บทที่ 26: เพลิงแก่นแท้บงกชเขียว

บทที่ 26: เพลิงแก่นแท้บงกชเขียว

ในเขตตะวันออกของทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ ซึ่งอยู่ใกล้กว่าเมืองมั่ว มีเมืองขนาดใหญ่ของมนุษย์ตั้งอยู่ นามว่า เมืองสือมั่ว

ในนิยายต้นฉบับ สถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่ตั้งของขุมกำลังขนาดใหญ่อย่างกลุ่มทหารรับจ้างมั่วเถี่ย ทว่าในตอนนี้ มันกลับไร้ซึ่งร่องรอยของขุมกำลังดังกล่าว

นั่นเป็นเพราะว่าหลังจากที่เซียวอี้มาเกิดใหม่บนทวีปโต้วชี่ เขาก็ได้รับอิทธิพลจากชาติก่อนมาด้วย นั่นคือการเป็นลูกชายคนเดียว

ทางตอนใต้ของเขตตะวันออกในเมืองสือมั่ว ลึกลงไปใต้แมกม่าภายในถ้ำขนาดยักษ์

เมื่อมองดูซากงูเพลิงสองหัวที่เต็มไปด้วยรูพรุนจากปราณกระบี่ซึ่งนอนตายอยู่ข้างกาย และดอกบัวสีเขียวขนาดยักษ์เบื้องหน้าที่กำลังแผ่กลิ่นอายของเพลิงวิเศษออกมา เหยาเหลาก็เอ่ยขึ้นมาอย่างหมดคำพูดว่า "ถ้าเจ้ารู้ว่ามีสถานที่แบบนี้อยู่ตั้งแต่แรก แล้วจะดั้นด้นไปหาไห่ปัวตงทำไมกัน? เจ้าแค่ซื้อแผนที่คร่าวๆ มาสักแผ่น แล้วหาคนร่างใหญ่ท่าทางน่าเกรงขามสักคนมาคอยดูแลแม่หนูนั่นก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ? นี่เจ้าเห็นการปรุงโอสถระดับหกเป็นเรื่องเล่นขายของงั้นหรือ? แถมยังไปรับปากว่าจะช่วยหาสมุนไพรให้อีก เจ้าช่างเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในวงการนักปรุงโอสถเสียจริง"

"มีท่านเป็นอาจารย์ทั้งคน โอสถระดับหกมันก็แค่เรื่องกล้วยๆ ไม่ใช่หรือไง?"

เซียวอี้ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจและกล่าวว่า "ในเมื่อข้ากินของของพวกเขาและรับความช่วยเหลือจากพวกเขามาแล้ว การจะยอมเสียเปรียบให้เขาได้ประโยชน์ไปก่อนบ้างมันจะแปลกตรงไหนล่ะ?"

"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ"

เหยาเหลาลากเสียงยาว ก่อนจะเบนสายตาไปที่ดอกบัวสีเขียวขนาดยักษ์เบื้องหน้า ทันใดนั้น เขาก็ผายมือเชิญและกล่าวว่า "เอาล่ะ ไหนลองแสดงให้อาจารย์ดูหน่อยสิ ว่าเจ้ามีแผนจะสยบเพลิงวิเศษนี่ยังไง"

"จะให้สยบยังไงได้อีกล่ะ? ก็ลุยเข้าไปตรงๆ นั่นแหละ"

เซียวอี้ยักไหล่อีกครั้งและก้าวเดินไปข้างหน้า เมื่อมองดูดอกบัวสีเขียวขนาดยักษ์ เขาก็ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถาม "ท่านอาจารย์ ทำไมดอกบัวสีเขียวที่คอยหล่อเลี้ยงเพลิงแก่นแท้บงกชเขียวนี้ ถึงดูไม่ค่อยบริสุทธิ์เท่าไหร่เลยล่ะ?"

"ไม่บริสุทธิ์งั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยาเหลาก็เข้าไปพิจารณาดอกบัวสีเขียวขนาดยักษ์อย่างใกล้ชิด และก็พบว่ามีริ้วสีเหลืองเข้มจางๆ ปรากฏอยู่บนกลีบดอกบัวจริงๆ

"แปลกมาก ตามทฤษฎีแล้ว ดอกบัวที่ใช้หล่อเลี้ยงเพลิงแก่นแท้บงกชเขียวควรจะมีสีเขียวบริสุทธิ์สิ"

เมื่อเห็นความผิดปกตินี้ เหยาเหลาก็ขมวดคิ้วและลูบเคราอันเลือนรางของตน สองศิษย์อาจารย์มองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง เซียวอี้โบกมือปัดแล้วกล่าวว่า "เอ๊ะ ใครจะไปสนเรื่องยุ่งยากพวกนั้นกันล่ะ? ต่อให้มันจะแปลกประหลาดแค่ไหน มันจะแปลกไปกว่าตัวข้าได้อีกงั้นรึ?"

ขณะที่พูด เซียวอี้ก็เดินไปหยุดอยู่เหนือดอกบัวสีเขียวขนาดยักษ์ เขาเห็นฐานดอกบัวขนาดเล็กเส้นผ่านศูนย์กลางราวสามฟุตอยู่ตรงกลาง และมีรูกลวงขนาดเท่ากำปั้นอยู่

เมื่อเพ่งมองลงไป เขากลับไม่พบวี่แววของเพลิงแก่นแท้บงกชเขียวตามที่คาดไว้ แต่กลับเห็นเพียงเกล็ดงูเจ็ดสีอันงดงามเย้ายวนวางอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซียวอี้ก็เงยหน้าขึ้น หลับตาลง และสูดลมหายใจเข้าลึกทันที

เอาเถอะ ไม่ยอมเล่นตามกฎสินะ เมดูซ่า? การวิวัฒนาการของเจ้าย่อมต้องล้มเหลวอย่างไม่ต้องสงสัย!

เมื่อมองดูเกล็ดงูเจ็ดสีในรูนั้น เหยาเหลาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากประเมินสถานการณ์ได้แล้ว เขาก็ทำเพียงยักไหล่และเอ่ยหยอกเย้า "ไปกันเถอะเจ้าสัตว์ประหลาดน้อย เราจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในทะเลทราย เพื่อไปสยบราชินีเผ่ามนุษย์งูผู้สูงส่งนั่นกัน!"

ลึกเข้าไปในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์

ณ โอเอซิสไร้ผู้คนแห่งหนึ่ง

พระจันทร์เสี้ยวขนาดยักษ์ลอยเด่นอยู่กลางนภา สาดส่องแสงจันทร์จางๆ ที่ช่วยบรรเทาความมืดมิดของยามราตรีลงได้เล็กน้อย

เซียวอี้แช่ตัวอยู่ในทะเลสาบใสแจ๋วด้วยใบหน้าเรียบเฉย ร่างกายของเขาเปลือยเปล่า มีเพียงกางเกงขาสั้นตัวบางเบาที่ดูเย็นสบายสวมใส่อยู่เท่านั้น

ข้างกายเขา ร่างวิญญาณของเหยาเหลาก็กำลังทำทีเป็นแช่น้ำอยู่ในทะเลสาบเช่นกัน เมื่อเห็นเซียวอี้เอาแต่เงียบ เขาก็หัวเราะอย่างมีเลศนัย "เจ้าหนู ข้าก็ชี้ทางสว่างให้เจ้าแล้วนี่นา ราชินีเมดูซ่าทุกรุ่นล้วนชื่นชมผู้ที่แข็งแกร่ง หากตอนนี้เจ้าบุกไปที่วิหารเผ่ามนุษย์งู ต่อสู้กับนาง แล้วก็งัดลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ แบบที่เจ้าใช้เกี้ยวพาราสีแม่หนูจากตระกูลกู่คนนั้นมาใช้ ไม่เพียงแต่เพลิงแก่นแท้บงกชเขียวจะตกเป็นของเจ้า แต่แม้กระทั่งเผ่ามนุษย์งูทั้งหมดก็จะตกเป็นของเจ้าด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวอี้ก็ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยและเอ่ยเพียงว่า "ได้สิ ถ้าท่านสามารถช่วยข้าต้านทานเพลิงจักรพรรดิทองคำเผาผลาญสวรรค์ ซึ่งเป็นเพลิงวิเศษอันดับสี่ได้ล่ะก็นะ"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น จู่ๆ เหยาเหลาก็ยักไหล่และหัวเราะร่วน ไม่รู้ว่าเขากำลังนึกถึงเรื่องอะไรอยู่ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ภายใต้สายตาอันเย็นเยียบดั่งยมทูตของเซียวอี้ ในที่สุดเขาก็หยุดหัวเราะและกล่าวว่า "แต่พูดถึงเพลิงจักรพรรดิทองคำเผาผลาญสวรรค์แล้ว เจ้ามีความสามารถในการหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดเปลวเพลิงไม่ใช่รึ? ทำไมเจ้าไม่ไปหาแฟนสาวตัวน้อยของเจ้า แล้วหลอกล่อเอาเปลวเพลิงจากนางมาสร้างเป็นของตัวเองบ้างล่ะ? แบบนั้นเจ้าก็ไม่ต้องกลัวนางอีกต่อไป"

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอไปที่ตำหนักวิญญาณ แล้วหลอกเอาเพลิงกลืนความว่างเปล่ามาเลยไม่ดีกว่าหรือ?"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของเหยาเหลา เซียวอี้ก็กลอกตา ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น ร่างบอบบางร่างหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาใกล้ ก่อนจะตกลงมากระแทกผิวน้ำในทะเลสาบเบื้องหน้าเซียวอี้อย่างรุนแรงราวกับเครื่องบินตก

นั่นมันอะไรกัน?!

เซียวอี้ที่ถูกคลื่นน้ำสาดกระเซ็นจนต้องถอยร่นไปด้านหลัง รีบโคจรพลังโต้วชี่ทันที ทว่าเขากลับเห็นรอยเลือดสีแดงฉานลอยขึ้นมาบนผิวน้ำตรงจุดที่ร่างนั้นตกลงไป

เซียวอี้ขมวดคิ้ว ใช้พลังโต้วชี่แหวกร่องน้ำออก และพบว่ามีสตรีผู้มีเรือนร่างอันเย้ายวนใจแช่อยู่ในทะเลสาบราวกับปลาตาย

"กลิ่นอายของนางอ่อนแรงมาก และดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วย"

ก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ขึ้น เหยาเหลาก็หลบเข้าไปอยู่ในแหวนสีดำเรียบร้อยแล้ว เมื่อสัมผัสได้ถึงสตรีที่อยู่ในน้ำเบื้องหน้า เขาก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเซียวอี้ก็ตึงเครียดขึ้น เขารีบนำร่างของสตรีผู้นั้นขึ้นจากทะเลสาบและวางลงบนพื้นทรายนุ่มๆ ริมฝั่ง

เมื่ออาศัยแสงจันทร์อันเลือนรางมองดู เขาก็เห็นว่านางสวมเพียงเสื้อตัวสั้นที่ปกปิดร่างกายไว้เพียงครึ่งเดียว เอวคอดกิ่วและท่อนแขนขาวเนียนที่เปิดเผยออกมานั้นเต็มไปด้วยบาดแผลจริงๆ

"นางเป็นมนุษย์งูงั้นรึ?"

เมื่อมองต่ำลงไป เขาก็เห็นหางงูยาวเหยียดอยู่ใต้เอวคอดกิ่วของนาง เซียวอี้ชะงักไปเล็กน้อย ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นบนท้องฟ้าอีกครั้ง ครู่ต่อมา ร่างในชุดสีน้ำเงินสองร่างที่กำลังกระพือปีกโต้วชี่สีทองก็ร่อนลงมาบนพื้นทรายเบื้องหน้า

"พวกเจ้าเป็นคนจากจักรวรรดิลั่วเหยียนงั้นรึ?"

เมื่อมองดูผู้มาเยือนทั้งสอง และสัญลักษณ์ห่านป่าสีทองที่ปักอยู่บนเสื้อคลุมสีน้ำเงินของพวกมัน สีหน้าของเซียวอี้ก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที

นี่สามจักรวรรดิใหญ่ก็ไม่ยอมเล่นตามกฎด้วยอีกแล้วงั้นรึ...

ชายในชุดคลุมสีน้ำเงินทั้งสองปรายตามองเซียวอี้ ชายคนหนึ่งพลันแสยะยิ้มอย่างดูแคลน เบนสายตาไปที่หญิงสาวเผ่ามนุษย์งูบนพื้นทราย ด้วยสีหน้าแปลกประหลาด มันแลบลิ้นเลียริมฝีปากและหันไปกล่าวกับเพื่อนร่วมทาง "ก็แค่โต้วหลิงกระจอกๆ เจ้าไปจัดการมันก็แล้วกัน ข้าจะไปดูหน่อยว่านังงูจอมเจ้าเล่ห์นั่นแกล้งตายหรือเปล่า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีกคนก็ถ่มน้ำลายแล้วกล่าวว่า "จัดการไอ้เด็กนี่ก่อนเถอะ แล้วค่อยไปดูนังงูนั่นด้วยกัน"

"ในเมื่อพวกเจ้าสองคนเดินทางมาตั้งไกล ก็ควรจะพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ เดี๋ยวข้าจะดูแลหญิงสาวเผ่ามนุษย์งูผู้นี้ให้พวกเจ้าเอง"

เมื่อแน่ใจเก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้วว่าสองคนนี้มาจากจักรวรรดิลั่วเหยียน เซียวอี้ก็ผนึกดัชนีกระบี่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ปราณกระบี่สีแดงเข้มสองเล่มปรากฏขึ้นกลางอากาศ ส่งเสียงครางต่ำ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่ชายทั้งสองคน

เมื่อเห็นปราณกระบี่สีแดงเข้มที่ดูไร้พิษสงนี้ ชายทั้งสองก็ทำเพียงแสยะยิ้มอย่างดูแคลน และสะบัดมือเบาๆ เพื่อใช้พลังโต้วชี่ปัดป้อง ทว่า ปราณกระบี่สีแดงเข้มกลับพุ่งทะลวงผ่านการป้องกันไปได้อย่างง่ายดาย ทิ้งบาดแผลรอยไหม้เกรียมไว้บนร่างกายของพวกมัน!

"ไอ้เด็กบ้า ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ!"

เมื่อมองดูบาดแผลจากกระบี่บนร่างกายที่แผ่ความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนออกมาอย่างต่อเนื่อง สีหน้าของชายทั้งสองก็มืดครึ้มลงทันที พวกมันรีบรีดเร้นพลังโต้วชี่ในร่างจนถึงขีดสุด และจ้องมองเซียวอี้อย่างดุร้าย

เซียวอี้ทำเพียงยิ้มบางๆ และเปลี่ยนกระบวนท่ากระบี่ ทันใดนั้น บาดแผลจากกระบี่บนร่างของชายทั้งสองก็ร้อนผ่าวขึ้นมา และเปลวเพลิงสีแดงเข้มอันน่าขนลุกก็พลันลุกโชนขึ้น...