บทที่ 7: หลิวซีเริ่มลุยงาน

บทที่ 7: หลิวซีเริ่มลุยงาน

ผงรวมปราณงั้นหรือ? นั่นมันโอสถที่ต้องใช้นักปรุงโอสถระดับสี่เท่านั้นถึงจะปรุงได้เลยนะ! เม็ดหนึ่งก็มีมูลค่ามากกว่าหนึ่งแสนเหรียญทองแล้ว แถมตัวนักปรุงโอสถระดับสี่ก็ยังหาได้ยากยิ่งในจักรวรรดิเจียหม่า

หากตระกูลเซียวมีคนที่สามารถสกัดผงรวมปราณได้จริงๆ พวกเขาก็ย่อมคู่ควรกับการได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษจากตระกูลมิเทลอย่างแน่นอน!

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตางดงามของหยาเฟยก็หรี่ลง ทว่าด้วยความสุขุมเยือกเย็นที่หล่อหลอมมาจากประสบการณ์ในวงการธุรกิจหลายปี นางจึงสะกดกลั้นอารมณ์ให้สงบนิ่งและเอ่ยว่า "น้องชายเซียวอี้ เรื่องนี้มันไม่ใช่แค่เรื่องของโอสถกับสูตรยาหรอกนะ..."

"ในเมื่อพี่สาวหยาเฟยรู้สึกว่าตระกูลเซียวแบบนี้ยังไม่คู่ควรให้ลงทุนด้วย ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอตัวลา"

"เดี๋ยวก่อน"

ในจังหวะที่เซียวอี้กำลังจะหมุนตัวเดินจากไป หยาเฟยก็ขบริมฝีปากล่างและร้องเรียกเขาเอาไว้ "ตระกูลมิเทลของเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสนับสนุนตระกูลเซียวอยู่เบื้องหลัง แต่เราไม่อาจเลือกข้างอย่างเปิดเผยได้"

พยายามอย่างสุดความสามารถ อยู่เบื้องหลังงั้นหรือ...

ผู้หญิงคนนี้เจ้าเล่ห์เหมือนในนิยายต้นฉบับไม่มีผิด

"แบบนั้นก็ได้"

เซียวอี้นั่งลงอีกครั้งและมองไปที่หยาเฟยพลางกล่าวว่า "ในเมื่อเป็น 'การพยายามอย่างสุดความสามารถ' และ 'อยู่เบื้องหลัง' ข้าก็จะขอเพิ่มเงื่อนไขอีกสักสองสามข้อ พี่สาวหยาเฟย ท่านต้องมอบแหวนเก็บของระดับต่ำให้ข้าหนึ่งวง หญ้าห้ามเลือดห้าร้อยต้น ดอกป๊อปปี้ห้าร้อยดอก และผลฟื้นพลังอีกห้าร้อยผล ตกลงหรือไม่?"

แหวนเก็บของระดับต่ำหนึ่งวงกับวัตถุดิบอีกกว่าพันชิ้น ของพวกนี้รวมกันแล้วมีมูลค่าอย่างน้อยก็หนึ่งแสนเหรียญทองเลยทีเดียว

เมื่อได้ยินเงื่อนไขเพิ่มเติมของเซียวอี้ หัวใจของหยาเฟยก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก นางเอ่ยถามว่า "น้องชายเซียวอี้ เจ้าสามารถสกัดผงรวมปราณออกมาได้อย่างง่ายดายจริงๆ งั้นหรือ?"

เซียวอี้เพียงแค่อมยิ้ม หยิบม้วนคัมภีร์ออกจากกระเป๋าและโบกมันไปมาตรงหน้าหยาเฟยพลางกล่าวว่า "ต่อให้ข้าจะสกัดผงรวมปราณไม่ได้ แต่ในแง่ของมูลค่าเงินทอง สูตรโอสถสร้างรากฐานนี้ก็น่าจะเพียงพอให้พวกท่านกอบโกยผลกำไรมหาศาลแล้วไม่ใช่หรือ?"

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เซียวอี้เดินออกมาจากโรงประมูลมิเทล ควงแหวนเก็บของระดับต่ำในมือเล่นพลางพึมพำกับตัวเอง "ผู้หญิงคนนี้รอบคอบจริงๆ ถึงกับให้ขวดเปล่าสำหรับเก็บโอสถมาตั้งมากมาย ข้าเองยังไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ"

พูดจบ เซียวอี้ก็เก็บแหวนลงกระเป๋าและเดินฮัมเพลงเบาๆ ไปตามทาง

ลำดับต่อไป ขอแค่ให้เหยาเหลาช่วยปรุงผงรวมปราณออกมา เรื่องที่ตระกูลมิเทลจะช่วยดูแลตระกูลเซียวก็คงถือว่าตกลงกันได้เรียบร้อย หลังจากนั้น ตราบใดที่หลิวซีไม่สร้างปัญหา ข้าก็สามารถเดินทางไปฝึกฝนที่เทือกเขาสัตว์อสูรได้อย่างสบายใจเสียที

ขณะก้าวเท้าออกจากบริเวณโรงประมูลมิเทล เซียวอี้ก็ชะงักงันและเงยหน้ามองเด็กสาวที่กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งสาธารณะเบื้องหน้า เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณแล้วถามว่า "ซวินเอ๋อร์ เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

กู่ซวินเอ๋อร์ไม่ตอบคำถาม นางเพียงใช้ปลายนิ้วเรียวพันปอยผมสีดำขลับที่ปรกหน้าเล่นเบาๆ ดวงตากลมโตดั่งสายน้ำฤดูสารทจ้องมองเซียวอี้ด้วยแววตาที่ดูอันตรายเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "พี่เซียวอี้ดูอารมณ์ดีมากเลยนะเจ้าคะ หรือว่าท่านตกลงเป็นคนรักของพี่สาวหยาเฟยไปแล้ว?"

นี่มันคำพูดไร้สาระอะไรกัน...

เมื่อได้ยินคำพูดของกู่ซวินเอ๋อร์ เซียวอี้ก็ทำเพียงนวดขมับตัวเองแล้วกล่าวว่า "คนรักอะไรกันเล่า? ข้ามาเจรจาธุรกิจกับพี่สาวหยาเฟยต่างหาก พวกเราอยู่ด้วยกันมาตั้งหลายปี ข้าดูเหมือนพวกคนเสเพลที่ชอบหว่านเสน่ห์ใส่สาวๆ ไปทั่วหรือไง?"

"นั่นก็จริงเจ้าค่ะ หลายปีมานี้พี่เซียวอี้ทำตัวเหมาะสมดีมาโดยตลอด"

กู่ซวินเอ๋อร์ยิ้มรับอย่างไม่ใส่ใจนัก จู่ๆ นางก็ลุกขึ้นยืน ก้าวเข้ามาควงแขนของเซียวอี้แล้วกล่าวว่า "พี่เซียวอี้คุยธุรกิจมาตั้งครึ่งค่อนวัน คงจะหิวแล้วแน่ๆ ไปเถอะเจ้าค่ะ พวกเราไปหาอะไรทานด้วยกันดีกว่า"

...

ทำไมนางถึงเป็นแบบนี้เนี่ย...

ไม่เข้าใจเลยจริงๆ...

มันคือสถานที่ยอดฮิตสำหรับคู่รักแห่งเดิมจากครั้งก่อน เมื่อมองกู่ซวินเอ๋อร์ที่แสนอ่อนโยนและเย้ายวนซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เซียวอี้ก็รู้สึกสับสนจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

"เฮ้! บังเอิญอะไรขนาดนี้! ข้ากำลังจะไปหาเจ้าที่ตระกูลเซียวพอดี ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอเจ้าที่นี่อีก"

สิ้นเสียงสดใสเริงร่า เซียวอี้ก็หันไปเห็นหลิวซีลากเก้าอี้เข้ามานั่งร่วมโต๊ะอีกแล้ว ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบขณะเอ่ยว่า "พี่ชาย ผงห้ามเลือดของเจ้านี่มันยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว! ไม่เพียงแต่ต้นทุนวัตถุดิบจะถูกกว่าผงฟื้นพลังของข้า แต่สรรพคุณยังดีกว่าอีกต่างหาก ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะร่วมงานกับเจ้า"

"ท่านตัดสินใจง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?"

เมื่อเห็นหลิวซีด่วนตัดสินใจเช่นนี้ เซียวอี้ก็รู้สึกปลาบปลื้มอยู่ไม่น้อย อีกฝ่ายเอื้อมมือมากอดคอเขาราวกับเป็นสหายเก่าแก่ที่คบหากันมานานพลางกล่าวว่า "ด้วยความสัมพันธ์ของพวกเรา ข้าก็ต้องร่วมงานกับเจ้าอยู่แล้วสิ!"

พูดจบ หลิวซีก็ลดเสียงลงและโน้มตัวเข้าไปใกล้เซียวอี้ "ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่า หากข้าทำผลงานได้ดี เจ้าจะมอบสิ่งที่ล้ำค่ากว่าเงินทองให้ สำหรับนักปรุงโอสถอย่างพวกเรา สิ่งเดียวที่ล้ำค่ากว่าเงินทองก็คือสูตรโอสถระดับสูงยังไงล่ะ"

"นี่ท่านกลายเป็นคนฉลาดหลักแหลมตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

เซียวอี้กวาดสายตามองหลิวซีพลางกล่าวว่า "ตกลง ข้าจะกลับไปหารือกับท่านพ่อ เพื่อว่าจ้างท่านเป็นหัวหน้านักปรุงโอสถประจำตระกูลเซียว ตระกูลของข้าจะเป็นฝ่ายจัดหาวัตถุดิบให้ ส่วนรายได้จากโอสถเราจะแบ่งกันคนละครึ่ง แถมที่พักและอาหารฟรี ท่านว่าดีหรือไม่?"

"ตกลง!"

หลิวซีตอบตกลงทันควัน ทว่าจู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขามองหน้าเซียวอี้แล้วถามว่า "กลับไปหารือกับท่านพ่องั้นหรือ? หรือว่าเจ้าก็คือนายน้อยอัจฉริยะแห่งตระกูลเซียว ที่เลื่อนขั้นจากพลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ดมาเป็นโต้วเจ่อเก้าดาวได้ภายในเดือนเดียว... เซียวอี้?"

พ่อหนุ่มเอ๊ย ด้วยไอคิวและอีคิวระดับนี้ อนาคตของท่านช่างสดใสจริงๆ!

เซียวอี้ผายมือออกแล้วกล่าวว่า "ข้าเองแหละ เพราะฉะนั้นท่านก็ตั้งใจทำงานให้ดีล่ะ ตราบใดที่ท่านมีความจริงใจต่อตระกูลเซียวมากพอ รับรองว่าในอนาคตท่านจะไม่ขาดแคลนผลประโยชน์อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวซีก็ยืดหลังตรง ยกมือขึ้นชูสามนิ้วแล้วเอ่ยคำสาบาน "ได้เลย น้องเซียว! ข้าจะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อสนับสนุนตระกูลเซียว!"

...

ไม่กี่วันต่อมา หลังจากผ่านขั้นตอนอันน่าเบื่อหน่าย หลิวซีในเวอร์ชันที่สดใสเริงร่าก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้านักปรุงโอสถของตระกูลเซียวได้สำเร็จ เซียวอี้มอบวัตถุดิบสำหรับปรุงผงห้ามเลือดทั้งหมดที่ได้มาจากหยาเฟยให้เขา และหลิวซีก็เริ่มลงมือทำงานด้วยความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยม

คืนนั้น ณ ภูเขาด้านหลังของตระกูลเซียว

เซียวอี้นั่งเงียบๆ อยู่ริมหน้าผา ปล่อยขาทั้งสองข้างห้อยต่องแต่งแกว่งไปมาในอากาศ ขณะทอดสายตามองดูทางช้างเผือกที่หมุนวนอย่างช้าๆ ร่องรอยแห่งความโศกเศร้าก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าความเศร้าโศกจากการจากลา แม้ความผูกพันที่เขามีต่อตระกูลเซียวจะไม่ได้ลึกซึ้งนัก แต่มันก็ยังเป็นสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่มาถึงสิบห้าปี

"ท่านอาจารย์ ท่านคิดว่าข้าจะสามารถพัฒนาเคล็ดวิชาเพลิงให้กลายเป็นสุดยอดวิชาบำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งของทวีปได้หรือไม่?"

เมื่อหวนนึกถึงกระบวนการกลืนกินเพลิงวิเศษอันแสนเจ็บปวดทรมานของเซียวเหยียนในนิยายต้นฉบับ แม้แต่เซียวอี้ผู้บ้าบิ่นทะเยอทะยานก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคลางแคลงใจในตัวเองอยู่บ้าง

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงจิตอันเลือนรางของเหยาเหลาก็หัวเราะร่วนอยู่ด้านข้าง "เจ้าเด็กปีศาจคนนี้ก็รู้จักความกลัวกับเขาด้วยงั้นรึ? แต่มันก็จริง เพลิงวิเศษคือสิ่งที่ดุร้ายและบ้าคลั่งที่สุดในโลกใบนี้ แม้แต่ตัวข้าในอดีตก็ยังเกือบจะถูกของพรรค์นั้นแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านมาแล้วเหมือนกัน"

"ถ้ากลายเป็นเถ้าถ่านก็ช่างมันเถอะ"

จู่ๆ เซียวอี้ก็บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายและหัวเราะออกมา "ถูกเพลิงวิเศษแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ก็ยังดีกว่าต้องอยู่อย่างไร้พลังที่จะทำสิ่งใด ท่านอาจารย์ เตรียมตัวให้พร้อมเถอะ พวกเรากำลังจะออกเดินทางกันแล้ว"

"เจ้านี่มันเป็นพวกนึกจะไปก็ไปจริงๆ ไม่คิดจะร่ำลาคนในครอบครัวหน่อยหรือ?"

"ไม่ล่ะ ข้าเกลียดความวุ่นวายตอนบอกลา ข้าทิ้งจดหมายไว้ให้ท่านพ่อแล้ว บอกท่านว่าอย่างช้าที่สุดไม่เกินหกเดือนก็จะกลับมา"

เซียวอี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจนัก เหยาเหลายิ้มและจู่ๆ ก็พูดหยอกเย้าขึ้นมา "แล้วแม่หนูน้อยจากตระกูลกู่คนนั้นล่ะ? เจ้าไม่คิดจะบอกนางหน่อยหรือ?"

"นางงั้นหรือ..."

เมื่อพูดถึงกู่ซวินเอ๋อร์ เซียวอี้ก็ถอนหายใจยาวและกล่าวว่า "ข้าไม่รู้จะบอกนางยังไงดี เพราะฉะนั้นเลือกที่จะไม่พูดอะไรเลยน่าจะดีกว่า"

"เจ้ารู้ดีว่านางรู้สึกอย่างไรกับเจ้า ใช่หรือไม่?"

เหยาเหลาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขี้เล่น เซียวอี้ไม่ตอบคำ เขาทำเพียงทอดสายตามองดูผืนป่าและสายน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเลือนรางใต้กาแล็กซีที่อยู่ห่างไกลอย่างเงียบๆ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้าขอจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนดีกว่า เรื่องพวกนั้นมันน่าปวดหัวจะตายไป"

"เจ้าเด็กคนนี้นี่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยาเหลาก็ทำเพียงส่ายหน้ายิ้มๆ สายตาของเขาพลันเหลือบมองไปทางป่าทึบหลังหน้าผา ภายใต้เงามืดของแมกไม้ มีเงาร่างอันงดงามสายหนึ่งกำลังเฝ้ามองเด็กหนุ่มบนหน้าผาอย่างเงียบงัน

...

ทางทิศตะวันตกของเมืองอู๋ถ่าน คือที่ตั้งของเทือกเขาสัตว์อสูรที่ทอดยาวนับพันลี้ บริเวณเชิงเขาแห่งนั้นมีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าเมืองชิงซาน ในนิยายต้นฉบับ มีเด็กสาวคนหนึ่งอาศัยอยู่ที่นี่ ผู้ซึ่งทิ้งความเสียใจไว้ให้เซียวอี้มากมาย... เสี่ยวอีเซียน

หลังจากสอบถามข้อมูลอยู่พักหนึ่ง เซียวอี้ก็เดินทางมาถึงร้านขายแก่นบัวเหลือง เพื่อตามหาแก่นบัวโลหิตที่จำเป็นสำหรับการปรุงโอสถบัวโลหิต