บทที่ 27: วิกฤตเผ่ามนุษย์งู

บทที่ 27: วิกฤตเผ่ามนุษย์งู

เปลวเพลิงสีแดงเข้มอันเจิดจ้าสองดวงวาบขึ้นและหายไปในยามราตรีอันมืดมิด ยอดฝีมือระดับโต้วหวังสองคนจากจักรวรรดิลั่วเหยียนก็ถูกส่งลงหลุม ณ โอเอซิสเล็กๆ แห่งนี้ในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์

หลังจากส่งพวกมันลงนรกไปได้สำเร็จ เซียวอี้ก็หันไปมองสตรีเผ่ามนุษย์งูที่ได้รับบาดเจ็บและหมดสติอยู่ใกล้ๆ สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของนางที่งดงามเย้ายวนไม่แพ้หยาเฟยเลยแม้แต่น้อย เขาใช้พลังวิญญาณตรวจสอบและพบว่า พลังโต้วชี่สายหนึ่งที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างของนาง แม้จะอ่อนแรงเต็มที แต่ก็อยู่ในระดับโต้วหวัง

เย่ว์เม่ย ผู้บัญชาการสังกัดอสรพิษเสน่หาแห่งเผ่ามนุษย์งู

"หากสามจักรวรรดิใหญ่บุกโจมตีจักรวรรดิเจียหม่าก่อนกำหนดจริงๆ จังหวะทุกอย่างคงปั่นป่วนไปหมดแน่..."

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียวอี้ก็รีบนำยารักษาอาการบาดเจ็บออกมาจากแหวนเก็บของและทาลงบนร่างของเย่ว์เม่ยทันที จากนั้นก็พยุงนางให้ลุกขึ้นนั่ง ป้อนโอสถฟื้นฟูพลังปราณสองสามเม็ด และใช้พลังโต้วชี่ของเขาช่วยให้นางดูดซับตัวยา เมื่อนั้นนางจึงค่อยๆ ลืมตาและตื่นขึ้นมา

"เกิดอะไรขึ้นกับเผ่ามนุษย์งูของพวกเจ้างั้นหรือ? จักรวรรดิลั่วเหยียนมาโจมตีพวกเจ้ารึ?"

ทันทีที่เย่ว์เม่ยลืมตาขึ้น นางก็เห็นเด็กหนุ่มที่มีใบหน้ายังคงความอ่อนเยาว์กำลังเอ่ยถามถึงเหตุการณ์สำคัญเกี่ยวกับเผ่าของนางอย่างร้อนรน

"เจ้าเป็นคนช่วยชีวิตข้าไว้หรือ?"

เย่ว์เม่ยเงยใบหน้าอันงดงามเย้ายวนขึ้นเล็กน้อย แม้ดวงตาเรียวยาวของนางจะแฝงไปด้วยความระแวดระวัง ทว่าก็ยังคงดูมีเสน่ห์และน่าหลงใหลราวกับสายน้ำแห่งฤดูสารท

อย่างไรก็ตาม เซียวอี้ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจเรื่องพรรค์นี้ เขาเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่จริงจังถึงขีดสุด "ช่างเรื่องที่ข้าช่วยเจ้าไว้หรือเปล่าเถอะ รีบเล่าสถานการณ์ของเผ่ามนุษย์งูมาเร็วเข้า"

เย่ว์เม่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตางดงามของนางจะหรี่ลงและกล่าวอย่างช้าๆ ว่า "จู่ๆ จักรวรรดิลั่วเหยียนก็ส่งกองกำลังมาโจมตีเผ่ามนุษย์งูของเราขนานใหญ่ ทั้งแปดเผ่าย่อยของเราต้องตกอยู่ในการต่อสู้อันยากลำบาก เพื่อที่จะเอาชนะผู้นำระดับโต้วจงของศัตรู องค์ราชินีจึงยอมเสี่ยงชีวิตกลืนกินเพลิงวิเศษเพื่อวิวัฒนาการ ทว่าหลังจากนั้นนางกลับถูกเพลิงวิเศษแผดเผาอย่างต่อเนื่อง ชีวิตของนางแขวนอยู่บนเส้นด้าย ระหว่างทางที่ข้ากำลังเดินทางไปที่เมืองศักดิ์สิทธิ์เพื่อขอกำลังเสริม ข้าก็ตกเป็นเป้าหมายของยอดฝีมือระดับโต้วหวังสองคนจากฝ่ายศัตรู..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซียวอี้ก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นไปอีก ในเมื่อจักรวรรดิลั่วเหยียนไม่ยอมเล่นตามตารางเวลา แล้วอีกสองจักรวรรดิใหญ่ที่เหลือล่ะ...

ช่างเถอะ! ข้าจะไปที่เผ่ามนุษย์งูก่อนเพื่อขับไล่จักรวรรดิลั่วเหยียนกลับไป การที่จักรวรรดิลั่วเหยียนผลีผลามส่งทัพมาแบบนี้ ใครจะรับประกันได้ว่าตำหนักวิญญาณไม่ได้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ข้าต้องรีบกลืนกินเพลิงวิเศษให้เร็วที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียวอี้ก็มองเย่ว์เม่ยแล้วกล่าวว่า "เจ้าพาข้าไปที่เผ่ามนุษย์งูก่อน ข้ามีวิธีขับไล่คนจากจักรวรรดิลั่วเหยียน"

เย่ว์เม่ยผงะไปกับคำพูดของเขา นางหรี่ตาลงและพิจารณาใบหน้าของเซียวอี้ที่ยังคงมีร่องรอยความอ่อนเยาว์อยู่บ้าง แล้วกล่าวว่า "แต่เจ้า..."

"เจ้าเห็นกองขี้เถ้าสองกองบนพื้นนั่นไหม?"

เมื่อเห็นความลังเลของเย่ว์เม่ย เซียวอี้ทำเพียงยกมือขึ้นและเรียกเปลวเพลิงสีแดงเข้มออกมา เขากวาดสายตามองซากของคนจากจักรวรรดิลั่วเหยียนทั้งสองคนที่นอนสงบนิ่งอยู่บนพื้นทรายเบื้องหน้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันว่า "นั่นคือคนที่ไล่ล่าเจ้าเมื่อครู่นี้ ข้าเป็นคนเผาพวกมันเอง"

เมื่อมองดูเปลวเพลิงสีแดงเข้มอันน่าสะพรึงกลัวในมือของเซียวอี้ สลับกับกองขี้เถ้าสองกองบนพื้น เย่ว์เม่ยก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก นางมองไปที่เซียวอี้และพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ตกลง ตามข้ามา"

ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ นครอันโอ่อ่าตระการตาตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้พระจันทร์เสี้ยวขนาดยักษ์ รอบๆ นครแห่งนั้น นอกจากผืนทรายสีเหลืองอันซ้ำซากจำเจแล้ว ยังมีโขดหินยักษ์รูปร่างประหลาดมากมายโผล่พ้นขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด

นครที่ถูกล้อมรอบด้วยโขดหินยักษ์แห่งนี้ คือสถานที่ที่สูงส่งที่สุดของเผ่ามนุษย์งูในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์: นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเมดูซ่า ทว่าสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจล่วงละเมิดแห่งนี้ บัดนี้กลับกำลังถูกเหยียบย่ำอย่างเย่อหยิ่งจองหองถึงขีดสุด

"เมดูซ่า! หากเจ้ารู้จักรักดี ก็รีบสั่งให้เผ่ามนุษย์งูของเจ้ายอมจำนนเสีย หากพวกเจ้าทำตัวว่าง่าย ท่านประมุขผู้นี้อาจจะพิจารณารับพวกเจ้าไว้เป็นทาส แต่ถ้าไม่อย่างนั้น เมื่อกองทัพแห่งจักรวรรดิลั่วเหยียนของข้าทะลวงกำแพงเมืองเข้าไปได้ จะไม่เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัขสักตัวให้รอดชีวิต ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือเด็กก็ตาม!"

เหนือขึ้นไปบนนครศักดิ์สิทธิ์แห่งเมดูซ่า ชายในชุดคลุมสีทองลอยตัวอยู่บนท้องฟ้าสูงลิบ เบื้องหลังร่างของเขาที่ขนานไปกับพระจันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้า คือปีกห่านป่าสีทองคู่ยักษ์ แสงสีทองสว่างไสวเจิดจ้า ทำให้เขาดูราวกับเทพเจ้า

ชายผู้นี้คือผู้นำระดับโต้วจงจากจักรวรรดิลั่วเหยียนที่เย่ว์เม่ยกล่าวถึง: เยี่ยนลั่วเทียน

บนท้องฟ้าเบื้องหน้าเยี่ยนลั่วเทียน ร่างห้าร่างที่มีท่อนบนเป็นมนุษย์และท่อนล่างเป็นหางงูยืนเรียงรายกันอยู่ เบื้องหลังแต่ละร่างมีปีกโต้วชี่กำลังกระพืออยู่ พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือที่อยู่เหนือระดับโต้วหวังขึ้นไปทั้งสิ้น!

"เยี่ยนลั่วเทียน เลิกทำตัวหยิ่งผยองเสียที! เมื่อองค์ราชินีออกจากที่คุมขัง นางจะต้องฝังพวกเจ้าและสมุนรับใช้แห่งจักรวรรดิลั่วเหยียนไว้ในทะเลทรายแห่งนี้ตลอดกาล!"

เมื่อต้องเผชิญกับคำพูดโอหังของชายชุดทองก่อนหน้านี้ หนึ่งในห้ายอดฝีมือเผ่ามนุษย์งู ซึ่งเป็นชายที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังโต้วชี่สีแดง ก็ทนไม่ไหวพุ่งตัวไปข้างหน้า และตะโกนด่าทอกลับไปด้วยความโกรธแค้น

"เยี่ยนฉือ ใจเย็นๆ เจ้านี่เป็นถึงโต้วจง อย่าผลีผลาม"

ข้างกายมนุษย์งูชายที่ชื่อเยี่ยนฉือ มนุษย์งูในชุดคลุมสีดำอีกคนขมวดคิ้วและกล่าวเตือน เยี่ยนฉือซึ่งดูเหมือนจะมีอารมณ์ร้อนเป็นพิเศษจึงยอมถอยกลับมา ขบกรามแน่นและเงียบไป

"หึหึ มดปลวกระดับโต้วหวังแค่ห้าตัว พวกเจ้าไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะมาพูดต่อหน้าท่านประมุขผู้นี้เสียด้วยซ้ำ ไปเรียกเมดูซ่าของพวกเจ้าออกมาซะ!"

เมื่อมองดูมนุษย์งูทั้งห้าที่ประเมินตัวเองสูงเกินไปเบื้องหน้า เยี่ยนลั่วเทียนทำเพียงแสยะยิ้ม เขาเรียกกระบี่ยาวสีทองที่ปกคลุมไปด้วยหนามแหลมรูปขนนกออกมา และตวัดฟันไปในอากาศ ขนนกแสงสีทองขนาดมหึมาพุ่งทะยานออกมา พลังโต้วชี่อันบ้าคลั่งที่แฝงอยู่ภายในขนนกแสงสีทองนั้น ถึงกับทำให้ห้วงมิติที่มันพาดผ่านบิดเบี้ยวและบิดเบี้ยวไปเลยทีเดียว

โต้วจงช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียว!

"ตั้งค่ายกลผนึกอสรพิษทั้งห้า!"

เมื่อเห็นการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น มนุษย์งูชุดดำหนึ่งในห้าก็ตะโกนขึ้นทันที และมนุษย์งูอีกสี่คนก็รีบทำตามเขา ยกมือขึ้นประสานอินอย่างรวดเร็ว

"ค่ายกลผนึกอสรพิษทั้งห้า! ทำงาน!"

สิ้นเสียงตวาดต่ำของผู้อาวุโสชุดเทา แสงสว่างจ้าก็ปะทุออกมาจากฝ่ามือของยอดฝีมือเผ่ามนุษย์งูทั้งห้า ชั่วครู่ต่อมา ลำแสงสีเขียวเข้มขนาดยักษ์ความยาวหลายจั้งห้าสายก็พุ่งทะยานออกจากมือของพวกเขา พวกมันหลอมรวมกันกลางอากาศกลายเป็นงูพลังงานขนาดยักษ์ความยาวหลายสิบจั้ง นำพาพลังโต้วชี่อันมหาศาลพุ่งเข้าปะทะกับขนนกแสงสีทองขนาดยักษ์อย่างดุดัน

ตูม!

งูพลังงานขนาดยักษ์และขนนกแสงสีทองปะทะกันกลางอากาศ เกิดการระเบิดของคลื่นอากาศอันรุนแรง ทว่าหลังจากนั้นเพียงชั่วครู่ มันก็ถูกขนนกแสงสีทองเฉือนจนสลายกลายเป็นความว่างเปล่า ขนนกแสงสีทองที่พุ่งทะยานอย่างไม่อาจหยุดยั้ง ยังคงพกพาพลังงานอันบ้าคลั่ง พุ่งเข้าเฉือนร่างของมนุษย์งูทั้งห้าราวกับคมเคียวของยมทูต

ฟุ่บ!

ในจังหวะนั้นเอง บนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไกลโพ้น ปราณกระบี่สีแดงเข้มเล่มหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้ามาอย่างกะทันหัน ก่อนที่ขนนกแสงสีทองจะทันได้กลืนกินมนุษย์งูทั้งห้า มันก็ฟาดฟันพวกมันจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

"ยอดฝีมือท่านใดอยู่ที่นั่น?"

เมื่อเห็นเหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ เยี่ยนลั่วเทียนก็รีบเก็บสีหน้าดูแคลนก่อนหน้านี้ทันทีและมองไปรอบๆ ในขณะนั้นเอง บนท้องฟ้ายามค่ำคืนเบื้องหน้า ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำสนิทก็ก้าวเดินผ่านความว่างเปล่า และค่อยๆ ปรากฏตัวออกมา

ก้าวเดินบนความว่างเปล่า! โต้วจงงั้นรึ!

เซียวอี้ซ่อนใบหน้าไว้ใต้ชุดคลุมสีดำและสะบัดมือ เปลวเพลิงสีแดงเข้มอันน่าสะพรึงกลัวลุกโชนขึ้น แผดเผาไปทั่วทุกหนแห่ง แสงสีแดงอันน่าขนลุกอาบย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนในพริบตา!

"ท่านประมุขเยี่ยน ท่านช่างมีความกล้าหาญยิ่งนัก ในเมื่อท่านกล้าบุกรุกเข้ามาในค่ายของเราเพียงลำพัง เช่นนั้นก็อย่าหวังจะได้กลับออกไปเลย"

เซียวอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่น้ำเสียงที่เปล่งออกมากลับเป็นเสียงอันชราภาพ ซึ่งแตกต่างจากเสียงปกติของเขาอย่างสิ้นเชิง จากนั้น เปลวเพลิงสีแดงเข้มที่พุ่งทะยานเต็มท้องฟ้าก็แปรเปลี่ยนเป็นปราณกระบี่นับร้อยเล่มในพริบตา ปิดล้อมเยี่ยนลั่วเทียนที่เคยหยิ่งผยองก่อนหน้านี้ไว้อย่างแน่นหนา