บทที่ 17: เก็บเกี่ยวผลกำไรอย่างงาม

บทที่ 17: เก็บเกี่ยวผลกำไรอย่างงาม

ร่างอันมหึมาของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า เซียวอี้ยัดโอสถฟื้นฟูพลังปราณเข้าปากสองสามเม็ด จากนั้นก็โคจรพลังโต้วชี่แล้วพุ่งทะยานเข้าไปหา

"จุ๊ๆ ดูเหมือนว่ามันจะยังไม่ตายแฮะ สงสัยข้าต้องรีบพัฒนาเคล็ดวิชาเพลิงให้เร็วขึ้นเสียแล้ว"

เมื่อมองดูพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ที่นอนหมอบอยู่บนพื้นในสภาพเลือดอาบชุ่มไปทั้งตัว เซียวอี้ก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง เขาผนึกดัชนีกระบี่ ก่อนที่กระบี่ทลายสวรรค์จะฟาดฟันลงมาเสียงดังสนั่น ปิดฉากชีวิตของสัตว์อสูรระดับหกตัวนี้ลง ณ ตรงนั้นทันที

"แก่นอสูรงั้นหรือ?"

ผลึกสีม่วงเข้มค่อยๆ กลิ้งออกมาจากกองเนื้อของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ เซียวอี้วิ่งเข้าไปหาด้วยความยินดี เขารีบใช้พลังโต้วชี่ห่อหุ้มมันไว้แล้วเก็บเข้าแหวนเก็บของทันที

แก่นอสูรระดับหกถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาประเมินราคามิได้บนทวีปโต้วชี่ หากเขานำมันไปขาย ต่อไปนี้ก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกแล้ว

"ถ้าจำไม่ผิด สัตว์อสูรก็น่าจะมีสายเลือดแก่นแท้ด้วยไม่ใช่หรือ?"

หลังจากเก็บแก่นอสูรเรียบร้อยแล้ว เซียวอี้ก็ปรายตามองซากของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ เขาส่งพลังวิญญาณเข้าไปสำรวจภายในร่างที่แหลกเหลวของมัน และก็เป็นอย่างที่คิด ซ่อนอยู่ท่ามกลางกองเลือดซึ่งส่วนใหญ่ถูกพลังงานเพลิงวิเศษระเหยไปจนเกือบหมดนั้น มีหยดเลือดกลุ่มหนึ่งที่แฝงไปด้วยพลังงานอันดุร้ายบ้าคลั่งหลงเหลืออยู่

"ยังมีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่อีกหรือ?"

เมื่อเซียวอี้ส่งพลังวิญญาณเข้าไปตรวจสอบหยดเลือดกลุ่มนั้น แรงผลักดันอันมหาศาลก็ทำให้จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาทันที ทว่าเขาทำเพียงแค่ยิ้มบางๆ เพลิงกรรมบงกชแดงปะทุขึ้นจากฝ่ามืออย่างบ้าคลั่ง รุกรานเข้าไปในร่างของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ราวกับสัตว์ร้ายนักล่า มันเข้าโอบล้อมหยดเลือดนั้นอย่างดุดันและดึงกระชากออกมาอย่างหักโหม

หลังจากได้สายเลือดแก่นแท้มาแล้ว เซียวอี้ก็ลูบปลายคางตัวเอง เขาเรียกเพลิงกรรมบงกชแดงออกมาอีกครั้ง ใช้มันห่อหุ้มร่างทั้งร่างของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์เอาไว้ และเริ่มหลอมสกัดร่างอันมหึมานั้นราวกับว่ามันเป็นสมุนไพร

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างอันใหญ่โตยาวเจ็ดแปดเมตรของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ก็หดเล็กลงจนเหลือเพียงโครงกระดูกแห้งๆ เลือดภายในร่างของมันถูกเซียวอี้หลอมสกัดจนกลายเป็นหยดพลังงานเข้มข้น ซึ่งเขาได้บรรจุพวกมันลงในขวดและเก็บไว้ในแหวนเก็บของเรียบร้อยแล้ว

"น่าเสียดายจริงๆ ที่ปีกของเจ้าทนแรงระเบิดไม่ไหว ไม่อย่างนั้นมันคงมีมูลค่ามหาศาลเลยทีเดียว"

ปรายตามองเศษปีกกระดูกที่หักพังบนโครงร่างของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ เซียวอี้ก็ปัดมือด้วยความเสียดายก่อนจะหันหลังเดินกลับไปยังถ้ำ

...

"เจ้าเป็นใครกันแน่?"

ทันทีที่กลับมาถึงถ้ำ เซียวอี้ก็เห็นอวิ๋นอวิ้นกำลังขมวดคิ้ว สีหน้าของนางราวกับครูประจำชั้นที่จับได้ว่านักเรียนโดดเรียน นางจ้องมองเขาเขม็งโดยไม่ขยับเขยื้อน

"ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่าเดินเพ่นพ่าน? นี่เจ้าแอบวิ่งออกไปดูมางั้นหรือ?"

เซียวอี้ปรายตามองอวิ๋นอวิ้นอย่างเย็นชาและนั่งลงบนโขดหินที่ค่อนข้างราบเรียบ เมื่อเห็นท่าทีสงบนิ่งและไม่แยแสของเขา อวิ๋นอวิ้นก็รู้สึกขบขันขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ทว่านางก็ยังคงหรี่ดวงตางดงามลงและเอ่ยถาม "เปลวเพลิงสีแดงเข้มที่ปากถ้ำนั่นเจ้าเป็นคนวางไว้ใช่ไหม? แล้วแรงระเบิดมหาศาลบนท้องฟ้านั่นก็เป็นฝีมือเจ้าด้วยหรือ?"

พวกผู้หญิงนี่ มีความอยากรู้อยากเห็นมากเกินไปก็ไม่ดีหรอกนะ

เซียวอี้เลิกคิ้วอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วกล่าวว่า "นั่นมันสำคัญด้วยหรือ? เจ้าแค่รู้ว่าข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้ และจนถึงตอนนี้ข้าก็ยังไม่ได้ทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อเจ้า แค่นั้นยังไม่พออีกหรือไง?"

ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ...

เมื่อได้ยินดังนั้น อวิ๋นอวิ้นก็ขมวดคิ้วเรียวงาม นางมองดูเซียวอี้ที่นั่งอยู่บนโขดหินด้วยท่าทีเบื่อหน่าย ร่องรอยแห่งความรู้สึกผิดปรากฏขึ้นบนใบหน้างดงามของนาง "ข้าขอโทษ ข้าผลีผลามไปหน่อย"

นางกลับไปนั่งบนลานหินด้านหลัง บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน อวิ๋นอวิ้นก็มองไปที่เซียวอี้และในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เจ้าช่วย... บอกข้าได้ไหมว่าปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

เมื่อได้ยินคำถามของอวิ๋นอวิ้น เซียวอี้ก็ทำเพียงยิ้มและชี้ไปที่ใบหน้าหล่อเหลาของตนเอง "ก็เห็นๆ กันอยู่ สิบห้าปี"

สิบห้า...

เมื่อได้ยินคำตอบ อวิ๋นอวิ้นก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก เขาแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ตั้งแต่อายุแค่สิบห้างั้นหรือ? แรงระเบิดบนท้องฟ้าเมื่อครู่นี้ ขนาดนางที่เป็นถึงโต้วหวง หากโดนลูกหลงเข้าไปก็คงบาดเจ็บสาหัสอย่างไม่ต้องสงสัย

"ถ้าเจ้ายังอยากจะเค้นหาความจริงให้ได้ล่ะก็ งั้นก็ถือซะว่าข้าอายุสามสิบกว่าแล้วก็แล้วกัน"

ราวกับจะมองเห็นความขัดแย้งภายในใจของอวิ๋นอวิ้น เซียวอี้ทำเพียงยักไหล่แล้วกล่าวว่า "รีบทำลายผนึกของเจ้าให้เสร็จเถอะ ข้าจะออกไปหาอะไรกินแล้ว"

อวิ๋นอวิ้นพยักหน้ารับ นั่งขัดสมาธิบนลานหิน หลับตาลง และเริ่มคลายผนึก เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นเซียวอี้ยืนกอดอกมองนางอยู่หน้าลานหิน "คลายผนึกได้แล้วรึ?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังโต้วชี่ที่ซัดสาดราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทรภายในร่างกาย อวิ๋นอวิ้นก็พยักหน้าอีกครั้งและตอบกลับ "คลายได้แล้ว"

"ก็ดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวอี้ก็พยักหน้ารับ เขานำผลึกสีม่วงขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากแหวนเก็บของและยื่นส่งให้อวิ๋นอวิ้น "เอ้านี่ ที่เจ้าไปตามหาพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ก็คงเพราะเจ้านี่ใช่ไหม? ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ไว้มีวาสนาค่อยพบกันใหม่ก็แล้วกัน"

อวิ๋นอวิ้นรู้สึกทำตัวไม่ถูกกับพฤติกรรมของเซียวอี้จริงๆ นางบำเพ็ญเพียรมาตั้งหลายปี ไม่เคยพบเจอคนประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลย

ช่วยชีวิตคนไว้แล้วก็ทำตัวเย็นชา ให้ความช่วยเหลือแล้วก็ไล่ตะเพิดกันไปทันที—นี่มันเหมือนกับการ 'เล่นตัว' ที่อธิบายไว้ในหนังสือไม่มีผิด...

มันก็ดูเหมือนจะเล่นตัวนิดๆ จริงๆ นั่นแหละ...

ราวกับจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากสายตาแปลกๆ ของอวิ๋นอวิ้น เซียวอี้ก็กระแอมไอแล้วกล่าวว่า "ผลึกวิญญาณสีม่วงแค่ชิ้นเดียวแลกกับการทำให้พรรคอวิ๋นหลานติดหนี้บุญคุณข้าได้ การค้านี้ยังไงก็ถือว่าคุ้มค่าทีเดียว"

"เจ้ารู้ด้วยหรือว่าข้าคือประมุขพรรคอวิ๋นหลาน?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวิ๋นอวิ้นก็ขมวดคิ้วเรียว นางจ้องมองใบหน้าเปื้อนยิ้มของเซียวอี้เล็กน้อยและเอ่ยถามอีกครั้ง "ที่เจ้าช่วยข้า ก็เพราะหวังผลประโยชน์จากพรรคอวิ๋นหลานงั้นหรือ?"

"แล้วจะให้เป็นเพราะอะไรอีกล่ะ?"

เซียวอี้ทำเพียงผายมือออกแล้วกล่าวว่า "ท่านประมุขอวิ๋น หากท่านไม่มีธุระอะไรแล้วก็โปรดเดินทางกลับไปเถอะ หากในอนาคตข้าต้องการสิ่งใด ข้าจะไปทวงหนี้บุญคุณนี้ที่พรรคอวิ๋นหลานอย่างแน่นอน"

...

หลังจากส่งอวิ๋นอวิ้นกลับไปแล้ว ในที่สุดเซียวอี้ก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขาพักผ่อนอย่างเต็มที่ไปหนึ่งวัน จากนั้นจึงเริ่มลงมือพัฒนาเคล็ดวิชาเพลิง

"ด้วยความเข้มข้นของพลังโต้วชี่ระดับนี้ เคล็ดวิชาเพลิงก็น่าจะพัฒนาไปถึงระดับตี้แล้วใช่ไหม?"

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนอันน่าเบื่อหน่ายในการพัฒนาเคล็ดวิชาเพลิง เซียวอี้ก็ปลดปล่อยพลังโต้วชี่สายหนึ่งออกมา พลังโต้วชี่แปรเปลี่ยนจากสีเหลืองอ่อนดังเช่นในอดีต กลายเป็นสีแดงเข้มเฉกเช่นเดียวกับเพลิงกรรมบงกชแดง และพลังงานที่แฝงอยู่ภายในนั้นก็แตกต่างจากเดิมราวฟ้ากับเหว

ทว่า เซียวอี้ก็ยังไม่แน่ใจนักว่าเคล็ดวิชาเพลิงพัฒนาไปถึงขั้นไหนแล้ว เพราะเขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยว่าพลังโต้วชี่จากวิชาบำเพ็ญเพียรระดับตี้นั้นให้ความรู้สึกเช่นไร

"ข้าคงต้องรีบปลุกท่านอาจารย์ให้ตื่นขึ้นมาโดยเร็วเสียแล้ว หากไม่มีคำชี้แนะจากเขา ข้าก็เหมือนกับคนตาบอดคลำช้างไม่มีผิด..."

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียวอี้ก็ถอนหายใจยาว เขานำชุดวิชาเพลิงวิเศษสามกระบวนท่าที่ได้มาจากเมืองชิงซานออกมาจากแหวนเก็บของ และเริ่มฝึกฝนอย่างเงียบๆ

...

เมืองอู๋ถ่าน ตระกูลเซียว

ภายในห้องประชุม หลิวซีเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาตบโต๊ะประชุมตัวยาวฉาดใหญ่แล้วกล่าวว่า "บัดซบ! ตระกูลเจียเลี่ยนี่ถึงกับจ้างนักปรุงโอสถระดับสี่มาจัดการกับหน้าใหม่อย่างข้าที่เพิ่งจะเข้าวงการมาเลยงั้นหรือ? ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!"

บนที่นั่งประธาน เซียวจ้านก็ขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าวว่า "แล้วตระกูลเจียเลี่ยไปหานักปรุงโอสถระดับสี่มาได้ยังไงกัน?"

"พวกนั้นไม่ได้จ้างมาหรอก แต่นักปรุงโอสถนั่นเป็นฝ่ายมาหาพวกเขาเองต่างหาก"

ด้านข้างของเขา ผู้อาวุโสรองเซียวอิงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าส่งคนไปสืบดูแล้ว นักปรุงโอสถระดับสี่ผู้นั้นมีนามว่าเฮ่อหยวน และเพิ่งจะมาถึงเมืองอู๋ถ่านได้เพียงไม่กี่วัน ได้ยินมาว่าเขาบังเอิญเดินชนกับเซียวอวี้บนถนน และออกปากชวนนางไปดื่มนมอย่างกระตือรือร้น ทว่ากลับถูกนางตบหน้าเข้าให้ ดังนั้น เขาจึงไปหาตระกูลเจียเลี่ย และขู่ว่าจะช่วยพวกมันโค่นล้มตระกูลเซียวของเรา..."