บทที่ 2 การเดิมพัน

หลังจากรับประทานข้าวโอ๊ตและขนมปังแข็งผสมกลูเตน และกล่าวลาแม่ของเขาซึ่งมีหน้าตาคล้ายคลึงกับพยาบาลในชีวิตก่อน แลร์รี ลิฟวิงสตัน ก็รีบออกจากบ้าน เตรียมตัวเดินเท้าไปยังใจกลางเมืองที่อยู่ห่างออกไปสามไมล์

"ฉันคือ แลร์รี ลิฟวิงสตัน แล้วในตอนนี้ ไม่ใช่ เฉินผิง!"

"ปีนี้ฉันอายุสิบสี่ปี หลังจากเรียนจบการศึกษาระดับประถมศึกษาแปดปี ฉันก็เริ่มต้นชีวิตการทำงานเพราะไม่มีเงินพอที่จะเรียนต่อในระดับมัธยมต้น"

"ฉันอยู่ในบอสตันปี 1891! อืมม พอฉันหาเงินได้สักหน่อย ฉันจะกินล็อบสเตอร์บอสตันเป็นอย่างแรกเลย"

"งานปัจจุบันของฉันคือการไปที่ บริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ ในใจกลางเมืองเพื่อสมัครตำแหน่งพนักงานจดราคาตลาด"

ขณะเดินอยู่บนถนนอิฐแดง แลร์รี ลิฟวิงสตัน เอาแต่พึมพำกับตัวเอง พยายามทำความคุ้นเคยกับตัวตนที่เกิดใหม่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้และเพื่อไม่ให้เปิดเผยข้อบกพร่องใดๆ ออกมา

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม อเมริกาในปลายศตวรรษที่สิบเก้านั้นหมกมุ่นอยู่กับลัทธิเพียวริตัน และความคิดของคนทั่วไปก็มีความอนุรักษ์นิยมอย่างมาก หากเด็กผู้ชายธรรมดาคนหนึ่งครอบครองความสามารถอันแปลกประหลาดที่ "เข้าใจภาษาจีนได้โดยกำเนิด" พ่อแม่ของเขาจะต้องมองว่ามันเป็น "การถูกปีศาจเข้าสิง" อย่างแน่นอน ซึ่งจะสร้างความตื่นตระหนกให้กับคริสตจักรและชุมชน

ดังนั้น แลร์รี ลิฟวิงสตัน ผู้เกิดใหม่จึงต้องคอยเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าอย่าเปิดเผยตัวตน หรือถูกศาสนจักรและตำรวจรัฐพาตัวไปเพื่อทำการตัดชิ้นเนื้อร่วมกัน

หลังจากพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง แลร์รีก็เดินไปยังจุดที่สูงซึ่งสามารถมองเห็นบอสตันในปี 1891 ได้อย่างชัดเจน

สภาพอากาศมีเมฆครึ้มเล็กน้อย และหมอกยามเช้าซึ่งพัดพาเอากลิ่นเค็มของทะเลมาด้วยก็ลอยละล่องอยู่เหนือแม่น้ำชาร์ลส์ มหาสมุทรแอตแลนติกสีน้ำเงินเข้มในระยะไกลและอาคารหลังคาสีเทาในบริเวณใกล้เคียงต่างก็ส่งเสริมซึ่งกันและกัน เผยให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองชายทะเล

เส้นทางแห่งเสรีภาพที่ทอดตัวไปสู่จัตุรัสใจกลางเมืองนั้นเรียงรายไปด้วยหินกรวดทั้งสองข้างและมีอิฐแดงอยู่ตรงกลาง น่าเสียดายที่อิฐแดงที่นี่เก่ามาก หินก็ไม่ราบเรียบ และยังมีเศษมูลม้าแห้งๆ อยู่ตามซอกหลืบ มีโคมไฟก๊าซเหล็กหล่อเรียงรายอยู่ริมถนน และเสาไฟก็เต็มไปด้วยโฆษณาคณะละครสัตว์ที่สีซีดจาง

แลร์รีมีอายุเพียงสิบสี่ปี แต่เขาก็มีความสูงถึงห้าจุดหกฟุตแล้ว ซึ่งก็คือประมาณหนึ่งจุดเจ็ดเมตรในระบบเมตริกจากชีวิตก่อนของเขา

ในขณะนั้น เขากำลังเดินอยู่บนถนนอิฐแดงตอนที่เขาต้องตกใจกับเสียงกระดิ่งทองแดงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

แลร์รีเหลือบมองไปและเห็นรถม้าสาธารณะกำลังถูกลากจูงโดยม้าผอมโซสองตัวที่กำลังหอบแฮ่ก โคลงเคลงไปมาขณะเคลื่อนตัวไปข้างหน้า โคลนกระเด็นกระดอนขึ้นมาเมื่อรถม้าไม้แล่นผ่านรอยล้อบนถนน จนเกือบจะทำให้ชายเสื้อหางยาวของสุภาพบุรุษเปียกชุ่ม

"หลีกทางไปซะ ไอ้เด็กเวร!"

คนขับรถม้ากวัดแกว่งแส้ของเขาและก่นด่าเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่กำลังเดินข้ามถนน

แลร์รีสังเกตเห็นว่าปึกหนังสือพิมพ์ในมือของเด็กขายหนังสือพิมพ์นั้นคือ หนังสือพิมพ์บอสตันโกลบ โดยมีพาดหัวข่าวในหน้าแรกว่า: "การนัดหยุดงานที่คาร์เนกี้สตีล! ตำรวจกวาดล้าง!"

ขณะที่เขาเดินต่อไป คนงานในชุดเอี๊ยมผ้าเนื้อหยาบก็ปรากฏตัวขึ้นในบริเวณรอบๆ มากขึ้น พวกเขารีบเร่งเดินไปข้างหน้า ถือกล่องอาหารกลางวันแบบดีบุก รองเท้าหนังของพวกเขากระทบถนนจนเกิดเสียงดังรัวเร็วราวกับจังหวะกลอง

เมื่อเดินต่อไปอีก แลร์รีก็มาถึงจัตุรัสใจกลางเมืองและพบกับ บริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ ซึ่งอยู่ติดกับโบสถ์เหนือเก่าแก่ที่มียอดแหลมพุ่งสูง

แลร์รีจัดเสื้อเชิ้ตผ้าเนื้อหยาบและชุดเอี๊ยมของเขาให้เข้าที่ เดินเข้าไปในบริษัท และอธิบายจุดประสงค์ของเขากับพนักงานที่ประตู

ชายคนนั้นนำทางเขาไปยังห้องทำงานของ ซอล พอร์ตเตอร์

คุณพอร์ตเตอร์ผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนและศีรษะล้านเหลือบมองแลร์รี จากนั้นก็หันไปเปิดมู่ลี่ที่อยู่ด้านหลังเขา พลางบุ้ยคางส่งสัญญาณไปยังด้านนอก

"เอาล่ะ ไอ้หนู เธอมีความมั่นใจพอที่จะเป็นพนักงานคัดลอกข้อมูลตลาดไหมล่ะ?"

แลร์รีก้าวไปข้างหน้าสองก้าว มองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูตลาดหลักทรัพย์ และอ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว

นี่คือหน้าตาของบริษัทนายหน้าซื้อขายหลักทรัพย์ในปี 1891 สินะ!

ภายในโถงที่มีเพดานสูง โต๊ะและเก้าอี้ถูกจัดวางเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ ที่สุดปลายห้องมีกระดานเสนอราคาสูงกว่าสามเมตร ซึ่งมีชื่อของหุ้นและสัญญาซื้อขายล่วงหน้าเขียนด้วยตัวอักษรวิจิตรแบบทาสี

ในตอนนี้ เด็กหนุ่มผมแดงอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีกำลังปีนบันไดเลื่อน คอยลบและเขียนราคาหุ้นล่าสุดให้กับลูกค้าที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างต่อเนื่อง

ด้านหนึ่งของห้องโถงมีเคาน์เตอร์หลายตัว ตัวหนึ่งสำหรับ เครื่องส่งโทรเลขเสนอราคา และอีกตัวสำหรับโต๊ะบริการของ พนักงานรับจ่ายเงิน เคาน์เตอร์ที่อยู่ด้านนอกสุดคือเคาน์เตอร์แคชเชียร์ที่มีลูกกรงเหล็ก และที่ด้านหน้าเคาน์เตอร์ก็มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเครื่องแบบสีเทาสามคนยืนอยู่

ในชีวิตก่อนของเขา เฉินผิง ไม่มีความประทับใจใดๆ ต่ออเมริกาในช่วงปลายศตวรรษที่สิบเก้าและต้นศตวรรษที่ยี่สิบเลย เขาเพียงแค่เคยเห็นมันผ่านๆ ตาในภาพยนตร์ที่มีพื้นหลังเป็นยุคนั้นเท่านั้น

ในขณะนี้ แลร์รีรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เพราะเขาไม่รู้เลยว่า เครื่องส่งโทรเลขเสนอราคา ถูกประดิษฐ์ขึ้นเมื่อใด หรือการซื้อขายหลักทรัพย์ในยุคนี้เป็นอย่างไร

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ แลร์รีรู้สึกถึงความสุขที่ปะทุขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ราวกับว่าเขาได้ค้นพบเส้นทางสู่สวรรค์แล้ว

"ครับ คุณพอร์ตเตอร์ ผมต้องการเป็นพนักงานจดราคาครับ!" แลร์รีกล่าวอย่างขึงขังขณะหันหลังกลับมา

คุณพอร์ตเตอร์พยักหน้า "ห้าดอลลาร์ต่อสัปดาห์ ไอ้หนู จ่ายครึ่งเดียวสำหรับช่วงทดลองงาน ฉันจะต้องขอดูความจำและความเร็วของมือเธอก่อน"

จากนั้นแลร์รีก็ได้กลายเป็นพนักงานจดราคาที่ บริษัทหลักทรัพย์เพน เว็บเบอร์ ใน ตลาดหลักทรัพย์พอร์ตแลนด์

น่าประหลาดใจที่แลร์รีสามารถสัมผัสได้ว่าเจ้าของร่างเดิมนั้นมีความจำและทักษะการคิดเลขในใจที่ยอดเยี่ยมมาก ซึ่งทำให้เขาเจริญก้าวหน้าในการทำงานได้อย่างดี

ในทุกๆ วัน เครื่องส่งโทรเลขเสนอราคา ที่ส่งเสียงดังกึกกักจะนำเอาราคาซื้อขายหุ้นล่าสุดจากวอลล์สตรีทในนิวยอร์กมาให้ และแลร์รีก็มีหน้าที่รับผิดชอบในการเขียนราคาเสนอเหล่านี้ลงบนกระดานดำอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าสถานการณ์จะวุ่นวายเสียงดังแค่ไหน หรือ เครื่องส่งโทรเลขเสนอราคา จะเสนอราคาได้เร็วเพียงใด แลร์รีก็สามารถเขียนราคาตลาดลงบนกระดานดำได้อย่างถูกต้องแม่นยำเสมอ ต้องขอบคุณความจำอันเป็นเลิศและความไวต่อตัวเลขของเขา

อย่างไรก็ตาม งานนี้ค่อนข้างเหนื่อย คุณจะต้องปีนบันไดขึ้นลงตลอดทั้งวันและเอาแต่คัดลอกตัวเลขอย่างต่อเนื่อง

มันถือว่าดีมากแล้วหากคุณสามารถหลีกเลี่ยงการทำผิดพลาดได้

ในช่วงเวลาพัก บางครั้งแลร์รีก็อดคิดไม่ได้ว่าในยุคสมัยนี้ มันน่าเหลือเชื่อมากที่ลูกค้าของบริษัทนายหน้าซื้อขายหุ้นสามารถส่งคำสั่งซื้อขายได้เพียงแค่มองดูราคาเสนอเหล่านั้นโดยที่ยังไม่เคยมีการประดิษฐ์กราฟแท่งเทียนขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ

ทว่า เพื่อให้เป็นธรรม กระดานดำที่ใหญ่ขนาดนั้นก็ยังไม่สามารถเก็บข้อมูลหุ้นและผลิตภัณฑ์สัญญาซื้อขายล่วงหน้าทั้งหมดได้ มันมีพื้นที่เพียงพอสำหรับเขียนราคาเสนอล่าสุดเท่านั้น

ที่นี่ไม่มีพื้นที่สำหรับวาดกราฟแท่งเทียนใดๆ ทั้งสิ้น

ในชีวิตก่อนของฉัน ฉันไม่ค่อยมีความรู้เรื่องหุ้นมากนัก แต่หลังจากที่ได้เกิดใหม่ ฉันก็เริ่มเข้ามาข้องเกี่ยวกับราคาหุ้น ซึ่งมันค่อนข้างแปลกใหม่สำหรับฉันเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม การคัดลอกราคาเสนอทุกวันค่อยๆ ทำให้แลร์รีเริ่มรู้สึกสนใจในตัวเลขราคาที่อยู่ในมือของเขา

เพราะแลร์รีเป็นเพียงคนเดียวที่คัดลอกราคาหุ้นล่าสุดให้กับทั้งบริษัทตลอดทั้งวัน

ขณะที่แลร์รีกำลังเขียน เขาสามารถทำนายได้อย่างคร่าวๆ ว่าราคาถัดไปจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรโดยอิงจากการเปลี่ยนแปลงของราคาที่เสนอมา

นี่คือความอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงของตัวเลขโดยตัวของมันเอง

เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์เช่นนี้ก็มักจะเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง

ราคาหุ้นตัวหนึ่งวนเวียนอยู่ที่ประมาณ 2.80 ดอลลาร์มาเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงแล้ว แลร์รีมีความรู้สึกว่าราคาเสนอในครั้งถัดไปควรจะสูงกว่า 3 ดอลลาร์ ดังนั้นเขาจึงเขียนเลข 3 ลงไปก่อนที่เขาจะได้ยินราคาเสนอด้วยซ้ำ

ผลลัพธ์ก็เป็นไปอย่างที่เขาคาดคิดเอาไว้พอดี ราคาหุ้นล่าสุดคือ 3.10 ดอลลาร์

แลร์รี ผู้ซึ่งมีพรสวรรค์เป็นพิเศษในเรื่องตัวเลข ได้ค้นพบวิธีที่สร้างสรรค์มากมายในการเป็นพนักงานคัดลอกข้อมูลตลาด

วันหนึ่งในช่วงพักตลาดตอนกลางวัน แลร์รีนั่งอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของบริษัทนายหน้าซื้อขายหลักทรัพย์ พลิกดูสมุดบันทึกเล่มเล็กของเขาซึ่งจดบันทึกความผันผวนของราคาหุ้นเอาไว้

ในขณะนี้ พนักงานจดราคาผมแดงคนก่อนหน้านี้ก็เอนตัวเข้ามาใกล้แลร์รีแล้วถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"แลร์รี นายพกเงินมาด้วยหรือเปล่า?"

"นายถามเรื่องนี้ทำไม?" แลร์รีเงยหน้าขึ้นมองเด็กหนุ่มผมแดง

เด็กหนุ่มผมแดงที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยตกกระ ซึ่งมีชื่อว่า โลแกน ฉีกยิ้มกว้างให้กับแลร์รี

"เฮ้ ฉันเพิ่งได้ยินข้อมูลวงในเกี่ยวกับ บาร์ริงตัน มาน่ะ มันเจ๋งสุดๆ ไปเลย ฉันตั้งใจว่าจะลองเล่นกับมันดูสักหน่อย"

"ที่นายพูดว่า 'ลองเล่นกับมันดูสักหน่อย' หมายความว่ายังไง?" แลร์รีรู้สึกสับสนเล็กน้อย

โลแกน ชายผมแดงยิ้มอย่างมีเลศนัย "แน่นอนว่ามันคือการเดิมพัน ซื้อหุ้น ขายพวกมันหลังจากที่ราคาขึ้น และถ้านายเดิมพันถูก เงินต้นของนายก็สามารถเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้เลยนะ!"