ตอนที่ 287 ภูมิหลังไม่ธรรมดา

เจียงลี่เหวยคล้ายกับกำลังเบี่ยงเบนความสนใจ ก่อนหน้านี้ผู้อื่นยังกล่าวหาว่าเสิ่นซีโอหัง ทว่ายามนี้กลับรู้สึกว่าเจียงลี่เหวยจองหองยิ่งกว่า

เมื่อครู่ยังแสดงความเคารพยกย่องหลุนเหวินซวี่ว่าเป็น 'อาจารย์' อย่างนอบน้อม แต่พอคล้อยหลังกลับกล่าววาจาเหน็บแนม เจียงลี่เหวยผู้นี้คล้ายกำลังจะสื่อว่า หลุนเหวินซวี่เป็นเพียงคนใจแคบ

มีคนเอ่ยปากเย้ยหยันขึ้นมาทันที "ต่อให้พวกเจ้าสอบติดจวี่เหรินแล้วจะเป็นไรไป? หรือพวกเจ้าคิดว่าหากไปสอบระดับเมืองหลวง จะสามารถทำคะแนนได้เหนือกว่าท่านอาจารย์หลุนอย่างนั้นหรือ? หัดชั่งน้ำหนักภูมิปัญญาในท้องของตนเองดูบ้างเถิด ว่าแท้จริงแล้วมันเป็นแค่ 'น้ำครึ่งขวดที่แกว่งไปมา' หรือว่ามีแค่ก้นขวดกันแน่!?"

เสิ่นซีย่อมรู้ตัวดีว่า ครานี้ตนได้ล่วงเกินบรรดาบัณฑิตเมืองถิงโจวเข้าให้อีกแล้ว

ทว่านี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรก การล่วงเกินผู้อื่นติดๆ กันจนชินชาไปเสียแล้ว การที่เขาออกมาสอบเคอจวี่ด้วยอายุเพียงเท่านี้ เดิมทีก็ตกเป็นเป้าสายตาให้ผู้คนโจมตีอยู่แล้ว ทว่าเสิ่นซีกลับคาดไม่ถึงว่าเจียงลี่เหวยที่เพิ่งรู้จักกันหมาดๆ จะมาช่วยยืนอยู่ข้างเขา กลายเป็นการตั้งเป้าหมายขึ้นมาสองเป้าพร้อมกัน ทำให้ลูกธนูที่พุ่งมาตกใส่เขาลดน้อยลงไปบ้าง

เดิมทีตามกำหนดการ ก่อนฟ้าจะมืดบรรดาบัณฑิตยังต้องกลับไปที่โรงน้ำชา เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ที่ได้รับจากการบรรยายของหลุนเหวินซวี่ ทว่าเนื่องจากความโอหังไร้มารยาทของเสิ่นซีและเจียงลี่เหวย ผู้คนจึงพากันสลายตัวไปจนหมด กลับกลายเป็นว่าสร้างความลำบากใจให้แก่ซูทงผู้เป็นตัวตั้งตัวตี ท้ายที่สุดผู้ที่เดินตามซูทงกลับมาที่โรงน้ำชาก็มีเพียงเสิ่นซีและเจียงลี่เหวย รวมไปถึงซือหม่าลู่ ซึ่งเป็นเซิงหยวนรุ่นเดียวกันที่สนิทสนมกับซูทงพอสมควร

ซือหม่าลู่ผู้นี้มีศีรษะโตใบหูใหญ่ พุงพลุ้ยอุ้ยอ้าย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่กินดีอยู่ดีและไม่มีเรื่องทุกข์ร้อนใจ

"พี่ซูทง เมื่อครู่ข้าน้อยปากพล่อยไปหน่อย ทำให้ท่านต้องลำบากใจแล้ว" เมื่อกลับมาถึงโรงน้ำชา เสิ่นซีก็เอ่ยขอโทษด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

ซูทงกลับยิ้มอย่างใจกว้าง "ไม่ใช่ความผิดของน้องเสิ่นหรอก บัณฑิตอย่างพวกเรา เดิมทีก็ต้องทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อสอบให้ได้ตำแหน่งอยู่แล้ว อีกอย่างที่น้องเสิ่นกล่าวมาก็ไม่ผิด ยามนี้ท่านอาจารย์หลุนยังคงสอบไม่ติดจิ้นซื่อ... ทว่านั่นก็คงเป็นเรื่องของความพร้อม เมื่อทุกอย่างพร้อมผลสำเร็จย่อมตามมา จากที่ได้เห็นภูมิความรู้ของเขาในวันนี้ การสอบในรอบนี้น่าจะมั่นใจว่าไม่มีทางพลาด หากพวกเรามีโอกาสได้สอบในรุ่นเดียวกับท่าน ก็ควรจะขอรับคำชี้แนะและประสบการณ์จากท่านให้มากถึงจะถูก..."

เจียงลี่เหวยส่ายหน้าด้วยท่าทีไม่เห็นด้วยนัก คล้ายกับไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่หลุนเหวินซวี่จะสอบติดจิ้นซื่อหรือไม่ "หากมีความสามารถจริง เหตุใดจึงสอบตกติดต่อกันถึงสองครั้งเล่า? หากต้องลงสนามสอบพร้อมกัน ใครจะกล้ารับประกันว่าเขาจะต้องเหนือกว่าพวกเราเสมอไป?"

คำพูดนี้ฟังดูคล้ายคำพูดหยอกล้อ ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นความในใจที่เจียงลี่เหวยเปิดเผยความทะเยอทะยานของตนออกมา

เจียงลี่เหวยสั่งสมประสบการณ์จากการสอบระดับมณฑลมาแล้วถึงสองครั้ง ครั้งนี้เขาจึงมุ่งมั่นตั้งใจว่าจะต้องสอบผ่านให้จงได้ ดังนั้นเป้าหมายของเจียงลี่เหวยย่อมต้องเป็นการสอบระดับเมืองหลวงในลำดับถัดไป เสิ่นซีกลับคิดในใจว่า 'หากให้ข้าไปลงสอบระดับเมืองหลวงรอบเดียวกับหลุนเหวินซวี่ล่ะก็ ใครจะแพ้ใครจะชนะก็ยังบอกไม่ได้หรอกนะ... หึๆ ใครใช้ให้ข้ารู้ข้อสอบล่วงหน้ามาตั้งนานแล้วเล่า?'

แม้เสิ่นซีจะจดจำเรียงความแปดขาชั้นครูไว้ในสมองมากมายจนนับไม่ถ้วน ทว่าสำหรับหัวข้อการสอบระดับมณฑลและการสอบระดับเมืองหลวงในอดีตของราชวงศ์หมิง เขากลับจำได้เลือนราง ไม่แน่ใจว่าจะเจอโจทย์ที่คุ้นเคยหรือไม่ ทว่าสำหรับข้อสอบระดับเมืองหลวงและข้อสอบหน้าพระพักตร์ในปีหงจื้อที่สิบสอง ซึ่งเป็นปีที่ถังป๋อหู่สอบตกนั้น เสิ่นซีซึ่งเคยทำวิจัยเฉพาะเรื่องนี้มาก่อนกลับรู้แจ้งเห็นจริงไปเสียทุกอย่าง นี่ก็นับเป็นข้อได้เปรียบอันหาได้ยากยิ่งของเขา

ทว่าการที่เสิ่นซีจะใช้ข้อได้เปรียบนี้ให้เกิดประโยชน์ เขาจำต้องผ่านด่านการสอบระดับมณฑลไปให้ได้เสียก่อน... ต่อให้เขาจะมั่นใจว่าความรู้ของตนนั้นไม่เลว แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าบทความของตนจะได้รับความชื่นชมจากผู้คุมสอบเสมอไป

หลังจากจิบน้ำชาไปได้สองสามถ้วย ซูทงก็เอ่ยขึ้น "วันนี้ก็เย็นมากแล้ว เดิมทีสมควรแยกย้ายกันกลับ ทว่านานทีปีหนพี่กู้อวี้จะเดินทางมาเยือน วันนี้ข้าน้อยขอเป็นเจ้ามือ เชิญพวกท่านทั้งสามไปนั่งสนทนากันที่หอชุนย่วนดีหรือไม่ขอรับ?"

หอชุนย่วนนับเป็นหอคณิกาเอกชนที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองถิงโจว แม้ความโอ่อ่าหรูหราของที่นั่นจะเทียบเคียงได้กับเจี้ยวฟางซือประจำเมืองถิงโจว แต่ความหยิ่งยโสของเหล่าหญิงคณิกาที่นั่นกลับเทียบกับพวกนางในเจี้ยวฟางซือไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ขอเพียงซูทงยอมจ่ายเงิน หญิงคณิกาเหล่านั้นย่อมตอบสนองทุกความต้องการ

ทว่าเจียงลี่เหวยกลับยิ้มและปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ได้ยินมาว่าในสำนักเจี้ยวฟางซือเมืองถิงโจวมีสองหญิงงามผู้มากความสามารถ นานทีปีหนจะได้มาเยือนทั้งที ข้าก็อยากจะไปเปิดหูเปิดตาสักหน่อย"

ฟังจากความหมายนี้ เขาคงไม่อยากไปหอคณิกาเอกชน เพราะต่อให้ได้เป็นแขกคนสนิทก็คงไม่รู้สึกภาคภูมิใจอันใด เจียงลี่เหวยกลับอยากใช้เสน่ห์ส่วนตัวพิชิต 'สองหญิงงามผู้มากความสามารถแห่งสำนักเจี้ยวฟางซือเมืองถิงโจว' ซึ่งก็คือซีเอ๋อร์และอวิ๋นหลิ่วที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว

ซูทงส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "ช่วงหลายปีมานี้ ข้าเองก็ผลาญเงินทองไปที่สำนักเจี้ยวฟางซือไม่ใช่น้อย ท้ายที่สุดก็ยังคว้าน้ำเหลว กลับเป็นน้องเสิ่นนี่สิ... สามารถเข้าออกห้องนอนของพวกนางได้อย่างอิสระเสรี พวกท่านว่าน่าเจ็บใจหรือไม่เล่า?"

เมื่อพูดถึงเรื่องเริงรมย์ ไม่เพียงเจียงลี่เหวยและซูทงจะรู้สึกกระตือรือร้น แม้แต่ซือหม่าลู่ที่ไม่ค่อยชอบพูดชอบจาก็ยังร่วมวงสนทนาด้วย เนื้อหาคร่าวๆ ก็คือเรื่องราวที่เสิ่นซีเคยไปเยือนเจี้ยวฟางซือ และได้สร้างความผูกพันกับหญิงคณิกาในนั้น

ซือหม่าลู่ผู้นี้เคยไปเยือนเจี้ยวฟางซือพร้อมกับเสิ่นซีและซูทง จึงได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้

เจียงลี่เหวยหัวเราะ "เช่นนั้นข้าก็ต้องขอไปเปิดหูเปิดตาให้เห็นเป็นบุญตาสักหน่อยแล้ว ต่อให้ไม่เพื่อสตรีผู้มีรูปโฉมงดงามดั่งบุปผาดอกไม้ ก็ต้องไปชมฝีมือการวาดภาพของคุณชายเสิ่นให้จงได้"

...

…

ยังไม่ทันถึงยามที่โคมไฟเริ่มสว่างไสว เจี้ยวฟางซือก็เริ่มเปิดทำการเสียแล้ว

ในยุคที่ไม่มีการประกาศกฎอัยการศึก กฎการห้ามออกนอกเคหสถานในยามวิกาลของราชวงศ์หมิงก็แทบจะไร้ความหมาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบรรดาปัญญาชนผู้สอบผ่านเข้ารับราชการ ที่ยิ่งไม่มีสิ่งใดมาผูกมัดได้ เรื่องนี้เห็นได้จากวรรณกรรมเรื่อง 'ความฝันในหอแดง' ตอนที่ซีเหมินชิ่งและอิงปั๋วเจวี๋ยออกมาดูพลุดอกไม้ไฟในยามดึก งานเลี้ยงสุราในเจี้ยวฟางซือมักจะลากยาวไปจนถึงค่อนคืน ซ้ำยังมีบุรุษผู้โชคดีที่ได้รับคำเชิญจากหญิงคณิกาให้เข้าไปในห้องหอ ร่วมเสพสุขดั่งเมฆฝนแห่งอูซาน และจากไปอย่างอิ่มเอมใจในเช้าวันรุ่งขึ้น

(เชิงอรรถผู้แปล: ร่วมเสพสุขดั่งเมฆฝนแห่งอูซาน (共赴巫山) สำนวนเปรียบเปรยถึงการร่วมหอลงโรง หรือการร่วมรักระหว่างชายหญิง)

การเชิญชวนของซูทงในครั้งนี้มีเพียงสามคนเท่านั้น จัดว่าเป็นการเลี้ยงรับรองขนาดย่อม เจียงลี่เหวยเป็นแขกคนสำคัญ เสิ่นซีและซือหม่าลู่นับเป็นผู้ร่วมโต๊ะ

รอจนเด็กรับใช้จัดเตรียมสถานที่ล่วงหน้าเรียบร้อย ทั้งสามจึงเดินทางมาถึงเจี้ยวฟางซือ อวี้เหนียงออกมารับรองด้วยตนเอง แม้จะไม่ได้พบกันหนึ่งปี แต่เสิ่นซีก็ยังรู้สึกว่าสตรีผู้นี้มิได้ลดทอนความงดงามลงเลย กลับดูอ่อนเยาว์ขึ้นเสียด้วยซ้ำ

"อวี้เหนียง ซีเอ๋อร์กับแม่นางอวิ๋นหลิ่ว..." สิ่งที่ซูทงใส่ใจมากที่สุดคือซีเอ๋อร์กับอวิ๋นหลิ่วจะสามารถออกมานั่งเป็นเพื่อนดื่มสุราได้หรือไม่ เพราะนี่เกี่ยวพันกับหน้าตาของเขา

อวี้เหนียงฝืนยิ้มประจบ "ช่วงหลายวันนี้ซีเอ๋อร์มีอาการป่วยไข้เล็กน้อย ไม่อาจออกมารับแขกได้ ทว่าอวิ๋นหลิ่วสามารถออกมารินสุราเป็นเพื่อนคุณชายทุกท่านได้เจ้าค่ะ"

เดิมทีเมื่อได้ยินว่าซีเอ๋อร์ไม่อาจออกมาได้ ซูทงก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่พอได้ยินว่าอวิ๋นหลิ่วสามารถออกมานั่งเป็นเพื่อนดื่มสุราได้ เขาก็เปลี่ยนเป็นเบิกบานใจทันที "เช่นนั้นก็ต้องรบกวนอวี้เหนียงเป็นธุระจัดการให้แล้ว"

ยามที่เดินขึ้นบันได เสิ่นซีจงใจปรายตามองไปยังห้องของซีเอ๋อร์แวบหนึ่ง ทว่ากลับเห็นประตูห้องนอนของนางปิดสนิท มีแสงไฟลอดออกมาเล็กน้อย มองเห็นเงาคนลางๆ แต่ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมและช่างสังเกตของเสิ่นซี เขากลับรู้สึกว่าเงานั้นไม่คล้ายกับซีเอ๋อร์เลยสักนิด เสิ่นซีรู้สึกถึงลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีบางอย่าง แต่ก็บอกไม่ถูกว่ามันคือเรื่องอันใดกันแน่

"ช่างบังเอิญเสียจริง มาสิบครั้งป่วยเสียเก้าครั้ง มารดามันเถอะ นี่จงใจจะหลอกปั่นหัวบิดาผู้นี้ใช่หรือไม่?"

ยังไม่ทันจะได้ก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง ก็เห็นบุรุษวัยกลางคนในชุดหรูหรายืนอยู่บนระเบียงทางเดินฝั่งตรงข้ามลานกว้าง กำลังบันดาลโทสะใส่บ่าวรับใช้ที่โพกผ้าสีเขียว ดูท่าทางคงจะเดือดดาลเพราะไม่ได้พบซีเอ๋อร์เช่นกัน

ซูทงโบกมือปัด "ไม่เกี่ยวกับพวกเรา"

พูดจบก็เชื้อเชิญเจียงลี่เหวย เสิ่นซี และซือหม่าลู่ ทั้งสามคนเข้าไปด้านในห้องส่วนตัว

เพิ่งจะนั่งลงได้ไม่ทันไร ชาหอมและของว่างก็ถูกยกเข้ามา พร้อมด้วยหญิงคณิกาสองนางที่เข้ามาคอยรินสุรา รูปร่างหน้าตาของพวกนางถือว่าไม่เลว ในสายตาของเสิ่นซี อย่างน้อยก็น่าจะระดับดาวโรงเรียนในยุคหลัง คงเป็นเพราะอวี้เหนียงไม่กล้าล่วงเกินลูกค้ารายใหญ่อย่างซูทง ต่อให้ในเจี้ยวฟางซือจะยุ่งเหยิงเพียงใด ก็ยังต้องกันตัวหญิงสาวไว้คอยรับรองอยู่เสมอ

เจียงลี่เหวยกระซิบข้างหูซูทงกะทันหัน ซูทงพยักหน้ารับ แล้วรั้งเอวหญิงคณิกาที่กำลังรินสุราให้ตนเข้ามาใกล้ สตรีผู้นั้นไม่กล้าขัดขืน ร่างกายแข็งทื่อ ดูประหม่าอย่างยิ่ง ซูทงยัดก้อนเงินขนาดหนึ่งตำลึงใส่ลงในอกเสื้อของสตรีผู้นั้น "ช่วงหลายวันนี้แม่นางซีเอ๋อร์ป่วยเป็นโรคอันใดกัน?"

สตรีนางนั้นก้มหน้าตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "ข้าน้อยก็ไม่ทราบแน่ชัดเจ้าค่ะ"

ซูทงหันไปอธิบายกลั้วหัวเราะกับเจียงลี่เหวย "นังแพศยาน้อยซีเอ๋อร์นั่น เก่งกาจเรื่องยั่วยวนบุรุษเป็นที่สุด ทว่าตัวนางกลับเป็นเพียงชิงกวานเหริน บางครั้งข้าล่ะอยากจะจับนางกดลงแล้วย่ำยีให้หนำใจเสียจริง น่าเสียดายที่จนแล้วจนรอดก็ไม่อาจสมหวัง"

(เชิงอรรถผู้แปล: ชิงกวานเหริน (清倌人) หญิงคณิกาในยุคโบราณที่ขายเพียงศิลปะการแสดง ขับร้อง หรือดีดพิณ โดยไม่ขายเรือนร่าง)

เจียงลี่เหวยหัวเราะ "ด้วยรูปโฉมและชาติตระกูลของพี่ซูทง ยังจะมีสตรีใดที่ท่านครอบครองไม่ได้อีกหรือ?"

ซูทงถอนหายใจ "ที่นี่ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่หอชุนย่วนนี่นา"

เพียงคำพูดประโยคเดียวก็อธิบายความแตกต่างระหว่างเจี้ยวฟางซือและหอคณิกาเอกชนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ที่นี่ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะได้ประโยชน์ หญิงสาวเหล่านี้ในทางนิตินัยล้วนเป็นคนของทางการ พวกนางออกมาก็เพียงเพื่อใช้ศิลปะการแสดงและความงามปรนนิบัติให้ความบันเทิง ส่วนเรื่องจะขายเรือนร่างหรือไม่นั้น ล้วนขึ้นอยู่กับความสมัครใจและการตัดสินใจของตัวพวกนางเองทั้งสิ้น

ไม่นานนัก อวี้เหนียงก็พาอวิ๋นหลิ่วเดินเข้ามาในห้องโถง ปากก็เอ่ยคำขออภัยไม่ขาด "ปล่อยให้คุณชายทั้งสี่ต้องรอนานแล้วเจ้าค่ะ"

นางจงใจจัดให้อวิ๋นหลิ่วนั่งลงข้างกายเจียงลี่เหวย บนใบหน้าของอวิ๋นหลิ่วแฝงแววอิดโรยอยู่บ้าง คล้ายกับพักผ่อนไม่เพียงพอ ทว่ามือเรียวงามดุจหยกกลับยกป้านสุราขึ้นเพื่อรินให้เจียงลี่เหวย "ข้าน้อยขอคารวะคุณชายทุกท่านหนึ่งจอกเจ้าค่ะ"

ทว่าป้านสุรายังไม่ทันถูกยกขึ้น มือของเจียงลี่เหวยกลับวางทาบลงบนข้อมือขาวผ่องของอวิ๋นหลิ่วพอดิบพอดี อวิ๋นหลิ่วตื่นตระหนกลนลาน ป้านสุราจึงร่วงหล่นลงบนเสื่อไผ่ น้ำเมาสาดกระเซ็นเปียกเปรอะเจียงลี่เหวยไปทั้งตัว

"เอ๊ะ?"

บนใบหน้าเจียงลี่เหวยเผยแววประหลาดใจเล็กน้อย เขาใช้สายตาดุดันแฝงแววเคลือบแคลงสงสัยจับจ้องพิจารณาอวิ๋นหลิ่ว ยามนี้อวิ๋นหลิ่วแสดงท่าทีหวาดหวั่นพรั่นพรึง นางรีบล้วงผ้าเช็ดหน้าจากอกเสื้อออกมาช่วยซับคราบสุราบนตัวเจียงลี่เหวยอย่างลนลาน

หว่างคิ้วและแววตาของอวิ๋นหลิ่วเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิด "คุณชายโปรดอภัย..."

ประกายตาดุดันบนใบหน้าของเจียงลี่เหวยวูบผ่านแล้วเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก เป็นข้าเองที่ไม่ระวังไปล่วงเกินเรือนร่างหยกของแม่นาง ข้าต่างหากที่สมควรเป็นฝ่ายขอขมา"

เมื่อเอ่ยถึง 'เรือนร่างหยก' สองข้างแก้มของอวิ๋นหลิ่วก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมา ดูมีเสน่ห์เย้ายวนกว่ายามที่เสิ่นซีเคยพบเห็นก่อนหน้านี้อยู่หลายส่วน

เสิ่นซีคิดในใจ 'ไม่ถูกสิ จุดขายที่อวี้เหนียงกำหนดให้อวิ๋นหลิ่วคือความสง่างามรู้กาลเทศะ มิใช่ความเย้ายวนมากรัก หรือจะรู้สึกว่าภาพลักษณ์หยิ่งทะนงบริสุทธิ์แบบก่อนหน้านี้ขายไม่ได้ราคา เลยเปลี่ยนกลยุทธ์การตลาดเสียแล้ว?'

ทว่าเมื่ออวิ๋นหลิ่วรินสุราให้เจียงลี่เหวยจนเต็มจอก แล้วขยับมารินสุราและน้ำชาคารวะอีกสามคนที่เหลือ ท่าทีของนางกลับคืนสู่ความเย็นชาเย่อหยิ่งเช่นก่อนหน้า ในใจเสิ่นซียิ่งทวีความเคลือบแคลงสงสัย เรื่องนี้ย่อมต้องมีเงื่อนงำแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน หากอวิ๋นหลิ่วกับเจียงลี่เหวยรู้จักมักจี่กันมาก่อนอาจจะอธิบายเรื่องนี้ได้ ทว่าพิจารณาจากสีหน้าของพวกเขาทั้งสอง กลับเผยให้เห็นถึงความห่างเหิน ดูไม่เหมือนคนคุ้นเคยกันเลยสักนิด

อวิ๋นหลิ่วรินสุราเสร็จก็ไปนั่งอยู่ด้านข้าง ดูเงียบสงบสงี่ยม ราวกับตอนที่ปี้เซวียนเข้ามาคารวะสุราให้ทุกคนในกาลก่อนไม่มีผิด

เจียงลี่เหวยสนทนาสัพเพเหระกับซูทงอยู่สองสามประโยค สายตาของเขากลับกวาดมองพิจารณาอวิ๋นหลิ่วอย่างจงใจหรือไม่จงใจ คล้ายกับต้องการค้นหาบางสิ่งบางอย่างจากหญิงงามเบื้องหน้า ทว่าจนแล้วจนรอดก็ยังไม่ได้เบาะแสอันใด

ซูทงไม่ได้คิดซับซ้อนถึงเพียงนั้น เขาปฏิบัติต่อเจียงลี่เหวยด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง "...เมืองถิงโจวแม้นจะตั้งอยู่ทางแถบตะวันตกของมณฑลฝูเจี้ยน ทว่าก็มีแม่น้ำถิงเจียงไหลผ่าน ทิวทัศน์ขุนเขาสายน้ำสลับซับซ้อนงดงาม อีกทั้งยังเป็นจุดเชื่อมต่อเส้นทางสัญจรทั้งทางน้ำและทางบกระหว่างมณฑลฝูเจี้ยน กว่างตง และเจียงซี นับว่ามีกลิ่นอายวัฒนธรรมและทิวทัศน์ของชาวฮากกาอยู่อย่างเต็มเปี่ยม นานทีปีหนพี่กู้อวี้จะมาเยือนทั้งที มิสู้พำนักต่ออีกสักสองสามวันแล้วค่อยจากไปเถิด"

(เชิงอรรถผู้แปล: ชาวฮากกา (客家人) หรือชาวจีนแคะ กลุ่มชาวจีนในแถบมณฑลฝูเจี้ยนและใกล้เคียงที่มีวัฒนธรรมและภาษาเป็นเอกลักษณ์ของตนเอง)

เจียงลี่เหวยมีสีหน้าราบเรียบไม่บ่งบอกอารมณ์ "การเดินทางมาครานี้ ข้ามีจุดประสงค์หลักเพื่อเยี่ยมเยียนญาติมิตร และจัดการธุระส่วนตัวอีกเล็กน้อย อีกสองวันก็คงต้องกลับแล้ว"

"น่าเสียดายนัก ที่ไม่อาจพาพี่กู้อวี้ไปเที่ยวชมรอบ ๆ ได้"

บรรยากาศในงานเลี้ยงนับว่ากลมเกลียวราบรื่น แม้เจียงลี่เหวยจะเคยแสดงท่าทีหยิ่งยโสต่อหน้าหลุนเหวินซวี่ ทว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่คุยด้วยง่าย ทั้งยังจริงใจ นี่คือจุดที่เสิ่นซีรู้สึกชื่นชมมากที่สุด

แต่เสิ่นซีก็ยังรู้สึกว่าบนร่างของอีกฝ่ายคล้ายกับซุกซ่อน 'กลิ่นอายสูงศักดิ์' บางอย่างเอาไว้ ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่เสิ่นซีไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลย

งานเลี้ยงดำเนินไปได้ไม่นาน อวี้เหนียงก็เดินเข้ามา นางเป็นคนยกกับแกล้มและสุราเข้ามาส่งในห้องด้วยตนเอง

ซูทงรีบลุกขึ้นต้อนรับ "ไฉนจึงต้องรบกวนอวี้เหนียงด้วยเล่า?"

อวี้เหนียงปรายตามองเจียงลี่เหวยแวบหนึ่งด้วยสายตาอันเปี่ยมไปด้วยแรงดึงดูดเย้ายวน นางยิ้มพลางกล่าว "วันนี้นับเป็นโอกาสหาได้ยากยิ่งที่มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน พวกเราย่อมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างหาที่สุดมิได้เจ้าค่ะ"

ซูทงถึงกับหลุดหัวเราะออกมา "ดูคำพูดของอวี้เหนียงเข้าสิ หรือว่าคุณชายเจียงที่เดินทางมาไกลเป็นแขกผู้มีเกียรติ แล้วพวกเราที่แวะเวียนมาอยู่เป็นประจำมิใช่แขกผู้มีเกียรติหรอกหรือ?"

อวี้เหนียงส่ายหน้า "จะพูดเช่นนั้นได้อย่างไรเล่าเจ้าคะ ใต้เท้าซื่อเฉิงแห่งศาลต้าหลี่จากเมืองหนานจิงอุตส่าห์มาเยือนด้วยตนเอง ข้าน้อยจะกล้าละเลยเสียมารยาทได้อย่างไร?"

(เชิงอรรถผู้แปล: ซื่อเฉิงแห่งศาลต้าหลี่ (大理寺寺丞) ขุนนางระดับรองหรือผู้ช่วยในศาลต้าหลี่ ซึ่งเป็นศาลยุติธรรมสูงสุดที่มีหน้าที่พิจารณาและตรวจสอบคดีอาญาสำคัญระดับแผ่นดิน)

บนใบหน้าของซูทงแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึง เขาหันขวับกลับไปมองพิจารณาเจียงลี่เหวย ทว่ากลับเห็นเจียงลี่เหวยระบายรอยยิ้มสบาย ๆ อยู่บนใบหน้า ราวกับรู้อยู่แต่แรกแล้วว่าอวี้เหนียงจะต้องกล่าวเช่นนี้

เจียงลี่เหวยยื่นมือออกไป ทำท่าเชื้อเชิญ "รบกวนอวี้เหนียงแล้ว"

"ใต้เท้าเจียงเกรงใจไปแล้วเจ้าค่ะ"

อวี้เหนียงส่งยิ้มให้ จัดแจงจัดวางสุราอาหารจนเรียบร้อย ก่อนจะถอยร่นออกไปอย่างนอบน้อม

ครานี้ซูทงตื่นตะลึงในใจจนแทบไม่อยากเชื่อ "พี่กู้อวี้ สรุปแล้วมันเรื่องอันใดกันแน่? ข้าเพิ่งจะดื่มไปได้ไม่กี่จอก ไฉนถึงได้รู้สึกสับสนไปหมดแล้วเล่า?"