บทที่ 5: หลิวซี

บทที่ 5: หลิวซี

ณ ตลาดกลางคืนของตระกูลเซียวในเมืองอู๋ถ่าน ซึ่งเป็นสถานที่ยอดฮิตสำหรับคู่รัก เซียวอี้มองกู่ซวินเอ๋อร์ที่กำลังนั่งรับประทานอาหารอย่างสง่างามอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขาเอ่ยขึ้นมาอย่างจนคำพูดว่า "ข้าบอกว่าจะเลี้ยงข้าวเจ้าก็จริง แต่ทำไมเราถึงต้องมาในสถานที่แบบนี้ด้วยเล่า..."

กู่ซวินเอ๋อร์ไม่ตอบคำ นางทำเพียงปรายตามองเซียวอี้ก่อนจะรับประทานอาหารด้วยท่วงท่าสง่างามต่อไป ทว่าท่ามกลางแสงสีและสุราอาหารรอบกาย ผู้คนต่างพากันมองมาที่โต๊ะของพวกเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด

"แหม สองคนนี้ดูเหมือนเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะแท้ๆ แต่กลับมาในสถานที่แบบนี้เชียวหรือ?"

"ดูสีหน้าเหม่อลอยของเด็กหนุ่มคนนั้นสิ ถึงหน้าตาจะหล่อเหลาเอาการก็เถอะ"

"แม่หนูน้อยคนนั้นก็งดงามมากเช่นกัน พูดก็พูดเถอะ สองคนนั้นช่างดูเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยกเลยเชียว"

"..."

เหมาะสมกันงั้นหรือ? เดี๋ยวพ่อก็จัดไม้บรรทัดทลายคลื่นให้สมใจอยากเสียเลยนี่

โดนนินทาในจวนก็แย่พออยู่แล้ว ออกมาข้างนอกยังต้องมาตกเป็นขี้ปากชาวบ้านอีก... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน...

เซียวอี้กลอกตาด้วยความเอือมระอา ทว่าในจังหวะที่เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาเตรียมจะคีบอาหาร เขาก็บังเอิญสังเกตเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของกู่ซวินเอ๋อร์เข้าพอดี

หรือว่านางจะ...

เซียวอี้ขมวดคิ้วพลางทบทวนเรื่องราวในอดีตอย่างระมัดระวัง ตอนอยู่ในตระกูล การปฏิสัมพันธ์ระหว่างเขากับกู่ซวินเอ๋อร์ก็แทบไม่ต่างอะไรกับเพื่อนร่วมชั้นเรียนธรรมดาทั่วไป...

แปลกชะมัด...

ช่างมันเถอะ ข้าควรจะคิดถึงแผนการขั้นต่อไปก่อนดีกว่า...

เมื่อปัดเรื่องของกู่ซวินเอ๋อร์ทิ้งไป เซียวอี้ก็เริ่มไตร่ตรองถึงแผนการในอนาคต

ขอให้อาจารย์เหยาเหลาช่วยปรุงโอสถสร้างรากฐานสักสองสามขวดไปให้หยาเฟย พอพวกนางได้เห็นสรรพคุณทางยา ข้าก็จะใช้สูตรโอสถสร้างรากฐานนี้ไปทำข้อตกลง เพื่อขอให้พวกนางช่วยดูแลตระกูลเซียว

หลังจากนั้น ก็ว่าจ้างนักปรุงโอสถระดับหนึ่งผ่านทางตระกูลมิเทล เพื่อมาช่วยตระกูลเซียวปรุงผงห้ามเลือด

แล้วค่อยหลอกล่อให้อาจารย์เหยาเหลามอบเคล็ดวิชาแปดขั้วทลายให้ เมื่อข้าฝึกฝนจนสำเร็จ ก็จะถ่ายทอดมันให้กับคนในตระกูล

เมื่อจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น ตอนที่ข้าออกเดินทางท่องโลกกว้างก็คงไม่มีปัญหาอะไรน่าห่วงอีก

แต่เรื่องของหลิวซีเล่าจะทำอย่างไรดี?

ในนิยายต้นฉบับ ดูเหมือนว่าหมอนั่นจะมีอาจารย์อยู่ด้วยนี่นา...

น่าปวดหัวนิดหน่อยแฮะ

"แม่นางคนงาม ไม่ทราบว่าพอจะบอกนามของเจ้าให้ข้าฟังได้หรือไม่?"

ในขณะที่เซียวอี้กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ชายหนุ่มในชุดขาวผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้ เขาคาบดอกกุหลาบไว้ในปาก สาวเท้าเข้ามาที่โต๊ะของพวกเขา และโค้งคำนับกู่ซวินเอ๋อร์ด้วยท่วงท่าที่คิดว่าดูดีมีชาติตระกูลแบบสุดๆ

"เซียวซวินเอ๋อร์"

กู่ซวินเอ๋อร์ส่งยิ้มตามมารยาทให้ชายหนุ่มชุดขาว ก่อนจะกลับมารับประทานอาหารด้วยท่วงท่าสง่างามเช่นเดิม เมื่อมองดูใบหน้าที่ค่อนข้างหล่อเหลาของชายหนุ่มผู้นี้ ผนวกกับคำบรรยายที่เคยอ่านในนิยายสัประยุทธ์ทะลุฟ้าต้นฉบับ นัยน์ตาของเซียวอี้ก็เบิกโพลงขึ้นทันที เขามองชายหนุ่มตรงหน้าแล้วโพล่งขึ้นมาว่า "เจ้าคงไม่ใช่... หลิวซีหรอกใช่ไหม?"

"พี่ชายท่านนี้รู้จักข้าด้วยหรือ?"

ชายหนุ่มชุดขาวชะงักงันไปครู่หนึ่ง หลังจากนั้นเขาก็เสยผมสีดำขลับที่ปรกหน้าผากขึ้น แล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น "ฮ่าๆๆ ดูเหมือนว่าอาชีพนักปรุงโอสถจะได้รับความนิยมมากจริงๆ ข้าเพิ่งจะบรรลุระดับหนึ่งได้ไม่นาน ชื่อเสียงของข้าก็โด่งดังขจรขจายไปทั่วทุกมุมทวีปเสียแล้ว"

หลิวซีคนนี้...

ก็ดูแปลกประหลาดมากเช่นกัน

เมื่อมองดูหลิวซีเบื้องหน้า ซึ่งไร้แววตาของพวกต่ำทราม แถมยังดูอารมณ์ดีมีชีวิตชีวา เปลือกตาของเซียวอี้ก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก เขานิ่งเงียบจมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาถาม "พี่... หลิว? ท่านมาทำอะไรที่เมืองอู๋ถ่านหรือ?"

"ข้าหรือ?"

หลิวซีเลิกคิ้วขึ้น เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะลากเก้าอี้จากโต๊ะใกล้ๆ มานั่งลงร่วมโต๊ะด้วย เขาตบไหล่เซียวอี้ด้วยท่าทีสนิทสนมแล้วกล่าวว่า "น้องชาย ในเมื่อเจ้าเป็นผู้ติดตามผลงานของข้า ข้าจะแอบบอกให้ฟังก็แล้วกัน นายน้อยผู้นี้ได้รับเชิญจากตระกูลเจียเลี่ยให้มาหารือเรื่องการทำธุรกิจร่วมกันน่ะ"

"พวกเขากำลังต้องการให้ท่านช่วยปรุงผงฟื้นพลังใช่หรือไม่?" เซียวอี้หลุดปากถามออกไป

"เจ้ารู้ได้อย่างไร?" หลิวซีถามกลับ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นงุนงงในทันที

ตระกูลเจียเลี่ยนี่ทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอันเสียจริงๆ...

เซียวอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยหน้ามองหลิวซีพร้อมกับประดับรอยยิ้มการค้าเสแสร้งบนใบหน้า "พี่หลิว ข้ามีข้อเสนอทางธุรกิจที่ใหญ่กว่าของตระกูลเจียเลี่ยเสียอีก ไม่ทราบว่าท่านสนใจหรือไม่?"

"เจ้าน่ะหรือ?"

หลิวซีกวาดสายตามองเซียวอี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วกล่าวว่า "ผู้นำตระกูลเจียเลี่ยเสนอส่วนแบ่งให้ข้าเก้าต่อหนึ่ง เขาเอาหนึ่งส่วน ส่วนข้าเอาเก้าส่วน เด็กหนุ่มอย่างเจ้าจะมีธุรกิจอะไรที่ใหญ่ไปกว่านี้อีกเล่า?"

ถึงขนาดยอมแบ่งสัดส่วนเก้าต่อหนึ่ง เพื่อแย่งชิงตลาดของตระกูลเซียว พวกนั้นถึงกับงัดทุกวิถีทางมาใช้เลยสินะ...

เซียวอี้แค่นเสียงเย็นชา เขาหยิบม้วนคัมภีร์ออกจากกระเป๋าและโยนมันให้หลิวซีพลางกล่าวว่า "ส่วนแบ่งที่ข้าให้ได้มีแค่ห้าต่อห้าเท่านั้น ทว่า หากท่านทำผลงานได้ดี มันยังมีสิ่งที่ล้ำค่ากว่าเงินทองรอท่านอยู่"

"สิ่งที่ล้ำค่ากว่าเงินทองงั้นหรือ?"

หลิวซีเปิดม้วนคัมภีร์ออกและใช้พลังวิญญาณตรวจสอบดู เขาสัมผัสได้ถึงสูตรโอสถสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บที่เรียกว่า 'ผงห้ามเลือด' ซึ่งถูกบันทึกเอาไว้ด้วยพลังวิญญาณอันกล้าแข็งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"เจ้าก็เป็นนักปรุงโอสถด้วยงั้นรึ?"

หลังจากสัมผัสได้ถึงสิ่งที่อยู่ในคัมภีร์ หลิวซีก็เงยหน้าขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ เซียวอี้ทำเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วกล่าวว่า "นำสูตรนี้กลับไปลองปรุงดู แล้วเปรียบเทียบคุณภาพกับผงฟื้นพลังของท่านดูสิ หากท่านพึงพอใจ ก็จงมาหาข้าที่ตระกูลเซียวเพื่อพูดคุยเรื่องการร่วมมือกัน"

"ที่แท้เจ้าก็เป็นคนของตระกูลเซียวนี่เอง"

หลิวซีก้มมองสูตรผงห้ามเลือดและลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้าตกลงในที่สุด "ตกลง ข้าจะกลับไปทดลองปรุงตามสูตรของเจ้าเดี๋ยวนี้เลย"

ดูเหมือนว่าสูตรโอสถระดับสูงจะยังคงมีแรงดึงดูดใจสำหรับนักปรุงโอสถอยู่ไม่น้อย

ขณะมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไป เซียวอี้ก็ระบายยิ้มพลางลูบปลายคางตัวเอง ในจังหวะนั้นเอง แหวนสีดำบนนิ้วมืออันเป็นที่พำนักของดวงจิตเหยาเหลาก็สั่นสะเทือนเบาๆ

"ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวลไป มันก็แค่ยารักษาอาการบาดเจ็บเท่านั้น ข้าได้แสดงความปรารถนาดีอย่างจริงใจให้เขาเห็นก่อนแล้ว หากเขากล้าสร้างปัญหาตุกติกขึ้นมา ข้าก็จะใช้เขาเป็นหนูทดลองวิชากระบี่จักรพรรดิเสียเลย"

เซียวอี้ตบแหวนสีดำบนนิ้วเบาๆ ทว่ามันกลับสั่นรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ในขณะเดียวกัน เสียงชราภาพที่แผ่วเบาอย่างยิ่งก็ดังแว่วเข้ามาในหูของเขา

"ลองมองดูแม่หนูน้อยฝั่งตรงข้ามเจ้าสิ"

"เอ๋?"

เซียวอี้ชะงักงัน เขาเงยหน้ามองกู่ซวินเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กลับเห็นนางกำลังใช้มือเท้าคางขาวผ่องดุจหิมะ ส่งยิ้มมาให้เขา ภายในดวงตาโค้งสวยของนางกลับมีเปลวเพลิงสีทองดวงเล็กๆ ลุกโชนอยู่ นางเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า "พี่เซียวอี้ มื้อนี้ไม่นับนะเจ้าคะ ไว้วันหลังท่านต้องเลี้ยงข้าใหม่อีกมื้อหนึ่งด้วย"

...

"กู่ซวินเอ๋อร์คนนี้ ทำตัวราวกับภูตผีไม่มีผิด..."

เมื่อกลับมาจากตลาดกลางคืน เซียวอี้ก็เดินเข้าไปในป่าเขาด้านหลังตระกูลเซียวด้วยสีหน้างุนงงสับสน เพื่อเตรียมตัวสำหรับการฝึกฝนในวันนี้

"ดูจากตารางเวลาของเจ้าแล้ว อาจารย์ว่าเจ้าต่างหากที่เหมือนภูตผีเสียมากกว่า"

เสียงหยอกเย้าของเหยาเหลาดังออกมาจากแหวนสีดำบนนิ้ว เซียวอี้ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนักแล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ข้าวางแผนสำหรับช่วงไม่กี่วันข้างหน้านี้เอาไว้หมดแล้ว อย่างแรก ท่านต้องสอนวิชาแปดขั้วทลายให้ข้าเพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง พอจัดการเรื่องตระกูลเซียวลงตัวเมื่อไหร่ พวกเราจะเดินทางไปยังเทือกเขาสัตว์อสูรเพื่อสั่งสมประสบการณ์ต่อสู้ พร้อมกับเรียนรู้วิธีแยกแยะวัตถุดิบและปรุงโอสถ อีกครึ่งปีให้หลัง พวกเราค่อยกลับมาสมัครเข้าสถาบันเจียหนาน จากนั้นก็ขอลาหยุดสักหนึ่งปีเพื่อเดินทางไปชิงเพลิงวิเศษที่ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ แล้วค่อยกลับไปที่สถาบันเจียหนานเพื่อจัดการกับเพลิงดาวตกสลายใจ ท่านเห็นว่าอย่างไรบ้าง?"

"ในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์มีเพลิงวิเศษด้วยหรือ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงจิตของเหยาเหลาก็ลอยล่องออกมาจากแหวนสีดำ คิ้วที่ขาวโพลนขมวดเข้าหากัน

เมื่อเห็นสีหน้าคลางแคลงใจของเหยาเหลา เซียวอี้ก็ทำเพียงยักไหล่แล้วกล่าวว่า "หากภายในร่างของท่านมีเพลิงวิญญาณกระดูกเยือกแข็งอยู่จริงล่ะก็ ในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ก็ย่อมต้องมีเพลิงวิเศษอยู่อย่างแน่นอน"