ตอนที่ 284 ตระกูลเสิ่นผู้ใดเป็นใหญ่

ล่วงเข้าสู่วันที่หกหลังจากเสิ่นซีส่งจดหมายแจ้งข่าวเรื่องสอบผ่านเป็นซิ่วไฉให้คนตระกูลเสิ่นทราบ ทางอำเภอหนิงฮว่าก็ส่งจดหมายตอบกลับมา หลี่ซื่อสั่งให้เสิ่นหมิงจวินพาเสิ่นซีกลับบ้านเกิดสักครา โดยอ้างว่าต้องไปเซ่นไหว้บรรพชน

ขณะที่เสิ่นหมิงจวินกำลังตระเตรียมการอยู่นั้น ในช่วงบ่ายของวันเดียวกัน จดหมายฉบับที่สองก็ส่งมาถึง... หลี่ซื่อเปลี่ยนใจเสียแล้ว นางบอกว่าจะเดินทางมาเยี่ยมเยียนถึงเมืองถิงโจวด้วยตนเอง

เห็นได้ชัดว่าทางฝั่งหลี่ซื่อเองก็คงดีใจจนทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน

โจวซื่อนั้นปรารถนาให้แม่สามีเดินทางมาด้วยตนเองอยู่แล้ว หากให้สามีกับบุตรชายเดินทางไปหนิงฮว่า ไปกลับอย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงสิบวันครึ่งเดือน ปล่อยให้นางต้องอยู่เฝ้าบ้านกับลูกๆ ลำพัง ย่อมหลีกเลี่ยงความเงียบเหงาไม่ได้

หากแม่สามีมาเอง นางก็จะได้ถือโอกาสโอ้อวดบารมีและวางมาดต่อหน้าหลี่ซื่อเสียหน่อย... โจวซื่อเตรียมการไว้พร้อมสรรพแล้ว เรื่องร่วมหุ้นเปิดโรงเตี๊ยมในครานี้นางไม่คิดจะปิดบังหลี่ซื่ออีกต่อไป ซ้ำร้ายเมื่อหลี่ซื่อมาถึง นางยังคิดจะเชิญแม่สามีไปรับประทานอาหารที่โรงเตี๊ยมจ้วงหยวนจูอีกด้วย

ดูเอาเถิด ตอนนั้นเพิงน้ำชาของพวกเรา ท่านบอกจะยึดคืนก็ยึดคืน ทว่าสุดท้ายกลับต้องปิดกิจการลง คราวนี้ลองมาดูพวกเราบ้าง โรงเตี๊ยมเล็กๆ กลับบริหารงานจนกิจการเจริญรุ่งเรือง มิใช่ว่าทำได้ดีกว่าลูกชายคนรองของท่านที่ยามนี้หายหัวไปไหนแล้วก็ไม่รู้หรอกหรือ?

เดิมทีหลี่ซื่อกำหนดวันเดินทางออกจากหนิงฮว่าไว้วันที่สี่เดือนเจ็ด ทว่าเนื่องจากฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน ถนนหลวงจึงเฉอะแฉะเดินทางลำบาก กว่าหลี่ซื่อจะเดินทางมาถึงเมืองถิงโจวก็ล่วงเข้าช่วงเช้าของวันที่หกแล้ว

เสิ่นหมิงจวินออกไปต้อนรับและพามารดาไปดูเรือนหลังใหม่ด้วยตนเอง ส่วนโจวซื่อคล้ายตั้งใจจะโอ้อวด ยืนกรานจะรั้งอยู่ต้อนรับลูกค้าที่ร้านขายยา เพื่อรอให้แม่สามีเป็นฝ่ายมาหาตนเอง

หลังจากสอบระดับท้องถิ่นเสร็จ เสิ่นซีก็ยังไม่ได้กลับไปที่สถานศึกษา อาศัยเพียงอยู่ทบทวนตำราที่บ้าน เมื่อหลี่ซื่อเดินทางมาถึง เขากับหลินไต้จึงคอยเดินตามเสิ่นหมิงจวินเพื่อช่วยดูแลรับใช้

หลี่ซื่อเดินสำรวจห้องหับทุกห้องในเรือนสามลานของตระกูลเสิ่นด้วยความประหลาดใจในความโอ่อ่าหรูหราของตัวเรือน จนนึกอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามบุตรชาย "เจ้าห้าเอ๊ย เรือนหลังนี้... ฮูหยินลู่โอนชื่อให้เป็นของเสี่ยวหลางแล้วหรือยัง?"

เสิ่นหมิงจวินส่ายหน้า "ยังเลยขอรับ"

หลี่ซื่อขมวดคิ้วมุ่น "จำไว้ว่าต้องให้ภรรยาเจ้าลองเอ่ยปากถามดูสักหน่อย เรือนหลังนี้แม้มันจะไม่ได้ใหญ่โตไปกว่าเรือนที่อำเภอของเรา แต่หากจะซื้อหามา คาดว่าคงต้องใช้เงินตั้งหลายร้อยตำลึงทีเดียว"

เสิ่นซียืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งใด ได้แต่ก้มหน้ารอฟังคำอบรมจากหลี่ซื่อ

เมื่อหลี่ซื่อสนทนาเรื่องเรือนกับบุตรชายจบ จึงเดินเข้ามาลูบศีรษะเสิ่นซีด้วยรอยยิ้ม พลางเอ่ยว่า "ช่างน่าชื่นใจเสีย ได้ยินว่าชีหลางสอบผ่านซิ่วไฉ ย่าก็ดีใจจนนอนไม่หลับมาหลายวัน สองผัวเมียอย่างพวกเจ้าไม่เคยรู้หนังสือ หูตาคับแคบ นึกไม่ถึงเลยว่าจะสามารถฟูมฟักเมล็ดพันธุ์แห่งปัญญาชนขึ้นมาได้"

"ทว่า พวกเจ้าอย่าได้ชะล่าใจไปเชียวล่ะ ต้องฝากฝังให้ท่านอาจารย์คอยเข้มงวดกวดขันเขาให้ดี เด็กตัวแค่นี้ก็ประสบความสำเร็จแล้ว ย่าละกลัวเหลือเกินว่าวันข้างหน้าเขาจะเดินนอกลู่นอกทาง..."

เสิ่นหมิงจวินรีบออกรับแทนบุตรชาย "ไม่หรอกขอรับท่านแม่ เสี่ยวหลางเขาตั้งใจเล่าเรียนด้วยตัวเองมาตลอด"

จู่ๆ สีหน้าของหลี่ซื่อก็เคร่งขรึมลง "พูดเช่นนี้ไม่ได้หรอกนะ ดูอย่างพี่รองของเจ้าสิ ปีนั้นเขาก็ดูซื่อสัตย์หัวอ่อนมิใช่หรือ? แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรล่ะ มีบ้านก็ไม่ยอมกลับ ออกไปอยู่ข้างนอกจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่มีใครรู้ เผลอๆ ชาตินี้พวกเราอาจจะไม่ได้ข่าวคราวของเขาอีกแล้วก็เป็นได้... เฮ้อ ช่างเป็นเวรกรรมแท้ๆ!"

เสิ่นหมิงโหย่วนับเป็นตัวอย่างความล้มเหลวในการสั่งสอนบุตรของหลี่ซื่อ เรื่องนี้ทำให้ฮูหยินเฒ่ารู้สึกเสียหน้าต่อหน้าญาติมิตรและเพื่อนบ้านอยู่ไม่น้อย แต่แท้จริงแล้วมีเพียงหลี่ซื่อเท่านั้นที่มองว่าเสิ่นหมิงโหย่วเป็นคน 'ซื่อสัตย์หัวอ่อน' เพราะเสิ่นซีข้ามภพมายังโลกนี้ได้ไม่ถึงเดือน เขาก็มองสันดานรักสบายเกลียดความลำบากของลุงรองและป้าสะใภ้รองออกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

"แล้วเมียเจ้าล่ะ?" หลี่ซื่อนึกขึ้นได้ว่ายังไม่เห็นหน้าโจวซื่อเลย

"นางเป็นหลงจู๊อยู่ที่ร้านขายยา ปลีกตัวมาไม่ได้ขอรับ สือหลางกับอี้เอ๋อร์ก็อยู่ที่นั่น ท่านแม่จะลองแวะไปดูหน่อยไหมขอรับ?" เสิ่นหมิงจวินรีบเข้าไปประคองมารดาด้วยความกลัวว่านางจะบันดาลโทสะ

หลี่ซื่อชักสีหน้าไม่พอใจ "ข้าอุตส่าห์เดินทางรอนแรมมาไกลถึงในเมือง นางไม่ออกไปต้อนรับข้าก็แล้วไปเถิด แต่นี่ยังจะให้ข้าเป็นฝ่ายไปหานางถึงที่อีกหรือ? วางมาดใหญ่โตปานนี้เชียว? หรือนางคิดว่าตนเองคลอดลูกเหนื่อยยากอยู่คนเดียว ข้าคลอดและเลี้ยงดูพวกเจ้าพี่น้องมาหลายคนไม่เหนื่อยเลยหรืออย่างไร?"

หลี่ซื่อเป็นสตรีหัวโบราณ ในหลักการครองเรือนของนาง ผู้ใดสร้างคุณูปการให้แก่ตระกูลมาก ผู้นั้นย่อมมีสิทธิ์มีเสียง หากเปลี่ยนเป็นเมื่อก่อน โจวซื่อกล้ากำเริบเสิบสานเสียมารยาทต่อนางเช่นนี้ แม้นางจะไม่ได้ถึงขั้นบุกไปทุบตีลูกสะใภ้ แต่ก็คงจะด่าทอไม่หยุดปาก ซ้ำยังต้องสรรหาวิธีมาลงโทษลูกชายและลูกสะใภ้ให้จงได้

ทว่ายามนี้ แม้ปากหลี่ซื่อจะพร่ำบ่น แต่ในใจนางก็ตระหนักดีว่าสถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว เอาเถิด ในเมื่อเจ้าหาเงินเลี้ยงครอบครัว ซ้ำยังให้กำเนิดบุตรแฝดชายหญิง แถมยังฟูมฟักซิ่วไฉขึ้นมาได้หนึ่งคน ข้าจะถือว่าเจ้ามีความดีความชอบใหญ่หลวงก็แล้วกัน... เจ้าไม่มา ข้าเป็นฝ่ายไปหาเจ้าก็ได้ พอใจหรือยัง?

จากนั้น สองพ่อลูกตระกูลเสิ่นจึงคอยประคองหลี่ซื่อเดินไปหาโจวซื่อที่ร้านขายยา

เดิมทีหลินไต้คิดจะเดินตามไปด้วย แต่จู่ๆ หลี่ซื่อก็โพล่งขึ้นมาประโยคหนึ่ง "เป็นเด็กผู้หญิงก็ควรเก็บตัวอยู่ในห้องหอรอวันออกเรือน" เพียงคำพูดเดียว หลินไต้ก็ทำได้เพียงเดินกลับเข้าห้องไปสวมบทบาทเป็นหินรอคอยสามีอย่างว่าง่าย

(เชิงอรรถผู้แปล: หินรอคอยสามี (望夫石) เปรียบเปรยมาจากสถานที่ในตำนาน "ผารอคอยสามี" (望夫崖) เล่าถึงภรรยาที่ยืนรอสามีจนกลายเป็นหิน มักใช้เปรียบเปรยถึงการยืนรอคอยอย่างจดจ่อ)

ภายในร้านขายยา แม้แต่เซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ที่เกิดในตระกูลแพทย์เก่าแก่ ก็ยังปฏิบัติต่อผู้นำตระกูลเสิ่นอย่างหลี่ซื่อด้วยความเคารพนบนอบเป็นพิเศษ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบรรดาสาวใช้เหล่านั้นเลย ยังไม่ทันถึงยามเที่ยง ฮุ่ยเหนียงก็เดินทางกลับมาจากที่หอการค้าของสมาคมการค้า หน้าร้านถูกแขวนป้าย 'เถ้าแก่มีเรื่องมงคล' และปิดร้านหยุดทำการชั่วคราว

มื้อเที่ยงวันนั้น ทั้งสองครอบครัวรวมถึงเซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ พากันไปกินเลี้ยงฉลองที่โรงเตี๊ยมจ้วงหยวนจู

วันนี้ทางโรงเตี๊ยมจงใจเก็บห้องหับที่หรูหราที่สุดเอาไว้ให้ ไม่เพียงแต่มีเครื่องเคียงหม้อไฟอันอุดมสมบูรณ์ เนื้อไก่ เนื้อเป็ด เนื้อปลา เนื้อหมูล้วนมีครบครัน ทั้งยังมีไก่ย่างและเป็ดย่างอีกด้วย สรุปก็คือเพื่อเอาใจฮูหยินเฒ่าให้รับประทานอย่างเบิกบานใจ พวกเขาถึงกับต้องขบคิดหาวิธีกันไม่น้อย

"ฮูหยินเฒ่า เหตุใดท่านจึงเดินทางมาเพียงลำพังเล่าเจ้าคะ? หากข้าน้อยทราบเรื่อง คงส่งคนไปรับท่านแล้ว" ฮุ่ยเหนียงปฏิบัติต่อหลี่ซื่ออย่างกระตือรือร้น ไม่เพียงคอยรินน้ำชาและสุราให้ ทั้งยังคอยคีบกับข้าวให้อย่างเอาใจใส่

การกระทำนี้ทำเอาหลี่ซื่อถึงกับสับสนงุนงง นางปรายตามองเสิ่นหมิงจวินแวบหนึ่ง พลางคิดในใจ 'หรือว่าพวกเขาสองคนจะมีเรื่องอะไรลึกซึ้งต่อกันจริงๆ นี่กำลังเตรียมจะเปิดอกบอกข้าอย่างนั้นหรือ?' ทว่าทันทีที่นางเห็นท่าทางทึ่มทื่อซื่อบื้อของบุตรชาย ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า ลูกชายพรรค์นี้จะไปกำราบสตรีม่ายที่ปราดเปรื่องและเก่งกาจถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

โจวซื่อเห็นหลี่ซื่อเหม่อลอย จึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะแล้วเอ่ยขึ้น "คงเป็นเพราะท่านแม่กลัวว่าจะทำให้พวกพี่ๆ เสียการเสียงานกระมัง ถึงได้เดินทางมาเพียงลำพังเช่นนี้"

หลี่ซื่อพยักหน้าเล็กน้อย "ใช่แล้วล่ะ พวกท่านลุงของชีหลาง บ้างก็ต้องมุมานะร่ำเรียนอย่างหนัก บ้างก็ต้องทำงานหาเงินเลี้ยงครอบครัว บ้างก็ต้องทำนาอยู่ที่บ้านเกิด ล้วนไม่มีเวลาว่างกันทั้งนั้น ข้ามาเยี่ยมหลาน และเตรียมจะพาชีหลางกลับไป..."

เสิ่นซีพอได้ยินเช่นนี้ ในใจก็พลันกระตุกวูบ หรือว่าฮูหยินเฒ่าเตรียมจะจัดการเขาเหมือนที่ทำกับเสิ่นหมิงเหวิน โดยการลากเขากลับไปขังไว้ในห้องเก็บฟืนเพื่อบีบให้อ่านตำราอย่างนั้นหรือ?

โจวซื่อมีสีหน้าตื่นตระหนก "ท่านแม่ ในเมื่อท่านก็ได้เห็นหน้าเจ้าเด็กทึ่มนี่แล้ว เหตุใดถึงยังต้องพาเขากลับไปอีกเล่าเจ้าคะ?"

หลี่ซื่อปั้นหน้าตึงขึ้นมาทันที "ที่นี่มีคนพลุกพล่านถึงเพียงนี้ เขาจะตั้งใจร่ำเรียนได้อย่างไร? แม่ก็แค่อยากให้เขาได้เข้าศึกษาเล่าเรียนโดยเร็ว จะได้สร้างความสำเร็จเป็นชิ้นเป็นอันก็เท่านั้น"

เพียงคำพูดประโยคเดียว ก็ทำให้บรรยากาศของงานเลี้ยงแปรเปลี่ยนไปในทันที

โจวซื่อรีบส่งสายตาวิงวอนไปทางสามี ทว่าเสิ่นหมิงจวินนั้นเป็นคนพูดไม่เก่ง เขาหน้าแดงก่ำจนเส้นเลือดปูดโปน แต่กลับเค้นคำพูดรั้งบุตรชายให้อยู่ข้างกายไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

ขณะนั้นเองฮุ่ยเหนียงก็เอ่ยยิ้มๆ "ฮูหยินเฒ่า ให้เสี่ยวหลางอยู่ต่อเถิดเจ้าค่ะ ข้าน้อยเตรียมจะเชิญอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงมาคอยพร่ำสอนเขาอย่างใกล้ชิด ทั้งยังเตรียมจะซื้อหาตำรับตำรามาให้เขาอ่านเพิ่มเติมให้มากขึ้นอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เมืองถิงโจวแห่งนี้หากเทียบกับอำเภอหนิงฮว่าแล้ว ย่อมมียอดปราชญ์ผู้เชี่ยวชาญคัมภีร์อยู่มากกว่า ข้าน้อยจะส่งเขาไปคารวะขอคำชี้แนะจากบรรดาจิ้นซื่อและจวี่เหรินที่เกษียณราชการเหล่านั้นอยู่เป็นนิตย์เจ้าค่ะ"

คำพูดนี้ทำเอาคิ้วที่ขมวดมุ่นของหลี่ซื่อคลายลง ฮูหยินเฒ่าพยักหน้าติดๆ กัน "ดี ดีมาก หากมีปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงเหล่านี้คอยชี้แนะ การเรียนของชีหลางย่อมก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นเป็นแน่"

โจวซื่อถึงกับถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดนางก็ไม่ต้องทนรับความทุกข์ทรมานจากความคิดถึงยามต้องพรากจากบุตรชาย นางอดไม่ได้ที่จะทอดถอนสายตาซาบซึ้งใจไปทางฮุ่ยเหนียง หากไม่ได้คำพูดของฮุ่ยเหนียงประโยคนี้ ฮูหยินเฒ่าคงพาตัวเสิ่นซีกลับไปจริงๆ

ทว่าฮูหยินเฒ่าก็ยังมิวายเอ่ยสมทบอีกประโยค "แต่หากเขาสอบการสอบมณฑลไม่ผ่านถึงสองครั้ง ก็คงต้องจัดการตามกฎของบรรพชน"

โจวซื่อลองนับนิ้วคำนวณดู ปีหน้าถือเป็นการสอบครั้งที่หนึ่ง ส่วนการสอบครั้งถัดไปเสิ่นซีก็เพิ่งจะอายุสิบห้าปี... การจับเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีไปขังไว้ในห้องใต้หลังคาเพียงเพราะสอบไม่ติดจวี่เหริน ช่างเป็นการบีบคั้นที่โหดร้ายเกินไปจริงๆ

ทว่ายามนี้แค่รั้งบุตรชายให้อยู่ข้างกายได้ก็นับเป็นเรื่องดีนักหนาแล้ว นางจึงไม่กล้าเอ่ยปากวิพากษ์วิจารณ์อันใดอีก แม้ปัจจุบันโจวซื่อจะมีที่พึ่งพิงจนสามารถวางมาดได้บ้างเป็นครั้งคราว แต่นางก็ยังไม่กล้าท้าทายอำนาจของฮูหยินเฒ่าอย่างเปิดเผยอยู่ดี

หลี่ซื่อไม่ดื่มสุรา แม้ฮุ่ยเหนียงจะรินให้นางจอกหนึ่ง แต่นางก็เพียงวางไว้ใกล้มือโดยไม่คิดจะแตะต้อง ผนวกกับเสิ่นหมิงจวินเองก็ดื่มสุราไม่เก่ง เมื่อฮุ่ยเหนียงเห็นดังนั้นจึงสั่งให้เสี่ยวเอ้อร์ยกกาจอกสุราออกไป แล้วออกไปยกชาปี้หลัวชุนแห่งต้งถิงชั้นดีเข้ามาด้วยตนเอง ผู้ร่วมโต๊ะอาหารส่วนใหญ่ล้วนเป็นสตรี จึงใช้ชาแทนสุรา

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ หลี่ซื่อมีธุระจะกำชับกับสองสามีภรรยาตระกูลเสิ่น จึงรั้งตัวพวกเขาไว้พูดคุยกันในห้องส่วนตัว

ร้านขายยาปิดทำการ ช่วงบ่ายเซี่ยอวิ้นเอ๋อร์จึงไม่ต้องนั่งตรวจคนไข้ นางเตรียมตัวกลับบ้านไปจัดการเรื่องซ่อมแซมลานเรือน ลานเรือนที่ตระกูลเซี่ยอาศัยอยู่ในปัจจุบัน หลังจากเกิดอุทกภัยเมื่อปีกลาย ฮุ่ยเหนียงก็เป็นธุระซื้อหาและมอบให้เป็นของขวัญแก่เซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ ยามนี้นางพอจะมีเงินทองอยู่บ้าง จึงตั้งใจจะบูรณะลานเรือนเสียใหม่ เพื่อให้คนในครอบครัวอยู่อาศัยได้สุขสบายยิ่งขึ้น

"เสี่ยวหลาง หากมีเวลาว่างก็ไปนั่งเล่นที่บ้านข้าบ่อยๆ สิ ไปช่วยสอนหนังสือให้น้องชายและน้องสาวของข้าหน่อย" ก่อนกลับ เซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ก็เอ่ยชักชวนเสิ่นซีกะทันหัน

เสิ่นซียิ้มรับพร้อมพยักหน้า "ได้สิขอรับ"

ฮุ่ยเหนียงเอ่ยหยอกล้อ "มิน่าเล่า ไอ้เด็กเหม็นนี่ถึงเอาแต่เรียกเจ้าว่าพี่สาว ที่แท้เขาก็ไม่อยากถูกน้องชายน้องสาวของเจ้าเอาเปรียบเรื่องลำดับอาวุโสนี่เอง"

เซี่ยอวิ้นเอ๋อร์เห็นด้วยอย่างยิ่ง "นั่นสิ สมกับที่เป็นใต้เท้าซิ่วไฉ สมองช่างปราดเปรื่องนัก ตั้งแต่คราวก่อนที่น้องสาวข้ามาหา และให้เสี่ยวหลางช่วยชี้แนะความรู้ให้ พวกนางก็เอาแต่บ่นว่าอยากร่ำเรียนให้มากกว่านี้ เดิมทีท่านแม่ของข้าก็พอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง จึงซื้อคัมภีร์สามอักษรมาสอนพวกนาง แต่ก็สอนได้ไม่ดีนัก พวกนางเองก็เรียนไม่เข้าหัว ผนวกกับช่วงนี้ท่านแม่... กำลังตั้งครรภ์ จึงไม่ค่อยสะดวกนัก

ฮุ่ยเหนียงถึงกับหลุดหัวเราะออกมา ทางฝั่งเซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ยังไม่ออกเรือน ทว่ามารดาของนางกลับตั้งครรภ์อีกแล้ว หากตระกูลเซี่ยไม่เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นเสียก่อน เซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ก็คงแต่งงานไปตั้งนานแล้ว และบุตรธิดาของนางก็ควรจะอายุมากกว่าน้องที่ยังไม่ลืมตาดูโลกคนนี้เสียด้วยซ้ำ

"ดูท่าข้าคงต้องหาคนไปช่วยดูแลสักหน่อยแล้วล่ะ" ฮุ่ยเหนียงยกมือป้องปากหัวเราะ

ระหว่างที่พูดคุยกัน หลี่ซื่อกับสองสามีภรรยาตระกูลเสิ่นก็เดินลงมาจากชั้นบน เสิ่นหมิงจวินเดินไปส่งหลี่ซื่อกลับไปพักผ่อนที่ลานเรือนตระกูลเสิ่นชั่วคราว รอจนส่งคนไปแล้ว โจวซื่อจึงถอนใจเอ่ยขึ้นว่า

"ฮูหยินเฒ่าบอกว่า สิ้นปีนี้จะให้เสี่ยวหลางกลับไป นางจะเป็นคนจัดการเรื่องแต่งงานให้เขาด้วยตัวเอง เสี่ยวหลางอายุยังน้อย ให้หมั้นหมายเอาไว้ก่อน รอจนอายุสิบสี่ปี ค่อยประกอบพิธีเข้าห้องหอ"

ฮุ่ยเหนียงขมวดคิ้ว "แล้วไต้เอ๋อร์เล่า?"

โจวซื่อส่ายหน้า "อาจจะให้เป็นสาวใช้ในห้องหอ หรือไม่ก็เป็นอนุภรรยา ข้าลองถามฮูหยินเฒ่าดูแล้ว แต่นางไม่ได้เอ่ยรายละเอียด"

แม้ยามปกติโจวซื่อจะดุด่าหลินไต้สารพัด แต่แท้จริงแล้วนางยอมรับให้หลินไต้มาเป็นลูกสะใภ้ของตนตั้งนานแล้ว ยามนี้หลี่ซื่อเพียงเอ่ยปากคำเดียวก็ลบล้างการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของพวกเขาสองสามีภรรยาไปจนหมดสิ้น ชั่วขณะหนึ่งนางจึงได้แต่จนปัญญา

ใครใช้ให้ยามนี้ยังไม่ได้แยกบ้านเล่า ทุกเรื่องในตระกูลเสิ่น ฮูหยินเฒ่าย่อมเป็นผู้ตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว

เดิมทีฮุ่ยเหนียงมีความคิดจะยกตัวลู่ซีเอ๋อร์ให้แต่งกับเสิ่นซี ทว่ายามนี้พอเห็นว่าแม้แต่ลูกสะใภ้ที่โจวซื่อหมายตาไว้เอง นางยังไม่อาจยื้อแย่งมาได้ เรื่องนี้นางจึงยิ่งไม่กล้าเอ่ยปาก

เสิ่นซีขมวดคิ้วมุ่น เขาไม่อยากได้เด็กสาวที่ไม่เคยรู้จักมักจี่มาเป็นคู่หมั้นเลยสักนิด ต่อให้จะเป็นการหมั้นหมายก่อนแล้วค่อยแต่งงานในภายหลังก็ตามที ทว่าด้วยมาตรฐาน 'เลือกภรรยาต้องดูที่คุณธรรม' ของหลี่ซื่อ คุณหนูตระกูลผู้ดีที่คัดเลือกมา อย่างมากก็คงมีแค่ฐานะและภูมิหลัง ดีไม่ดีอาจจะอัปลักษณ์จนทนดูไม่ได้เสียด้วยซ้ำ จะไปเหมือนกับหลินไต้และลู่ซีเอ๋อร์ที่ทั้งหน้าตางดงามน่ารัก ทั้งยังเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ซ้ำยังพึ่งพาอาศัยผูกพันกับเขาสารพัดได้อย่างไร?

เดิมทียังคิดจะปิดบังเรื่องนี้กับหลินไต้ ใครจะรู้ว่าพอหลี่ซื่อกับบุตรชายกลับไปถึงลานเรือนตระกูลเสิ่น ก็เรียกหลินไต้เข้าไปหาทันที นอกเหนือจากการอบรมเรื่องมารยาทพื้นฐานบางประการแล้ว นางยังบอกเรื่องที่เสิ่นซีเตรียมจะหมั้นหมายในช่วงปลายปีให้หลินไต้รับรู้ตรงๆ แม่หนูน้อยไม่กล้าเอ่ยปากสิ่งใด ได้แต่ยืนน้ำตาไหลพรากอยู่ตรงนั้น

ตกกลางคืน ขณะที่เสิ่นซีเพิ่งจะเคลิ้มหลับ หลินไต้ก็แอบย่องเข้ามาในห้องของเขา มุดเข้าใต้ผ้าห่มแล้วซุกตัวเบียดเข้าสู่อ้อมอกของเสิ่นซี

"ไต้เอ๋อร์ อย่าร้องไห้เลย พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปบอกกับท่านย่า ว่าอย่างไรก็จะแต่งกับเจ้าให้ได้!" เสิ่นซีมองท่าทางน่าสงสารที่งดงามดั่งดอกหลีฮวายามต้องหยาดฝนของหลินไต้แล้ว รู้สึกปวดใจเป็นอย่างยิ่ง

หลินไต้รีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ไม่ได้นะ ไม่ได้เด็ดขาด ถ้าทำอย่างนั้น ท่านย่าอาจจะไล่ข้าออกจากบ้าน..."

เสิ่นซีกล่าว "ต่อให้ไล่เจ้าออกไปแล้วจะทำไมเล่า? ท่านน้าต้องรับอุปการะเจ้าแน่นอนมิใช่หรือ เจ้าเองก็อยากให้ท่านน้ามาเป็นแม่ของเจ้าไม่ใช่หรือไร? ให้นางรับเลี้ยงเจ้า เจ้าก็ไม่ต้องมาคอยดูสีหน้าของท่านย่ากับแม่ของข้าอีกต่อไปแล้ว..."

หลินไต้ลองใคร่ครวญดู แต่ศีรษะก็ยังส่ายไปมา "ไม่ได้ ข้าเองก็ตัดใจทิ้งท่านแม่ไม่ลงเหมือนกัน..."