บทที่ 15: สถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัว

บทที่ 15: สถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัว

การฝืนกลืนกินเพลิงวิเศษมีเพียงสองบทสรุปเท่านั้น คือ หากไม่ถูกพลังงานอันน่าสยดสยองของเพลิงวิเศษแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ก็ต้องอาศัยโชคช่วยอย่างมหาศาลและอดทนต่อความทรมานแสนสาหัสจนกว่าจะสามารถสยบเพลิงวิเศษได้สำเร็จ อันที่จริงเซียวอี้สามารถยอมรับผลลัพธ์ข้อใดข้อหนึ่งในสองข้อนี้ได้ ทว่าเขากลับไม่อาจยอมรับสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในปัจจุบันได้เลย

"หรือว่าข้าจะเป็นเฒ่าปีศาจจำแลงกายมาจริงๆ..."

เมื่อมองดูเพลิงกรรมบงกชแดงบนฝ่ามือที่บัดนี้เขาสามารถควบคุมมันได้อย่างง่ายดายดั่งใจนึก เซียวอี้ก็ตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างหนัก

ผู้ฝึกยุทธ์กึ่งโต้วซือที่เพิ่งจะทะลวงขั้นมาได้เพียงครึ่งทาง ไร้ซึ่งโอสถบัวโลหิต ไร้ซึ่งน้ำพุวิญญาณน้ำแข็ง และไม่มีแม้แต่เวลาจะได้ใช้ภาชนะหล่อเลี้ยงวิญญาณที่เหยาเหลาทิ้งไว้ให้ หรือแม้แต่เพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งที่ต้องแลกมาด้วยการผลาญพลังวิญญาณจนหมดสิ้น กลับสามารถสยบเพลิงกรรมบงกชแดงซึ่งติดอันดับที่แปดในทำเนียบเพลิงวิเศษได้อย่างน่าฉงน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ ต้นกำเนิดของเพลิงกรรมที่เห็นได้ชัดว่ามีความดุร้ายบ้าคลั่งจนสามารถทำลายล้างทุกสรรพสิ่งได้ในพริบตา กลับถูกลบเลือนสติปัญญาไปในเสี้ยววินาทีที่มันรุกรานเข้าสู่ร่างกายของเซียวอี้ พลังงานเพลิงวิเศษอันเกรี้ยวกราดไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้ปะทุขึ้นมา มันกลายสภาพเป็นเสมือนลูกแกะที่รอคอยการถูกเชือด และถูกกลืนกินไปอย่างตะกละตะกลามจนหมดสิ้น

ทว่าสิ่งที่น่าขนลุกที่สุดกลับเป็นกระบวนการที่ควรจะเจ็บปวดเจียนตายนี้ เซียวอี้กลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกสบายตัวอย่างยิ่ง ราวกับได้ดื่มยาบำรุงขนานเอก และยังแอบรู้สึกค้างคาใจเล็กน้อยเมื่อทุกอย่างจบลงด้วยซ้ำ

การฝึกฝนที่รุดหน้าอย่างรวดเร็วยังพอใช้เรื่องออร่าตัวเอกอธิบายได้ การคิดค้นเคล็ดวิชากระบี่จักรพรรดิขึ้นมาเองก็ยังใช้ออร่าตัวเอกมาอ้างได้ หรือแม้แต่การมีร่างกายที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิด การสามารถควบแน่นเพลิงแท้ได้ตั้งแต่การลองปรุงโอสถครั้งแรก และการสามารถดัดแปลงเคล็ดวิชาแปดขั้วทลายด้วยตัวเอง สิ่งเหล่านี้ยังพอจะใช้เหตุผลเรื่องออร่าตัวเอกมาถูไถไปได้ แต่จะอธิบายเรื่องการกลืนกินเพลิงวิเศษได้อย่างง่ายดายราวกับดื่มน้ำแร่วาฮาฮ่าได้อย่างไร? กายาเพลิงศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลอย่างนั้นหรือ? นั่นมันออกจะไร้สาระเกินไปหน่อยแล้ว

เซียวอี้นั่งเงียบๆ อยู่ที่ก้นร่องลึก เปลวเพลิงสีแดงเข้มลุกโชนอย่างดุเดือดอยู่บนผิวหนังของเขา แมกม่าอันร้อนระอุที่อยู่ล้อมรอบตัวเขาจะถูกเปลวเพลิงสีแดงเข้มกลืนกินในพริบตาทันทีที่มันเข้าใกล้เขาในระยะหนึ่งฟุต

ใบหน้าของเซียวอี้เต็มไปด้วยความเคร่งขรึม ภาพเงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่มีใบหน้าเหมือนเขาทุกประการซึ่งเขาเคยฝันถึงเมื่อวันก่อนยังคงฉายชัดอยู่ในหัว เขากำหมัดแน่นและพึมพำกับตัวเองเบาๆ "หรือบางที อาจจะมีดวงวิญญาณของจอมมารร้ายซุกซ่อนอยู่ในร่างของข้า รอคอยให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นจนได้ที่ เพื่อที่มันจะได้ยึดครองร่างของข้า..."

เขานั่งนิ่งอยู่อย่างนั้นโดยไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ความรู้สึกหนาวเหน็บก็แล่นปราดขึ้นมาตามร่างกาย เซียวอี้สะดุ้งตื่นจากภวังค์และเงยหน้าขึ้นมอง กลับพบว่านอกจากโขดหินสีแดงฉานแล้ว บริเวณโดยรอบกลับกลายเป็นความว่างเปล่าไปเสียสิ้น

แมกม่าในร่องลึกแห่งนี้ถูกเขากลืนกินไปจนหมดสิ้นแล้ว!

"ผลึกโต้วชี่รูปเม่นทะเล ระดับโต้วหลิง..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังโต้วชี่ในวังวนที่บัดนี้แตกต่างจากแต่ก่อนราวฟ้ากับเหว เซียวอี้กลับไม่รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับถูกปกคลุมไปด้วยความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจหาคำตอบได้ จนกระทั่งมีเสียงคำรามดังกึกก้องปานฟ้าถล่มแผ่นดินทลายดังมาจากภายนอกถ้ำ

เซียวอี้เดินออกจากถ้ำและมองไปทิศทางที่มาของเสียงกึกก้องนั้น เขามองเห็นพลังงานที่กำลังปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่งอยู่บนท้องฟ้าอันห่างไกล พายุหมุนสีฟ้าและเปลวเพลิงสีม่วงกำลังพัวพันและฟาดฟันกันอย่างดุเดือด!

"อวิ๋นอวิ้น กับพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์..."

เมื่อมองดูการต่อสู้ระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรบนท้องฟ้า เซียวอี้ลังเลอยู่ชั่วครู่ จากนั้นจึงโคจรพลังโต้วชี่ในร่างและพุ่งทะยานเข้าไปใกล้

สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ในจุดที่พายุหมุนสีฟ้าและเปลวเพลิงสีม่วงเริงระบำอย่างบ้าคลั่ง สตรีร่างระหงผู้ครอบครองกระบี่ยาวที่เปล่งประกายแสงสีฟ้า กำลังยืนเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรขนาดยักษ์ที่มีปีกสีม่วงและมีหัวเป็นราชสีห์

"ผนึกอเมทิสต์!"

สัตว์อสูรหัวราชสีห์ร่างยักษ์แผดเสียงคำรามต่ำ ลำแสงสีม่วงอันรุนแรงพุ่งทะลักออกจากร่างของมัน เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็ควบแน่นกลายเป็นเสาลำแสงสีม่วงเข้มขนาดความกว้างราวครึ่งฟุต พุ่งทะยานเข้าใส่สตรีร่างระหงด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว

เมื่อเห็นลำแสงสีม่วงเข้มพุ่งตรงมาทางนาง สีหน้าของสตรีร่างระหงก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางรีบโคจรพลังโต้วชี่ภายในร่างอย่างรวดเร็ว และเริ่มร่ายรำกระบี่ยาวแสงสีฟ้าอย่างบ้าคลั่ง

"ระบำวายุฉีกนภา!"

สิ้นเสียงตวาดแผ่วเบาของสตรีร่างระหง ห้วงมิติเบื้องหน้าของนางก็เกิดความผันผวนเล็กน้อย คมมีดสายลมสีฟ้าเข้มขนาดความยาวหลายจั้งนับไม่ถ้วนพลันปรากฏขึ้น ก่อนจะสอดประสานกันก่อตัวเป็นพายุหมุนรูปทรงกระบอกที่ประกอบด้วยคมมีดสายลมซึ่งหมุนด้วยความเร็วสูง พุ่งเข้าปะทะในทันที!

"ตูม!"

ลำแสงสีม่วงเข้มและพายุหมุนทรงกระบอกคมมีดสายลมปะทะกันกลางอากาศ เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้านสะเทือนไปทั่วทั้งหุบเขา ทว่าพายุหมุนทรงกระบอกคมมีดสายลมดูเหมือนจะไม่อาจต้านทานลำแสงสีม่วงเข้มได้ หลังจากปะทะกันได้เพียงชั่วครู่ มันก็แตกสลายไปเสียงดังสนั่น

หลังจากทำลายพายุหมุนทรงกระบอกคมมีดสายลมลงได้ ลำแสงสีม่วงเข้มก็พกพาสภาวะอันไม่อาจหยุดยั้ง พุ่งเข้ากระแทกร่างของสตรีร่างระหงอย่างรุนแรง

ทันทีที่ลำแสงสีม่วงเข้มจู่โจมสำเร็จ สัตว์อสูรหัวราชสีห์ร่างยักษ์ก็ตะปบกรงเล็บและพุ่งตัวเข้าหาสตรีร่างระหงอย่างดุร้าย ในจังหวะที่กรงเล็บอันแหลมคมขนาดยักษ์ของมันกำลังจะตวัดลงบนร่างอันบอบบางของสตรีร่างระหง ปราณกระบี่ยักษ์ขนาดความยาวหลายจั้งที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานอันบ้าคลั่งก็ฟาดฟันลงมาเสียงดังสนั่น ทำให้สัตว์อสูรหัวราชสีห์ตกใจจนต้องรีบถอยร่นกลับไป

ในขณะเดียวกัน ร่างอันบอบบางของสตรีร่างระหงก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปีกแสงสีฟ้าเบื้องหลังนางสลายหายไปในพริบตา และร่างของนางก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน

"บัดซบ! มันคือวิชาผนึกงั้นรึ!"

สตรีร่างระหงสบถออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว ในจังหวะที่นางกำลังดิ้นรนคิดหาวิธีลงจอดอย่างปลอดภัย เงาร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานมาจากแดนไกล คว้าร่างของนางไว้กลางอากาศ จากนั้นก็อุ้มนางหายวับเข้าไปในป่าเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลราวกับแสงกะพริบ

...

เซียวอี้อุ้มสตรีร่างระหงกลับมาที่ถ้ำ วางนางลงบนลานหินที่เขาใช้พักผ่อน ทว่าเขากลับปิดปากเงียบสนิท ทำเพียงเดินเลี่ยงไปด้านข้างและนั่งลงอย่างเงียบๆ

สตรีร่างระหงลุกขึ้นนั่งบนลานหิน ทอดสายตามองเด็กหนุ่มเบื้องหน้าที่เพิ่งจะช่วยชีวิตนางไว้ แต่กลับทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น นางเผยอริมฝีปากบาง ชะงักงันไปเนิ่นนานก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้าเป็นใคร?"

"อี้เซียว"

เซียวอี้ตอบกลับอย่างเย็นชาและยังคงนั่งนิ่งเงียบ ครุ่นคิดถึงเรื่องเพลิงวิเศษต่อไป เมื่อเห็นท่าทีหมางเมินของเขา สตรีร่างระหงก็เพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นกัน "ข้าชื่ออวิ๋นจือ ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยเหลือ"

"อืม ไม่เป็นไร"

เซียวอี้ตอบกลับอย่างขอไปทีและยังคงปิดกั้นตัวเองต่อไป เมื่อเห็นท่าทางหยิ่งยโสของเขา อวิ๋นจือก็ขมวดคิ้วเรียวดำขลับพลางคิดในใจ "เจ้าหนูนี่ ทำไมถึงได้มีนิสัยเย็นชาเบอร์นี้ตั้งแต่อายุยังน้อยนะ? ขนาดข้าที่เป็นถึงประมุขพรรค ยังไม่ทำตัวเมินเฉยใส่คนอื่นขนาดเจ้าเลย"

ทว่าอวิ๋นจือย่อมไม่เอ่ยคำบ่นเหล่านี้ออกมาดังๆ อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว เด็กหนุ่มตรงหน้าก็เพิ่งจะช่วยชีวิตนางเอาไว้

แต่ความเร็วของเด็กหนุ่มคนนี้ช่างน่าเหลือเชื่อนัก ถึงขนาดสามารถพาข้าหลบหนีมาได้จากใต้จมูกของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ แถมทักษะยุทธ์ที่เขาใช้เมื่อครู่นี้ก็อีก...

เมื่อมองดูเซียวอี้ที่เอาแต่นั่งเงียบ จู่ๆ อวิ๋นจือก็รู้สึกถึงความสงสัยใคร่รู้นับไม่ถ้วนที่พรั่งพรูขึ้นมาในใจ ดวงตากลมโตสุกสกาวของนางกวาดตามองประเมินเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า นางเผยอปากขึ้นเล็กน้อย ทว่าท้ายที่สุด นางก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดออกไป

ช่วยชีวิตคนไว้แล้วก็ไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลยสักคำ...

อวิ๋นจือเอาแต่จ้องมองเซียวอี้ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน นางก็ถอนหายใจและกล่าวกับตัวเอง "อย่าเพิ่งไปสนใจเจ้าเด็กประหลาดคนนี้เลยดีกว่า ข้าควรจะหาวิธีทำลายผนึกของพญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์ก่อนเป็นอันดับแรก"

เมื่อคิดได้ดังนั้น อวิ๋นจือก็ขยับตัวลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิ ประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง และเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิ เซียวอี้ยังคงนั่งเงียบอยู่ด้านข้าง ก้มหน้าลงและไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่ที่เพิ่งเกิดการต่อสู้ขึ้น พญาราชสีห์ปีกอเมทิสต์กำลังหลับตาราชสีห์คู่ยักษ์ของมันลงแน่น ใบหน้าอันใหญ่โตของมันตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด คลื่นพลังงานแผ่กระจายออกมาจากร่างอันมหึมาของมันอย่างต่อเนื่องและขยายตัวออกไปไกลแสนไกล ราวกับว่ามันกำลังสัมผัสหรือค้นหาบางสิ่งบางอย่างอยู่