บทที่ 7 เป้าหมายใหม่

หลังจากเลิกงานในเวลา 17.00 น. แลร์รีแบ่งเงิน 17 ดอลลาร์ที่เขามีออกเป็นสองส่วน

สำหรับผลกำไร 13 ดอลลาร์ เขาพับธนบัตรใบละ 5 ดอลลาร์สองใบและธนบัตรใบละ 1 ดอลลาร์สามใบรวมกันอย่างเรียบร้อย แล้วสอดเก็บไว้ลึกเข้าไปในกระเป๋าเสื้อเชิ้ตของเขา แนบชิดกับหัวใจ

ในกระเป๋ากางเกงของเขามีธนบัตรใบละหนึ่งดอลลาร์สามใบและเหรียญ 50 เซ็นต์สองเหรียญ

เขาวางแผนที่จะใช้เงินเพื่อซื้ออาหารดีๆ ให้แม่ของเขาในคืนนี้เพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง!

ใช่ การทำเงินแล้วให้รางวัลตัวเองด้วยสิ่งดีๆ ถือเป็นประเพณีดั้งเดิมของประเทศผู้รักการกินอันยิ่งใหญ่ของเรา

แลร์รีล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าของเขา กดนิ้วลงบนเงิน 4 ดอลลาร์อย่างแรง และในบางครั้งเขาก็ใช้จังหวะการเต้นของหัวใจเพื่อสัมผัสถึงเงิน 13 ดอลลาร์ที่นอนนิ่งอยู่ในกระเป๋าเสื้อของเขาก่อนจะเดินออกจากบริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์

ทันทีที่แลร์รีก้าวออกไปข้างนอก เขาก็เห็นโลแกน ซึ่งมีผมสีแดง กำลังยืนอยู่ที่ทางเข้าบาร์ กำลังพูดคุยกับผู้หญิงที่แต่งตัวฉูดฉาดคนหนึ่ง

โลแกนดูเขินอายมากเมื่อต้องเผชิญกับการรุกเร้าของผู้หญิงคนนั้น เขาหันหน้ามาและมองเห็นแลร์รีที่อยู่อีกฝั่งถนนทันที

ทั้งสองมองหน้ากันแต่ไม่ได้พูดอะไร

แลร์รีหันหลังและเดินจากไป

ห่างออกไปสองช่วงตึกที่ตลาดผักกาดหอม แลร์รีซื้อเนื้อกวางเรนเดียร์สามปอนด์ อุ้งตีนหมีหนึ่งข้าง น้ำผึ้งหนึ่งปอนด์ หอยนางรมถังเล็กหนึ่งถัง ปลาค็อดตัวอวบอ้วนสองตัว และเค้กสตรอว์เบอร์รีหนึ่งชิ้นจากพ่อค้าผู้อพยพชาวไอริช ทั้งหมดนี้ในราคาเพียงสองดอลลาร์กับอีก 75 เซ็นต์เท่านั้น!

แต่เมื่อเขานำวัตถุดิบที่กำลังเป็นที่นิยมเหล่านี้กลับบ้าน แม่ของเขาก็ยกมือปิดหน้าด้วยความประหลาดใจและร้องอุทานออกมา...

"คุณลิฟวิงสตัน ลูกไป... ปล้นธนาคารกลางมาหรือจ๊ะ? พระเจ้าช่วย ลูกซื้อเค้กมาด้วย!"

ในอเมริกาปี 1891 เนื้อกวางเรนเดียร์และน้ำผึ้งถือเป็นอาหารที่ค่อนข้างหาได้ยาก น้ำผึ้งเป็นของหรูหราเล็กน้อย ส่วนหอยนางรมและปลาค็อดเป็นอาหารรสเลิศระดับไฮเอนด์ที่คนทั่วไปมักจะตามใจปากเป็นครั้งคราว แต่เค้กเป็นสิ่งที่ไม่ควรจะปรากฏอยู่บนโต๊ะอาหารของคนทั่วไปเลย เพราะมันมีราคาแพงเกินไป

อันที่จริง เค้กสตรอว์เบอร์รีชิ้นเล็กๆ นี้ทำให้แลร์รีต้องจ่ายเงินไปถึง 1.15 ดอลลาร์เลยทีเดียว

แลร์รีนำวัตถุดิบทั้งหมดมาวางไว้บนโต๊ะ โดยนำเค้กสตรอว์เบอร์รีออกมาเป็นอย่างแรก จากนั้นเขาก็หาช้อนโลหะ ตักเค้กขึ้นมาหนึ่งช้อน และป้อนให้แม่ของเขา

"ขอบคุณที่ทำงานหนักทุกวันนะครับแม่!"

ทันใดนั้น น้ำตาก็เอ่อคลอในดวงตาของผู้เป็นแม่

"แลร์รี! แกกลับมาแล้ว!" เสียงผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้นมาจากในบ้านอย่างกะทันหัน

แลร์รีมองไปตามเสียงและเห็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราดกหนา สวมผ้าห่มและโผล่แขนข้างหนึ่งออกมา

ตามข้อมูลในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ชายผู้นี้คือพ่อของแลร์รี

พ่อของแลร์รีเป็นกะลาสีเรือที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเดินทางด้วยเรือบรรทุกสินค้าที่แล่นไปมาระหว่างบอสตันและลิเวอร์พูล โดยมักจะใช้เวลานานกว่าครึ่งปีในแต่ละครั้ง

หลังจากที่ได้เกิดใหม่ในปี 1891 แลร์รีก็ยังได้พบเห็น "พ่อ" ของเขาในโลกนี้เป็นครั้งแรกอีกด้วย

"พ่อครับ พ่อกลับมาแล้ว!!" แลร์รีพยายามอย่างเต็มที่ที่จะทำน้ำเสียงให้ฟังดูกระตือรือร้นขณะพูด พลางกางแขนออกเพื่อต้อนรับเขา

พ่อของเขาไม่ได้กอดเขา แต่เพียงแค่ตบไหล่ของเขาเท่านั้น

แลร์รีได้กลิ่นแอลกอฮอล์ฉุนกึกโชยมาจากตัวเขา

"โอ้ ฉันเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ให้ตายสิ แกโตขึ้นมากเลยนะ" ผู้เป็นพ่อพยายามจะลูบหัวแลร์รีอีกครั้ง แต่ผ้าห่มกลับร่วงหล่นลงไปที่เท้าของเขา เผยให้เห็นแขนและมือที่ถูกซ่อนเอาไว้

แลร์รีสังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่ามือข้างนั้นขาดนิ้วไปสามนิ้ว เหลือเพียงแค่นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้เท่านั้น

"พ่อครับ เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?" แลร์รีรีบถาม

ในเวลานี้ แม่ของเธอก็เดินเข้ามาเช่นกัน ใบหน้าของเธอซีดเผือด

ผู้เป็นพ่อโบกมือที่พิการของเขาอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันเผลอเข้าไปติดในเครื่องจักรไอน้ำ โชคดีที่เพื่อนร่วมงานของฉันหยุดเครื่องจักรไว้ได้ทันเวลา ไม่อย่างนั้นฉันคงรักษาแขนข้างนี้ไว้ไม่ได้หรอก..."

"แล้วแบบนี้ พ่อยังจะเป็นกะลาสีเรือต่อไปในอนาคตไหมครับ?"

"ไม่แล้วล่ะลูก พ่อวางแผนที่จะซื้อฟาร์มเล็กๆ สักแห่ง นอกเหนือจากค่าจ้างของฉันแล้ว กัปตันผู้ใจดียังให้เงินฉันเพิ่มอีก 50 ดอลลาร์เพื่อเป็นการชดเชยด้วย"

แลร์รีตกตะลึงพลางคิดในใจ "เงิน 50 ดอลลาร์สามารถใช้ซื้อนิ้วสามนิ้วได้จริงๆ เหรอ?" แต่ในตอนนั้น สหรัฐอเมริกายังไม่มีเงินชดเชยสำหรับคนงาน ดังนั้นมันก็น่าจะเป็นเรื่องปกติที่จะไม่มีการจ่ายเงินชดเชยใดๆ ให้

แกไม่ได้ยินพ่อของแกชื่นชมความมีน้ำใจของกัปตันหรอกเหรอ?

ด้วยความช่วยเหลือจากผู้เป็นแม่ ผู้เป็นพ่อก็ห่มผ้าให้แน่นขึ้นและพูดต่อ

"...พ่อคิดว่าเราควรใช้เงินก้อนนี้ พร้อมกับเงินออมของครอบครัวเรา เพื่อซื้อฟาร์มเล็กๆ สักแห่ง แลร์รี จากนี้ไปแกจะต้องมาทำงานให้ฉันที่ฟาร์มนะ"

แลร์รีผงะไป จากนั้นก็รีบพูดว่า "ไม่ครับ! พ่อ ผมกำลังทำงานได้ดีมากที่บริษัทนายหน้าซื้อขายหลักทรัพย์ของคุณพอร์ตเตอร์ และคุณพอร์ตเตอร์ก็เพิ่งจะบอกผมด้วยตัวเองว่าจะขึ้นเงินเดือนให้ผมด้วย!"

ผู้เป็นแม่เหลือบมองผู้เป็นพ่อด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

"ค่าจ้างรายสัปดาห์เท่าไหร่?" ใบหน้าของผู้เป็นพ่อแสดงให้เห็นถึงความไม่อดทนขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ไม้ และใช้นิ้วที่ยังดีอยู่เคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พ่อของแลร์รีเป็นคนที่เผด็จการและเข้มงวดมาก วันนี้เขาไม่ได้ทำตัวตามอำเภอใจแต่ยอมรับฟังเหตุผลของแลร์รี ซึ่งก็ถือว่ามีความเมตตามากแล้ว

แลร์รีสามารถจินตนาการได้เลยว่า ไม่ว่าเขาจะพูดถึงค่าจ้างรายสัปดาห์ในอนาคตของเขาเป็นจำนวนเงินกี่ดอลลาร์ พ่อของเขาก็จะพูดแทรกเขาอย่างหยาบคายและเรียกร้องให้แลร์รีไปช่วยงานที่ฟาร์มกับเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้ประหยัดค่าจ้างของคนงานไปได้หนึ่งคน

แลร์รีกัดฟัน "12 ดอลลาร์ครับ!"

"เพราะฉะนั้น แกควรจะลาออกจากงานห่วยๆ ของแกแล้วมาทำฟาร์มกับฉัน... เดี๋ยวนะ เมื่อกี้แกบอกว่าเท่าไหร่นะ?" ทันใดนั้น ดวงตาของผู้เป็นพ่อก็เบิกกว้าง และนิ้วของเขาก็หยุดเคาะโต๊ะ

แม่ของแลร์รีก็มองเขาด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

"12 ดอลลาร์ครับ!" แลร์รีเน้นย้ำคำสองคำนั้น

"พระเจ้าช่วย!!" ผู้เป็นพ่อกระโดดลุกขึ้นยืน "คุณพอร์ตเตอร์เสียสติไปแล้วหรือไง? เขาจ่ายเงินให้เด็กผู้ชายอายุ 14 ปีสัปดาห์ละ 12 ดอลลาร์เนี่ยนะ! นั่นมันมากกว่าที่ฉันหาได้ตอนเป็นกะลาสีเรือซะอีก!"

แม่ของเขาเดินเข้ามาตบไหล่เขา "จริงเหรอจ๊ะ? แลร์รี?"

"จริงครับ! ผมซื้ออาหารพวกนี้ด้วยเงินที่ผมเบิกล่วงหน้ามาจากการขึ้นเงินเดือนของผมครับ" แลร์รีพยักหน้าให้แม่ของเขา จากนั้นก็หันไปหาพ่อของเขา "พ่อครับ ให้ผมทำงานที่บริษัทนายหน้าซื้อขายหลักทรัพย์เถอะนะครับ"

ผู้เป็นพ่อเพ่งสายตาไปที่วัตถุดิบราคาแพงต่างๆ ที่แลร์รีนำกลับมาวางไว้บนโต๊ะ หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็ส่ายหน้าและมองแลร์รีอย่างจริงจัง

"ตกลง งานของแกมีเกียรติมากกว่าอย่างแน่นอน แลร์รี แกสามารถทำต่อไปได้ในตอนนี้ อีกอย่าง ฉันก็ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะซื้อฟาร์มได้"

เมื่อเห็นว่าในที่สุดทั้งสองคนก็ตกลงกันได้ ผู้เป็นแม่ก็ยิ้มอย่างมีความสุข เธอหยิบชิ้นเนื้อกวางเรนเดียร์ขึ้นมาและพูดด้วยรอยยิ้มว่า

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย เรามาทานเนื้อกวางเรนเดียร์ตุ๋นแอปเปิลเป็นมื้อค่ำกันดีไหมจ๊ะ?"

"ฉันอยากกินแบบย่าง!" ผู้เป็นพ่อตะโกน

"การย่างมันสิ้นเปลืองเกินไป เนื้อตุ๋นสามารถเก็บไว้กินได้ถึงสองมื้อเลยนะ แต่ถ้าย่างมันก็จะหมดไปในมื้อเดียวนะ" ผู้เป็นแม่คัดค้าน

"แม่ครับ ผมก็อยากกินเนื้อกวางย่างเหมือนกัน!" แลร์รีตะโกน

"...โอเคจ้ะ แม่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าแอปเปิลของเราหมดแล้ว งั้นเรามากินบาร์บีคิวกันเถอะ!" ผู้เป็นแม่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

.

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่แลร์รีก้าวเข้าไปในสำนักงานนายหน้าของเพน เว็บเบอร์ สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังหุ้นตัวหนึ่งที่มุมหนึ่งของกระดานเสนอราคา

หุ้นตัวนั้นมีชื่อว่า บาร์ตันไมน์นิง

แลร์รีดึงสมุดบันทึกของเขาออกมาจากกระเป๋าและพลิกดูเพื่อค้นหาแนวโน้มล่าสุดของบาร์ตันไมน์นิง

อันที่จริง ไม่มีความจำเป็นต้องดูมันมากนักหรอก เขาเอาแต่จ้องมองราคาหุ้นมาตลอดทั้งคืน พลางครุ่นคิดเกี่ยวกับมัน

แต่แลร์รีก็อดไม่ได้ที่จะคอยจับตามองมัน ราวกับนักเรียนที่กำลังจะเข้าห้องสอบ

หลังจากที่ได้ยืนยันแนวโน้มราคาอีกครั้ง แลร์รีก็ปิดสมุดบันทึก เก็บมันลงกระเป๋า และหันไปจ้องมองชื่อหุ้นที่ถูกเขียนเค้าโครงด้วยสีขาวบนแผนภูมิราคา

"บาร์ตันไมน์นิง... นี่จะเป็นหุ้นตัวแรกที่ฉันทำการซื้อขายด้วยตัวคนเดียว" สายตาของแลร์รีแน่วแน่