บทที่ 24: ขอลาหยุด

บทที่ 24: ขอลาหยุด

"นี่เจ้ากำลังล้อข้าเล่นอยู่ใช่ไหม?"

อาจารย์รั่วหลินกะพริบขนตายาวงอน มองเซียวอี้ด้วยรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่าง เหมือนกับรอยยิ้มของกู่ซวินเอ๋อร์ไม่มีผิด

"อาจารย์รั่วหลิน"

เมื่อต้องเผชิญกับใบหน้าที่เปื้อนยิ้มดั่งเสือซ่อนเล็บของอาจารย์รั่วหลิน เซียวอี้ก็สูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าขอเสียมารยาทท้าประลองกับท่านอาจารย์ หากข้าโชคดีเอาชนะได้สักกระบวนท่าสองกระบวนท่า ข้าหวังว่าท่านจะอนุมัติการลางานให้ข้า"

เจ้าเด็กนี่ ขนตายังไม่ทันขึ้นเต็มที่ก็กล้าท้าประลองกับอาจารย์แล้วรึ? ไปเอาความกล้ามาจากไหนกัน?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อาจารย์รั่วหลินก็มองใบหน้าที่ยังคงความอ่อนเยาว์ของเซียวอี้ หัวเราะออกมาด้วยความโมโหปนขบขัน แล้วพยักหน้า "ตกลง ไม่ต้องพูดถึงการเอาชนะสักกระบวนท่าสองกระบวนท่าหรอก หากเจ้าต้านทานข้าได้ถึงยี่สิบกระบวนท่า ต่อให้เจ้าจะลาหยุดสักสิบปีข้าก็ให้!"

"อาจารย์รั่วหลิน ท่านเป็นถึงอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงแห่งสถาบันเจียหนาน ห้ามคืนคำเด็ดขาดนะขอรับ"

สิ้นคำพูด ร่างของเซียวอี้ก็กะพริบวาบและหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ สีหน้างดงามของอาจารย์รั่วหลินแปรเปลี่ยนไป ในจังหวะที่นางกำลังจะโคจรพลังโต้วชี่ นางก็สัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าวที่ลำคอ ปราณกระบี่เพลิงสีแดงเข้มเล่มหนึ่งกำลังจ่ออยู่ที่คอหอยของนางพอดี

เซียวอี้ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังอาจารย์รั่วหลินราวกับภูตผี มือผนึกดัชนีกระบี่พลางกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "ขอบคุณอาจารย์ที่ยอมออมมือให้"

...

"เจ้าเด็กแสบ เจ้านี่มันถนัดเรื่องแกล้งเป็นหมูเพื่อกินเสือจริงๆ"

บนท้องฟ้าสูงลิบเหนือเมืองอู๋ถ่าน เซียวอี้กระพือปีกเพลิงเบื้องหลังเบาๆ ปรายตามองแล้วกล่าวว่า "โต้วเจ่อเก้าดาววัยสิบห้าปี ถือว่าเป็นหมูด้วยหรือ?"

ก็จริง โต้วเจ่อเก้าดาวที่จัดการต้าโต้วซือได้ในพริบตาเนี่ยนะ? เอาเถอะ

เหยาเหลากลอกตาอยู่ภายในแหวนสีดำ ทว่าจู่ๆ ก็เอ่ยหยอกเย้าขึ้นมา "อย่างไรก็ตาม คนที่เจ้าต้องไปขออนุญาตลางานในวันนี้ ไม่ได้มีแค่อาจารย์หญิงจากสถาบันเจียหนานคนนั้นหรอกนะ"

"ท่านหมายความว่ายังไง?"

เมื่อได้ยินคำพูดแปลกๆ จากเหยาเหลา เซียวอี้ก็ขมวดคิ้ว ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่พุ่งตรงมาหา จึงหยุดชะงักกลางอากาศ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นเด็กสาวในชุดคลุมสีเขียวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆเบื้องหน้า นางกำลังกระพือปีกสีทองคู่หนึ่งขวางทางเขาเอาไว้

"ปีกโต้วชี่ โต้วหวังงั้นรึ..."

เมื่อมองดูกู่ซวินเอ๋อร์ที่กำลังส่งยิ้มอยู่กลางอากาศเบื้องหน้า เซียวอี้ก็สูดลมหายใจเข้าลึก เขาก้มมองลงไป ชี้ให้เห็นศาลาโบราณกลางป่าเขาด้านล่าง แล้วบินนำลงไปก่อน

กู่ซวินเอ๋อร์ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็กระพือปีกสีทองและบินตามลงไปติดๆ

"ว่ามาสิ มีเรื่องสำคัญอันใด?"

กู่ซวินเอ๋อร์ไขว่ห้างเรียวยาว เอนร่างอรชรพิงพนักที่นั่งหินในศาลา นางใช้นิ้วม้วนปอยผมสีดำขลับที่ปรกไหล่เล่น ทอดสายตามองเซียวอี้ที่ยืนตัวตรงด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดูราวกับเจ้านายที่กำลังพิจารณาว่าจะอนุมัติการลางานให้ลูกน้องดีหรือไม่

เซียวอี้ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "เพื่อที่จะบรรลุระดับโต้วเซิ่งให้เร็วขึ้น ข้าจำเป็นต้องออกไปฝึกฝนข้างนอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น กู่ซวินเอ๋อร์ก็ยกแขนขึ้นกอดอกและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ฝึกฝนที่สถาบันเจียหนานไม่ได้หรือเจ้าคะ?"

"ได้สิ แต่ผลลัพธ์มันมีขีดจำกัด"

ขณะที่พูด เซียวอี้ก็ยกมือขึ้นทำท่าสาบานแล้วกล่าวว่า "ซวินเอ๋อร์ เชื่อข้าเถอะ หากเจ้าปล่อยให้ข้าลาหยุดออกไปท่องโลกภายนอกสักหนึ่งปี ข้าจะสามารถพัฒนาความแข็งแกร่งได้เร็วกว่าอยู่ที่สถาบันเจียหนานอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นท่าทางขึงขังราวกับตั้งสัตย์สาบานของเซียวอี้ กู่ซวินเอ๋อร์ก็ทำเพียงส่งเสียงตอบรับในลำคอ นางจ้องมองเขาอยู่เนิ่นนานก่อนจะลุกขึ้นยืนกะทันหัน "จะให้ข้าเชื่อท่านก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่ท่านต้องทิ้งอะไรบางอย่างไว้กับข้าก่อน"

ขณะที่พูด กู่ซวินเอ๋อร์ก็ก้าวเดินด้วยท่วงท่าดั่งดอกบัว เข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าเซียวอี้อย่างช้าๆ นางเชิดคางขาวผ่องดุจหิมะขึ้นเล็กน้อย ยื่นนิ้วเรียวงามดุจหยกออกมา แตะลงบนริมฝีปากบางอันเย้ายวนของตนเองสองครั้ง แล้วยืนนิ่ง "มาสิเจ้าคะ"

"อย่าทำแบบนี้เลย..."

เมื่อเห็นการกระทำของกู่ซวินเอ๋อร์ เซียวอี้ก็ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว ทันใดนั้นก็เกิดเสียงพรึ่บดังขึ้นรอบด้าน เปลวเพลิงสีทองลุกโชนขึ้น ปิดผนึกศาลาหินทั้งหลังให้กลายเป็นกรงขังที่แน่นหนาไร้ทางออก

กู่ซวินเอ๋อร์เชิดคางขึ้นและเคาะริมฝีปากบางอันเย้ายวนของนางอีกครั้ง เซียวอี้หลับตาลงราวกับกำลังตัดสินใจอย่างเด็ดขาด จากนั้นก็ลืมตาขึ้นทันทีและเอ่ยเสียงเบา "ซวินเอ๋อร์ หลับตาสิ"

เมื่อเห็นเซียวอี้ที่จู่ๆ ก็อ่อนโยนขึ้นมา ใบหน้างดงามของกู่ซวินเอ๋อร์ก็ขึ้นสีระเรื่อ นางทำตามคำขอของเขาและค่อยๆ หลับตาลง ซึ่งมันดูน่าหลงใหลเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมองดูเด็กสาวผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ตรงหน้า เซียวอี้ก็สูดลมหายใจเข้าลึก เขาสะบัดมือเรียกเพลิงวิเศษสีขาวแดงอันเกรี้ยวกราดรุนแรงให้ลุกโชนขึ้น

เมื่อเขาตวัดกระบวนท่าด้วยมือ พลังงานอันบ้าคลั่งของเพลิงวิเศษสีขาวแดงก็พุ่งทะลักขึ้นในพริบตา ฉีกกระชากห้วงมิติเบื้องหน้าจนเกิดเป็นรอยแยก

จากนั้น เซียวอี้ก็รีบโคจรพลังโต้วชี่ทั้งหมดที่มี แล้วก้าวเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ กู่ซวินเอ๋อร์ก็เบิกตาโพลงและรีบโคจรพลังโต้วชี่ทันที ทว่านางกลับพบว่าเซียวอี้ผู้แสนอ่อนโยนที่อยู่ตรงหน้าเมื่อครู่นี้ ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

ชั่วครู่ต่อมา ศาลาหินทั้งหลังก็ถูกเพลิงสีทองที่ปะทุขึ้นอย่างเกรี้ยวกราดแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

...

"ฮ่าๆๆ! ข้าขำจนจะตายอยู่แล้ว! ปวดท้องไปหมด ฮ่าๆๆ..."

ท่ามกลางทะเลเมฆบนท้องฟ้าสูงลิบ เซียวอี้กระพือปีกเพลิงอย่างสุดกำลังเพื่อบินไปข้างหน้า เหยาเหลาในแหวนสีดำหัวเราะจนแทบจะขาดใจ เมื่อเห็นเขามีสภาพราวกับคนที่ถูกสกัดจุดหัวเราะ เซียวอี้ก็กลอกตาและเอ่ยว่า "ท่านหัวเราะอะไรนักหนา! ถ้าเป็นท่าน ท่านจะหนีรอดหรือไง?"

"ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า ข้าย่อมหนีไม่พ้นแน่ๆ... ฮ่าๆๆ! สวรรค์ ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ นี่เจ้าถึงขั้นใช้เคล็ดเงาแดงฉีกมิติเพื่อการนี้เชียวรึ? ฮ่าๆๆ..."

"พอแล้ว เลิกหัวเราะได้แล้ว!"

เซียวอี้กล่าวด้วยความหงุดหงิดและเขินอายเล็กน้อย "เป้าหมายต่อไปของเราคือสถานที่อันตรายอย่างทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์นะ ช่วยทำตัวจริงจังหน่อยเถอะ"

"อันตรายงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยาเหลาก็กุมท้องวิญญาณของตน ร่างกายสั่นเทาอย่างต่อเนื่อง และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่พยายามกลั้นขำอย่างสุดความสามารถ "คนอย่างเจ้าจะไปเจออันตรายอะไรได้? นอกจากจะไปพัวพันกับนางพญางูที่กำลังติดสัด ข้าก็ไม่รู้แล้วว่าจะมีอะไรเป็นอันตรายต่อเจ้าได้อีก พรืด... ฮ่าๆๆ..."

"ทางที่ดีขอให้ภรรยาของท่านกับภรรยาของคนอื่นไม่ใช่คนคนเดียวกันก็แล้วกันนะ"

...

ต้องบอกเลยว่าการมีเหยาเหลาผู้เป็นดั่งระบบรอบรู้ทุกสรรพสิ่งอยู่ข้างกายนั้นมันสะดวกสบายจริงๆ เขาไม่จำเป็นต้องแวะถามทางเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่ครึ่งวัน เซียวอี้ก็บินมาถึงทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์แล้ว

เมื่อมาถึงบริเวณชานเมืองของเมืองที่มีกำแพงสีเหลืองเข้ม เซียวอี้ก็เก็บปีกเพลิงและร่อนลงจอด เมื่อมองจากที่ไกลๆ เขาก็เห็นอักษรขนาดใหญ่สองตัวสลักอยู่บนกำแพงเมืองด้วยตัวอักษรสีแดงอ่อน

เมืองมั่ว

ที่ประตูเมืองใต้กำแพง มีทหารสวมชุดเกราะถือหอกยาวนับสิบคนกำลังตะโกนเรียกให้ผู้สัญจรไปมาจ่ายค่าผ่านทางเข้าเมืองอย่างต่อเนื่อง

เซียวอี้ขมวดคิ้ว เรียกเพลิงวิเศษสีขาวแดงออกมาอีกครั้ง ฉีกห้วงมิติเบื้องหน้าจนเกิดเป็นรอยแยก แล้วก้าวเข้าไปด้านใน

"เจ้าเด็กแสบ นี่เจ้าพยายามจะเบี้ยวค่าผ่านทางแค่ไม่กี่เหรียญทองเนี่ยนะ?"

เมื่อมาปรากฏตัวอยู่ในตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่งในเมืองมั่ว เซียวอี้ก็ปรายตามองแหวนสีดำบนนิ้ว ลูบต้นคอแล้วกล่าวว่า "วันนี้ข้าอารมณ์ไม่ค่อยดี ขี้เกียจจ่ายน่ะ"

"พรืด... หึหึหึ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างวิญญาณของเหยาเหลาก็สั่นเทาอย่างต่อเนื่องอีกครั้ง ทว่าในจังหวะนี้เอง เสียงของเด็กสาวที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวก็ดังมาจากหน้าตรอก

"พ-พวกเจ้า จะทำอะไรน่ะ? อย่าเข้ามานะ!"