บทที่ 20 ปืนพกโบดีโอ เอ็ม 1889

...ไปที่วอลล์สตรีท

ประโยคที่แสนจะเรียบง่ายนี้ทำให้สมองของแลร์รีว่างเปล่าไปในทันที

พูดตามตรง แลร์รีไม่เคยคิดออกเลยจริงๆ ว่าเขาอยากจะมีชีวิตแบบไหนหลังจากที่ได้เกิดใหม่ การหาเงินได้เทียบเท่ากับรายได้สามปีของชาวอเมริกันทั่วไปในขณะที่มีอายุเพียง 14 ปี ไม่ได้ทำให้แลร์รีรู้สึกเติมเต็มเลยสักนิด

เขารู้สึกเหมือนกับคนเก็บของเก่าตามชายหาดที่บังเอิญไปเจอเปลือกหอยอันล้ำค่า แต่เขากลับไม่รู้เลยว่าตัวเองมาที่ชายหาดทำไมตั้งแต่แรก

คำพูดของคุณพอร์ตเตอร์ทำให้แลร์รีรู้สึกตื้นตันใจอย่างลึกซึ้ง

คุณพอร์ตเตอร์มองใบหน้าของเขา สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังมากกว่าที่เคยเป็นมา เขาลุกขึ้นยืนและพูดกับแลร์รีด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า

"แลร์รี ลิฟวิงสตัน ฉันกำลังจะบอกความจริงบางอย่างกับเธอ ในโลกใบนี้ หากเธอเก่งกว่าคนอื่นๆ เพียงแค่เล็กน้อย พวกเขาก็จะอิจฉาเธอ พยายามทำร้ายเธอ ทำลายเธอ ดึงเธอลงมาอย่างไม่ลดละ และจากนั้นก็เตะเธอตกหน้าผาให้ตายไปซะ!"

ขณะที่พูด คุณพอร์ตเตอร์ก็เดินอ้อมโต๊ะทำงาน มายืนอยู่ใกล้ๆ แลร์รี และพูดต่อ

"แต่ถ้าเธอเหนือกว่าคนอื่นๆ มากเสียจนพวกเขาก้าวตามเธอไม่ทันไม่ว่าจะทำยังไงก็ตาม ลองทายดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้น? พวกเขาจะเคารพเธอ หวาดกลัวเธอ รักเธอ และบูชาเธอราวกับเทพเจ้าจากภูเขาโอลิมปัส..."

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง คุณพอร์ตเตอร์ก็กล่าวสรุปอย่างขึงขัง

"ทุนนิยมคือภูเขาโอลิมปัสที่ครอบงำสังคมสมัยใหม่ และการทำธุรกรรมก็คือบันไดที่ทอดขึ้นสู่สรวงสวรรค์แห่งนี้ ฉันไม่อยากเห็นเด็กที่มีพรสวรรค์อย่างเธอปีนขึ้นไปบนสรวงสวรรค์เพียงเพื่อจะต้องร่วงหล่นลงมาในท้ายที่สุด ดังนั้นจงจำเอาไว้ ไม่ว่าจะฝากเงิน 3,000 ดอลลาร์นี้ไว้ในธนาคาร หรือไม่ก็ทำงานอย่างซื่อสัตย์ให้กับฉันและกลายเป็นคนธรรมดาคนหนึ่งซะ"

ไม่ว่าเธอจะเตรียมตัวไปนิวยอร์กอย่างจริงจัง หรือถ้าเธอเลือกเส้นทางนี้ ไม่ว่าความยากลำบากจะยิ่งใหญ่สักเพียงใด เธอจะต้องบอกกับตัวเอง โดยวางมือทาบไว้บนหน้าอกว่า "ฉันสามารถรับมือกับคนทั้งโลกได้ ดังนั้นฉันจึงสมควรได้รับโลกใบนี้มาครอบครอง!"

คำพูดของคุณพอร์ตเตอร์กระแทกเข้าใส่แลร์รีราวกับถูกค้อนทุบ

ใช่แล้วล่ะ ถ้าฉันเลือกตลาดหุ้นและการซื้อขาย ถ้าอย่างนั้นฉันก็ควรจะไปที่วอลล์สตรีท ซึ่งเป็นโถงที่สูงที่สุดในโลกแห่งทุนนิยม

มีมังกรจอมละโมบอยู่มากมายที่นั่น แล้วทำไมฉันถึงจะเป็นหนึ่งในพวกมันไม่ได้ล่ะ?

แลร์รีลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยสีหน้าที่จริงจัง "ขอบคุณครับ คุณพอร์ตเตอร์! ผมจะจดจำคำพูดของท่านในวันนี้เอาไว้ราวกับเป็นคำสอนของแม่ของผม แต่ถ้าผมต้องการจะไปนิวยอร์ก ผมควรจะต้องเตรียมตัวอย่างไรบ้างครับ?"

คุณพอร์ตเตอร์ชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว "30,000 ดอลลาร์! นั่นคือเงินเดือนสูงสุดของวิศวกรอาวุโสที่คาร์เนกี้สตีลที่ทำงานมา 20 ปี แต่มันเป็นเพียงเงินเดือนเริ่มต้นสำหรับนักเก็งกำไรในวอลล์สตรีทเท่านั้น และเธอจะต้องทำตามที่ฉันบอก คือไม่ว่าจะเก็บกำไรไว้ครึ่งหนึ่งหรือใช้มันไปซะ เมื่อเธอทำแบบนั้นได้แล้ว แลร์รี ก็มาลาออกซะ ฉันจะรอเธออยู่ที่ห้องทำงานของฉันเสมอ"

"ผมเข้าใจแล้วครับ ท่าน!" แลร์รีกระแทกส้นเท้าเข้าด้วยกันและยืดอกขึ้น

.

เมื่อเวลา 15.00 น. ของวันเสาร์ แลร์รีก็เดินทางมาถึงตรอกมืดๆ ที่สุดปลายทางทิศเหนือของท่าเรือประมง

เดิมทีท่าเรือประมงเป็นสถานที่ที่ชาวประมงจากทั่วทุกมุมโลกขึ้นฝั่งมาเพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย นอกจากนี้ ผู้อพยพจากยุโรปก็มารวมตัวกันที่นี่หลังจากที่ขึ้นฝั่งมาด้วยเช่นกัน ส่งผลให้ตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยบ้านเรือนเรียงราย ผู้คนพลุกพล่าน และถนนก็แคบเป็นอย่างมาก

ท่าเรือประมงตั้งอยู่ที่สุดปลายทางทิศเหนือของบอสตัน และนี่ก็คือสุดปลายทางทิศเหนือของท่าเรือประมง—หรือที่ผู้อพยพเรียกกันว่า "ลิตเติลอิตาลี"

ตรอกแคบๆ นี้เรียงรายไปด้วยกำแพงอิฐสีแดงที่ชื้นแฉะ และมีกลีบกระเทียมและพริกแดงแขวนตากแห้งอยู่บนขอบหน้าต่าง แกว่งไกวช้าๆ ตามแรงลมทะเล ชั่วขณะหนึ่ง แลร์รีรู้สึกราวกับว่าเขาได้เดินทางกลับไปยังเมืองชายทะเลในประเทศจีนจากชีวิตในอดีตของเขา

แลร์รีก้าวเท้าลงบนถนนหินกรวดที่เปียกชื้น มองขึ้นไปดูพระอาทิตย์ตกดินบนท้องฟ้าเหนือตรอกแคบ รวบรวมความกล้า และผลักประตูไม้ของ "ร้านเนื้อรมควันพาร์มา" เข้าไป

ประตูไม้ผุพังซึ่งปกคลุมไปด้วยเกลือทะเลเปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ปลดปล่อยกลิ่นฉุนของเนื้อตากแห้งและไวน์ออกมา

ร้านเนื้อรมควันพาร์มานั้นว่างเปล่า เนื่องจากเลยเวลาอาหารกลางวันสำหรับลูกค้ามาแล้ว

หญิงผมสีน้ำตาลที่กำลังเช็ดโต๊ะอยู่หันกลับมามองแลร์รี คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"คุณคะ รับอาหารไหมคะ? แต่ตอนนี้เรามีแค่พิซซ่าเท่านั้นนะคะ"

แลร์รีโบกมือของเขา กวาดสายตามองเข้าไปในห้องด้านใน และพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ผมกำลังตามหามิสเตอร์เคครับ!"

หญิงคนนั้นมองแลร์รีด้วยสายตาที่มีความหมายแฝงหลังจากที่ได้ยินเช่นนี้ จากนั้นก็โยนผ้าขี้ริ้วทิ้งไป "กรุณารอสักครู่นะคะ คุณสามารถไปนั่งรอเขาที่เก้าอี้สตูลด้านในได้เลยค่ะ"

ขณะที่พูด หญิงคนนั้นก็เดินขึ้นบันไดไป

แลร์รีเดินไปที่โต๊ะอาหารด้านหลัง ดึงเก้าอี้พนักพิงไม้โอ๊กออกมา และนั่งลง

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันซื้อปืนตลอดทั้งสองชีวิตของฉัน ฉันจะทำยังไงให้ตัวเองดูเหมือนพวกมือโปรได้นะ? ฉันต้องการความช่วยเหลือด่วนเลยล่ะ

แลร์รีกำลังมองไปรอบๆ เมื่อจู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงแปลกประหลาดที่แหบพร่าพูดขึ้นมาจากมุมห้อง

"ไอ้หนู ใครเป็นคนแนะนำให้เธอมาพบมิสเตอร์เค?"

แลร์รีสะดุ้งตกใจ และจากนั้นก็สังเกตเห็นชายสวมหมวกและเสื้อโค้ทขนอูฐกำลังนั่งอยู่ข้างปล่องไฟที่มุมห้อง เนื่องจากเขานิ่งเฉยราวกับรูปปั้นและมุมห้องก็มีแสงสลัว แลร์รีจึงไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่ามีคนอยู่ตรงนั้น

แลร์รีตั้งสติก่อนจะยืดหลังตรงและพูดว่า "คุณพอร์ตเตอร์ครับ... คุณน่าจะรู้จักเขานะ ให้ผมบอกสถานที่ทำงานของเขาด้วยไหมครับ?"

"ไม่จำเป็นหรอก..." ชายคนนั้นใช้นิ้วหัวแม่มือดันหมวกของเขาขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่หยาบกร้านพร้อมกับรอยแผลเป็นรูปรอยกากบาทลึกที่แก้มซ้าย

ชายคนนั้นมองไปที่แลร์รีและพูดด้วยน้ำเสียงแหบห้าวว่า "ฉันคือมิสเตอร์เค"

แลร์รีเคยได้ยินจากคุณพอร์ตเตอร์ก่อนที่เขาจะจากมาว่ามิสเตอร์เคมีรอยแผลเป็น และหลังจากที่ได้เห็นใบหน้าของเขาเมื่อสักครู่ เขาก็ยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้

อย่างไรก็ตาม แลร์รีก็ยังคงมองขึ้นไปชั้นบนด้วยสีหน้าที่งุนงง...

เขาเอาแต่สันนิษฐานมาโดยตลอดว่ามิสเตอร์เคจะเดินลงมาจากชั้นบน

ปรากฏว่าหญิงคนนั้นเดินขึ้นบันไดไปเพื่อหลบเลี่ยงไม่ให้เห็นเหตุการณ์นั่นเอง

แลร์รีลุกขึ้นยืน เดินไปหามิสเตอร์เค และพูดด้วยน้ำเสียงที่เขาซักซ้อมมาแล้วกว่าสิบครั้งว่า "สวัสดีครับ มิสเตอร์เค ผมต้องการของที่น่าตื่นเต้นสักหน่อย และผมจะเสนอราคาอย่างยุติธรรมโดยประเมินจากคุณภาพของสินค้า"

มิสเตอร์เคมองเขา ยิ้มออกมา จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและพาแลร์รีเข้าไปในห้องด้านในที่มืดมิด หลังจากเลี้ยวตรงมุมห้อง เขาก็คลำไปตามผนังเพื่อหาประตูลับ

มิสเตอร์เคผลักประตูเปิดออก จุดเทียนไข และเอียงศีรษะเพื่อส่งสัญญาณให้แลร์รีเดินเข้ามา

แลร์รีกลืนน้ำลายอย่างเงียบๆ และบังคับตัวเองให้เดินเข้าไปข้างใน

ห้องลับเล็กๆ แห่งนี้มีความกว้างเพียงสี่หรือห้าฟุตเท่านั้น บนผนังและโต๊ะเต็มไปด้วยอาวุธทุกประเภท ความแตกต่างก็คือ อาวุธบนผนังเป็นปืนยาวทั้งหมด ในขณะที่อาวุธบนโต๊ะส่วนใหญ่เป็นปืนสั้น และยังมีมีดทหารรูปร่างแปลกประหลาดอีกสองสามเล่ม

แลร์รียืนอยู่ข้างโต๊ะ โน้มตัวลงไปดูอาวุธบนโต๊ะไม้

มิสเตอร์เคก็เข้ามาข้างในและยืนอยู่ข้างๆ แลร์รีเช่นกัน

แลร์รีได้กลิ่นซิการ์ฉุนกึกโชยมาจากตัวเขาในทันที และจากนั้นก็ตระหนักได้ว่าเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของมิสเตอร์เคที่จริงแล้วคือเสียงแหบพร่าจากควันบุหรี่นั่นเอง

"เอาไว้ป้องกันตัวเหรอ? หรือเรากำลังจะมีเรื่องทะเลาะเบาะแว้งกันล่ะ?"

มิสเตอร์เคหยิบปืนไรเฟิลที่พานท้ายปืนถูกเลื่อยออกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ ชูมันขึ้นไปในอากาศ และพึมพำว่า "ปืนไรเฟิลคาร์คาโน พานท้ายปืนใหม่จากปีที่แล้ว น่าเสียดายที่เจ้าของคนก่อนของมันตายไปแล้วในเหตุการณ์ดวลปืนริมท่าเรือ ฉันก็เลยเอามันมารีไซเคิลเพื่อนำกลับมาใช้ใหม่น่ะ"

แลร์รีเหลือบมองปืนไรเฟิลกระบอกนั้นแต่ไม่ได้พูดอะไร

มิสเตอร์เคมองไปที่เขาและพูดราวกับว่าเขาเข้าใจอะไรบางอย่าง "ถ้าเธอต้องการของราคาถูก ถ้าอย่างนั้นก็... ปืนต้นแบบรุ่นแรกของบาเร็ตต้ากระบอกนี้ล่ะ"

จากนั้นเขาก็ยกปืนอีกกระบอกขึ้นมา ลำกล้องของมันสลักตราสัญลักษณ์หอคอยสามห่วงเอาไว้ และด้ามจับของมันก็ยังคงถูกพันด้วยสายสะพายของนักบุญที่สีซีดจาง

แลร์รีตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถปล่อยให้อีกฝ่ายสาธยายการขายของเขาได้อีกต่อไป มิสเตอร์เคอาจจะถือว่าความเงียบของเขาเป็นการล่วงเกินก็ได้

แลร์รีเหลือบมองปืนพกบนโต๊ะและพูดว่า "ผมต้องการปืนพกสำหรับป้องกันตัว ขนาดไม่ใหญ่จนเกินไป และมันจะต้องปลอดภัยและไม่ปืนลั่นได้ง่ายๆ ด้วยครับ"

ใบหน้าของมิสเตอร์เคถูกซ่อนอยู่ในเงามืดของแสงเทียนไปครึ่งหนึ่ง เขายิ้มออกมา หยิบปืนสั้นพร้อมกับซองปืนหนังอันหรูหราจากมุมโต๊ะขึ้นมา และ...

"โอ้ ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องขอแนะนำสมบัติล้ำค่าของฉัน ปืนพกโบดีโอ เอ็ม 1889 อิตาลีเพิ่งจะกำหนดให้มันเป็นปืนพกมาตรฐานสำหรับกองทัพของพวกเขาล่ะ"