บทที่ 25 ชิงหลิน

บทที่ 25 ชิงหลิน

"พ-พวกเจ้าจะทำอะไรน่ะ?"

ลึกเข้าไปในตรอกแคบ ชายร่างยักษ์คนหนึ่งกำลังกดร่างของเด็กสาวตัวเล็กบอบบางเอาไว้ใต้ร่างเขา ไม่ไกลนักมีชายท่าทางเหมือนลูกสมุนสองคนกำลังมองซ้ายมองขวา คล้ายกับกำลังดูลาดเลาให้

ภายใต้ร่างของชายร่างยักษ์ เด็กสาวพยายามปัดป่ายมือเล็กๆ ของเธอพลางร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "พ-พวกเจ้ากำลังฝ่าฝืนกฎของเมือง! หน่วยบังคับใช้กฎหมายจะต้องจับพวกเจ้าแน่!"

"ฝ่าฝืนกฎของเมืองงั้นเรอะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายร่างยักษ์ก็เพียงแค่แค่นเสียงหัวเราะ เขากระชากแขนเสื้อของเด็กสาวจนขาดวิ่น คว้าแขนเรียวเล็กของเธอไว้ แล้วลูบเกล็ดสีเขียวบนนั้นพลางกล่าวว่า "นังลูกผสมมนุษย์กับงูอย่างแก จะมีใครมาสนหัวกันล่ะ?"

ขณะที่พูด ชายร่างยักษ์ก็แสยะยิ้มหื่นกามพลางยื่นมืออีกข้างออกไป หมายจะพุ่งตรงไปยังเอวคอดกิ่วราวกับงูน้ำของเด็กสาว

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เปลวเพลิงสีแดงเข้มอันแปลกประหลาดก็พลันลุกโชนขึ้นกลางอากาศ ชั่วพริบตาเดียว ชายร่างยักษ์ที่กำลังเตรียมจะย่ำยีเด็กสาวก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นกองเถ้าถ่าน

เซียวอี้ก้าวเดินออกมาจากส่วนลึกของตรอกด้วยสายตาเย็นเยียบ เขามองไปยังชายสองคนที่คอยดูลาดเลาให้ชายร่างยักษ์ เพลิงกรรมบงกชแดงในมือพลันลุกโชนขึ้นอีกครั้งราวกับภูตผี

"น-นายท่าน! โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! พวกเราถูกมันบังคับให้มาดูต้นทางขอรับ!"

เมื่อเห็นเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวในมือของเซียวอี้ที่เพิ่งแผดเผาชายร่างยักษ์จนกลายเป็นเถ้าถ่าน ชายดูลาดเลาทั้งสองก็รีบคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ถูกบังคับงั้นรึ..."

เมื่อมองดูชายสองคนที่กำลังคุกเข่าอ้อนวอนอยู่บนพื้น เซียวอี้ทำเพียงแค่ดีดนิ้ว เปลวเพลิงสีแดงเข้มก็แผดเผาขึ้นบนผิวหนังของพวกมันทันที เช่นเดียวกับชายร่างยักษ์ก่อนหน้านี้ ร่างของพวกมันถูกเผาผลาญกลายเป็นกองเถ้าถ่านในพริบตา

ทั่วทั้งตรอกตกอยู่ในความเงียบงัน เซียวอี้เดินเข้าไปหาเด็กสาว ใช้พลังโต้วชี่ปัดเป่าเถ้าถ่านออกจากตัวเธออย่างแผ่วเบา แล้วส่งยิ้มพลางเอ่ยถาม "เจ้าชื่ออะไร?"

"ช-ชิงหลิน..."

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นมองเซียวอี้ บนใบหน้าเล็กๆ อันบอบบางของเธอ นัยน์ตาสีมรกตอันแปลกประหลาดคู่นั้นพลันแดงก่ำ เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืน โผเข้ากอดเขา และเริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมาเบาๆ

"จุ๊ๆๆ นี่คนที่สามแล้วนะ เจ้าจะจัดการยังไงกับพวกดอกท้อที่เอาแต่ตามติดเจ้าพวกนี้ล่ะ?"

ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองมั่ว เหยาเหลาเอ่ยหยอกล้อเซียวอี้ด้วยน้ำเสียงเป็นห่วงเป็นใยราวกับผู้เป็นบิดา ชายหนุ่มทำเพียงกลอกตาและกล่าวว่า "ดอกท้อบ้าบออะไรกัน ในสถานการณ์แบบนั้น ท่านจะปล่อยผ่านแล้วยืนดูเฉยๆ หรือไง?"

"เอาเถอะๆ เจ้าเป็นคนอบอุ่นที่สุด เจ้าใจดีที่สุด เจ้ามันคือเรือนกระจกผู้ยิ่งใหญ่แห่งทวีปโต้วชี่"

ขณะที่พูด เหยาเหลาก็มองไปยังเด็กสาวที่กำลังหลับสนิทอยู่ข้างกายและกำแขนเสื้อของเซียวอี้ไว้แน่น เขาลูบปลายคางพลางกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้ข้าสัมผัสได้ ดวงตาของแม่หนูนี่ดูเหมือนจะพิเศษมากทีเดียว"

"นางมีนัยน์ตางูมรกตสามบุปผา"

เซียวอี้ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "ก่อนจะเข้าไปในทะเลทรายเพื่อชิงเพลิงวิเศษ ข้าคิดว่าข้าคงต้องเดินทางไปที่ตำหนักงูสวรรค์เสียก่อน"

"ก็ตามใจเจ้า"

เหยาเหลาคุ้นชินกับความรอบรู้ไปเสียทุกเรื่องของศิษย์ผู้เป็นดั่งสัตว์ประหลาดคนนี้มานานแล้ว เขาทำเพียงยักไหล่แล้วเอ่ยว่า "ตราบใดที่เจ้าไม่กลัวว่าจะมีใครมาชิงตัดหน้าเอาเพลิงวิเศษไปเสียก่อนก็แล้วแต่เจ้าเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวอี้ก็นิ่งเงียบไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปหาไห่ปัวตง หากเขายังอยู่ในเมืองมั่วแห่งนี้ ข้าจะฝากให้เขาช่วยดูแลชิงหลินไปก่อน"

หลังจากสอบถามข้อมูลอยู่พักหนึ่ง เซียวอี้ก็มาถึงร้านขายแผนที่ในเมืองมั่วที่มีชื่อว่า "กู่ถู" เขาค่อยๆ เดินเข้าไปด้านใน และเห็นหินจันทราสองก้อนกำลังเปล่งแสงอ่อนๆ ส่องสว่างให้ภายในร้านดูสว่างไสวขึ้นมาไม่น้อย

บริเวณหน้าเคาน์เตอร์อันเย็นเฉียบ ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งกำลังถือพู่กันสีดำไว้ในมือที่เหี่ยวย่น และจดจ่ออยู่กับการวาดแผนที่อย่างตั้งใจ

น่าจะเป็นเขาสินะ...

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากตัวชายชรา เซียวอี้ก็รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาจางๆ เขาเดินสำรวจไปรอบๆ ร้าน และชั่วครู่ต่อมา เขาก็พบเศษแผนที่ของเพลิงมารบงกชชำระล้างวางอยู่บนชั้นไม้ที่เต็มไปด้วยแผนที่มากมายจริงๆ

เซียวอี้หันหลังและเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์ เขาวางมือลงทั้งสองข้างของแผนที่ที่อยู่ใต้พู่กันของชายชรา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง "ราชันย์น้ำแข็ง ท่านต้องการโอสถทลายอุปสรรคหรือไม่?"

ตูม!

สิ้นคำพูดอันแผ่วเบาของเซียวอี้ พลังโต้วชี่อันแข็งแกร่งหาใดเปรียบก็พลันปะทุออกมาจากร่างของชายชราอย่างกะทันหัน แรงปะทะนั้นส่งผลให้ประตูและหน้าต่างของร้านปิดสนิทลงในทันที ก่อนที่พวกมันจะถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งที่หนาเตอะ

ชายชราสะบัดพู่กันสีดำในมือทิ้ง ลุกพรวดขึ้นยืน แล้วจ้องมองเซียวอี้ด้วยแววตาเย็นเยียบ "เจ้าเป็นใคร?"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับท่าทีที่เตรียมจะฆ่าปิดปากของชายชรา เซียวอี้ทำเพียงยิ้มบางๆ และสะบัดมือเบาๆ ทันใดนั้น ชั้นน้ำแข็งบนประตูและหน้าต่างก็ถูกแผดเผาจนสลายกลายเป็นความว่างเปล่าด้วยเปลวเพลิงสีแดงเข้มที่ปรากฏขึ้นมากลางอากาศ

"เพลิงวิเศษ..."

เมื่อมองดูเปลวเพลิงสีแดงเข้มที่วาบขึ้นมาแล้วสลายไป สีหน้าของชายชราก็แปรเปลี่ยนไป เขานั่งลงตามเดิมแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "น้องชาย เจ้ารู้ตัวตนของข้าได้อย่างไร? แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังต้องการโอสถทลายอุปสรรค?"

"ท่านไม่ต้องสนหรอกว่าข้ารู้ได้อย่างไร"

เซียวอี้ยกแขนขึ้นกอดอกและกล่าวว่า "ราชันย์น้ำแข็ง ตอนนี้ท่านมีสองทางเลือก หนึ่งคือเชื่อใจข้าและร่วมมือกับข้า ส่วนทางเลือกที่สองคือหลบซ่อนตัวอยู่ในร้านขายแผนที่แห่งนี้ต่อไป เพื่อรอคอยผู้มีวาสนาคนถัดไปที่จะมาพบท่าน"

"บอกเงื่อนไขของเจ้ามา"

ชายชราขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น ดูเหมือนว่าเขาพร้อมที่จะเริ่มการเจรจาแล้ว เซียวอี้ยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า "ข้าจะช่วยราชันย์น้ำแข็งปรุงโอสถทลายอุปสรรคให้ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ราชันย์น้ำแข็งจะต้องช่วยดูแลคนผู้หนึ่งให้ข้า ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

"ดูแลคนผู้หนึ่งงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็ขมวดคิ้ว จู่ๆ เซียวอี้ก็ลุกขึ้นยืนและเดินออกจากร้านไป ครู่ต่อมา เขาก็กลับมาพร้อมกับเด็กสาวท่าทางขี้กลัวคนหนึ่งพลางกล่าวว่า "นี่คือลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของข้า ข้าจำเป็นต้องเดินทางลึกเข้าไปในทะเลทราย จึงไม่สะดวกที่จะพานางไปด้วย ดังนั้นข้าจึงอยากจะขอให้ราชันย์น้ำแข็งช่วยดูแลนางสักระยะหนึ่ง"

"นี่คือลูกพี่ลูกน้องของเจ้างั้นรึ?"

ชายชราปรายตามองทั้งสองคนที่ดูยังไงก็ไม่มีส่วนคล้ายคลึงกันทางสายเลือดเลยแม้แต่น้อย เขาขมวดคิ้วอีกครั้งแล้วเอ่ยว่า "เจ้าจะช่วยข้าปรุงโอสถทลายอุปสรรค โดยแลกกับการให้ข้าช่วยดูแลแม่หนูนี่แค่นั้นน่ะรึ?"

"แน่นอนว่ามันไม่ได้มีแค่นั้นหรอก"

เมื่อเห็นความระแวดระวังในแววตาของชายชรา เซียวอี้ก็ยิ้มอีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ข้าได้ยินมานานแล้วว่าราชันย์น้ำแข็งได้ทำการศึกษาเส้นทางในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์มาอย่างโชกโชน ข้าจึงอยากจะขอแผนที่โดยละเอียดที่บันทึกตำแหน่งของเพลิงวิเศษจากราชันย์น้ำแข็งด้วย"

ที่แท้ก็มาเพื่อข้อมูลของเพลิงวิเศษนี่เอง...

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความระแวดระวังในแววตาของชายชราก็สลายไปเล็กน้อย เขากลับมาเผยรอยยิ้มจางๆ "ข้ามีแผนที่ระบุตำแหน่งของเพลิงวิเศษอย่างละเอียดอยู่จริงๆ ทว่า นอกจากการปรุงโอสถทลายอุปสรรคแล้ว ข้ายังมีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อีกเรื่องที่อยากจะขอให้น้องชายช่วย"

"เรื่องเล็กๆ น้อยๆ อะไรกัน?"

เซียวอี้เลิกคิ้วขึ้นแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ชายชราทำเพียงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวออกมาตามที่คาดไว้ "ข้ารู้ดีว่านักปรุงโอสถอย่างพวกเจ้ามีกฎอยู่ว่า ผู้ว่าจ้างจะต้องเตรียมสมุนไพรมาเองเมื่อต้องการขอให้ช่วยปรุงโอสถ ข้าได้รวบรวมสมุนไพรสำหรับโอสถทลายอุปสรรคมาได้เกือบครบแล้ว แต่ข้ายังขาดสมุนไพรที่เรียกว่า 'ดอกมันดาร่าแห่งทราย' อีกหนึ่งอย่าง ของสิ่งนั้นสามารถหาได้เฉพาะในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์เท่านั้น ในเมื่อเจ้ากำลังจะเดินทางลึกเข้าไปในทะเลทราย ข้าคงต้องรบกวนให้เจ้าช่วยเป็นธุระเรื่องนี้ให้ข้าด้วย จะได้หรือไม่?"

"ข้าก็ลำบากใจอยู่นิดหน่อยนะ"

อันที่จริง เซียวอี้เป็นคนค่อนข้างง่ายๆ สบายๆ ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตาเฒ่าจอมระแวงคนนี้เกิดความสงสัยแปลกๆ ขึ้นมา เขาจึงยังคงตีหน้าทำสีหน้าราวกับว่าตัวเองกำลังเสียเปรียบในการเจรจาครั้งนี้

เมื่อเห็นท่าทีอิดออดของเขา ชายชราก็รีบกล่าวเสริมทันที "น้องชาย ถือว่าข้าติดหนี้บุญคุณเจ้าก็แล้วกัน ในเมื่อเจ้ารู้ตัวตนของข้า เจ้าก็ย่อมรู้ดีใช่ไหมว่าหนี้บุญคุณของข้านั้นมีค่ามากแค่ไหน?"

"หนี้บุญคุณของราชันย์น้ำแข็งไห่ปัวตงนั้น ย่อมมีค่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย"

เซียวอี้จงใจทำสีหน้าครุ่นคิดอีกครั้ง หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ยื่นมือออกไปแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็โปรดส่งแผนที่ระบุตำแหน่งของเพลิงวิเศษมาให้ข้าเถิด ราชันย์น้ำแข็ง"