บทที่ 18 การซื้อจักรยาน

สถานการณ์เมื่อตอนเที่ยงของวันนี้เร่งด่วนมากจนแลร์รีต้องไปที่บ่อนพนันหุ้นเพื่อทำข้อตกลงโดยไม่ได้บอกให้ใครรู้

ตอนนี้ที่เขากลับมาแล้ว อันที่จริงเขาคาดหวังว่าจะต้องถูกคุณพอร์ตเตอร์ด่าทอ และเขาก็เตรียมใจรับมือกับมันเอาไว้แล้ว

ในตอนนี้แลร์รีกำลังดื่มด่ำกับความรุ่งโรจน์ของผลกำไร 3,000 ดอลลาร์ของเขา เขาจะมีความสุขแม้ว่าเขาจะถูกด่าทอหรือถูกเฆี่ยนตีก็ตาม

แต่ความคาดหวังของแลร์รีกลับไม่เป็นจริง คุณพอร์ตเตอร์ได้ออกจากห้องทำงานของเขาไปเมื่อตอนเที่ยงและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ดังนั้น แม้ว่าชายหนุ่มคนอื่นๆ ในบริษัทนายหน้าจะรู้ว่าแลร์รีโดดงาน แต่พวกเขาก็นึกถึงความเมตตาที่คุณพอร์ตเตอร์มีต่อเขาและสันนิษฐานว่ามันเป็นความตั้งใจ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร

ทอมก็ทำหน้าที่เป็นพนักงานคัดลอกข้อมูลราคาเสนอแทนแลร์รีเช่นกัน แม้ว่าฝ่ายหลังจะถูกเรียกว่า "โง่เขลา" อยู่หลายครั้งเนื่องจากเวลาตอบสนองที่เชื่องช้าของเขาก็ตาม

เนื่องจากผู้จัดการทั่วไปไม่อยู่ พนักงานของบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์เกือบทั้งหมดจึงเลิกงานกันไปตั้งแต่เวลา 15.30 น.

แลร์รียัดธนบัตรใบละหนึ่งพันดอลลาร์หนึ่งใบและธนบัตรใบละห้าร้อยดอลลาร์สองใบไว้ในกระเป๋าหลังของชุดชั้นในของเขา ยืนอยู่บริเวณทางเข้าของโถงซื้อขายเป็นเวลานานเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีบุคคลต้องสงสัยอยู่ใกล้ๆ และจากนั้นก็เดินออกจากบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์โดยดึงหมวกของเขาลงมาปิดบังใบหน้าเอาไว้

ไม่มีทางเลือกอื่นใด ประสบการณ์ชีวิตในอดีตของเขาบอกเขาว่า "สามัญชนนั้นไร้เดียงสา แต่การครอบครองสมบัติล้ำค่าคืออาชญากรรม"

เด็กชายวัยสิบสี่ปีที่พกเงิน 3,000 ดอลลาร์ติดตัวนั้นมากพอที่จะดึงดูดสายตาอันละโมบของบรรดาคนเลวได้

สิ่งที่ให้ความสบายใจกับแลร์รีได้บ้างก็คือ บอสตันยังคงเป็นหนึ่งในเมืองที่เป็นแบบอย่างมากที่สุดในนิวอิงแลนด์ในแง่ของกฎหมายและความสงบเรียบร้อย โดยมีเจ้าหน้าที่ตำรวจในเครื่องแบบสีเทาคอยลาดตระเวนตามท้องถนนทั้งกลางวันและกลางคืน ในบางครั้ง เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนบนหลังม้าทรงสูงที่สวมหมวกกันน็อกทรงแหลมก็จะขี่ม้าไปมาตามท้องถนน คอยสอบสวนบุคคลต้องสงสัยที่ปรากฏตัวในสภาพที่ดูไม่เรียบร้อย

อย่างน้อยที่สุดเมื่ออยู่ในเมือง แลร์รีก็ปลอดภัยมากพอ

แลร์รีล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและเงี่ยหูฟัง คอยฟังเสียงที่ผิดปกติรอบตัวเขา

โชคดีที่การเดินทางนั้นปลอดภัย และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงฝั่งตะวันตกของถนนนิวเบอรี ซึ่งอยู่ติดกับพื้นที่อุตสาหกรรมและเป็นสถานที่ที่แลร์รีมักจะมาขึ้นรถม้าสาธารณะ

บนชานชาลา ผู้โดยสารจำนวนมากกำลังรอรถม้าสาธารณะ พวกเขารวมตัวกัน หันหลังให้กับสายลมอันเหน็บหนาว และไอน้ำสีขาวที่พวกเขาพ่นออกมาก็ดูราวกับว่าท่อหม้อไอน้ำเพิ่งจะแตกร้าว

แลร์รีรู้สึกผิดเล็กน้อยและหยุดยืนอยู่ห่างจากชานชาลา

แลร์รีไม่เคยสังเกตมาก่อนเลยว่ากลุ่มคนที่กำลังรอรถม้าอยู่นั้นดูน่าสงสัยเป็นอย่างมาก แต่ละคนต่างหดคอและซุกตัวลึกลงไปในปกคอเสื้อที่ตั้งสูงของตน ดูราวกับซอมบี้ที่เตรียมจะกระโจนเข้าใส่เขาและขโมยเงินสามพันดอลลาร์ที่เขาพกติดตัวไป

แลร์รีมองดูพวกเขาด้วยความหวาดระแวง ในขณะที่ผู้โดยสารบางคนที่กำลังรอรถม้าอยู่ก็สังเกตเห็นแลร์รีและส่งสายตาที่เย็นชามาที่เขา

แลร์รีเริ่มรู้สึกลังเลมากยิ่งขึ้นที่จะเดินเข้าไปใกล้ชานชาลา...

เขาถึงกับรู้สึกสิ้นหวัง พลางคิดว่าบางทีอาจจะมีกลุ่มโจรซุ่มรออยู่ที่นั่น รอที่จะขึ้นรถม้าสาธารณะไปพร้อมกับเขา และจากนั้นก็ปล้นและฆ่าเขาในชนบทที่รกร้างว่างเปล่า...

บ้าเอ๊ย ถ้าเพียงแค่ฉันยังคงอยู่ในประเทศจีนในศตวรรษที่ 21...

แลร์รีอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น

ในตอนนี้แลร์รีกำลังเผชิญหน้ากับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างแท้จริง: การนั่งรถม้าสาธารณะกลับบ้านนั้นไม่ปลอดภัยเป็นอย่างยิ่ง แต่การเดินกลับบ้านนั้นไม่ปลอดภัยยิ่งกว่าเสียอีก

พวกเราจะยืนอยู่ตรงนี้ตลอดไปไม่ได้หรอกใช่ไหมล่ะ?

"กรับ กรับ กรับ..." เสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามา และม้าผอมโซสองตัวก็ค่อยๆ ลากรถม้าที่หนักอึ้ง คนขับรถม้าผู้หยาบคายกวัดแกว่งแส้ของเขาและจ้องมองแลร์รี ซึ่งกำลังยืนอยู่ริมถนนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง

แลร์รีสะดุ้งตกใจและถอยร่นกลับไปเล็กน้อย

พระเจ้าช่วย! ทำไมฉันถึงมองไม่เห็นคนดีๆ เลยสักคนบนถนนในยุคนี้กันนะ?

แลร์รีเหลือบมองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ ตัดสินใจที่จะพลาดการขึ้นรถม้าสาธารณะคันนี้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่แลร์รีมองไปรอบๆ สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังร้านค้าแห่งหนึ่งที่อยู่ริมถนนอย่างกะทันหัน!

ร้านค้าแห่งนั้นมีกำแพงอิฐสีแดงที่สวยงาม ธรณีประตูไม้สีฟ้าอ่อนและหน้าต่างกระจกของร้านส่องประกายระยิบระยับในแสงแดดยามเย็นของฤดูหนาว ป้ายไม้เหนือประตูเขียนเอาไว้ว่า "ร้านเครื่องจักรแฟรงกลิน"

ไม่มีสิ่งใดที่กล่าวมาข้างต้นที่มีความสำคัญเลย

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ภายในตู้โชว์กระจกที่ส่องประกายระยิบระยับนั้น มีรถจักรยานที่ดูแปลกตาพร้อมกับสีดำเงางามคันหนึ่งตั้งอยู่!

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของแลร์รี—ฉันต้องการรถจักรยาน!

แม้ว่าสิ่งนี้จะเตะตามาก แต่มันก็สามารถลดโอกาสในการถูกปล้นระหว่างทางให้เหลือน้อยที่สุดได้ หากนายสามารถเปลี่ยนเส้นทางกลับบ้านได้บ่อยๆ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดียิ่งขึ้นไปอีก!

ก่อนหน้านี้แลร์รีเคยสังเกตเห็นผู้คนขี่จักรยานบนท้องถนน โดยเฉพาะในหน่วยงานราชการซึ่งไม่สะดวกที่จะจัดหารถม้าเอาไว้ให้

แต่ก่อนที่จะได้เห็นหน้าต่างของร้านเครื่องจักรแฟรงกลิน แลร์รีไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะจำเป็นต้องเป็นเจ้าของรถจักรยานสักคัน

เพราะรถจักรยานในยุคนั้นมีความเทอะทะเป็นอย่างมาก โดยมีล้อหน้าขนาดใหญ่แต่มีล้อหลังขนาดเล็ก และแป้นเหยียบก็ยังคงอยู่ที่ล้อหน้า ทำให้ผู้ขี่มีแนวโน้มที่จะล้มลงได้ง่าย

แต่รถจักรยานที่เขาเห็นที่ร้านเครื่องจักรแฟรงกลินในวันนี้กลับแตกต่างไปจากที่เขาเคยเห็นมาก่อนอย่างสิ้นเชิง!

ล้อหน้าและล้อหลังของมันมีขนาดเท่ากัน และมันมีแป้นเหยียบและโซ่แบบมาตรฐาน การปรับปรุงเหล่านี้ทำให้รถจักรยานคันนี้แทบจะเหมือนกับคันที่แลร์รีเคยเห็นในชีวิตก่อนของเขาเลยทีเดียว!

ฉันต้องการรถจักรยาน!

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว แลร์รีก็สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวังเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะผลักประตูเข้าไปในร้านเครื่องจักรแฟรงกลิน

เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนศีรษะล้านที่กำลังคาบซิการ์ไว้ในปาก เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นแลร์รีเดินเข้ามา รีบเช็ดมือของเขากับผ้ากันเปื้อนที่เปื้อนคราบน้ำมันอย่างรวดเร็ว และถามว่า "พ่อหนุ่ม มีอะไรให้ช่วยไหม?"

แลร์รีไม่ได้พูดอะไร สายตาของเขาจับจ้องไปที่รถจักรยานในหน้าต่างร้าน

เจ้าของร้านขมวดคิ้วเล็กน้อยและหัวเราะเบาๆ อย่างเย้ยหยัน "ไอ้หนู เธอต้องการวงล้อแห่งเสรีภาพอย่างนั้นหรือ? ไม่ ไม่ สิ่งนี้ไม่เหมาะกับเธอหรอก ของชิ้นนี้มีราคา 95 ดอลลาร์เชียวนะ!"

แต่แลร์รีก็ยังคงไม่ตอบอะไร เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าวและมองดูรถจักรยานคันนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์

แฮนด์จับชุบนิกเกิลอันงดงาม โครงรถลายข้าวหลามตัด และยางรถยนต์แบบเติมลม...

เกือบจะสมบูรณ์แบบ!

เมื่อเห็นแลร์รีเอาแต่จ้องมองรถจักรยาน สีหน้าของเจ้าของร้านก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง จากนั้นเขาก็หยิบซิการ์ออกจากปากและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า

"โอ้ คุณครับ ถ้าคุณชอบมันจริงๆ คุณจะลองขี่ดูก็ได้นะ แต่ผมขอเน้นย้ำอีกครั้งว่า ของชิ้นนี้มีราคาคันละ 95 ดอลลาร์ และไม่มีการต่อรองราคาใดๆ ทั้งสิ้น!"

แลร์รีหันหลังและมองไปที่เจ้าของร้าน

เจ้าของร้านยักไหล่และพูดด้วยรอยยิ้มเยาะ "ผมช่วยอะไรไม่ได้หรอกนะ! นี่คือสินค้าระดับไฮเอนด์ของแท้ที่นำเข้ามาจากอังกฤษ ซึ่งไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับสินค้าราคาถูกและคุณภาพต่ำที่ผลิตในประเทศของเราได้เลย"

แลร์รียังคงนิ่งเงียบ

เจ้าของร้านเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเงียบของแลร์รี เขารู้สึกว่าเขาควรจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม เขาจึงเป็นฝ่ายเริ่มที่จะประนีประนอมก่อน

"ตกลง ผมจะแถมใบอนุญาตขี่รถจักรยานสำหรับปีแรกให้ด้วย ซึ่งปกติแล้วจะมีราคา 2 ดอลลาร์ต่อปี บวกกับค่าเรียนขี่จักรยานอีก 2 ดอลลาร์ และผมจะลดราคารถจักรยานคันนี้ให้เหลือ 92 ดอลลาร์!"

แลร์รีหัวเราะและโบกมือของเขา พลางกล่าวว่า "ผมไม่ต้องการเรียนขี่จักรยานหรอกครับ 90 ดอลลาร์!"

เจ้าของร้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ขมวดคิ้วและพยักหน้า "ตกลงครับคุณ รถจักรยานคันนี้เป็นของคุณแล้ว!"

แลร์รีดึงเงิน 100 ดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าและตบมันลงบนเคาน์เตอร์

เจ้าของร้านจ้องมองแลร์รี พลางคิดในใจว่าความเด็ดขาดของเด็กชายผมบลอนด์ในการดึงเงิน 100 ดอลลาร์ออกมานั้นดูเหมือนจะง่ายดายกว่าตอนที่เด็กในวัยเดียวกันซื้ออมยิ้มเสียอีก

หลังจากตรวจสอบแล้วว่าธนบัตรนั้นถูกต้อง เจ้าของร้านก็ทอนเงิน 10 ดอลลาร์ให้กับแลร์รี และช่วยเขานำรถจักรยานที่ถูกจัดแสดงไว้ในหน้าต่างร้านลงมา

เจ้าของร้านอธิบายประเด็นสำคัญเกี่ยวกับการซ่อมแซมและการบำรุงรักษาให้กับแลร์รีฟัง และสอนคนที่ยังไม่เคยจับมันมาก่อนให้รู้ว่าต้องขี่รถจักรยานอย่างไร

แลร์รีก้าวขึ้นไปบนรถจักรยานของเขาแล้ว สปริงใต้เบาะนั่งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและสั่นสะเทือน

"เธอขี่มันเป็นไหม?" เจ้าของร้านถามด้วยความประหลาดใจ

"เป็นครับ! ผมรู้วิธีขี่มันมาตั้งนานแล้ว!" แลร์รีตอบกลับด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็ผลักประตูร้านออก กระทืบแป้นเหยียบอย่างแรง และพุ่งทะยานออกไปบนท้องถนนด้านนอก

"...อย่าลืมกลับมาเอาป้ายทะเบียนพรุ่งนี้ด้วยล่ะ!" เจ้าของร้านตะโกนตามหลังแลร์รี

หลังจากที่ประตูถูกปิดลง เจ้าของร้านก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาบ่นพึมพำกับตัวเองว่า "นี่คือรถจักรยานรุ่นใหม่ล่าสุดที่เพิ่งจะออกมาเมื่อปีที่แล้ว ไอ้เด็กนี่มันไปรู้วิธีขี่มาตั้งแต่ตอนไหนกัน?"