ตอนที่ 296 เจ้าคือดวงดาราบนฟากฟ้า

หลังจากเสิ่นซีนำกระสอบป่านมาคลุมร่างฮุ่ยเหนียง เขาก็ขยับเข้าไปใกล้ โอบสองแขนกอดนางไว้เพื่ออิงแอบมอบความอบอุ่นให้แก่กัน

แรกเริ่มฮุ่ยเหนียงคิดจะผลักเสิ่นซีออก ทว่าเมื่อเห็นแววตาอันจริงใจของเขา นางก็รู้สึกราวกับเรี่ยวแรงที่จะผลักไสเหือดหายไปจนหมดสิ้น ปล่อยให้ตัวเองถูกเสิ่นซีโอบกอดเอาไว้

"ล้วนเป็นความผิดของน้าเอง น้าคิดว่ามิอาจพึ่งพาเจ้าได้ในทุกเรื่อง จึงตัดสินใจเสี่ยงอันตรายออกเดินทาง หมายจะมาแก้ปัญหาด้วยตนเอง ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า... ฮือฮือ"

ฮุ่ยเหนียงมีอารมณ์พลุ่งพล่าน เดิมทีนางก็ว้าวุ่นสับสนเพราะความหวาดกลัวและการสำลักน้ำอยู่แล้ว ผนวกกับร่างกายที่หนาวเหน็บ ทำให้นางสั่นสะท้านไปทั้งร่างไม่หยุดหย่อน ทว่าเมื่อได้อิงแอบอยู่ในอ้อมอกของเสิ่นซี นางกลับรู้สึกถึงความสงบสุขในจิตใจ ท้ายที่สุดจึงสุดจะกลั้นไหว ซุกใบหน้าฝังลงกับแผงอกของเขาแล้วสะอื้นไห้ออกมา

หลังจากร้องไห้อยู่พักหนึ่ง อารมณ์ของฮุ่ยเหนียงก็ค่อย ๆ ดีขึ้น นางเผลอหลับไปอย่างไม่รู้ตัว หางตายังคงมีหยาดน้ำตาใสกระจ่างเกาะพราวอยู่ ภายนอกมีเปลวไฟวูบวาบและเสียงตะโกนเข่นฆ่าดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น ทว่าภายในห้องโดยสารกลับเงียบสงบร่มเย็น ประหนึ่งท่าเรือหลบภัยอันเงียบสงัด

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม เสียงอึกทึกครึกโครมภายนอกก็ค่อย ๆ เบาบางลง การดิ้นรนต่อต้านของพวกโจรผู้ร้ายถูกปราบปรามจนราบคาบ ยามนี้เหล่าทหารทางการกำลังจัดตั้งกำลังคนช่วยกันดับไฟ

เสิ่นซีไม่คิดจะรบกวนฮุ่ยเหนียง ทว่าเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากด้านนอก เขาก็รู้ทันทีว่าอาจจะเป็นเจียงลี่เหวยและซ่งเสี่ยวเฉิงที่กำลังเดินมา หากยังคงกอดกันเช่นนี้ต่อไป ย่อมหนีไม่พ้นต้องตกเป็นขี้ปากผู้คนแน่

"ฮุ่ยเหนียง"

เสิ่นซีเขย่าตัวฮุ่ยเหนียงเบา ๆ พลางเอ่ยเรียกเสียงกระซิบ

ฮุ่ยเหนียงค่อย ๆ ลืมตาตื่นขึ้น นางปรายตามองเสิ่นซีแวบหนึ่ง บนใบหน้าฉายแววค้อนขวับ "เสี่ยวหลาง ชื่อของน้าใช่สิ่งที่เจ้าจะเรียกขานส่งเดชได้หรือ?"

เสิ่นซีแลบลิ้นปลิ้นตาทำทีเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสา ทว่าภายในใจกลับลอบค่อนขอด 'แค่เรียกฮุ่ยเหนียงยังไม่ได้เชียวหรือ? ฮุ่ยเหนียงเป็นเพียงคำที่เพื่อนบ้านเรียกขานท่าน หาใช่กุยหมิงของท่านเสียหน่อย กุยหมิงของท่านสมควรจะเป็น ฮุ่ยเอ๋อร์ มิใช่หรือไง?'

ฮุ่ยเหนียงไม่ล่วงรู้ว่าเสิ่นซีกำลังคิดอันใดอยู่ นางหยัดกายขึ้นนั่งหลังตรง จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่เข้าทาง จังหวะนั้นเอง เสียงของเจียงลี่เหวยก็ดังมาจากด้านนอกห้องโดยสาร "คุณชายเสิ่น ฮูหยินลู่ ทั้งสองท่านอยู่ด้านในหรือไม่ขอรับ?"

เสิ่นซีประคองฮุ่ยเหนียงที่ร่างยังคงเปียกปอนโชกโชนก้าวออกมาจากห้องโดยสาร ยามนี้ท่าข้ามหยางกู่ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เจียงลี่เหวยถือดาบไว้ในมือ ท่าทางประหนึ่งเพิ่งถอยร่นมาจากแนวหน้าของสมรภูมิ ทว่าเสื้อผ้าของเขากลับสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย ปราศจากคราบเลือดเปรอะเปื้อน

เมื่อเจียงลี่เหวยเห็นเสิ่นซีประคองฮุ่ยเหนียงออกมา เขาก็ก้าวเข้าไปหาพลางกล่าว "งมศพขึ้นมาจากแม่น้ำได้จำนวนหนึ่ง พวกท่านส่งคนไปตรวจสอบดูเสียหน่อยเถิด ว่าศพใดเป็นคนของพวกท่านบ้าง ส่วนศพที่เหลือ ให้ถือว่าเป็นโจรผู้ร้ายและจัดการตามระเบียบทั้งหมด!"

พอเสิ่นซีได้ยินก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแก่ใจทันที

การปราบปรามโจรผู้ร้ายในท้องถิ่น ล้วนคิดคำนวณความดีความชอบตามจำนวนหัวคน เดิมทีนอกจากคนเรือของสมาคมการค้า พี่น้องพรรครถม้า และโจรผู้ร้ายแล้ว ก็ยังมีคนเร่ร่อนบนท่าเรือและชาวเรือที่จอดพักค้างแรมในยามวิกาล ทว่ายามนี้ขอเพียงมีคนตายและไม่มีผู้ใดมาดูศพรับศพ ล้วนถูกเหมารวมว่าเป็นโจรผู้ร้ายทั้งหมด หากเป็นเช่นนั้น จำนวนโจรผู้ร้ายก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก และผลงานของขุนนางฝ่ายทหารในท้องถิ่นก็จะเพิ่มพูนตามไปด้วย

เสิ่นซีกล่าว "ลำบากใต้เท้าเจียงซื่อเฉิงแล้วขอรับ พวกเราจะรีบส่งคนไปชี้ตัวศพเดี๋ยวนี้"

ยามนี้ร่างกายของฮุ่ยเหนียงยังคงอ่อนแอ ไม่อาจออกมาจัดการธุระต่าง ๆ ได้ จึงเป็นเสิ่นซีที่ต้องรับหน้าที่จัดการแทน

เสิ่นซีเรียกซ่งเสี่ยวเฉิงมาพบ แล้วกำชับอย่างละเอียดถี่ถ้วน ใจความสำคัญคือให้เขารีบเรียกตัวพี่น้องพรรครถม้ากลับมา แล้วตรวจสอบจำนวนคนให้แน่ชัด เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารทางการเข้าใจผิดคิดว่าพี่น้องที่กระจัดกระจายอยู่เป็นโจรผู้ร้ายแล้วจับพลัดจับผลูสังหารทิ้ง ในขณะเดียวกัน ก็สั่งให้ซ่งเสี่ยวเฉิงพากำลังคนไปที่ริมฝั่งเพื่อชี้ตัวศพ ด้วยเกรงว่าจะเกิดข้อผิดพลาด เสิ่นซีย้ำนักย้ำหนาให้ตรวจสอบให้ถี่ถ้วนที่สุด จะปล่อยให้พี่น้องคนใดต้องตายตาไม่หลับไม่ได้เด็ดขาด ส่วนผู้คนที่ถูกกระแสน้ำพัดหายไปหรือศพที่ลอยตามน้ำไปแล้ว ก็ทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามลิขิตฟ้าเท่านั้น

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น เสิ่นซีก็กลับขึ้นมาบนเรือ ฮุ่ยเหนียงนั่งตัวสั่นเทาอยู่บนดาดฟ้าเรือเพียงลำพัง ส่วนเจียงลี่เหวยและนายกองร้อยป่ายฮู่ผู้คุมทหาร ได้กลับไปที่เรือทางการเพื่อไต่สวนพวกโจรผู้ร้ายแล้ว

"ท่านน้า ไฉนจึงไม่เข้าไปด้านในห้องโดยสารเล่าขอรับ?"

เสิ่นซีไปรื้อค้นเสื้อผ้าสะอาดมาจากริมฝั่งได้สองชุด ไม่สนหรอกว่าเป็นเสื้อผ้าของคนเป็นหรือคนตาย ขอเพียงช่วยกันหนาวได้ก็พอ เมื่อขึ้นเรือมาก็รีบนำมาคลุมร่างให้ฮุ่ยเหนียง ก่อนจะรั้งตัวนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอกอีกครั้ง ฮุ่ยเหนียงจึงหยุดสั่น

ฮุ่ยเหนียงเอ่ยขึ้น "ภัยครั้งนี้ข้าเป็นคนก่อขึ้น พวกเจ้าทุกคนล้วนกำลังวิ่งวุ่นจัดการเรื่องราว ข้าจะทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ได้อย่างไร?"

เสิ่นซีเอ่ยตำหนิ "ท่านรู้ตัวก็ดีแล้ว ปากบอกว่าไม่อยากพึ่งพาผู้อื่น ทว่ากลับเอาแต่ดึงดันอวดเก่ง ท่านลองคิดดูให้ดีสิ พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน ข้าจะคิดร้ายต่อท่านได้อย่างไร!?"

เดิมทีฮุ่ยเหนียงคิดว่าเสิ่นซีจะเอ่ยปลอบโยนนางสักสองสามประโยค ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะเอ่ยปากตำหนิติเตียน ถ้อยคำของเสิ่นซีทั้งตรงไปตรงมาและเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นห่วงใย นางพยักหน้ารับคำ ก้มหน้าลงต่ำราวกับหญิงสาวตัวเล็ก ๆ ที่ทำผิด

ขณะที่ทั้งสองกำลังโอบกอดมอบความอบอุ่นให้แก่กันอยู่บนดาดฟ้าเรือ เจียงลี่เหวยก็เดินลงมาจากเรือทางการ พลางก้าวเดินพลางกล่าว "คุณชายเสิ่น ไม่ทราบว่าจะสะดวกคุยกันสักสองสามคำหรือไม่?"

เสิ่นซีก้าวลงจากเรือ หันไปมองเจียงลี่เหวย "มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

เจียงลี่เหวยถอนหายใจ "แม้จะเป็นดั่งที่เจ้ากล่าว พวกเราสามารถจับกุมและสังหารโจรผู้ร้ายได้สำเร็จ ทว่าคนพวกนี้กลับไม่ยอมปริปากรับสารภาพว่ามีส่วนพัวพันกับคนของทางการ คุณชายเสิ่นเป็นคนฉลาดหลักแหลมย่อมรู้ดีว่า วันนี้ถึงอย่างไรก็ยังมีโจรบางส่วนหนีรอดไปได้ หากเรื่องราวไปถึงหูของคนบางคนเข้า... เกรงว่าคงจะต้องถูกล้างแค้นเป็นแน่"

เสิ่นซีกัดฟันกรอดพลางกล่าว "เช่นนั้นก็รบกวนใต้เท้าเจียงซื่อเฉิงพาข้าไปพบคนพวกนี้หน่อยเถิดขอรับ"

"หืม?"

เจียงลี่เหวยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ "ตามข้ามา"

เจียงลี่เหวยพาเสิ่นซีขึ้นไปบนเรือทางการ ยามนี้ในห้องโดยสารยังมีทหารทางการกำลังลงทัณฑ์ทรมานเค้นสอบหัวหน้าโจรอยู่สองสามคน ทว่าพวกโจรเหล่านี้ล้วนเป็นพวกไม่เกรงกลัวฟ้าดิน ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย คลุกคลีกับความเป็นความตายมาตลอด การทรมานเล็ก ๆ น้อย ๆ เพียงเท่านี้ ย่อมไม่อาจทำให้พวกมันยอมสยบได้เลย

"รบกวนนายทหารท่านนี้ ถอยไปก่อนเถิด ปล่อยให้ข้าเป็นคนไต่ถามมันเอง"

บนใบหน้าของเสิ่นซีปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาก้าวเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่าปีที่มีใบหน้าดุร้ายถมึงทึง เอ่ยถามว่า "พวกเจ้ามีส่วนพัวพันกับคนในที่ว่าการใช่หรือไม่?"

"ฮ่า ๆ ๆ ๆ... เด็กเมื่อวานซืนตัวกะเปี๊ยกแค่นี้ หย่านมแล้วหรือยังเล่า?"

เสิ่นซีแค่นหัวเราะเสียงเย็น ล้วงหยิบห่อผ้าเล็ก ๆ ออกมาจากอกเสื้อ เมื่อเปิดออกดู ด้านในก็มีเข็มเงินวางเรียงรายอยู่ไม่น้อย ล้วนเป็นเข็มฝังเข็มหลากหลายขนาด

เสิ่นซีทำทีเป็น 'เลือกเข็ม' ต่อหน้าเหล่าหัวหน้าโจร โจรผู้นั้นย่อมไม่อยากให้เสิ่นซีหยิบเข็มเล่มที่ทั้งหนาและยาว ทว่าเมื่อเห็นเสิ่นซีหยิบเข็มเล่มเล็กเรียวขึ้นมาสองเล่มในท้ายที่สุด หัวหน้าโจรผู้นั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ก็แค่ฝังเข็มมิใช่หรือไง? ฝังลงมาบนตัวข้าสักสองสามเข็มยังจะรู้สึกสะใจกว่าเสียอีก…

เสิ่นซียิ้มพลางกล่าว "เจ้าจะไม่ยอมเปิดปากพูดใช่หรือไม่?"

ชายฉกรรจ์ยังคงหัวเราะร่า "มีฝีมืออันใดก็งัดมาใช้กับข้าได้เลย!"

เสิ่นซีไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาใช้เข็มแทงลงไปบนจุดไป่ฮุ่ย กลางกระหม่อมของชายผู้นั้น ชายฉกรรจ์ไม่แม้แต่จะเบี่ยงหลบ แม้จะรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง ทว่าก็หาได้สะทกสะท้านอันใดไม่ มันแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "มีปัญญาแค่นี้เองหรือ?"

(เชิงอรรถผู้แปล: จุดไป่ฮุ่ย (百会穴) จุดฝังเข็มสำคัญบนกลางกระหม่อมของร่างกาย ตามศาสตร์การแพทย์แผนจีนเป็นจุดศูนย์รวมลมปราณ)

เข็มที่สองของเสิ่นซีตามมาติด ๆ ทว่าคราวนี้กลับแทงลงบนกระดูกสันหลังของชายผู้นั้น

พอเข็มที่สองแทงทะลุลงไป ร่างของชายฉกรรจ์ก็กระตุกเกร็งอย่างรุนแรง พลันแผดเสียงร้องโหยหวน "อ๊ากกก—" ออกมาสุดเสียง

เสียงนั้นแทบจะทะลวงหลอดลมพุ่งออกมา ราวกับคนกำลังถูกเปลวเพลิงแผดเผา เป็นความรู้สึกเจ็บปวดทะลุทะลวงถึงขั้วหัวใจจนสู้ตายเสียยังดีกว่า เสียงร้องนั้นดังลั่นยิ่งกว่าเสียงหมูถูกเชือดหลายเท่านัก

ร่างนั้นกลิ้งเกลือกทุรนทุรายอยู่บนพื้น ร่างกายกระตุกเกร็งดิ้นรนไม่หยุดหย่อน ทว่าด้วยเชือกที่มัดไว้อย่างแน่นหนา การกลิ้งไปมาบนพื้นเช่นนี้กลับยิ่งทำให้เข็มฝังลึกลงไป ร่างกายยิ่งเจ็บปวดรวดร้าว

ไม่ใช่เพียงแค่เจ็บปวด ทว่าทั้งชา ทั้งคัน ทั้งเจ็บ เส้นประสาททั่วร่างราวกับถูกกระตุ้นขึ้นมาพร้อมกัน จนไวต่อความรู้สึกถึงขีดสุด

เดิมทีเจียงลี่เหวยไม่เข้าใจว่าเสิ่นซีกำลังจะทำสิ่งใด ทว่าเมื่อเห็นหัวหน้าโจรที่เมื่อครู่เผชิญการลงทัณฑ์อย่างหนักยังไม่ยอมปริปากร้องแม้แต่แอะเดียว บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ภายในใจก็อดตื่นตะลึงมิได้ เขากวาดตามองเสิ่นซีแวบหนึ่ง เห็นเพียงสีหน้าเยือกเย็นดุดัน ลอบคิดในใจ 'เจ้าเด็กนี่ไปเรียนรู้วิธีเค้นสอบสวนมาจากที่ใดกัน? ต่อให้เป็นฉ่างเว่ย ก็คงมีวิธีการไม่ต่างไปจากนี้หรอกกระมัง!'

(เชิงอรรถผู้แปล: ฉ่างเว่ย (厂卫) คำเรียกรวมหน่วยสืบราชการลับอย่างตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพร ใช้เมื่อต้องการสื่อถึงระบบหน่วยงานลับของราชสำนักหมิงที่มีชื่อเสียงด้านการลงทัณฑ์และทรมานนักโทษ)

ครู่ใหญ่ผ่านไป ชายผู้นั้นแหกปากจนเสียงแหบแห้ง ทว่าน้ำเสียงกลับยิ่งโหยหวนน่าเวทนา เสิ่นซีจึงหยิบเข็มออกมาอีกเล่ม แทงลงไปบนหัวไหล่ของหัวหน้าโจร เสียงร้องโหยหวนจึงหยุดลง ทว่ายามนี้คนผู้นั้นได้แต่นอนหมอบอยู่บนพื้นอย่างอ่อนเปลี้ยเพลียแรง กระทั่งจะหายใจก็ยังยากลำบาก

"เป็นอย่างไร จะยอมรับสารภาพ หรือจะให้ลงทัณฑ์ต่อ?"

"ข้ายอมพูด... ข้ายอมพูดแล้ว เป็นใต้เท้าเจ้าเมืองสั่งให้พวกข้ามา..."

ชายผู้ตั้งตนเป็นดั่งเหล็กไหลผู้นี้ ถูกทรมานจนปางตาย มาถึงยามนี้ยังมีหลักการอันใดให้พูดถึงอีกเล่า? หากให้เขาเลือกได้ เขายอมเอาหัวโขกพื้นตายเสียยังดีกว่าต้องทนรับความเจ็บปวดจากการถูกเสิ่นซีฝังเข็มอีกครั้ง

เจียงลี่เหวยรีบก้าวไปข้างหน้า "เจ้าเมืองที่เจ้าเอ่ยถึง คืออันหรู่เซิง เจ้าเมืองถิงโจวใช่หรือไม่?"

"ขะ... ขอรับ"

ในที่สุดเจียงลี่เหวยก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก การที่ในท้องถิ่นเกิดคดีโจรผู้ร้ายดักปล้นเรือขึ้น ย่อมไม่อาจชี้ตัวเอาผิดอันหรู่เซิงได้โดยตรง เพราะหน้าที่กวาดล้างโจรในท้องถิ่นเป็นความรับผิดชอบหลักของกองบัญชาการทหารและกองกำลังเว่ย ถึงเวลานั้นเรื่องราวก็จะซ้ำรอยคดีที่เมืองซงเจียง นั่นคือเมื่อไม่มีหลักฐานแน่ชัด เรื่องราวก็จะถูกปล่อยให้เงียบหายไปในที่สุด

"คุณชายเสิ่น คงต้องรบกวนเจ้า ช่วย... ฝังเข็มให้คนอื่น ๆ อีกสักสองเข็มด้วยเถิด"

"ย่อมได้ขอรับ"

เสิ่นซีก็ไม่เกรงใจเช่นกัน ถือเข็มเดินตรงไปยังกลุ่มโจรที่มีสีหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย…

การ 'เค้นสอบสวนอย่างหนัก' ของเสิ่นซีดำเนินไปอย่างราบรื่น ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ก็สามารถรีดเค้นคำสารภาพที่ต้องการออกมาได้จนหมดสิ้น เจียงลี่เหวยสั่งให้คนเขียนคำให้การ และบังคับให้พวกมันประทับลายนิ้วมือรับรอง

"เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้แล้ว น้องเสิ่น พวกเราจะกลับเมืองถิงโจวเดี๋ยวนี้ เพื่อไปจับกุมตัวคนร้าย"

เจียงลี่เหวยมีสีหน้าเบิกบานลำพองใจ การได้หลักฐานแน่ชัดมัดตัวอันหรู่เซิง นับเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่เชิดหน้าชูตา มีผลงานจารึกในประวัติการรับราชการ ทว่ายังหมายถึงโอกาสได้เลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่งอีกด้วย

เสิ่นซีจึงก้าวลงจากเรือทางการ หันไปสั่งการซ่งเสี่ยวเฉิงอีกสองสามประโยค ให้เขารับหน้าที่รั้งท้าย คอยส่งพี่น้องพรรครถม้าที่บาดเจ็บและเสียชีวิตกลับไป ส่วนตนเองกับฮุ่ยเหนียงก็โดยสารเรือแล่นตามหลังเรือทางการทั้งสามลำ ล่องทวนแม่น้ำถิงเจียงกลับสู่ตัวเมืองถิงโจว

เมื่อเสิ่นซีกลับขึ้นมาบนเรือ ฮุ่ยเหนียงก็รีบหยัดกายลุกขึ้นด้วยความตึงเครียด กวาดตามองสำรวจเสิ่นซีพลางเอ่ยถามเสียงเบา "เสี่ยวหลาง ทหารทางการไม่ได้สร้างความลำบากใจให้เจ้าใช่หรือไม่?"

เสียงของเจียงลี่เหวยดังแว่วมา "ฮูหยินลู่ล้อเล่นแล้วขอรับ คุณชายเสิ่นช่วยเหลือราชสำนักกวาดล้างโจรผู้ร้าย ทั้งยังบีบให้หัวหน้าโจรประทับลายนิ้วมือรับสารภาพ ซัดทอดว่าผู้อยู่เบื้องหลังคืออันหรู่เซิง เจ้าเมืองถิงโจว พวกเราย่อมมีแต่รู้สึกขอบพระคุณเขาแทบไม่ทัน จะไปสร้างความลำบากใจให้เขาได้อย่างไรกัน?"

เสิ่นซีหวนนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของเจียงลี่เหวย ที่บอกว่าต่อให้งานสำเร็จ ก็จะยังคงเอาผิดข้อหาที่เขาปกปิดซ่อนเร้นอวี้เหนียงและซีเอ๋อร์ เขาลอบแค่นหัวเราะ ทว่าด้วยความที่ฟ้ามืดสลัว รอยยิ้มนี้จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

"ท่านน้า ข้าประคองท่านเข้าไปด้านในเถิด พวกเราเตรียมจะเดินทางกลับกันแล้ว" เสิ่นซีกล่าว

"อืม"

ฮุ่ยเหนียงยามนี้ประดุจสตรีบอบบางที่ไร้ซึ่งความคิดอ่านใด ๆ นางปล่อยให้เสิ่นซีช่วยพยุงเดินเข้าไปในห้องโดยสารแต่โดยดี

เสิ่นซีปิดประตูห้องโดยสารอย่างมิดชิด เช่นนี้ต่อให้เป็นพี่น้องพรรครถม้าที่อยู่บนเรือ ก็ไม่มีทางล่วงรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นภายในห้องโดยสาร เขาจุดตะเกียงน้ำมันตังอิ๊ว ท่ามกลางแสงไฟสีเหลืองนวลที่สั่นไหว เสิ่นซีเดินเข้าไปหมายจะสวมกอดฮุ่ยเหนียงอีกครั้ง ทว่ากลับถูกนางผลักออกเบา ๆ

"ทำตัวไม่เป็นโล้เป็นพาย เจ้าแอบออกมาคราวนี้ ได้บอกแม่เจ้าหรือไม่เล่า?" ฮุ่ยเหนียงค้อนขวับใส่เสิ่นซี เอ่ยถามเสียงเบา

ภายนอกมีเสียงสัญญาณเรือดังขึ้น หัวเรือเริ่มหันเหทิศทาง

เสิ่นซีลูบศีรษะปอย ๆ ด้วยความรู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย "ไอ๊หยา เพราะร้อนใจไปหน่อย ถึงกับลืมบอกท่านแม่ไปเสียสนิทเลย"

ฮุ่ยเหนียงทอดถอนใจพลางกล่าว "เสี่ยวหลาง การที่เจ้ายอมทิ้งทุกสิ่งอย่างเพื่อมาช่วยน้าให้พ้นจากภยันตราย ต่อให้น้าต้องตายก็ตาหลับแล้ว ทว่าอย่างไรเสียเจ้าก็คือแก้วตาดวงใจของสกุลเสิ่น การที่สกุลเสิ่นจะกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้ง ล้วนต้องพึ่งพาเจ้า หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา... น้าจะไปสู้หน้าอธิบายกับแม่เจ้าได้อย่างไร?"

เสิ่นซีเบ้ปาก "หากท่านน้าสิ้นใจไปแล้ว จะยังอธิบายอันใดได้อีกเล่า? ยามนี้ปลอดภัยแคล้วคลาดกลับมามิใช่เรื่องดีที่สุดหรอกหรือ? ท่านแม่ข้าเป็นคนปากร้ายใจดี ถ้านางรู้ว่าท่านน้ากำลังตกอยู่ในอันตราย นางจะยอมให้ข้าเป็นคนอกตัญญูเห็นคนตายแล้วไม่ช่วยเหลือได้อย่างไร?"

ฮุ่ยเหนียงแย้มยิ้มบาง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นพ้องด้วยนัก

ครู่ใหญ่ผ่านไป เมื่อเสียงสัญญาณเรือด้านนอกสงบลง นางจึงทอดถอนใจแผ่วเบาอย่างเลื่อนลอย "เจ้าคือดวงดาราบนฟากฟ้า ส่วนข้าเป็นเพียงดาวหายนะ การอยู่ใกล้ชิดข้ามากเกินไป มีแต่จะนำพาภยันตรายมาสู่ตัวเจ้า..."

ทว่ายามนี้เสิ่นซีหาได้ยินไม่ เนื่องจากความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้ามาทั้งวัน ผนวกกับการที่ตนเองก็พลัดตกน้ำ ร่างกายเล็ก ๆ จึงอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจนถึงขีดสุด พอทุกอย่างเริ่มสงบลง เขาก็ทนฝืนต่อไปไม่ไหว ซบหน้าลงบนหน้าตักของฮุ่ยเหนียงแล้วหลับสนิทไปในทันที