บทที่ 17 ความมั่งคั่งอย่างกะทันหัน

ผู้จัดการแผนกต้อนรับชั่วคราวเหลือบมองพนักงานรับจ่ายเงิน จากนั้นก็ก้าวยาวๆ ไปที่หลังเคาน์เตอร์ เอนตัวพิงโต๊ะและก้มมองแลร์รี

"เฮ้ ไอ้หนู ทางเรากำลังเคลียร์คำสั่งซื้อขายของคนอื่นอยู่ และตามกฎแล้ว เธอต้องต่อคิวอยู่ข้างหลังพวกเขา!"

แลร์รีผงะไป เขามองไปรอบๆ และพบว่าไม่มีใครอื่นอยู่ที่เคาน์เตอร์เลย เขาสงสัยว่าชายชราผมหงอกหมายถึงอะไรที่บอกว่ากำลังเคลียร์บันทึกการทำธุรกรรมของคนอื่น

ในเวลานั้น ผู้จัดการเคาน์เตอร์ชั่วคราวกำลังคิดว่าตลาดใกล้จะปิดทำการแล้ว และตามทฤษฎีแล้ว หุ้นที่ถูกขับเคลื่อนให้ราคาสูงขึ้นโดยตลาดก่อนหน้านี้จะต้องร่วงลงมาเมื่อสิ้นสุดวันซื้อขาย

บ่อนพนันหุ้นได้สูญเสียอย่างหนักไปแล้วในรอบนี้ และผู้จัดการแผนกต้อนรับชั่วคราวก็ต้องการที่จะกอบกู้ความสูญเสียบางส่วนกลับคืนมา!

ดังนั้น เขาจึงวางแผนที่จะเลื่อนคำสั่งซื้อขายของแลร์รีออกไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกว่าราคาจะร่วงลง

แลร์รีมีสีหน้าที่โกรธจัด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

แลร์รีเอาชนะและทำเงินจากบ่อนพนันหุ้นได้อย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็สามารถสัมผัสได้ว่าท่าทีของบ่อนพนันหุ้นที่มีต่อเขานั้นเริ่มเย็นชามากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จากประสบการณ์ของลูกค้ารายอื่นๆ แลร์รีรู้ดีว่าผู้คนในบ่อนพนันหุ้นไม่ได้มีความเมตตา การที่เขาชนะอย่างต่อเนื่องได้ดึงดูดความสนใจอย่างจริงจังจากพวกเขา และไม่ช้าก็เร็วพวกเขาก็จะต้องลงมือทำบางอย่างกับเขาอย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจก็คือ หลังจากที่ฉันทำเงินได้มากขึ้นเล็กน้อยในวันนี้ อีกฝ่ายก็เริ่มที่จะก่อกวนฉันในทันที

แลร์รีเคยคิดที่จะตะโกนด่าทอพวกเขาที่ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่แล้วเขาก็คิดได้ว่าแนวโน้มขาขึ้นของหุ้นกลุ่มอาวุธยุทโธปกรณ์ไม่มีสัญญาณของการกลับตัวเลย ดังนั้น บางทีการรอต่อไปอีกสักหน่อยก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

ถึงอย่างไรก็ตาม ตามกฎของบ่อนพนันหุ้น หากนักเทรดร้องขอให้ปิดสถานะในระหว่างวันซื้อขายและไม่สามารถดำเนินการได้ในทันทีเนื่องจากสถานการณ์พิเศษ มันก็จะต้องได้รับการตอบสนองอย่างแน่นอนหลังจากที่ตลาดปิดทำการ และราคาหุ้นก็จะเป็นราคาปิดตลาดของวันนั้น

แลร์รีเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง ยังเหลือเวลาอีกสิบนาทีก่อนที่การซื้อขายจะยุติลง

ก็ได้! ฉันคงต้องยอมทนไปก่อน!

สิ่งที่แลร์รีกังวลมากที่สุดในตอนนี้ก็คือ บ่อนพนันหุ้นแห่งนี้จะไม่ต้องการทำธุรกิจกับเขาอีกต่อไป ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาจะต้องไปหาบ่อนพนันหุ้นแห่งอื่นที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งมันคงจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากเกินไป

เนื่องจากเขาไม่ได้คาดการณ์ว่าราคาหุ้นจะร่วงลง แลร์รีจึงกดข่มความโกรธของเขาเอาไว้และรอคอยให้ตลาดปิดทำการ

ในตอนนั้นเอง พนักงานรับจ่ายเงินที่เคาน์เตอร์ก็เริ่มการแสดงอันเสแสร้ง ราวกับว่ากำลังประมวลผลการทำธุรกรรมของคนอื่นๆ ในขณะเดียวกัน ผู้จัดการแผนกต้อนรับชั่วคราวก็จ้องมองรายการราคาด้วยสีหน้าที่ดูอึดอัดใจ รอคอยราคาล่าสุดจากดูปองต์และโฮลต์แมนูแฟกเจอริง...

ในทางกลับกัน แลร์รียืนเฝ้าอยู่ที่เคาน์เตอร์ เมื่อใดก็ตามที่มีคนกล้าเดินเข้ามาใกล้และร้องขอให้เคลียร์การซื้อขายของพวกเขา เขาก็จะประกาศเสียงดังลั่น...

"ฉันมาก่อนนะ! แต่คนที่อยู่หลังเคาน์เตอร์กำลังยุ่งกับเรื่องอื่นอยู่ และฉันก็ยังไม่ได้ปิดคำสั่งซื้อขายของฉันเลย พวกคุณต้องต่อคิวหลังฉันนะ"

ด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้คนมาต่อคิวที่เคาน์เตอร์เพื่อปิดสถานะของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อใกล้ถึงเวลาปิดตลาด และหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาเสียงดัง

ความกดดันตกไปอยู่ที่บ่อนพนันหุ้น ผู้จัดการแผนกต้อนรับชั่วคราวจ้องมองรายการราคาที่อยู่อีกฝั่งถนนอย่างกระวนกระวายใจ กระตือรือร้นที่จะได้รับราคาเสนอล่าสุด

"ดูปองต์ 106.75 ดอลลาร์!"

"โฮลต์แมนูแฟกเจอริง 54 ดอลลาร์กับอีกหนึ่งในสี่ดอลลาร์!"

ด้วยเสียงตะโกนของพนักงานผมดำ ในที่สุดถ้วยลูกเต๋าก็ถูกเปิดออก ผู้จัดการแผนกต้อนรับชั่วคราว ผู้ซึ่งยึดติดกับแนวทางปฏิบัติที่ผิดจรรยาบรรณของเขามาอย่างยาวนาน ในท้ายที่สุดก็ไม่ได้รับผลตอบแทนใดๆ

ราคาขั้นสุดท้ายของหุ้นทั้งสองตัวนั้นสูงกว่าราคาที่แลร์รีร้องขอให้ปิดสถานะของเขามากกว่าหนึ่งดอลลาร์

สิ่งนี้ทำให้แลร์รีได้รับผลกำไรเพิ่มเติมเกือบ 300 ดอลลาร์

นี่ก็เทียบเท่ากับเงินลงทุนเริ่มต้นของแลร์รีแล้ว

ผู้จัดการแผนกต้อนรับชั่วคราวผมหงอกดูหดหู่ใจ เขาโบกมือเพื่อส่งสัญญาณให้เคาน์เตอร์เริ่มดำเนินการปิดการซื้อขาย จากนั้นก็ทรุดตัวกลับไปนั่งที่เก้าอี้ของเขา

พนักงานรับจ่ายเงินคว้าใบคำสั่งซื้อขายของแลร์รีและเขียนรายละเอียดลงไป

"ปิดสถานะที่ 106 ดอลลาร์กับอีกสามในสี่ดอลลาร์", "ปิดสถานะที่ 54 ดอลลาร์กับอีกหนึ่งในสี่ดอลลาร์" จากนั้นเขาก็เซ็นชื่อและยื่นมันให้กับแลร์รี

ผู้คนที่กำลังรอคอยอยู่ในคิวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งกับใบคำสั่งซื้อขายในมือของแลร์รี

"นี่คือไอ้หนูนักพนันเดิมพันสูงคนนั้นนี่!"

"ใช่ ใช่ วันนี้เขาทำเงินได้มหาศาลเลยล่ะ!"

"พระเจ้าช่วย เขาดูเหมือนเด็กตัวเล็กๆ เลย"

...

ท่ามกลางเสียงพึมพำของฝูงชน แลร์รียืนอยู่ตรงหน้าเคาน์เตอร์ของพนักงานรับจ่ายเงิน ซึ่งถูกล้อมกรอบด้วยลูกกรงเหล็กหนาเตอะ

แคชเชียร์ได้เป็นประจักษ์พยานในทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่เคาน์เตอร์ทำธุรกรรมแล้ว เมื่อแลร์รีเดินเข้ามาใกล้ เธอก็ลุกขึ้นยืนและรับใบคำสั่งซื้อขายของแลร์รีไป

แคชเชียร์เหลือบมองแลร์รี กลืนน้ำลายอึกใหญ่ และจากนั้นก็กล่าวว่า

"โปรดรอสักครู่นะ ทางเราจะเปลี่ยนเป็นเงินสดให้เธอในไม่ช้า!"

ขณะที่พูด แคชเชียร์ก็เริ่มคำนวณรายได้ของแลร์รี

การซื้อขายหุ้นดูปองต์ทั้งสองครั้งมีราคาซื้ออยู่ที่ 95.10 ดอลลาร์และ 95.00 ดอลลาร์ตามลำดับ และมีราคาปิดสถานะอยู่ที่ 106.34 ดอลลาร์

กำไรทั้งหมด: 2360 ดอลลาร์!

ใบคำสั่งซื้อขายของโฮลต์แมนูแฟกเจอริง มีราคาซื้ออยู่ที่ 46.25 ดอลลาร์และราคาขายอยู่ที่ 54 ดอลลาร์กับอีกหนึ่งในสี่ดอลลาร์

กำไรทั้งหมด: 800 ดอลลาร์!

รวมทั้งหมดเป็นเงิน 3,160 ดอลลาร์

เคาน์เตอร์ของแคชเชียร์มีเงินน้อยเกินกว่าที่จะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องเปิดตู้เซฟและหยิบธนบัตรจำนวนมากออกมา

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ แคชเชียร์เริ่มต้นด้วยการนับธนบัตรใบละ 100 ดอลลาร์สามใบและมอบให้กับแลร์รี ซึ่งนั่นคือเงินต้นที่เขามีในตอนที่เขาส่งคำสั่งซื้อขาย

จากนั้น แคชเชียร์ก็นับธนบัตรใบละ 1,000 ดอลลาร์หนึ่งใบ ธนบัตรใบละ 500 ดอลลาร์สองใบ และธนบัตรใบละ 100 ดอลลาร์อีกสิบเอ็ดใบ และยื่นให้กับแลร์รี

แคชเชียร์รู้สึกประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อกับความมั่งคั่งอย่างกะทันหันที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนของแลร์รี แต่ก็ยังคงกล่าวอย่างห้วนๆ ว่า "ทางเราจะไม่รับผิดชอบต่อการทำธุรกรรมด้วยเงินสดใดๆ หลังจากที่ออกไปจากหน้าเคาน์เตอร์แล้ว..."

ไม่ต้องพูดถึงแคชเชียร์หรอก แม้แต่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ของแคชเชียร์ก็ยังตกตะลึง

แลร์รีเริ่มนับธนบัตรของเขา

หลังจากเกิดใหม่ในอเมริกาปี 1891 แลร์รีก็ได้เห็นธนบัตรใบละ 1,000 ดอลลาร์และ 500 ดอลลาร์เป็นครั้งแรก

แลร์รีดึงธนบัตรใบละ 1,000 ดอลลาร์ออกมา ซึ่งมีภาพเหมือนของจอร์จ กอร์ดอน มี้ด นายพลผู้โด่งดังจากสงครามกลางเมืองอยู่ด้านหน้า และมีลวดลายที่ซับซ้อนอย่างยิ่งพร้อมกับตัวเลขอาหรับ "1,000" อยู่ด้านหลัง

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เงินดอลลาร์สหรัฐธรรมดาที่ออกโดยรัฐบาลสหรัฐฯ แต่เป็นธนบัตรทุนสำรองรัฐบาลกลาง หรือที่เรียกกันว่าพันธบัตรรัฐบาล

ธนบัตรใบนี้เป็นที่รู้จักในชื่อ "ธนบัตรแตงโมลูกโต" เนื่องจากเลขศูนย์สามตัวของตัวเลข "1000" ที่อยู่ด้านหลังนั้นดูคล้ายกับแตงโมที่มีลายทางสีเขียว

ธนบัตรทุนสำรองรัฐบาลกลางใบละ 500 ดอลลาร์อีกสองใบนั้นมีภาพเหมือนของจอห์น ควินซี แอดัมส์ ประธานาธิบดีคนที่หกของสหรัฐอเมริกา

ธนบัตรใบละหนึ่งร้อยดอลลาร์เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป และมีภาพของประธานาธิบดีลินคอล์น

เมื่อรวมเงินต้นและผลกำไรเข้าด้วยกัน ปึกธนบัตรของแลร์รีก็มียอดรวมทั้งสิ้น 3,460 ดอลลาร์!

แลร์รีแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อบรรดาผู้บุกเบิกชาวอเมริกันนับไม่ถ้วนที่ถูกวาดภาพไว้บนธนบัตร จากนั้นเขาก็ม้วนพวกมันและยัดทั้งหมดลงในกระเป๋าด้านในเสื้อเชิ้ตของเขา

ในเวลานี้ แลร์รีรู้สึกประหม่าพอๆ กับตอนที่เขาซื้อหุ้น เขารีบมองไปรอบๆ หลบเลี่ยงสายตาของผู้คน เดินออกไปทางประตู และวิ่งหนีไป!

ในรวดเดียว แลร์รีก็วิ่งกลับมาถึงบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์

ตลาดเพิ่งจะปิดทำการ และบรรดาผู้คนในแวดวงชนชั้นสูง ซึ่งดูมีความวิตกกังวล สวมหมวกทรงสูงผ้าไหม ถือไม้เท้า และสวมเสื้อโค้ทขนสัตว์ ก็ขึ้นรถม้าของพวกเขาและเดินทางออกจากบริษัทหลักทรัพย์ไป

บริเวณทางเข้าคลาคล่ำไปด้วยผู้คน นอกเหนือจากลูกค้าแล้ว ก็ยังมีพนักงานเปิดประตูและบริกรจากแผนกขายซึ่งรับผิดชอบในการต้อนรับและส่งลูกค้า ตลอดจนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเครื่องแบบอีกสี่หรือห้าคน

เมื่อทุกคนเห็นแลร์รีกลับมาอย่างกะทันหัน พวกเขาต่างก็รู้สึกงุนงงว่าทำไมไอ้หนูคนนี้ถึงได้ดูตื่นตระหนกขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อแลร์รีเห็นพวกเขา เขาก็สงบสติอารมณ์ลงและหยุดวิ่ง พลางหอบหายใจอย่างหนัก

"แลร์รี เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" ทอมถาม

"ฉัน... ฉัน... ฉันกำลังวิ่งออกกำลังกายน่ะ ฉันอยากจะ... ฉันอยากจะสูงขึ้นและแข็งแรงขึ้น..." แลร์รีตอบกลับด้วยความเหนื่อยหอบ