บทที่ 3: สิ่งที่ต้องทำก่อนออกจากตระกูลเซียว

บทที่ 3: สิ่งที่ต้องทำก่อนออกจากตระกูลเซียว

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว เซียวอี้หลับตาลงและเริ่มทำสมาธิ เพียงไม่นานเขาก็สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาเพลิงได้สำเร็จ

"สมกับที่เป็นระดับหวงขั้นต่ำ พลังโต้วชี่ช่างอ่อนด้อยเสียจริง..."

เมื่อมองดูพลังโต้วชี่ในฝ่ามือที่ริบหรี่ราวกับเปลวเทียนใกล้ดับ เซียวอี้ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาทั้งที่รู้อยู่ก่อนแล้ว เขาเอ่ยกับแหวนสีดำบนนิ้วว่า "ในเมื่อท่านถ่ายทอดเคล็ดวิชาเพลิงให้ข้าแล้ว ก็ถือได้ว่าท่านเป็นอาจารย์ของข้าแล้วใช่หรือไม่? ท่านอาจารย์ ก่อนที่จะออกเดินทางไปตามหาเพลิงวิเศษ ข้าอาจมีบางเรื่องที่ต้องรบกวนท่านเสียหน่อย..."

"เรื่องอันใดรึ?" ดวงจิตของเหยาเหลาลอยล่องออกมาจากแหวนสีดำและเอ่ยถามขณะลูบเครา

"เรื่องนี้อาจจะสร้างความลำบากใจให้ท่านที่เป็นถึงนักปรุงโอสถอยู่สักหน่อย"

เซียวอี้ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าอยากขอให้อาจารย์มอบสูตรยาสร้างรากฐานและผงห้ามเลือดให้ข้าสักหน่อย ข้าต้องการใช้ของสองสิ่งนี้ไปทำข้อตกลงกับใครบางคน"

"ทำข้อตกลงกับใครบางคนงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหยาเหลาก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า "ตามใจเจ้าเถอะ มันก็แค่สูตรยาระดับต่ำสองสูตรที่ข้าคิดค้นขึ้นมาเล่นๆ เท่านั้น ทว่าเจ้าหนู ในเมื่อเจ้าลั่นวาจาไว้ว่าจะช่วยข้าหลอมสร้างกายหยาบ ต่อจากนี้ไปนอกจากฝึกฝนพลังโต้วชี่แล้ว เจ้าก็ต้องตามข้ามาเรียนรู้วิชาปรุงโอสถด้วย"

"นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว"

เซียวอี้พยักหน้ารับ ทว่าจู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นมาว่า "ข้ารู้สึกว่าลำพังแค่สูตรยาสองสูตร คงไม่เพียงพอที่จะทำให้โรงประมูลมิเทลยอมทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยเหลือตระกูลเซียวเป็นแน่ ในพิธีบรรลุนิติภาวะของตระกูลเดือนหน้า ข้าคงต้องแสดงฝีมือให้พวกนั้นเห็นสักหน่อยแล้วล่ะ"

...

ดวงตะวันขึ้นและจันทราคล้อยต่ำ หนึ่งเดือนล่วงเลยไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา ในเช้าวันหนึ่งที่แสงแดดสดใส เซียวอี้นั่งขดตัวอยู่บนเก้าอี้เอนหลังบริเวณลานจัดพิธีบรรลุนิติภาวะด้วยใบหน้าเรียบเฉย พลางหาวนอนครั้งแล้วครั้งเล่า

อาการนอนผิดเวลาแบบนี้มันปรับตัวยากจริงๆ...

"พี่เซียวอี้อดนอนมาทั้งคืนอีกแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?"

เมื่อมองดูใบหน้าเหนื่อยล้าอิดโรยราวกับคนครึ่งหลับครึ่งตื่นของเซียวอี้ กู่ซวินเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก

"อืม"

เซียวอี้พยักหน้าตอบอย่างขอไปที สายตาของเขากวาดมองไปบนเวทีไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นชั่วคราวสำหรับงานพิธีเบื้องหน้า จากนั้นก็เบนสายตาไปยังฝูงชนจากขั้วอำนาจต่างๆ ที่มาร่วมสังเกตการณ์ ไม่นานนักเขาก็พบเข้ากับหญิงสาวทรงเสน่ห์ในชุดกระโปรงสีแดงที่คุ้นเคยในความทรงจำ

ว่าที่ราชินีทองคำแห่งตระกูลมิเทล หยาเฟย

"พี่เซียวอี้ ท่านกำลังมองอะไรอยู่หรือเจ้าคะ?"

ในขณะที่สายตาของเซียวอี้หยุดนิ่งอยู่ที่หยาเฟย กู่ซวินเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกายก็พลันส่งเสียงในลำคอเบาๆ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายแฝง

"ข้ากำลังมองหยาเฟยจากโรงประมูลมิเทลอยู่น่ะ" เซียวอี้ตอบกลับไปตรงๆ อย่างไม่อ้อมค้อม สายตายังคงจดจ้องมองต่อไปด้วยใบหน้าจริงจัง

เมื่อเห็นเช่นนี้ กู่ซวินเอ๋อร์ก็หรี่ดวงตางดงามลงและถามพร้อมรอยยิ้มว่า "นางสวยไหมเจ้าคะ?"

"ก็สวยใช้ได้เลย ข้าแค่ไม่แน่ใจว่าจะรับมือนางไหวไหม... ว่าแต่ซวินเอ๋อร์ ทำไมเจ้าถึงยังไม่กลับตระกูลกู่อีก?"

เซียวอี้หันไปมองกู่ซวินเอ๋อร์ด้วยความประหลาดใจ กลับเห็นเพียงนางที่หรี่ดวงตากลมโตดั่งสายน้ำฤดูสารทลงยิ่งกว่าเดิม นางยังคงประดับรอยยิ้มพลางกล่าวว่า "ไม่ได้พบหน้ากันมาหนึ่งปี ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของพี่เซียวอี้จะเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ ประเดี๋ยวในช่วงพิธีบรรลุนิติภาวะ ได้โปรดอย่าปฏิเสธคำท้าประลองของซวินเอ๋อร์เลยนะเจ้าคะ"

สิทธิ์ในการท้าประลองของพิธีบรรลุนิติภาวะ มันจำกัดไว้เฉพาะผู้ที่มีระดับต่ำกว่าโต้วเจ่อไม่ใช่หรือไง...

เซียวอี้อ้าปากค้าง อยากจะเอื้อนเอ่ยอะไรบางอย่างแต่ก็ต้องกลืนคำพูดกลับลงไป กู่ซวินเอ๋อร์ทำเพียงหยิบหนังสือออกมาเปิดอ่านอย่างเงียบๆ โดยไม่สนใจเขาสักนิด

แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องลงบนร่าง ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลาย กลิ่นหอมสดชื่นจากเรือนร่างของเด็กสาวโชยมาแตะจมูกเป็นระยะ เซียวอี้ต้องคอยใช้มือถ่างตาตัวเองไว้ตลอดเวลาเพราะกลัวว่าจะเผลอหลับไป

"คนต่อไป เซียวอี้"

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ในที่สุดผู้ดำเนินรายการบนเวทีก็ขานชื่อของเขา เซียวอี้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเดินขึ้นไปบนเวทีไม้ตามคำเรียก

ผู้ดำเนินพิธีบรรลุนิติภาวะก็คือผู้อาวุโสรองของตระกูล เซียวอิง ผู้อาวุโสท่านนี้เคยดูถูกเหยียดหยามเซียวอี้อยู่ไม่น้อย แต่ตั้งแต่วันที่เขาโค่นเซียวเค่อลงได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว มุมมองที่ผู้อาวุโสมีต่อเขาก็ดูจะดีขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

"หลานเซียวอี้ พิธีนี้ออกจะน่าเบื่อไปสักหน่อย อดทนสักนิดเถอะนะ"

เซียวอิงเดินถือเอกสารอุปกรณ์ต่างๆ กองโตเข้ามาหา เซียวอี้ที่แทบจะลืมตาไม่ขึ้นอยู่แล้วยิ่งตาปรือลงไปอีก เขาตัดสินใจหลับตาลงและสัปหงกไปในทันที จวบจนกระทั่งเวลาผ่านไปพักใหญ่ เมื่อเซียวอิงกระแอมไอเบาๆ เขาถึงได้ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

"เริ่มการทดสอบซ้ำได้!"

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนอันยืดยาวน่าเบื่อ เซียวอิงก็ตะโกนเสียงดัง เขาหันหลังเดินไปที่ศิลาทดสอบบนเวที วางฝ่ามืออันเหี่ยวย่นลงไป พร้อมกับถ่ายทอดพลังโต้วชี่สายหนึ่งเข้าไปเบาๆ เขามองไปทางเซียวอี้แล้วกล่าวว่า "หลานเซียวอี้ เข้ามาทดสอบระดับพลังอีกครั้งเถิด"

"ขอรับ"

เซียวอี้เรียกความกระปรี้กระเปร่ากลับคืนมา ทว่าสายตาของเขากลับเหลือบมองไปยังฝูงชนที่มาร่วมชมพิธี และบังเอิญไปสบเข้ากับหยาเฟยอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ไม่อาจทราบได้

"เจ้าหนูนี่กำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?"

หยาเฟยขมวดคิ้วเล็กน้อย นัยน์ตาเปี่ยมเสน่ห์ทอประกายระยิบระยับบางเบา ขณะที่ดวงตาสุดเย้ายวนของนางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

จะให้ข้าทำอะไรได้อีกล่ะ? ข้าก็กำลังเตรียมจะแสดงของดีให้เจ้าดูยังไงล่ะ

เซียวอี้หันกลับมาและทาบฝ่ามือลงบนศิลาทดสอบอย่างสบายๆ ทันใดนั้น ศิลาทดสอบก็เปล่งแสงสว่างจ้า แสงสีทองอันบาดตาบีบบังคับให้ทุกคนต้องเบือนหน้าหนีไปชั่วขณะ หลังจากนั้นไม่นาน แสงก็ค่อยๆ หรี่ลง เผยให้เห็นตัวอักษรหนาตวัดโค้งอย่างพลิ้วไหวปรากฏขึ้นมา

"โต้วเจ่อ เก้าดาว"

เงียบกริบ ทั่วทั้งลานพิธีตกอยู่ในความเงียบงัน!

ตื่นตะลึง ทั่วทั้งลานพิธีตกตะลึงจนตาค้าง!

ไม่เพียงแต่ผู้คนที่มาร่วมงานเท่านั้น แต่แม้กระทั่งนกที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ ยังชะงักงัน เสียงลมพัดหวีดหวิวมาจากแดนไกล ราวกับกำลังเอื้อนเอ่ยว่า—'ยอดเยี่ยมยิ่งนัก'

แค่นี้ยังไม่เท่าไหร่หรอก ก็แค่การเลื่อนระดับจากพลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ดมาเป็นโต้วเจ่อเก้าดาวภายในหนึ่งเดือนเท่านั้นเอง บางคนเกิดมาก็เป็นโต้วจงเลยเสียด้วยซ้ำ

เซียวอี้เลิกคิ้วขึ้นพลางมองไปที่เซียวอิงที่ยืนแข็งทื่อเป็นหิน แล้วเอ่ยว่า "ผู้อาวุโสรอง ท่านจะไม่ประกาศขั้นตอนต่อไปหน่อยหรือ?"

"เอ่อ..."

เมื่อได้ยินคำท้วงติงของเซียวอี้ เซียวอิงก็ดึงมือกลับจากศิลาทดสอบ ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงเบาหวิว "การทดสอบซ้ำของเซียวอี้เสร็จสิ้นแล้ว ลำดับต่อไป เขาจะต้องรับการท้าประลองหนึ่งครั้ง สิทธิ์ในการท้าประลองสงวนไว้สำหรับผู้ที่มีระดับพลังต่ำกว่าโต้วเจ่อ มีใครในหมู่พวกเจ้าอยากจะก้าวออกมารับคำท้าบ้าง?"

สิ้นเสียงประกาศของเซียวอิง ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าก็เข้าปกคลุม ระดับโต้วเจ่อเก้าดาว แต่สิทธิ์การท้าประลองดันเป็นของคนที่มีระดับต่ำกว่าโต้วเจ่อเนี่ยนะ—ทำไมท่านไม่ลองมาสู้เองดูล่ะ?

"พี่เซียวอี้ ไม่ได้พบกันมาหนึ่งปี ท่านช่างมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเจ้าคะ"

ในจังหวะนั้นเอง กู่ซวินเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ในบริเวณที่นั่งพัก ก็พลันปิดหนังสือในมือลง ทว่าในจังหวะที่นางกำลังจะลุกขึ้นยืน ชายหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีคนหนึ่งก็ก้าวพรวดพราดออกมาจากกลุ่มคนของตระกูลเซียวเสียก่อน

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

เซียวหนิงพุ่งตัวฝ่าฝูงชนออกมา โบกมือไปทางผู้สังเกตการณ์ทั้งหลายแล้วกล่าวว่า "โต้วเจ่อเก้าดาวมันระดับไหนกัน? มันห่างจากพลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ดถึงสิบสองขั้นเชียวนะ! สิบสองขั้น! ต่อให้เซียวอี้ไม่กินไม่นอน ก็ยังต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรตั้งหลายปี แล้วเขาจะไปถึงระดับนั้นในเวลาแค่เดือนเดียวได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฝูงชนก็พลันได้สติและเริ่มซุบซิบนินทากันเสียงเบา

"หรือว่าเซียวอี้คนนี้จะใช้ลูกไม้ตุกติกเพื่อโอ้อวดตัวเองกัน?"

"นั่นสิ จากพลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ดไปถึงโต้วเจ่อเก้าดาวในเดือนเดียวเนี่ยนะ? ทำไมเขาไม่เหาะขึ้นสวรรค์ไปเลยล่ะ?"

"มันไม่ถูกต้องนะ ด้วยนิสัยขี้ขลาดของเขา เขาไม่น่าจะใช่คนที่ชอบโอ้อวดตัวเองสักหน่อย แถมในการทดสอบครั้งที่แล้ว เขายังซัดเซียวเค่อที่ระดับต่ำกว่าเขาแค่ขั้นเดียวหมอบในพริบตาเลยนะ..."

"หรือว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาแค่แกล้งทำตัวอ่อนแอมาตลอด?"

เมื่อได้ยินเสียงข่าวลือที่ดังระงมขึ้นเรื่อยๆ เซียวอี้ทำเพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชา อย่างไรเสีย เขาก็ชินชากับการตกเป็นหัวข้อสนทนาในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอยู่แล้ว มันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร แม้ว่าในใจจะรู้สึกเหนื่อยหน่ายอยู่บ้างก็ตาม

เมื่อเซียวอี้ถูกผลักไสให้ไปอยู่ท่ามกลางจุดศูนย์กลางของพายุ เซียวหนิงก็ก้าวอาดๆ ขึ้นไปบนลานประลอง กอดอกแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส "ลูกพี่ลูกน้องเซียวอี้ หากเจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมตุกติกจริงๆ ล่ะก็ ยอมแพ้ไปเสียเถอะ จะได้ไม่ต้องทำให้ท่านผู้นำตระกูลต้องมาอับอายขายขี้หน้าในภายหลัง"

พี่ชาย ท่านอายุจะสิบแปดอยู่แล้วนะ ช่วยทำตัวให้เป็นผู้ใหญ่กว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?

เมื่อเห็นพฤติกรรมเรียกร้องความสนใจราวกับเด็กประถมของเซียวหนิง เซียวอี้ก็เอ่ยขึ้นมาอย่างหมดคำจะพูด "ลูกพี่ลูกน้องเซียวหนิงต้องการจะท้าประลองกับข้าเช่นนั้นหรือ?"

"แน่นอน เชิญเลย ลูกพี่ลูกน้องเซียวอี้"

เซียวหนิงผายมือเชื้อเชิญ ทว่าในจังหวะที่เขาเพิ่งจะตั้งท่าเตรียมต่อสู้ เซียวอี้ก็พุ่งมาปรากฏตัวเบื้องหน้าเขาราวกับภูตผี และวินาทีถัดมา ชายหนุ่มก็ลอยละลิ่วกระเด็นตกจากเวทีไปในทันที

ซัดร่วงในการโจมตีเดียวอีกแล้ว!