บทที่ 9 เหตุการณ์บัลติมอร์

ตลาดหุ้นปิดทำการเมื่อเวลา 12:00 น.

แทบจะไม่มีใครในโถงซื้อขายที่รีบเร่งจะจากไป ในทางกลับกัน พวกเขาต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการร่วงลงอย่างรุนแรงของตลาดหุ้น

ในตอนนั้นเอง เด็กขายหนังสือพิมพ์บนท้องถนนก็ตะโกนขึ้นมาว่า "ฉบับพิเศษ!"

"ข่าวด่วน! ข่าวด่วน! ม็อบชิลีโจมตีกองทัพเรือ มีผู้เสียชีวิต 2 ราย!!"

ครึ่งหนึ่งของพนักงานในแผนกขายรีบวิ่งออกไปทันที และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาทั้งหมดก็กลับมาที่แผนกขายพร้อมกับหนังสือพิมพ์ในมือ

แลร์รีนั่งอยู่บนเก้าอี้สตูลข้างเคาน์เตอร์ เฝ้ามองดูผู้คนที่กำลังถือหนังสือพิมพ์บอสตันโกลบ เพื่อรับทราบความคืบหน้าล่าสุดเกี่ยวกับสถานการณ์

แลร์รีเล่นชอล์กในมือของเขาอย่างเหม่อลอย แต่ก็ยังคงเงี่ยหูฟังเพื่อรับรู้เรื่องราวทั้งหมด:

เมื่อวันที่ 16 ตุลาคม 1891 หรือก็คือเมื่อวานนี้ เรือยูเอสเอส บัลติมอร์ ซึ่งเป็นเรือลาดตระเวนของกองเรือแปซิฟิกแห่งสหรัฐฯ ได้จอดเทียบท่าอยู่ในเมืองบัลปาราอีโซ ประเทศชิลี เพื่อพักผ่อนและซ่อมบำรุง

กะลาสีเรือที่เบื่อหน่ายพากันออกไปเดินตามท้องถนน ลวนลามผู้หญิง ดื่มสุรา และทะเลาะวิวาท จนในที่สุดก็เกิดการปะทะกับชาวบ้านในท้องถิ่น

แน่นอนว่า หนังสือพิมพ์ได้เสริมแต่งข้อเท็จจริงนี้ แต่ความหมายก็ยังคงเหมือนเดิม

หลังจากเกิดความขัดแย้งขึ้น กะลาสีเรือชาวอเมริกันก็ได้รับความสูญเสีย โดยมีผู้เสียชีวิตในที่เกิดเหตุสองรายและได้รับบาดเจ็บสาหัสอีก 18 ราย

ประธานาธิบดีสหรัฐฯ คนปัจจุบันคือ เบนจามิน แฮร์ริสัน ซึ่งเป็น "ประธานาธิบดีรุ่นที่สาม" อย่างแท้จริง

ปู่ทวดของเขาซึ่งมีชื่อเดียวกัน เป็นหนึ่งในบิดาผู้ก่อตั้งสหรัฐอเมริกา ปู่ของเขา วิลเลียม เฮนรี แฮร์ริสัน เป็นประธานาธิบดีคนที่เก้าของสหรัฐอเมริกา พ่อของเขา จอห์น สกอตต์ แฮร์ริสัน เป็นสมาชิกรัฐสภา และตัวเขาเองก็เป็นประธานาธิบดีคนที่ 23 ของสหรัฐอเมริกา

ประธานาธิบดีแฮร์ริสัน ซึ่งมาจากตระกูลที่โดดเด่นและมีประวัติศาสตร์การรับใช้ชาติมาอย่างยาวนาน และยังเคยรับใช้ชาติในสงครามกลางเมืองอเมริกา มีความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมทนต่อความขัดแย้งระหว่างกองทัพเรือชิลีและสหรัฐฯ

รัฐบาลแฮร์ริสันได้ยกระดับความพร้อมรบของกองทัพเรือขึ้นในทันที และออกบันทึกทางการทูตด้วยถ้อยคำที่รุนแรงเพื่อประณามประธานาธิบดีชิลีที่ยอมให้เกิดความรุนแรงขึ้น

นั่นคือสาเหตุที่ทำให้ตลาดหุ้นประสบกับการร่วงลงอย่างรุนแรงทันทีที่เปิดทำการในเช้าวันนี้

แลร์รีไม่ได้รู้สึกกังวลเลยแม้แต่น้อยเรื่องที่กะลาสีเรือชาวอเมริกันถูกพลเรือนในท้องถิ่นสังหารอย่างโหดเหี้ยม สิ่งที่เขาสนใจก็คือสถานะชอร์ตของเขาต่างหาก!

อย่างไม่คาดคิด โชคชะตาได้มอบโอกาสเช่นนี้ให้ ทำให้หุ้นบาร์ตันไมน์นิง ซึ่งมีสัญญาณของการพังทลายอยู่แล้ว ประสบกับการร่วงลงที่รุนแรงมากยิ่งขึ้นไปอีก

แลร์รีมีความรู้สึกแปลกประหลาดว่า หากเขาสามารถยืนอยู่ถูกฝั่งของแนวโน้มตลาดหุ้นได้ แม้แต่พระเจ้าก็ยังจะเข้าข้างเขา

เมื่อเวลา 13:00 น. แลร์รีเดินเล่นริมชายหาดอย่างสบายใจ มือข้างหนึ่งถือเสื้อโค้ทเอาไว้ และอีกข้างก็แกว่งไปมา

อุตสาหกรรมหลักทรัพย์ก็เชื่องช้าแบบนี้แหละ เมื่อการซื้อขายหุ้นถูกระงับ คุณก็ต้องพักผ่อน คุณไม่สามารถแม้แต่จะทำงานล่วงเวลาได้ด้วยซ้ำ

สิ่งนี้เป็นความจริงตลอดหน้าประวัติศาสตร์และทั่วทั้งโลก

ขณะที่แลร์รีเดินไปที่เขื่อนกั้นน้ำ เขาก็โยนเสื้อโค้ทของเขาลงบนพื้นหญ้า และมองลงไปทั่วทั้งบริเวณท่าเรือบอสตัน

บอสตันเป็นหนึ่งในท่าเรือที่ได้รับการพัฒนาเร็วที่สุดในสหรัฐอเมริกา และเป็นท่าเรือที่ใหญ่เป็นอันดับสองของประเทศในเวลานั้น (รองจากนิวยอร์ก) ท่าเรือบอสตันเป็นหนึ่งในท่าเรือน้ำลึกที่ดีที่สุดในสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นที่จอดเทียบท่าของเรือทุกประเภทจากหลากหลายประเทศ รวมถึงเรือเหล็กที่ขับเคลื่อนด้วยพลังไอน้ำ เช่นเรือ "ดัชเชส" ในท่าจอดเรือที่สะดุดตาที่สุดซึ่งอยู่ตรงหน้าแลร์รี ที่กำลังถูกลากออกจากท่าโดยเรือลากจูง ปล่องควันหนาเตอะของมันพ่นควันสีดำออกมา

นอกจากนี้ ยังมีเรือลูกผสมระหว่างเรือใบและเรือกลไฟที่ค่อนข้างเก่า ซึ่งในปัจจุบันถือเป็นเรือหลักสำหรับการขนส่งสินค้าข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก

แล้วก็ยังมีเรือประมงทุกขนาด ท่าเรือประมงบอสตันเป็นท่าเรือประมงระดับมืออาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกาเหนือ ในทุกๆ วัน จะมีเรือประมงทุกขนาดนับพันลำเข้ามาจอดเทียบท่าที่นี่ นำพาปลาค็อด หอยนางรม ล็อบสเตอร์ และสัตว์ทะเลที่จับมาได้อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนมาด้วย

แลร์รีแทบจะไม่ค่อยได้เดินเล่นแถวท่าเรืออย่างสบายใจเช่นนี้ แน่นอนว่า วันนี้เป็นข้อยกเว้น เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษในวันนี้ โดยรู้ว่าสถานะชอร์ตของเขาในหุ้นบาร์ตันไมน์นิงจะนำผลกำไรจำนวนมหาศาลมาให้เขา

ในตอนนี้เอง เรือประมงอีกล็อตหนึ่งก็เข้ามาจอดเทียบท่า แลร์รีมองจากระยะไกลและเห็นว่ามีทูน่าครีบน้ำเงินอยู่บนเรือด้วย!

ในเวลานี้ ดีเอ็นเอจากชีวิตก่อนของเขาในประเทศผู้รักการกินอันยิ่งใหญ่ได้ถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง!

แลร์รีหยิบเสื้อโค้ทของเขาขึ้นมาและก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ โดยตั้งใจที่จะใช้เงินสองดอลลาร์ที่เหลืออยู่ในกระเป๋าเพื่อซื้ออาหารเย็น

ทันทีที่ผมไปถึงท่าเรือ คนจีนสามคนก็เดินตรงมาทางผม

แลร์รีหยุดชะงัก หยุดฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว เฝ้ามองดูกรรมกรชาวจีนสามคนที่มีผมเปียม้วนอยู่บนศีรษะ เปลือยท่อนบน โดยมีผ้าหยาบๆ พาดอยู่บนบ่า ขณะที่พวกเขากำลังขนถ่ายกล่องสินค้าลงจากเรือเดินสมุทร

เมื่อมองตามทิศทางที่พวกเขาจากมา ก็ยังมีกรรมกรชาวจีนอีกจำนวนมากกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นอยู่บนเรือ

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เขาได้เกิดใหม่ ที่แลร์รีได้เห็นเพื่อนร่วมชาติจำนวนมากมายขนาดนี้ในบอสตันปี 1891

ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของเขาที่คิดว่าจะได้เห็นชาวจีน "หน้าซีดเซียว ไร้ความรู้สึก และโง่เขลา" ตอนนี้แลร์รีกลับเห็นพวกเขาด้วยสีหน้าที่สดใสร่าเริง เหมือนกับคนในยุคหลังๆ ที่กำลังพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองขณะแบกใบชา

แลร์รีรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและตั้งใจฟัง ความทรงจำจากชีวิตในอดีตของเขาทำให้เขาสามารถเข้าใจภาษาจีนกลางส่วนใหญ่ที่คนเหล่านี้พูดกัน และภาษาจีนกวางตุ้งอีกเล็กน้อย

ชาวจีนกำลังพูดคุยกันว่าจะไปกินข้าวที่ไหนดีในเย็นวันนั้น... ชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายในท้องทะเลและอาหารที่รสชาติแย่มากๆ กำลังทำให้พวกเขาแทบจะเป็นบ้า!

"พรูด!" แลร์รีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะของแลร์รีทำให้กรรมกรชาวจีนหลายคนหันกลับมามอง พวกเขาเหลือบมองแลร์รี บ่นพึมพำว่า "ไอ้เด็กผี" อยู่สองสามครั้ง จากนั้นก็กลับไปทำธุระของตัวเองต่อไป

แลร์รีหันศีรษะและมองไปที่สินค้าที่พวกเขานำมา มันคือลังไม้ขนาดประมาณหนึ่งตารางเมตรทั้งหมด โดยมีขี้ผึ้งปิดผนึกและตราประทับอยู่บนนั้น รวมถึงมีเครื่องหมายการค้าพิมพ์เป็นภาษาจีนและภาษาอังกฤษ บนนั้นมีตัวอักษรจีนตัวเต็มสองสามตัวเขียนเอาไว้ว่า "ชาภูเขาอู่อี๋ ชั้นหนึ่ง"

แลร์รีจ้องมองใบชาอย่างเลื่อนลอย นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

แลร์รียืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น และในไม่ช้าเขาก็ดึงดูดความสนใจของใครบางคนได้

ชายคนนั้นสวมเสื้อเชิ้ตผ้าเนื้อหยาบแบบที่ชาวอเมริกันทั่วไปใส่และสวมรองเท้าหนัง แต่ใบหน้าของเขาเป็นคนจีน เพียงแต่เขาไม่มีผมเปีย และผมที่ด้านหลังศีรษะของเขาก็ยาวประบ่า เหมือนกับทรงผมของผู้หญิง

"คุณครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?" ชายคนนั้นกล่าวทักทายเขาด้วยภาษาอังกฤษที่กระท่อนกระแท่นเล็กน้อย

"คุณ... หนี่ ห่าว!" แลร์รีเกือบจะพูดเป็นภาษาจีนออกไปแล้ว แต่ด้วยการเปลี่ยนน้ำเสียงอย่างรวดเร็ว เขาก็สามารถพูดบางอย่างที่ฟังดูเหมือนคนผิวขาวกำลังเลียนแบบภาษาจีนออกมาได้สำเร็จ

ชายคนนั้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มและพูดเป็นภาษาอังกฤษว่า "คุณครับ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่คุณจำได้ว่าผมมาจากประเทศจีน"

แลร์รีเองก็ตั้งสติได้และเริ่มพูดคุยกับเขา

คุณมาจากไหนครับ?

"เซี่ยงไฮ้! คุณเคยได้ยินชื่อเมืองนี้ไหมครับ? มันอยู่ไกลจากที่นี่มากเลยล่ะ"

"โอ้ ฉันเคยได้ยินชื่อพวกนั้นนะ นอกจากนั้นก็ยังมีกว่างโจว ฮ่องกง เฉวียนโจว เทียนจิน..." แลร์รีพึมพำขณะที่เขาเอ่ยชื่อเมืองเหล่านี้ออกมา

ชายคนนั้นยิ่งรู้สึกยินดีมากขึ้นไปอีก เขาพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าและพูดด้วยรอยยิ้มว่า "คุณพูดถูกแล้วครับคุณ ผมไม่เคยพบชาวอเมริกันที่ยังหนุ่มแน่นและชาญฉลาดขนาดนี้มาก่อนเลย วันนี้ผมโชคดีมากจริงๆ"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นมือขวาออกมา โดยตั้งใจที่จะจับมือ

แลร์รียื่นมือออกไปและจับมือกับเขาโดยไม่ลังเล

คุณเรียกผมว่า หวง ก็ได้ครับ!

"โอ้ คุณหวง ฉันเอง ลิฟวิงสตัน!"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ คุณลิฟวิงสตัน" หวงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

"ทำไมนายถึงไม่มีผมเปียล่ะ..." แลร์รีใช้นิ้วอีกข้างชี้ไปที่ด้านหลังศีรษะของเขา จากนั้นก็ชี้ไปที่พวกกรรมกรที่อยู่ไกลออกไป "ทำไมพวกเขาถึงมีล่ะ?"

หวงเม้มริมฝีปาก ส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยให้กับแลร์รี จากนั้นก็พูดว่า

"ผมเปียน่ะ ไม่ดีหรอก! มันเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นทาส"

"แล้วผมเปียของพวกล่ะ?" แลร์รีชี้ไปที่พวกกรรมกร

"ไม่ช้าก็เร็ว ผมเปียของพวกเขาก็จะต้องถูกตัดทิ้งไป เหมือนกับผมเปียของผมนี่แหละ!" หวงกล่าวอย่างหนักแน่น