บทที่ 19 คำแนะนำของคุณพอร์ตเตอร์

แลร์รีขี่รถจักรยานมุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำชาร์ลส์ ในวินาทีที่สายลมพัดกระโชกเข้ามาในเสื้อเชิ้ตของเขา แลร์รีก็สามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของความเร็วที่เขาเคยชินในชีวิตก่อนซึ่งกำลังพัดพาเข้าใส่เขาอีกครั้ง

ในเวลานี้ ท้องฟ้ามืดลงแล้ว พนักงานเทศบาลในเครื่องแบบสีดำกำลังจุดโคมไฟก๊าซริมถนนทีละดวง แสงสีส้มสว่างไสวเพิ่งจะทอดเงาอันทอดยาวของคนงานออกไปตอนที่รถจักรยานซึ่งบรรทุกผู้ขี่ของมันได้พุ่งทะยานผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อคนงานได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากด้านหลังและหันกลับไปมอง เขาก็พบกับเด็กชายผมบลอนด์กำลังขี่รถจักรยานซึ่งได้หายวับไปจากสายตาราวกับสายลม

ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงแค่จินตนาการของฉันเองหรือไม่ แต่การเดินทางกลับบ้านระยะทางสามไมล์ของแลร์รีดูเหมือนจะผ่านพ้นไปในชั่วพริบตาเดียวในวันนี้

ต้องขอบคุณการประดิษฐ์ยางรถยนต์ของดันลอป รถจักรยานคันใหม่จึงไม่ได้มีการกระเด้งกระดอนมากนักบนถนนอิฐแดงที่ไม่ราบเรียบ

แลร์รีกลับมาถึงหน้าประตูบ้านของเขาและเห็นแสงไฟเปิดอยู่ในห้องนั่งเล่น เขากดกริ่งบนรถจักรยานของเขาด้วยความภาคภูมิใจ

ผู้เป็นแม่แอบมองออกมาจากห้องด้วยความงุนงง และสังเกตเห็นรถจักรยานที่แลร์รีกำลังขี่อยู่ทันที...

"พระเจ้าช่วย! นี่มันคืออะไรกันจ๊ะ?"

ผู้เป็นแม่รีบเดินออกมา จ้องมองแฮนด์รถที่ส่องประกายระยิบระยับซึ่งยังคงทอแสงเรืองรองอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ เธอต้องการจะสัมผัสมันแต่ก็ไม่กล้า และถามขึ้นอีกครั้งว่า "แลร์รี ลูกไปเอาของชิ้นนี้มาจากไหนจ๊ะ?"

"แม่ครับ สิ่งนี้เรียกว่ารถจักรยานครับ!" แลร์รีตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"รถจักรยานงั้นเหรอ? โอ้ แม่คิดว่าแม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อนนะ... ลูกซื้อมันมาเองหรือจ๊ะ?"

หลังจากถูกจู่โจมด้วยปลาทูน่า หอยนางรม และเนื้อกวางเรนเดียร์มาเป็นระยะเวลาหนึ่ง ผู้เป็นแม่ก็ยอมรับแล้วว่าในตอนนี้ลูกชายของเธอได้รับเงินเดือนที่ดีและสามารถจ่ายเงินซื้อสิ่งของที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดามากมายในราคาแพงได้

แลร์รีพยักหน้า รอยยิ้มที่ไม่แยแสสิ่งใดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ราคาเท่าไหร่จ๊ะ?" ผู้เป็นแม่ถามอีกครั้ง

แลร์รีเงยหน้าขึ้นและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "นั่นก็ประมาณรายได้ที่ผมหามาได้ในวันนี้ล่ะครับ อืมม ก็ไม่เชิงหรอกครับ..."

รถจักรยานคันใหญ่ขนาดนี้ราคาแค่ 2 ดอลลาร์เองหรือ?

โดยธรรมชาติแล้วผู้เป็นแม่ทึกทักเอาเองว่า "รายได้ในหนึ่งวัน" ของแลร์รีหมายถึงค่าจ้างรายวันของเขา เธอมีความสงสัยอยู่บ้างเกี่ยวกับราคา ซึ่งเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันต่ำจนเกินไป แต่เธอก็มั่นใจว่าลูกชายของเธอไม่ได้หาเงินมาซื้อรถคันนี้ด้วยวิธีการที่ไม่ชอบมาพากล ดังนั้นเธอจึงกดข่มความสงสัยของเธอเอาไว้

"ตกลงจ้ะ แลร์รี เอาของเล่นชิ้นใหม่ของลูกไปเก็บไว้ในห้องเก็บของ และมากินมื้อค่ำเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

ทั้งสองเดินมาถึงโต๊ะอาหาร และแลร์รีก็สังเกตเห็นว่าที่นั่งของพ่อยังคงว่างเปล่า ดังนั้นเขาจึงถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "พ่อยังไม่กลับมาอีกเหรอครับ?"

"พ่อไปที่เมืองฮอลลิสตัน ที่นั่นมีฟาร์มเล็กๆ แห่งหนึ่งประกาศขายอยู่ แม่ได้ยินมาว่าราคาไม่ได้สูงจนเกินไปนัก พ่อของลูกวางแผนที่จะไปดูรอบๆ และซื้อมันหากราคาเหมาะสมจ้ะ"

แลร์รีพยักหน้า พลางคิดในใจว่าเขาจะต้องไปดูอย่างแน่นอนเมื่อฟาร์มแห่งนั้นถูกซื้อมาแล้ว

.

วันรุ่งขึ้นคือวันที่ 19 ธันวาคม ซึ่งเป็นวันเสาร์ และตลาดก็เปิดทำการเพียงแค่ครึ่งวันในช่วงเช้าเท่านั้น

หลังจากที่ตลาดเปิดทำการในเวลา 10.00 น. หุ้นในกลุ่มอาวุธยุทโธปกรณ์ก็ได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการพักฐานแล้ว และกลุ่มอุตสาหกรรมอื่นๆ ในตลาดหุ้นก็ยังคงปรับตัวลดลงอย่างต่อเนื่องเนื่องจากความเฉื่อยชา

มีลูกค้าไม่มากนักที่บริษัท ลูกค้าส่วนใหญ่ไม่พอใจกับตลาดที่ซบเซาในปัจจุบันและเลือกที่จะรอดูสถานการณ์ไปก่อน ในขณะที่ลูกค้าจำนวนน้อยเลือกที่จะไม่มาเนื่องจากมีธุระก่อนวันคริสต์มาส

แลร์รีผ่อนคลายมากกว่าปกติเป็นอย่างมากเมื่อตลาดเปิดทำการ บางครั้งเขาก็สามารถมานั่งอยู่หน้ากระดานราคาและดื่มกาแฟได้หนึ่งถ้วยเลยทีเดียว

"แลร์รี! คุณพอร์ตเตอร์ต้องการให้นายไปพบที่ห้องทำงานของเขา!" ในตอนนั้นเอง พนักงานต้อนรับก็เดินเข้ามาและพูดกับแลร์รี

แลร์รีรู้สึกงุนงงเล็กน้อยว่าทำไมคุณพอร์ตเตอร์ถึงให้เขาไปที่ห้องทำงานในช่วงเวลาทำงาน

อย่างไรก็ตาม แลร์รีไม่มีเวลาให้คิดเรื่องนี้ เขารีบเรียกทอมมาช่วยคัดลอกข้อมูลตลาดอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เขารีบวิ่งไปยังห้องทำงานของคุณพอร์ตเตอร์

ก่อนที่จะมายืนอยู่ที่หน้าประตูห้องทำงาน แลร์รีสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง และจากนั้นก็เคาะประตูห้องทำงานของคุณพอร์ตเตอร์

"เข้ามาได้!"

แลร์รีผลักประตูเข้าไปและเห็นคุณพอร์ตเตอร์กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้ทิศวอลนัทของเขา พลางก้มหน้ามองดูเอกสารบางอย่าง

คุณพอร์ตเตอร์เงยหน้าขึ้นมองแลร์รี ขมวดคิ้วเล็กน้อย และชี้ไปที่เก้าอี้ตรงหน้าโต๊ะทำงานของเขา

"เชิญนั่งลง ไอ้หนูนักพนัน!"

เมื่อแลร์รีได้ยินฉายาว่า "นักพนันเดิมพันสูง" เขาก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองถูกฟ้าผ่าใส่หลายสิบครั้ง ราวกับว่าเขาเป็นสายล่อฟ้าท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนอง

แลร์รีไม่กล้านั่งลง เขาฝืนยิ้มออกมา มือของเขากำชายเสื้อเชิ้ตเอาไว้ตามสัญชาตญาณ และค่อยๆ ถามขึ้นว่า

"ที่ท่านว่า 'ไอหนูนักพนัน' หมายความว่ายังไงครับ?"

คุณพอร์ตเตอร์มองเขาอย่างลึกซึ้งและส่งสัญญาณให้เขานั่งลงอีกครั้ง

แลร์รีจึงนั่งลงบนเก้าอี้อย่างไม่เต็มใจนัก

คุณพอร์ตเตอร์ยังคงนิ่งเงียบ จ้องมองไปที่แลร์รี หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มออกมาบางๆ หนวดของเขากระตุก และเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ไอ้หนู พูดตามตรงเลยนะ เธอทำให้ฉันรู้สึกประหลาดใจจริงๆ... ฉันไม่ได้หมายถึงเรื่องที่เธอไปที่บ่อนพนันหุ้นหรอกนะ ฉันกำลังพูดถึงสิ่งที่เธอทำลงไปต่างหาก"

เมื่อเห็นว่าแลร์รีไม่ได้พูดอะไร คุณพอร์ตเตอร์ก็พูดต่อ "ที่จริงเธอทำเงินได้ถึง 3,000 ดอลลาร์ในรวดเดียวเลยนะ รู้ไหม? เธอทำให้ฉันประหลาดใจมากจริงๆ!"

คุณพอร์ตเตอร์รู้ทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้หมดแล้ว และแลร์รีก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องปฏิเสธ—นั่นจะทำให้เขาดูโง่เขลาเสียเปล่าๆ

เขาพยักหน้าให้คุณพอร์ตเตอร์และพูดว่า "ผมไม่คิดเลยว่าท่านจะรู้เรื่องนี้"

"แวดวงนี้มันไม่ได้ใหญ่โตอะไรหรอก แลร์รี" คุณพอร์ตเตอร์เหลือบมองเขาและพูดต่ออย่างไม่ใส่ใจนัก

"คุณเอมอนต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล ตอนที่ฉันไปเยี่ยมเขา เขาเป็นคนบอกฉันด้วยตัวเองเลยว่า 'ไอ้เด็กเวรในแผนกขายของแกทำกำไรที่ควรจะได้ในครึ่งเดือนของฉันไปหมดแล้ว' ฮ่าฮ่าฮ่า! เธอควรจะไปอยู่ที่นั่นด้วยนะ เขาโกรธมากจนตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้าเลยล่ะ"

คุณพอร์ตเตอร์หัวเราะออกมา แต่แลร์รีไม่ได้หัวเราะตาม

รอยยิ้มของคุณพอร์ตเตอร์จางหายไป และสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง "แลร์รี ฉันไม่สามารถเข้าไปก้าวก่ายชีวิตส่วนตัวของเธอได้ แต่ในฐานะคนที่เคยผ่านเรื่องพวกนี้มาทั้งหมด และในฐานะคนที่ตั้งความหวังไว้กับเธออย่างสูง ฉันอยากจะขอเสนอคำแนะนำให้สักสองสามข้อ"

"เชิญพูดมาได้เลยครับ คุณพอร์ตเตอร์!" แลร์รียืดตัวตรง ตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

"ข้อแรก อย่าคิดว่าโชคดีจะเข้าข้างเธอเสมอไป หากใครสักคนทุ่มเงินลงทุนไปจนหมดหน้าตักอยู่เสมอ พวกเขาก็มักจะอยู่ห่างจากความตายเพียงแค่ก้าวเดียว เข้าใจไหม? เมื่อเธอทำกำไรได้ ให้เก็บออมมันไว้ครึ่งหนึ่ง หรือแม้กระทั่งใช้จ่ายมันไป เพราะมีเพียงแค่เงินที่เธอใช้จ่ายไปเท่านั้นที่จะเป็นของเธออย่างแท้จริง แต่จงอย่าทุ่มเงินทั้งหมดของเธอลงในตลาดหุ้นโดยเด็ดขาด!"

คุณพอร์ตเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและเด็ดขาดเป็นอย่างยิ่ง

แลร์รีพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมเพื่อแสดงความเห็นด้วย

"ข้อที่สอง เงิน 3,000 ดอลลาร์นั้นมากเกินไปสำหรับเธอในตอนนี้ เธอต้องเข้าใจนะว่าการมีเงินมากขนาดนั้นถือเป็นภัยอันตรายที่แอบแฝงอยู่สำหรับเด็กอายุ 14 ปี จงระมัดระวังตัวเอาไว้ และมันจะดีที่สุดหากเธอจะย้ายไปอยู่ในย่านที่ปลอดภัยกว่าในเมือง ฉันไม่อยากเห็นชื่อของเธอปรากฏอยู่ในส่วนข่าวอาชญากรรมของหนังสือพิมพ์นะ เข้าใจไหม?"

หลังจากที่คุณพอร์ตเตอร์พูดจบ เขาก็เปิดลิ้นชักโต๊ะทำงาน หยิบปืนพกกระบอกหนึ่งออกมา วางมันลงบนโต๊ะ และบุ้ยใบ้ไปทางมัน

"ของสิ่งนี้สามารถช่วยชีวิตเธอได้ในบางครั้งนะ!"

"แต่ตามกฎหมายของรัฐแมสซาชูเซตส์ ผู้ชายจะสามารถครอบครองปืนได้ก็ต่อเมื่อมีอายุครบ 18 ปีแล้วเท่านั้นนะครับ" แลร์รีก็เคยคิดเรื่องปืนอยู่เหมือนกัน แต่กระบวนการจัดซื้อที่ซับซ้อนทำให้เด็กชายอายุ 14 ปีไม่สามารถมีอาวุธเป็นของตัวเองได้

คุณพอร์ตเตอร์ขมวดคิ้วและกล่าวอย่างแข็งกร้าวว่า "ถ้าอย่างนั้น เมื่อพวกอันธพาลต้อนเธอจนมุม เธอสามารถพูดกับพวกเขาได้ว่า 'สุภาพบุรุษทุกท่าน ผมยังอายุไม่ถึงเกณฑ์ที่จะพกปืนได้อย่างถูกกฎหมายเลย พวกคุณช่วยกรุณารอจนกว่าผมจะอายุครบ 18 ปีก่อนแล้วค่อยมาปล้นผมได้ไหมครับ?'"

แลร์รีกลืนน้ำลายอึกใหญ่และพยักหน้าเห็นด้วย

"คุณพอร์ตเตอร์! ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะกลับไป... และลองหามันดูครับ"

คุณพอร์ตเตอร์หยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กจากโต๊ะ เขียนข้อความลวกๆ สองสามบรรทัดลงไป ยื่นมันให้กับแลร์รี และจากนั้นก็พูดอย่างมีความหมายว่า

"ที่ท่าเรือประมง มีผู้อพยพหน้าใหม่จำนวนมากที่เพิ่งจะเดินทางมาถึงบอสตัน ไปที่นั่นและตามหาชายชาวอิตาลีที่ชื่อ 'มิสเตอร์เค' เมื่อเธอไปถึงที่นั่น ให้อ้างชื่อของฉันได้เลย"

แลร์รีรีบลุกขึ้นยืน รับกระดาษโน้ตแผ่นนั้นมาด้วยความเคารพ และโค้งคำนับคุณพอร์ตเตอร์เพื่อเป็นการขอบคุณ

คุณพอร์ตเตอร์ส่งสัญญาณให้เขานั่งลง จากนั้นก็ชูนิ้วขึ้นสามนิ้วและพูดต่ออย่างเคร่งขรึมว่า

"ข้อที่สาม และสำคัญที่สุดเลยนะ ไอ้หนู หากวันหนึ่งเธอสามารถทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำจากตลาดหุ้นจริงๆ ล่ะก็ อย่าอยู่ที่นี่ต่อไป ให้ไปที่นิวยอร์กซะ! ไปที่วอลล์สตรีท... ที่นั่นคือสถานที่ที่เธอคู่ควรจะไปอยู่!"