บทที่ 1 เกิดใหม่ในปี 1891

"แม่ครับ ผมสบายดี... ช่วงนี้ทุกอย่างที่นี่กำลังไปได้สวย ผมเพิ่งได้งานดีๆ ทำ..."

เฉินผิงพยายามกดเสียงให้ต่ำลง ซ่อนเร้นความเหนื่อยล้าที่สมควรจะมีอยู่เอาไว้

โทรศัพท์ซัมซุง กาแลคซี่ เอสสาม มือสองวางอยู่บนฝ่ามือของเขา กรอบพลาสติกสีขาวเทาของมันสึกหรอจนเรียบเนียนตรงขอบ และยังมีฟิล์มกันรอยแบบด้านติดอยู่บนหน้าจอ

"...ใช่ครับ ผมรู้แล้ว ผมจะไม่ประหยัดเรื่องกิน...ผมรู้ว่าโภชนาการที่ดีเป็นสิ่งจำเป็นต่อสุขภาพที่ดี"

คนที่อยู่ปลายสายดูเหมือนจะยังคงพูดพร่ำต่อไป เฉินผิงเปลี่ยนมือและแนบโทรศัพท์ไว้ข้างหู แต่บังเอิญไปแตะโดนบาดแผลบนหน้าผาก ทำให้ปากของเขากระตุกด้วยความเจ็บปวด

"...มันไม่ได้วุ่นวายขนาดนั้น ลอสแอนเจลิสปลอดภัยสุดๆ แม่ไม่ต้องไปฟังเรื่องไร้สาระจากสื่ออิสระในประเทศหรอก..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เฉินผิงก็พูดต่อ

"...ไม่ต้องไปสนใจพวกบริษัททวงหนี้หรอก พวกนั้นไม่กล้าไปก่อเรื่องที่จีนหรอก...บอกลุงกับลูกพี่ลูกน้องให้รออีกหน่อย พอผมเก็บเงินที่อเมริกาได้มากพอ ผมจะจ่ายคืนพวกเขารวดเดียวเลย..."

ขณะที่พูด เฉินผิงก็เหลือบมองเพดานที่มีคราบน้ำและเคาะนิ้วเบาๆ บนหัวเข่า จากนั้นก็มีคำสั่งสอนดังมาจากปลายสาย และในที่สุดเขาก็กระซิบว่า:

"โอเคครับ ผมเข้าใจแล้ว ไว้คราวหน้าผมจะหาที่ที่สัญญาณดีกว่านี้เพื่อวิดีโอคอลหาแม่นะ สวัสดีครับ!"

ฉันแตะไอคอนสีแดงเพื่อวางสายในวีแชต หน้าจอมืดลง และห้องก็เงียบสงัดลงยกเว้นเพียงเสียงลมหายใจของฉันเอง

เฉินผิงเอนหลังพิงหัวเตียง นวดใบหน้าที่แข็งทื่อจากการฝืนยิ้ม และดูสับสนหลงทางอยู่บ้าง

ฉันอายุสี่สิบแล้ว และฉันก็ยังทำให้พ่อแม่ที่แก่ชราต้องเป็นห่วงมากขนาดนี้

ฉันอยู่ที่อเมริกามาหกปีแล้ว

เฉินผิงจ้องมองคราบน้ำที่มีรูปร่างผิดปกติบนหลังคา ความคิดของเขาล่องลอยไป

เฉินผิงไม่ได้เชื่อในพระเจ้า แต่เขารู้สึกว่าเขาควรทำอะไรสักอย่าง เขาจึงกดมือลงบนหน้าอกเพื่อปลอบประโลมตัวเอง

"พอเราไปถึงอเมริกา ทุกอย่างก็จะดีเอง"

มันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ หรือ?

ตอนที่ฉันมาถึงลอสแอนเจลิสครั้งแรก ชุมชนผู้อพยพที่ไม่มีเอกสารก็มีการแข่งขันที่สูงมากอยู่แล้ว และเงินเดือนก็เหลือเพียงเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ของปีก่อนหน้า

หลังจากทำงานไปได้สามเดือน ในที่สุดเฉินผิงก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและเดินไปโต้เถียงกับเจ้านายของเขา

แต่เจ้านายชี้ไปที่ชายชาวเม็กซิกันอีกฝั่งหนึ่งแล้วพูดว่า:

เขาต้องการเงินเดือนแค่เจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ของนาย ที่ฉันไม่ไล่นายออกก็เพราะฉันเห็นใจนายหรอกนะ

ก่อนที่ช่วงเวลาดีๆ จะมาถึง ภาวะเงินเฟ้อรุนแรงกลับมาเยือนเสียก่อน

ด้วยราคาสินค้าที่พุ่งสูงขึ้น แม้จะทำงานสามงานก็ยังเก็บเงินได้ไม่มากนัก

ครั้งหนึ่ง ที่ด้านนอกสถานีรถไฟใต้ดินลอสแอนเจลิส เฉินผิงถูกชายผิวดำร่างสูงที่มีดวงตาคล้ายกับอัลเลน ไอเวอร์สัน ชกเข้าที่ใบหน้า ซึ่งจากนั้นก็ปล้นกระเป๋าสตางค์ของเขาไปกลางถนน

ผู้คนรอบข้างต่างมองมาด้วยสายตาที่เฉยเมย

แน่นอนว่า คนที่หลอกลวงเขามากที่สุดก็คือ "คนกันเอง" ทนายความผู้อพยพชาวจีนคนนั้นที่เอาแต่พูดซ้ำๆ ว่า "พวกเราชาวจีนล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน"

เขาแต่งตัวด้วยชุดสูทที่ดูดี มีรอยยิ้มที่เป็นมิตร และสามารถสลับไปมาระหว่างภาษาอังกฤษ ภาษาจีนกวางตุ้ง และภาษาจีนกลางได้อย่างง่ายดายในประโยคเดียว

ทนายความตบไหล่เขาแล้วพูดว่า "ฉันจัดการเรื่องวีซ่ายูให้เรียบร้อยแล้ว เอาเงินมาให้ฉัน แล้วสถานะของนายจะปลอดภัย!"

ในตอนนั้น เฉินผิงเชื่อเขาอย่างหมดใจและกัดฟันมอบเงินทั้งหมดที่เขานำติดตัวมาด้วย ตลอดจนเงินเจ็ดหมื่นดอลลาร์ที่เขาเก็บหอมรอมริบไว้ที่นั่นให้กับเขาไป

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นก็คือการขอวีซ่าไม่เคยสัมฤทธิ์ผล และเงินนั้นก็ถูกทนายความชาวอเมริกันเชื้อสายจีนใช้จ่ายไปอย่าง "ถูกกฎหมาย"

เมื่อสามปีก่อน เฉินผิงได้ยินมาว่าหญิงชาวจีนคนหนึ่งที่มีประสบการณ์คล้ายคลึงกับเขาได้ใช้มีดแทงทนายความด้านการอพยพของเธอ

เขาก็มีความรู้สึกหุนหันพลันแล่นแบบเดียวกัน

ตลอดหกปีที่เขาอยู่ในสหรัฐอเมริกา เขาเคยกินข้าวต้มจากการแจกทานของโบสถ์ และดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในไซต์งานก่อสร้าง ในห้องล้างจาน และหลังรถบรรทุกขายอาหาร

เขารู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะได้กินอาหารในราคาหนึ่งดอลลาร์ และรู้ว่าต้องนั่งแถวไหนบนรถบัสในตอนดึกเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกก่อกวนจากพวกติดยาเสพติด

เขาสามารถเข้าใจความสิ้นหวังของเด็กสาวคนนั้นได้

แต่เขาก็ยังคงอดกลั้นเอาไว้

สิ่งที่หยุดยั้งเขาไว้ไม่ใช่การไม่มีมีด แต่เป็นความกลัวว่าพ่อแม่ของเขาที่กลับไปอยู่ประเทศจีนจะไม่สามารถติดต่อเขาทางโทรศัพท์ได้อีกเลย

...

สายลมต้นฤดูร้อนในลอสแอนเจลิสพัดเข้ามาในบ้านเช่าที่ทรุดโทรมผ่านรอยแยกของหน้าต่างไม้

บาดแผลบนหน้าผากของฉันยังคงปวดตุบๆ อยู่เล็กน้อย

เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อวานตอนที่ฉันทำงานเป็นคนงานก่อสร้างในเบเวอร์ลีฮิลส์ ฉันถูกกรอบโลหะของโคมระย้ากระแทกเข้าอย่างไม่ตั้งใจ

เขาสูญเสียเลือดไปมาก และเฉินผิงก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อยในเวลานั้น

โชคดีที่มันไม่ได้กระแทกเข้าที่ขมับของเขา

หัวหน้าคนงานเป็นชายจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีนที่อาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกามาสิบสี่ปี เมื่อเห็นว่าใบหน้าของเฉินผิงเต็มไปด้วยเลือด เขาจึงตั้งใจจะโทรเรียกรถพยาบาล

ทว่านิ้วของเขากลับลอยค้างอยู่เหนือโทรศัพท์ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เฉินผิง

มันดูราวกับว่ากำลังสังเกตการณ์ ทว่าก็ดูราวกับว่ากำลังตั้งคำถาม

เฉินผิงโบกมือได้ทันเวลาพอดีและตะโกนว่า "ฉันไม่เป็นไร ไม่ต้องโทรเรียกรถพยาบาล!"

ชายจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีนพยักหน้า เก็บโทรศัพท์กลับเข้าไปในกระเป๋าอย่างรู้กัน และหันไปขอให้ชายชาวเม็กซิกันที่อายุมากกว่าซึ่งอยู่ข้างๆ ช่วยพันแผลให้เฉินผิง

หลังจากจัดการเรื่องค่าจ้างในวันนั้นเสร็จ ชาวตะวันออกเฉียงเหนือก็รั้งตัวเฉินผิงเอาไว้

เขาหยิบธนบัตรใบละยี่สิบดอลลาร์ออกมาและวางลงในมือของเฉินผิง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบธนบัตรใบละยี่สิบดอลลาร์กลับคืนมาและเปลี่ยนเป็นธนบัตรใบละห้าสิบดอลลาร์

"น้องชาย นายเสียเลือดไปเยอะมาก พักสักสองสามวันเถอะ" พี่ชายคนนั้นพูดอย่างจริงใจ "ฉันจะให้นายเพิ่มอีกห้าสิบหยวน พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ไม่ต้องห่วง คราวหน้าถ้ามีงานฉันจะเรียกนายอีก"

เฉินผิงพยักหน้าโดยไม่อิดออด เก็บค่าจ้างและเงินพิเศษห้าสิบหยวนที่พี่ชายให้เขาลงในกระเป๋า และติดรถไปกับเหลาโม่เพื่อกลับไปที่จัตุรัสติงผางจื่อ

เฉินผิงชินกับมันแล้ว ท้ายที่สุดเขาก็ชินกับทุกสิ่งทุกอย่าง

บ่ายวันนี้ควรจะเป็นเวลาที่เฉินผิงโทรหาพ่อแม่เพื่อบอกให้รู้ว่าเขาปลอดภัยดี แต่เขากลัวว่าพ่อแม่จะเป็นห่วงหากเห็นบาดแผลบนหน้าผากของเขา เขาจึงจงใจหลีกเลี่ยงการวิดีโอคอล โดยอ้างว่าสัญญาณไม่ดี

หลังจากวางสาย เฉินผิงไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเลย

เฉินผิงเช่าห้องเดี่ยวบนชั้นสามของบ้านชาวเม็กซิกันเก่าๆ หลังหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนจากไชน่าทาวน์

ในตอนนี้ ในช่วงเวลานี้ ที่นอกหน้าต่าง ที่ข้างหูของฉัน...

ผู้อพยพชาวเม็กซิกันที่ประท้วงไอซีอีและเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ข้างนอก

เสียงไซเรน เสียงเครื่องยนต์ของรถยนต์ เสียงผู้ประท้วง และเสียงปืนปราบจลาจลที่ไม่ทราบฝ่ายดังขึ้นและเบาลงสลับกันไป

เฉินผิงไม่มีเจตนาที่จะออกไปดู เขากลับปิดผ้าม่านด้วยความรังเกียจ ทิ้งตัวลงบนเตียง และจ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดที่วิ่งพล่าน:

"ถ้าฉันยังอยู่ที่จีน ตอนนี้ฉันกำลังทำอะไรอยู่นะ?"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนของผู้ร่วมขบวนพาเหรดและเสียงไซเรนตำรวจที่ดังระงมก็ดังมาจากชั้นล่าง และเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังสะท้อนขึ้นมาบนบันไดนอกประตูอย่างกะทันหัน...

เจ้าของบ้านเช่าผู้หญิงกรีดร้องด้วยภาษาอังกฤษสำเนียงเม็กซิกันอย่างหนักว่า "พวกไอซีอีมาแล้ว..."

อาจจะหนึ่งหรือสองวินาทีต่อมา ก็มีเสียงประตูกระจกเหล็กกระแทกปิดลงและเสียงกลุ่มคนกำลังพังประตูเข้ามา

เฉินผิงแทบจะกระโจนลงจากเตียงในวินาทีที่บาดแผลบนหน้าผากของเขาฉีกขาด ความเจ็บปวดทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือด

ในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายก็ดังสะท้อนลงมาจากบันไดอย่างกะทันหัน

เราจะปล่อยให้พวกนั้นจับไม่ได้!

นี่คือความคิดเดียวของเฉินผิง

เฉินผิงดึงผ้าม่านกลับและก้าวออกไปยังชายคาไม้นอกหน้าต่าง

ในขณะนั้น ห้องของเขากำลังถูกทุบอย่างบ้าคลั่ง และเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางก็ดังสะท้อนอยู่นอกประตู: "เปิดประตู!"

หัวใจของเฉินผิงเริ่มเต้นรัวอย่างรุนแรง เขาก้มตัวลงและเอื้อมมือไปตามชายคาเพื่อมุ่งหน้าไปยังหลังคาของชั้นสอง

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงพุ่งผ่านบาดแผลบนหน้าผากของฉัน ฉันบอกไม่ได้ว่ามันเกิดจากการเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงที่ฉันเพิ่งทำไป หรือเกิดจากเลือดที่ไหลทะลักขึ้นสู่สมองจากการก้มตัวลง

เฉินผิงรู้สึกวิงเวียนและหน้ามืด

เฉินผิงลื่นไถลและตกลงมาจากชายคาของชั้นสาม

ในเสี้ยววินาทีที่ร่วงหล่น เฉินผิงใช้มือปกป้องศีรษะตามสัญชาตญาณ แต่ในจังหวะที่เขาร่วงลงกระแทกพื้น เอวของเขากลับถูกแทงทะลุด้วยเสาร่มกันแดดที่หักงออยู่ในลานบ้าน...

"อั้ก—!"

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกจากลำคอของเขา ก่อนจะถูกตัดขาดอย่างกะทันหันด้วยรสชาติฝาดเฝื่อนของเลือดและความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน

เหงื่อเย็นเม็ดใหญ่ร่วงหล่น และเลือดก็ย้อมหญ้าเบื้องล่างของเขาจนแดงฉานในทันที...

เฉินผิงสามารถได้ยินเสียงหัวใจของเขาเต้นรัวอย่างรุนแรงได้อย่างชัดเจน ขณะที่มันทำงานอย่างบ้าคลั่งเพื่อรับมือกับความดันโลหิตที่ลดลงอย่างกะทันหันซึ่งเกิดจากการสูญเสียเลือด

แต่จังหวะการเต้นของหัวใจกลับทำให้เลือดไหลทะลักออกมาอย่างมากมายและกะทันหันจากบริเวณรอยเจาะที่เอว

โดยจิตใต้สำนึก เฉินผิงพูดประโยคหนึ่งเป็นภาษาจีน

"มันเจ็บมากเลยครับแม่..."

จากนั้นเขาก็หมดสติไป

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็อยู่ในรถพยาบาลแล้ว

เฉินผิงขยับศีรษะเล็กน้อยและสิ่งแรกที่เห็นคืออุปกรณ์ฉุกเฉินต่างๆ บนรถพยาบาล แต่เขาก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงเสาร่มเหล็กหนาที่เอวของเขาซึ่งยังคงคาอยู่ภายในร่างกาย

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เฉินผิงไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดมากนักหลังจากตื่นขึ้นมา

เขารู้สึกว่าทุกสิ่งรอบตัวเงียบสงัดเป็นอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังสามารถรับรู้ได้ถึงการหยุดและออกตัวของรถพยาบาล และเสียงคนขับที่กำลังตะโกนด่าทอ...

จากนั้น เขาก็ได้กลิ่นใบไม้อ่อนๆ ภายในรถ

พยาบาลสาวผมบลอนด์อยู่ใกล้เขามากและกำลังส่งเสียงเรียกอย่างดัง

"คุณคะ! ได้โปรดรักษาสติเอาไว้... เราจะพาคุณไปส่งโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้แหละ!"

จิตใจของเฉินผิงว่างเปล่า เขาจ้องมองพยาบาลตรงหน้าอย่างเลื่อนลอย ความคิดของเขาล่องลอยไป

"ฉันอยู่ที่อเมริกามาหกปีแล้ว และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ฉันได้อยู่ใกล้ชิดกับผู้หญิงผิวขาวขนาดนี้..."

พยาบาลสาวผมบลอนด์หันไปหาคนขับแล้วตะโกนว่า "เจสัน ขับให้เร็วกว่านี้หน่อย!"

"บ้าเอ๊ย พวกผู้ประท้วงพวกนี้ปิดถนนจนมิดเลย!" คนขับที่เบาะหน้าสบถเสียงดัง

"แต่เขากำลังจะตายนะ!" พยาบาลตะโกน

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดคนขับก็ตอบกลับมาจากหน้ารถ

มันเจือปนไปด้วยความเสียใจ แต่ในขณะเดียวกันก็มีความโล่งอกแฝงอยู่เล็กน้อย

"แล้วไงล่ะ?"

คำตอบที่เย็นชานี้ทิ่มแทงหัวใจของเฉินผิงราวกับมีดหมอ

จิตใจของเฉินผิงด้านชาไปหมด เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่หลังส่วนล่างซึ่งทะลวงผ่านความด้านชาอันหนาทึบและเริ่มกระแทกเข้ากับสมองของเขาอีกครั้ง...

เขาเหนื่อยล้า เขาอยากจะนอนหลับสักพัก

ในการมองครั้งสุดท้าย เฉินผิงเหลือบมองพยาบาลที่กำลังร้อนรนและคิดว่าเธอค่อนข้างสวยเลยทีเดียว

แต่นี่มันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?

เฉินผิงหลับตาลง...

...

...

"แลร์รี ตื่นได้แล้วลูก!"

ในความสะลึมสะลือ เฉินผิงรู้สึกถึงมือที่กำลังตบหน้าอกของเขา แต่แปลกที่ครั้งนี้เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย

เฉินผิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น เพียงเพื่อจะต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพยาบาลคนก่อนหน้านี้กำลังสวมชุดกระโปรงแบบโบราณที่สามารถเห็นได้เฉพาะในภาพยนตร์คาวบอยตะวันตก และกำลังจ้องมองเขาอย่างใจจดใจจ่อ

ทว่า กลับไม่มีความร้อนรนใดๆ ปรากฏอยู่บนใบหน้าของเธอ

"แลร์รี ลุกขึ้นได้แล้วลูก! วันนี้เป็นวันแรกของการทำงานนะ ลูกคงไม่อยากให้คุณพอร์ตเตอร์เตะก้นเอาใช่ไหม?"

ขณะที่พูด หญิงคนนั้นก็โยนเสื้อเชิ้ตเก่าๆ ที่สีซีดเล็กน้อยให้กับเฉินผิงแล้วรีบเดินออกจากห้องไป "กรุณารีบหน่อยเถอะค่ะ คุณลิฟวิงสตัน อาหารเช้าเตรียมเสร็จแล้วและกำลังรอคุณอยู่ข้างล่าง!"

เฉินผิงคลำทางลุกขึ้นมาและต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาได้กลายเป็นเด็กชายผิวขาวตัวเล็กๆ ไปเสียแล้ว

เมื่อมองไปรอบๆ ห้องที่สร้างจากแผ่นไม้เก่าๆ แห่งนี้ได้รับการตกแต่งอย่างเรียบง่ายมาก และเฟอร์นิเจอร์ก็เป็นสไตล์ย้อนยุค

ในขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของเฉินผิงราวกับคลื่นยักษ์ ทำให้เกิดอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงและความเจ็บปวดจนแทบขาดใจ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความเจ็บปวดก็หายไป และเฉินผิงก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาได้กลับมาเกิดใหม่ในร่างของเด็กชายวัยสิบสี่ปีในบอสตันเมื่อปี 1891

เมื่อนึกถึงการเสียชีวิตอันน่าสลดใจของเขาในชีวิตก่อนและครอบครัวที่เขาจะไม่มีวันได้พบหน้าอีก เฉินผิงก็รู้สึกเศร้าโศกขึ้นมาจับใจ

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน ทันใดนั้นเฉินผิงก็หัวเราะออกมาและพึมพำกับตัวเองว่า

"จริงด้วยแฮะ... หนึ่งชีวิตที่แตกต่าง หนึ่งโลกทัศน์ที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!"

"ในชีวิตนี้ ฉันคือแลร์รี ลิฟวิงสตัน"