บทที่ 11 โคคา-โคลา

ในการซื้อขายด้วยตัวคนเดียวครั้งแรก แลร์รี ลิฟวิงสตัน ทำเงินได้ 54.50 ดอลลาร์ เมื่อถือปึกเงินดอลลาร์เหล่านั้นเอาไว้แนบชิดกับหัวใจ แลร์รีก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ช่วงบ่ายนี้เราควรจะไปที่ไหนกันดีนะ? นี่เพิ่งจะใกล้เวลา 14:30 น. เท่านั้นเอง

แลร์รีเดินเล่นไปตามท้องถนนของเมืองบอสตัน พลางเหลือบมองโบสถ์เหนือเก่าแก่และมหาสมุทรแอตแลนติกทางทิศตะวันออกของบอสตัน เขารู้สึกพึงพอใจในตัวเองและต้องการที่จะระบายความอัดอั้นตันใจของตนออกมา

แต่เมื่อแลร์รีเดินมาถึงทางเข้า ร้านหนังสือแบรตเทิล เขาก็หยุดชะงัก

ผ่านทางหน้าต่าง แลร์รีมองเห็นว่าร้านหนังสือแห่งนั้นเต็มไปด้วยหนังสือที่เข้าเล่มอย่างสวยงามทุกประเภท เคาน์เตอร์ว่างเปล่า และชายชราผู้มีหนวดเคราสวยงามซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้จัดการร้านกำลังจัดเรียงหนังสืออยู่ที่หน้าชั้นวางหนังสือ

ในบอสตันปี 1891 ร้านหนังสือเป็นสถานที่ที่หรูหราและสง่างามมาก มักจะมีเพียงชนชั้นสูงเท่านั้นที่เข้ามาใช้บริการ และเป็นสถานที่ที่สามารถจัดงานเลี้ยงน้ำชายามบ่ายและงานสังสรรค์เพื่อการอ่านได้

เห็นได้ชัดว่า ในวันนี้ไม่มีการรวมตัวดังกล่าวเกิดขึ้น

แลร์รีรู้สึกถึงแรงกระตุ้นอย่างแรงกล้าที่จะเข้าไปในร้านหนังสือ เขาเหลือบมองเสื้อเชิ้ตเก่าๆ ของเขาและเสื้อโค้ทที่มีรอยปะซ่อมแซมตรงข้อศอก การแต่งกายที่ซอมซ่อของเขาทำให้เขารู้สึกละอายใจอยู่บ้างที่จะผลักประตูร้านหนังสือเข้าไป

แต่เมื่อนึกถึงผลกำไรในกระเป๋าเสื้อเชิ้ตของเขา แลร์รีก็ค้นพบความมั่นใจของเขาอีกครั้ง

เงินตรามอบความกล้าหาญให้กับลูกผู้ชาย

"กริ๊ง-กริ๊ง!"

กระดิ่งทองแดงดังขึ้น และเจ้าของร้านชราหลังค่อมก็มองไปตามทิศทางของเสียงนั้น เขาเห็นเด็กชายผมบลอนด์แอบมองเข้ามาในร้านหนังสือ จากนั้นก็ส่งรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ให้กับเขา

ยินดีต้อนรับนะ ไอ้หนู!

ผู้จัดการร้านยิ้มและพูดอะไรบางอย่างออกมา จากนั้นก็ค่อยๆ ยืดหลังตรง หอบหนังสือสองสามเล่มไปที่เคาน์เตอร์ และเริ่มซ่อมแซมหนังสือที่ชำรุดเสียหายเล็กน้อย

โดยปกติแล้วร้านหนังสือก็มักจะเป็นแบบนี้แหละ ผู้จัดการร้านเพียงแค่กล่าวทักทายและจากนั้นก็จะไม่เข้าไปก้าวก่ายการเลือกดูและซื้อหนังสือของลูกค้า ทั้งยังจะไม่ให้คำแนะนำใดๆ อีกด้วย

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดผู้จัดการร้านก็เงยหน้าขึ้นจากงานของเขา และตระหนักได้ว่าเด็กชายผมบลอนด์ไม่ได้กำลังยืนอยู่ในโซนนิยาย

แทนที่จะอ่านเรื่อง "การผจญภัยของฮักเคิลเบอร์รี ฟินน์" และ "การผจญภัยของทอม ซอว์เยอร์" ของมาร์ก ทเวน หรือ "เดซี่ มิลเลอร์" ของเฮนรี เจมส์ ซึ่งมีสันหนังสือรูปไม้ไผ่ที่สลักลายนูนด้วยสีทอง ฉันกลับเลือกที่จะเดินดูโซนหนังสือให้ความรู้อย่างไม่ใส่ใจนัก โดยมุ่งความสนใจไปที่หนังสือเศรษฐศาสตร์ อย่างเช่น "ตำราแห่งความร่ำรวย" และ "บันทึกการค้าชา"

เจ้าของร้านรู้สึกประหลาดใจ เขาใช้มือลูบหนวดเคราและเฝ้ามองดูเด็กชายตัวน้อยเลือกหนังสือต่อไปด้วยความสนใจ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หยิบหนังสือที่ชื่อว่า "ศิลปะแห่งการเก็งกำไร" ขึ้นมา และยืนอ่านมันอย่างตั้งใจอยู่ที่หน้าชั้นวางหนังสือ

เด็กชายมองดูหนังสือเล่มนั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางมันลงอย่างไม่เต็มใจ และเลือกดูหนังสือที่เขาสนใจในชั้นวางต่อไป

ไม่นานนัก ดวงตาของเด็กชายก็เบิกกว้างขึ้นอย่างกะทันหันขณะที่เขาจ้องมองหนังสือเล่มหนึ่งอย่างตั้งใจ พลางก้มมองมันด้วยความมีสมาธิจดจ่อ

เจ้าของร้านยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นไปอีก เขาแสร้งทำเป็นวางหนังสือที่เข้าเล่มแล้วกลับคืนที่ และเดินไปด้านหลังเด็กชายอย่างเงียบๆ เขาเห็นว่าหนังสือที่เด็กชายกำลังจ้องมองอยู่นั้นมีชื่อว่า "ต้นกำเนิดของครอบครัว ทรัพย์สินส่วนบุคคล และรัฐ" และผู้แต่งก็คือชาวอังกฤษ

เด็กชายผมบลอนด์สังเกตเห็นผู้จัดการร้านกำลังเดินเข้ามา จึงหันไปหาเขาพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตร จากนั้นก็ชี้ไปที่หนังสือเล่มนั้นแล้วถามว่า "หนังสือแบบนี้สามารถวางขายในอเมริกาได้ด้วยเหรอครับ?"

ผู้จัดการร้านรู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาเอียงคอและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มและตอบกลับว่า "นี่ไม่ใช่ยุคสงครามประกาศอิสรภาพอีกต่อไปแล้ว แน่นอนว่า หนังสือของอังกฤษย่อมสามารถวางขายที่นี่ได้อยู่แล้วล่ะ ถ้าเธอชอบหนังสือของอังกฤษ ฉันก็สามารถแนะนำเล่มนี้ได้นะ..."

ขณะที่พูด เขาก็เดินไปที่ชั้นวางหนังสือ "มาใหม่" หยิบเรื่อง "การผจญภัยของเชอร์ล็อก โฮล์มส์" ออกมาหนึ่งเล่ม ยื่นมันให้กับเด็กชาย และยังคงยิ้มต่อไป

"นี่คือสิ่งที่เด็กผู้ชายวัยเดียวกับเธอชื่นชอบล่ะ!"

เด็กชายก็รู้สึกยินดีเช่นกันที่ได้เห็นเรื่องราวของเชอร์ล็อก โฮล์มส์ แต่เขาถือหนังสือเล่มนั้นไว้ ไม่ใช่เพราะความสนใจในเนื้อหามากนัก แต่เป็นเพราะความพึงพอใจที่ได้เห็นตัวหนังสือเล่มนั้นเองมากกว่า

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ความตื่นเต้นในตอนแรกจางหายไป เด็กชายก็วางหนังสือทั้งสองเล่มไว้ด้านข้าง และเงยหน้าขึ้นมองเจ้าของร้านพลางกล่าวว่า...

"คุณครับ ผมจะไม่เลือกหนังสือทั้งสองเล่มนี้หรอกครับ ผมอยากจะดูหนังสือเกี่ยวกับการทำเงิน หรือพูดให้ถูกก็คือ หนังสือที่อธิบายถึงเศรษฐกิจของอเมริกาหรือเศรษฐกิจโลกมากกว่าครับ"

ผู้จัดการร้านเลิกคิ้วขึ้น "เธอไม่ได้กำลังพูดถึงหนังสืออย่าง 'ตำราแห่งความร่ำรวย' หรอกเหรอ?"

"ไม่ใช่ครับ มันควรจะเป็นเหมือนหนังสือเกี่ยวกับวิธีการ หรือหนังสือเศรษฐศาสตร์ที่สะท้อนถึงความเป็นจริง อย่างเช่น 'ศิลปะแห่งการเก็งกำไร' มากกว่าครับ"

"ตกลงไอ้หนู!" เจ้าของร้านรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบหนังสือปกอ่อนที่มีสันสีเขียวจากชั้นวางหนังสือ ดึงมันออกมา และยื่นมันให้กับเด็กชาย

"ไอ้หนู หนังสือเล่มนี้มีชื่อว่า 'เศรษฐศาสตร์การเมืองของการพัฒนาอุตสาหกรรมในอเมริกา' โดยหลักแล้วมันพูดถึงเรื่องที่พรรครีพับลิกันรักษาเสถียรภาพของอัตราแลกเปลี่ยนผ่าน ระบบมาตรฐานทองคำ ดึงดูดเงินทุนจากอังกฤษได้อย่างไร และเหตุใดมันจึงนำไปสู่ภาวะเงินฝืดทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา ซึ่งนำไปสู่การตกต่ำในระยะยาวของราคาสินค้าเกษตรกรรมในเวลาต่อมา... มันน่าจะตรงกับความต้องการของเธอนะ"

ดวงตาของเด็กชายเป็นประกายขึ้นมา และเขาก็รีบหยิบหนังสือเล่มนั้นมาพลิกดูด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

หลังจากอ่านไปได้ไม่ถึงสามนาที เด็กชายก็ปิดหนังสือ เงยหน้าขึ้นมองเจ้าของร้าน และพูดว่า "ผมจะเอาหนังสือเล่มนี้ครับ ราคาเท่าไหร่ครับ?"

ผู้จัดการร้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังเสนอว่า "หนังสือเล่มนี้อยู่ที่นี่มาปีครึ่งแล้ว และฉันก็ยังขายไม่ออกเลยสักเล่มเดียว ไอ้หนู เธอแน่ใจนะว่าเธอต้องการมันจริงๆ?"

"แน่ใจครับ!" เด็กชายตอบกลับ

"โอ้ ตกลง ราคาเดิมคือ 1.25 ดอลลาร์ แต่ถ้าเธอต้องการมันจริงๆ ล่ะก็... 90 เซ็นต์!"

เด็กชายรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็ยังหยิบธนบัตรใบละ 1 ดอลลาร์ออกมาและยื่นมันให้กับเจ้าของร้าน

เจ้าของร้านเดินไปที่เคาน์เตอร์ของเขา นำเงิน 1 ดอลลาร์ใส่ลงในกล่องเก็บเงินสด หยิบเหรียญ 10 เซ็นต์ออกมา และยื่นมันกลับไปให้เด็กชาย

"เธอชื่ออะไรจ๊ะ ไอ้หนู?" เจ้าของร้านถาม

เด็กชายผมบลอนด์ตอบกลับว่า "แลร์รี ลิฟวิงสตัน"

ผู้จัดการร้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยิ้มและพูดว่า "นานมากแล้วนะที่ฉันไม่ได้เห็นคนหนุ่มสาวอย่างเธอที่หลงใหลในความรู้มากขนาดนี้ เอาอย่างนี้ดีไหม ฉันจะเลี้ยงเครื่องดื่มเธอเอง! กรุณารอฉันสักครู่นะ... มาร์ธา! ลงมาข้างล่างและทำงานแทนฉันสักพักสิ"

ผู้จัดการร้านหันไปและส่งเสียงเรียกขึ้นไปยังชั้นสอง ครู่ต่อมา หญิงสาวผมดำก็เดินลงมาจากชั้นสองและมายืนอยู่หลังเคาน์เตอร์แทนที่เขา

ผู้จัดการร้านสวมเสื้อสูทของเขา ตบไหล่แลร์รี แล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ แลร์รี สถานที่แห่งนั้นอยู่ข้างๆ นี่เอง!"

แลร์รีเดินตามเจ้าของร้านออกจาก ร้านหนังสือแบรตเทิล ในมือยังคงกำหนังสือ "สงครามสกุลเงิน" ฉบับปลายศตวรรษที่สิบเก้าที่เพิ่งจะซื้อมาใหม่เอาไว้แน่น และเดินไปที่ ร้านขายยาเชอร์รีวัลเลย์ ซึ่งอยู่ติดกันพร้อมกับเจ้าของร้านชรา

แลร์รีรู้ว่าร้านขายยาในสมัยนี้มักจะขายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์และเครื่องดื่มอื่นๆ ด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกประหลาดใจอะไร

แต่เมื่อเขามองดูเภสัชกรเทก้อนน้ำเชื่อมสีดำข้นหนืดลงในแก้วขนาดหนึ่งลิตร จากนั้นก็เติมน้ำตาลทรายและน้ำโซดาลงไป ก่อนจะคนอย่างบ้าคลั่ง เขาก็รู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริง!

ฉันสงสัยว่า สิ่งนี้อาจจะเป็นสิ่งนั้นหรือเปล่านะ? มันถูกประดิษฐ์ขึ้นมาแล้วเหรอเนี่ย?

หลังจากที่เภสัชกรคนเสร็จ เขาก็เทเครื่องดื่มสีดำนั้นลงในถ้วยใบเล็กสองใบแล้วส่งให้กับผู้จัดการชราและแลร์รี แลร์รีมองเห็นฟองฟู่เล็กๆ ลอยอยู่ในของเหลวสีดำ ซึ่งยิ่งเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

ผู้จัดการร้านชรายกแก้วของเขาขึ้นให้เขา เป็นการส่งสัญญาณให้เขาร่วมดื่มด้วย และกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มว่า "โคคา-โคลา! ไอ้หนู นี่คือเครื่องดื่มที่มีฤทธิ์แรงมากที่ฉันเพิ่งจะค้นพบ ฉันตั้งใจจะเลี้ยงเครื่องดื่มเธอสักแก้ว แต่ฉันรู้สึกว่าเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ยังคงเร็วเกินไปสักหน่อยสำหรับเธอ และกาแฟก็ขมเกินไป ทำไมเธอไม่ลองสิ่งนี้ดูล่ะ? มันหวานนะ!"

แลร์รีสูดลมหายใจเข้าลึก ริมฝีปากของเขาสั่นระริกเล็กน้อย

"ขอบคุณครับ! ผู้จัดการ ผมอยากจะจิบมันสักอึกจริงๆ ครับ!"

ขณะที่พูด แลร์รีก็อดใจรอไม่ไหวที่จะดื่มโค้กสูตรดั้งเดิมเวอร์ชันแรกสุด

ว้าว! รสชาติมันเหมือนกับรสชาติในอีกร้อยปีข้างหน้าอย่างไม่มีผิดเพี้ยน!

ไม่สิ ไม่ มันดูเหมือนจะน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิมอีกนะ!!