บทที่ 22: การตื่นรู้

บทที่ 22: การตื่นรู้

รัตติกาลมาเยือน

ภายในถ้ำด้านหลังภูเขาตระกูลเซียว เซียวอี้ส่ายหน้าอย่างแรง จนกระทั่งภาพเรือนร่างกึ่งเปลือยของกู่ซวินเอ๋อร์ในหัวเริ่มเลือนลางลง เขาถึงได้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"หลิงอิ่ง ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต้องมีเรื่อง 'สนทนา' วิชาการต่อสู้กับเจ้าอย่างแน่นอน!"

หลังจากปรับสภาพจิตใจให้เข้าที่ เซียวอี้ก็นำน้ำลายวิญญาณสีครามมายาสามภาพออกมาจากแหวนเก็บของ เรียกเพลิงกรรมบงกชแดงออกมาและห่อหุ้มมันไว้

เขาปรับอุณหภูมิของเปลวเพลิงอย่างระมัดระวัง พลังวิญญาณของเขาคอยรับรู้อุณหภูมิที่เหมาะสมของน้ำลายวิญญาณสีครามมายาสามภาพอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านไปประมาณสองสามนาที เซียวอี้ก็เร่งไฟให้แรงขึ้นอย่างกะทันหันและเริ่มทำการหลอมสกัด

หลังจากผ่านไปสิบนาทีอันน่าเบื่อหน่าย ในที่สุดน้ำลายวิญญาณสีครามมายาสามภาพภายในเปลวเพลิงก็ถูกหลอมสกัดจนสมบูรณ์ กลายเป็นหยดน้ำค้างหลากสีสันขนาดเท่าหยาดน้ำตา

"ในที่สุดก็เสร็จเสียที..."

เมื่อมองดูหยดน้ำค้างหลากสีสันที่ทำให้พลังวิญญาณของเขาโลดเต้นด้วยความยินดี เซียวอี้ก็เก็บเปลวเพลิงและพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ทันใดนั้น เขาก็ใช้พลังโต้วชี่ห่อหุ้มมันและส่งเข้าไปในแหวนสีดำโบราณซึ่งเป็นที่พำนักของเหยาเหลา

หยดน้ำค้างหลากสีสันผสานเข้ากับแหวนสีดำ และชั่วครู่ต่อมา พลังวิญญาณอันกล้าแข็งก็ปะทุออกมาจากภายใน

พลังวิญญาณนั้นทะลุผ่านร่างของเซียวอี้ เหยาเหลาค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น ลอยล่องอยู่กลางอากาศ เขาใช้พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งตรวจสอบเซียวอี้อย่างต่อเนื่อง เมื่อแน่ใจแล้วว่าชายหนุ่มเบื้องหน้ามีตัวตนอยู่จริง เขาถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า "เจ้าเด็กแสบ เจ้านี่มันปีศาจชัดๆ..."

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าก็แค่กลืนกินเพลิงกรรมบงกชแดงเข้าไปอย่างไม่รู้ตัว แล้วก็บังเอิญเลื่อนระดับเป็นโต้วหลิงพอดี ทั้งหมดมันก็แค่โชคช่วยน่ะ"

เซียวอี้ยักไหล่ แต่เหยาเหลากลับกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "ความหมายของปีศาจที่ข้าพูดถึง ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก แต่เป็นเรื่องที่เพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งของข้า ได้สร้างต้นกำเนิดเพลิงวิเศษอันใหม่ขึ้นภายในร่างของเจ้าต่างหาก"

"???"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวอี้ก็ตกตะลึง เขาจ้องมองเหยาเหลา ยกมือขึ้นชี้ไปมาระหว่างตัวเองกับชายชราด้วยความงุนงง "ท่านอาจารย์ ระหว่างเราสองคน ไม่ท่านก็ข้าล่ะที่มีปัญหา"

เหยาเหลามองเซียวอี้แล้วกล่าวว่า "ลองตรวจดูเพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งที่ข้าทิ้งไว้ในร่างเจ้าให้ดีๆ สิ แล้วเจ้าจะรู้เองว่าใครกันแน่ที่มีปัญหา"

เซียวอี้ปรายตามองเหยาเหลา จากนั้นก็ส่งพลังวิญญาณเข้าไปตรวจสอบเพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งภายในร่าง กลับพบว่ามีต้นกำเนิดของเพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งอยู่จริงๆ

"ท่านอาจารย์ อย่าบอกนะว่าท่านตั้งใจจะถ่ายทอดเพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งให้ข้า แต่กลัวว่าข้าจะเล่นตัว ก็เลยแต่งเรื่องไร้สาระแบบนี้มาหลอกข้าน่ะ?"

เซียวอี้เงยหน้ามองเหยาเหลาด้วยความคาดหวังเล็กน้อย ทว่าชายชรากลับยกมืออันเลือนรางขึ้น และต้นกำเนิดเพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งแบบเดียวกับที่อยู่ในร่างของเซียวอี้ ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

เมื่อเห็นดังนั้น เซียวอี้ก็ทิ้งแขนลงข้างลำตัวและทรุดฮวบลงกับพื้น ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้จะทำหน้าอย่างไรดี ท้ายที่สุดเขาก็เพียงกล่าวออกมาอย่างปลงตก "ก็ได้ ข้าเองแหละที่มีปัญหา"

...

ต้องยอมรับว่าสภาพจิตใจของเซียวอี้นั้นแข็งแกร่งมาก คืนนั้นเอง เขาใช้เคล็ดวิชาเพลิงกลืนกินต้นกำเนิดเพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมา จากนั้น เขาให้เหยาเหลาตั้งค่ายกลผนึกอย่างแน่นหนาโดยรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใคร โดยเฉพาะเพศตรงข้ามบุกรุกเข้ามาได้ ก่อนที่เขาจะเริ่มผสานเพลิงวิเศษโดยใช้เคล็ดวิชาเพลิง

วันรุ่งขึ้น เซียวอี้มองดูเพลิงวิเศษสีขาวและแดงบนฝ่ามือ ดูเหมือนมันจะผสานกันแล้ว ทว่าก็เหมือนยังไม่ผสานกันดี อย่างไรก็ตาม เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังของเปลวเพลิงชนิดใหม่นี้ ทรงอานุภาพกว่าเพลิงกรรมบงกชแดงก่อนหน้านี้มากนัก

"ข้าก็บอกแล้วว่าไม่เห็นต้องตั้งค่ายกลผนึกอะไรเลย ปีศาจอย่างเจ้าผสานเพลิงวิเศษแล้วจะมีผลข้างเคียงอะไรได้ล่ะ?"

เหยาเหลาปรายตามองเซียวอี้ที่กำลังทำความคุ้นเคยกับเปลวเพลิงชนิดใหม่ พลางยักไหล่อย่างหมดคำพูด ฝ่ายชายหนุ่มกลอกตาใส่แล้วกล่าวว่า "นี่เรียกว่า 'กันไว้ดีกว่าแก้' หากเกิดผลข้างเคียงแปลกๆ ขึ้นมาจริงๆ ถึงตอนนั้นจะมาเสียใจก็สายไปเสียแล้ว"

ขณะที่พูด จู่ๆ เซียวอี้ก็เก็บเปลวเพลิงสีขาวแดงในมือ ปล่อยพลังโต้วชี่สายหนึ่งออกมาและส่งไปให้เหยาเหลา "ท่านอาจารย์ ช่วยดูหน่อยสิว่าเคล็ดวิชาเพลิงของข้าบรรลุถึงขั้นไหนแล้ว"

เหยาเหลารับพลังโต้วชี่มาและสัมผัสดูครู่หนึ่ง ก่อนจะลูบเคราอันเลือนราง "ระดับตี้ขั้นกลาง"

"ระดับตี้ขั้นกลางรึ? ก็ประมาณที่คาดไว้นั่นแหละ"

เซียวอี้ดึงพลังโต้วชี่กลับ บิดขี้เกียจและหรี่ตาลง "ยังมีเวลาเหลืออยู่อีกหน่อย ข้าจะพักผ่อนอยู่บ้านให้เต็มที่ พอสมัครเข้าสถาบันเจียหนานเสร็จ ข้าจะไปเที่ยวเล่นที่ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์สักหน่อย"

แม้จะบอกว่าจะพักผ่อน แต่เซียวอี้ก็ไม่ได้อยู่เฉย หลังจากได้รับเหรียญทองจากการประมูลแก่นอสูรระดับหก เขาก็นำไปซื้อโอสถรวมปราณให้ตัวแทนรุ่นเยาว์ของตระกูลเซียวอย่างเซียวหนิงและเซียวเม่ยคนละขวด นอกจากนี้เขายังปรุงโอสถสร้างรากฐานจำนวนมาก ให้กับศิษย์คนอื่นๆ ในตระกูลที่ติดแหง็กอยู่แค่ระดับพลังปราณยุทธ์ขั้นต่ำ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงวันก่อนการรับสมัครเข้าสถาบันเจียหนาน เซียวอี้มาที่บ้านพักของหลิวซีและมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าตรงหน้าโต๊ะรับแขก "ไม่เลวเลยนี่ เจ้าบรรลุถึงระดับโต้วซือแล้วรึ การปรุงโอสถพิทักษ์เส้นลมปราณระดับสองไปถึงไหนแล้วล่ะ?"

"ข้าทำภารกิจสำเร็จแล้ว!"

หลิวซีนำโอสถเม็ดกลมสีขาวหยกออกมาจากแหวนเก็บของและโบกไปมาตรงหน้าเซียวอี้ด้วยความภาคภูมิใจ

"ทำได้ดีมาก"

เซียวอี้พยักหน้ารับ นำม้วนคัมภีร์สองม้วนออกมาจากแหวนเก็บของและโยนให้หลิวซีโดยตรง "นี่คือสูตรโอสถสร้างรากฐานระดับสอง และสูตรโอสถรวมปราณระดับสี่ ข้าอยากรบกวนให้ท่านช่วยปรุงพวกมันเวลาที่ตระกูลเซียวต้องการ"

เมื่อมองดูสูตรโอสถที่เซียวอี้โยนมาให้ ตอนแรกหลิวซีก็ดีใจ แต่แล้วก็ขมวดคิ้ว "ข้าไม่มีปัญหากับโอสถระดับสองหรอกนะ แต่เจ้าจะให้ข้าปรุงโอสถระดับสี่ได้ยังไงล่ะ?"

"ก็แค่ทำตามคำแนะนำในม้วนคัมภีร์ แล้วก็ไปซื้อวัตถุดิบมาลองผิดลองถูกดูเองนั่นแหละ ถ้าเจ้าเรียนรู้ไม่ได้ก็ช่างมันเถอะ"

เซียวอี้ผายมือออกแล้วกล่าวว่า "ในบรรดาสูตรที่ข้าให้ไป นอกจากโอสถสร้างรากฐานแล้ว เจ้าสามารถนำไปใช้หารายได้พิเศษและเป็นค่าวัตถุดิบได้ทั้งหมดเลย"

"อ้าว? ทำไมถึงยกเว้นโอสถสร้างรากฐานล่ะ? ข้าเพิ่งจะดูเมื่อกี้เอง ของสิ่งนี้น่าจะขายดีที่สุดเลยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวซีก็มีสีหน้างุนงง เซียวอี้เพียงเลิกคิ้ว "เพราะข้าได้นำมันไปแลกเปลี่ยนกับโรงประมูลมิเทลก่อนที่ท่านจะมาเสียอีก หากท่านนำมันออกไปขาย ท่านก็จะเป็นการแย่งลูกค้าของพวกเขา"

"อย่างนี้นี่เอง"

หลิวซีพยักหน้า ราวกับเพิ่งจะเข้าใจ "มิน่าล่ะ พวกเขาถึงได้สุภาพกับข้าทุกครั้งที่ข้าไปซื้อวัตถุดิบ"

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ วันนี้มีเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่ต้องคุยกับท่าน"

เซียวอี้โบกมือ นำกล่องเล็กๆ ที่บรรจุโอสถออกมาจากแหวนเก็บของและเลื่อนไปให้หลิวซี "นี่คือโอสถจิตน้ำแข็งระดับสอง กินมันเข้าไปพร้อมกับโอสถพิทักษ์เส้นลมปราณที่ท่านปรุงขึ้นมาเอง แล้วข้าจะมอบเปลวเพลิงให้ท่านเป็นของขวัญ"

"จริงรึ? น้องเซียว ข้ารักเจ้าที่สุดเลย!"

หลิวซีอดไม่ได้ที่จะทำท่ากระโจนเข้าใส่เซียวอี้อีกครั้ง แต่ก็ถูกผลักกลับไปด้วยพลังโต้วชี่อย่างรังเกียจ "รีบๆ กินยาเข้าไปเสีย ข้าจะถ่ายทอดเปลวเพลิงให้ท่าน"

บ่ายวันนั้น เสียงครางต่ำที่เจือไปด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากห้องของหลิวซี หัวหน้านักปรุงโอสถประจำตระกูลเซียว ทำให้คนในตระกูลที่เดินผ่านไปมาต้องหยุดดู หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็เห็นนายน้อยของท่านผู้นำตระกูลเดินออกมาจากห้องในสภาพเหงื่อท่วมตัว

"หลิวซีคนนี้นี่อ่อนแอจริงๆ ข้าอุตส่าห์สะกดพลังของเพลิงสีม่วงให้ต่ำลงขนาดนี้แล้ว เขายังต้องให้ข้าช่วยดูดซับมันอีก"

เซียวอี้เดินออกมาจากห้องของหลิวซี ปาดเหงื่อบนหน้าผาก และเมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นกลุ่มคนในตระกูลรวมตัวกันอยู่ด้านหน้า กำลังมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด...