนและไม่ได้รับการควบคุมอย่างเป็นทางการ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แลร์รีก็จงใจพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ "คุณพอร์ตเตอร์บอกว่าคุณเป็นคนที่ยุติธรรม"

"ก็ได้!" มิสเตอร์เคแค่นเสียงเยาะ หยิบสายสะพายปืนออกจากลิ้นชัก หากระสุนมาได้สามกล่อง นำมากองรวมกันไว้บนโต๊ะ และแกว่งแขนของเขา "36.80 ดอลลาร์ เธอต้องยอมให้ฉันทำกำไรน้อยลงสักหน่อยแล้วล่ะ!"

แลร์รีแทบจะกระอักเลือดออกมา

นั่นมันโคตรจะถูกเลย ราคามันพอๆ กับล้อรถจักรยานเลยด้วยซ้ำ บ้าเอ๊ย เขาทำให้ฉันรู้สึกประหม่าตั้งนาน พลางคิดว่าเขากำลังจะขูดรีดฉันซะอีก...

ปืนในสมัยนี้มันราคาถูกขนาดนั้นเลยเหรอ?

ถ้าหากปืนในตลาดมืดมีราคาเท่านี้ ปืนที่ผลิตในประเทศและวางขายในร้านขายปืนที่ถูกกฎหมายจะไม่ถูกกว่านี้หรอกหรือ?

อา ไม่ นั่นไม่ถูกต้องหรอก เมื่อเปรียบเทียบกับคนงานธรรมดาทั่วไป นี่ก็เท่ากับค่าจ้างถึงสามเดือนแล้ว พวกเขาเพียงแค่รู้สึกว่าตนเองมีสิทธิ์ที่จะคิดว่าปืนมีราคาถูกเพราะพวกเขาหาเงินมาได้อย่างง่ายดายต่างหาก

แน่นอนว่า แลร์รีไม่มีทางเปิดเผยความคิดที่อยู่ในหัวของเขาออกมาอย่างแน่นอน เขาขมวดคิ้วแน่นและพูดด้วยน้ำเสียงที่ตะกุกตะกัก แสร้งทำเป็นลังเลใจ

"ตกลงครับ ผมหวังว่านี่จะเป็นการเริ่มต้นที่ดี ผมจะมารับสินค้าจากคุณเพิ่มหากมีความจำเป็น"

มิสเตอร์เคพยักหน้า และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็กล่าวว่า "ไม่เพียงแค่เรื่องสินค้าเท่านั้น ฉันยังสามารถช่วยเธอกำจัดปัญหาอื่นๆ ได้อีกด้วย ตราบใดที่เธอจ่ายเงินมากพอ"

แลร์รีมองไปที่มิสเตอร์เคด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงพยักหน้าอย่างหนักแน่นและพูดสั้นๆ ว่า

"ตกลงครับ!"

.

อันที่จริงแลร์รีได้รับกระสุนมา 198 นัด: กระสุน 192 นัดในกล่องที่บรรจุอย่างสมบูรณ์สี่กล่อง บวกกับกระสุนอีกหกนัดแยกต่างหากที่มิสเตอร์เคได้บรรจุเข้าไปในปืนพกของเขาเรียบร้อยแล้ว

ขณะที่เขาเดินออกจากบริเวณท่าเรือประมงทางตอนเหนือของ "ลิตเติลอิตาลี" เขาก็มีปืนพกซ่อนอยู่ใต้เสื้อโค้ทยาว โดยยังมีกระสุนอีกหกนัดบรรจุอยู่ภายใน

ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องทางจิตวิทยาหรือไม่ก็ตาม แลร์รีรู้สึกถึงความปลอดภัยที่แปลกประหลาดเมื่อเขามีปืนพกติดตัวเอาไว้

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้ชายจะชอบปืน พวกมันเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับชิ้นส่วนยีนในดีเอ็นเอของผู้ชายที่แสวงหาความปลอดภัย

แลร์รีไปที่บริเวณท่าเรือประมงและรับรถจักรยานของเขาคืนมาจากร้านขายปลาแห้งซึ่งขายบุหรี่ด้วยเช่นกัน ในครั้งนี้ ค่าฝากรถจักรยานทำให้แลร์รีต้องจ่ายเงินไป 5 เซ็นต์

ในขณะที่แลร์รีกำลังจะหันหลังกลับ เขาก็เห็นปลากะพงแดงที่มีความยาวกว่าสามฟุตกำลังถูกวางขายอยู่ที่แผงลอยชั่วคราวในบริเวณท่าเรือ ดังนั้นเขาจึงรีบเข็นรถจักรยานของเขาไปที่นั่น

ปลากะพงแดงเป็นหนึ่งในปลาที่สามารถนำมารับประทานได้ซึ่งมีชื่อเสียงมากที่สุดในแถบมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันตก เนื้อของมันมีปริมาณไขมันอยู่ระดับหนึ่ง มีความมัน และมีรสหวานเล็กน้อย มันจะอร่อยที่สุดเมื่อนำมาย่างบนกระทะ

นับตั้งแต่ที่แลร์รีเริ่มทำงานในอุตสาหกรรมหลักทรัพย์ รสนิยมในการรับประทานอาหารของเขาก็กลายเป็นเรื่องที่พิถีพิถันเป็นอย่างมาก ช่วงเวลาหลายเดือนที่ผ่านมาของการมีวิถีชีวิตที่สุขสบายทำให้เขาได้ลิ้มลองวัตถุดิบระดับไฮเอนด์ทั้งหมดที่กำลังเป็นที่นิยมบนชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกา

แต่ในขณะที่ราคาหุ้นยังคงปรับตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องเมื่อมันพุ่งทะยานขึ้น อาหารที่อร่อยก็ทำให้แลร์รีมีความปรารถนาในการมีวิถีชีวิตแบบนักชิมมากยิ่งขึ้น

แลร์รีเข็นรถจักรยานของเขาไปที่แผงขายปลา พลางบอกว่าเขาต้องการจะซื้อปลาที่มีความยาวสามฟุตตัวนี้

ชาวประมงเหลือบมองเสื้อผ้าที่ค่อนข้างดูดีของแลร์รีและรถจักรยานของเขา ก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ใช่ผู้อพยพที่ยากจนจากท่าเรือประมง หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ยกนิ้วโป้งขึ้นและพูดว่า...

"ห้าสิบเซ็นต์ครับ คุณ!"

แลร์รีผงะไป พลางคิดในใจว่า "ทำไมคุณถึงชูนิ้วโป้งสำหรับเงิน 50 เซ็นต์กันนะ?"

"แล้วอีกสองตัวล่ะครับ?" แลร์รีถามอีกครั้ง

ชาวประมงชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "หนึ่งดอลลาร์!"

จากนั้นแลร์รีก็ตระหนักได้ว่า นิ้วชี้ยาวๆ ของชาวประมงชราที่สื่อความหมายถึงหนึ่งดอลลาร์นั้น อันที่จริงแล้วเป็นการใช้แทนนิ้วโป้งสั้นๆ สองนิ้วที่สื่อความหมายถึง 50 เซ็นต์นั่นเอง...

ในท้ายที่สุด แลร์รีก็เจรจาต่อรองราคาและซื้อปลากะพงแดงตัวยาว 3 ฟุตมาได้ในราคา 35 เซ็นต์

ด้วยปลากะพงแดงที่วางอยู่บนเบาะหลังของรถจักรยาน แลร์รีขี่จักรยานของเขา พลางรู้สึกทึ่งว่าบอสตัน เมืองชายทะเลแห่งนี้ ช่างยอดเยี่ยมมากเพียงใด

ฉันขี่จักรยานกลับบ้านอย่างสบายใจ และแม่ของฉันก็ปิดหน้าของเธอและถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

"แลร์รี ข้าวโอ๊ตมันไม่พอสำหรับลูกหรือจ๊ะ? ทำไมลูกถึงต้องซื้ออาหารราคาแพงแบบนี้ทุกวันเลยล่ะ? ลูกยังต้องใช้น้ำมันเพิ่มเพื่อเอามาทอดปลาอีกด้วยนะ..."

แลร์รียิ้มและหอบปลาสีแดงตัวใหญ่เข้าไปในห้องครัว เขารู้ว่าแม่ของเขาเพียงแค่พูดไปอย่างนั้นเอง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอไม่เคยลิดรอนสิ่งใดไปจากเขาเลย

ผู้เป็นแม่บ่นพึมพำอะไรบางอย่างขณะที่เธอเดินเข้าไปในห้องครัว ในขณะที่แลร์รีซ่อนตัวอยู่ในห้องของเขา หยิบปืนพกโบดีโอออกมาและลูบคลำมัน

เมื่อพลบค่ำมาเยือน แม่ของฉันก็ตะโกนเสียงดังลั่นมาจากชั้นล่าง

"ลงมากินมื้อค่ำได้แล้ว คุณลิฟวิงสตัน!"

แลร์รีซ่อนปืนของเขาเอาไว้ เดินลงบันไดมา และมองเห็นอาหารจานหลักสำหรับค่ำคืนนี้—ปลากะพงแดงย่างกระทะ—วางอยู่บนโต๊ะอาหารทันที

เนื้อปลากะพงแดงนั้นนุ่มอยู่แล้ว และตอนนี้มันก็ถูกย่างจนเป็นสีเหลืองทองและราดด้วยน้ำเลมอน มันดูน่าลิ้มลองเป็นอย่างมากเมื่อวางอยู่ตรงนั้น

แลร์รีเพิ่งจะนั่งลงที่โต๊ะอาหารตอนที่เขาเห็นชุดช้อนส้อมถูกจัดวางเอาไว้ตรงหน้าเก้าอี้ตามปกติของพ่อของเขา

"พ่อจะกลับมากินมื้อค่ำที่บ้านเหรอครับ?" แลร์รีถาม

"ใช่จ้ะ พวกเราจะรอพ่อเขาสักครู่นะ" ผู้เป็นแม่พูดพร้อมกับรอยยิ้ม

ในตอนนั้นเอง ประตูก็เปิดออก และพ่อของแลร์รีก็เดินเข้ามา รอยยิ้มที่ผ่อนคลายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาหยุดและพูดกับแลร์รีและแม่ของเขาว่า

"พวกเราจัดการเรื่องฟาร์มของเราเรียบร้อยแล้วล่ะ!"