ตอนที่ 281 เรื่องที่คาดไม่ถึง

ขณะนี้กำลังอยู่ในช่วงประกาศผลสอบ!

หัวใจของโจวซื่อเต้นระทึกจนแทบจะกระดอนออกมานอกคอหอย นางชะโงกหน้าออกไปมองนอกประตูอยู่เป็นระยะ ๆ ด้วยเกรงว่าคนแจ้งข่าวจะหาประตูบ้านไม่เจอ และก็กลัวว่าคนแจ้งข่าวจะเอาข่าวไปส่งที่เรือนตระกูลเสิ่น ด้วยเหตุนี้นางจึงจัดแจงให้สาวใช้คนหนึ่งไปคอยเฝ้าอยู่ที่นั่นโดยเฉพาะ

ทว่า ข่าวคราวจากด้านนอกที่ว่าใครต่อใครสอบติดเป็นเซิงหยวนแว่วมาให้ได้ยินอยู่เป็นระยะ แต่กลับไม่มีข่าวเรื่องเสิ่นซีสอบติดเลยแม้แต่น้อย

"ช่างน่ากลัดกลุ้มใจเสียนี่กระไร หรือว่าจะหาคนไปรอฟังข่าวที่ฝั่งที่ว่าการการเมืองดี?"

ในที่สุดโจวซื่อก็ร้อนใจจนนั่งไม่ติด นางเฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อมาทั้งวัน ข่าวดีหรือข่าวร้ายล้วนไม่มีมาให้เห็น สำหรับเรื่องสอบซิ่วไฉแล้ว การเงียบหายไปเฉย ๆ เช่นนี้มิใช่ลางดีเอาเสียเลย เพราะนั่นหมายความว่าเสิ่นซีสอบตกเสียแล้ว

บนใบหน้าของฮุ่ยเหนียงเต็มไปด้วยความผิดหวัง "ยังต้องรออีกหรือเจ้าคะ? นี่ฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว ด้านนอกก็ไม่ได้ยินเสียงคนมาแจ้งข่าวดีตั้งนานแล้ว เกรงว่าส่วนใหญ่น่าจะแจ้งจบไปหมดแล้ว... เฮ้อ..."

โจวซื่อยังคงไม่ตัดใจ "บางทีคนแจ้งข่าวอาจจะติดธุระอันใดจนล่าช้าไปกระมัง?"

แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าภายในใจของนางกลับยิ่งรู้สึกผิดหวังมากขึ้นเรื่อย ๆ มองดูม่านราตรีที่กำลังคืบคลานเข้ามา คนแจ้งข่าวดีหลังจากผ่านช่วงหลังเที่ยงไป ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็แจ้งจนเสร็จสิ้นแล้ว หลังจากนั้นทั่วทั้งเมืองก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ แว่วมาอีกเลย…

นี่อธิบายได้เพียงอย่างเดียวว่า คราวนี้เสิ่นซีสอบไม่ติดจริง ๆ!

ท่ามกลางเสียงบ่นพึมพำไม่หยุดหย่อนของโจวซื่อ ในที่สุดท้องฟ้าก็มืดสนิทลง

เสิ่นหมิงจวินที่อยู่ทางฝั่งโรงพิมพ์ รอแล้วรอเล่าก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวใด ๆ ทนไม่ไหวจึงอาศัยจังหวะที่ฟ้ามืดกลับมาสอบถามสถานการณ์ โจวซื่อรู้สึกผิดหวังในใจ จึงให้ซิ่วเอ๋อร์ไปแจ้งข่าวที่ประตูหลังร้านขายยาสักคำ ส่วนตนเองก็นั่งเหม่อลอยอยู่บนม้านั่งยาวในห้องโถงด้านหลัง... จนถึงช่วงท้าย นางถึงกับแอบปาดน้ำตาขึ้นมาเงียบ ๆ

ฮุ่ยเหนียงเอ่ยปลอบใจ "พี่สาว พวกเรามิใช่ตกลงกันไว้แล้วหรือเจ้าคะ ว่าจะไม่กะเกณฑ์บังคับ?"

โจวซื่อปาดน้ำตาให้แห้ง แสร้งฝืนยิ้ม "นั่นน่ะสิ เจ้าเด็กนั่นยังอายุน้อย วันข้างหน้ายังมีโอกาสอีกมากมาย... ไอหยา ฟ้ามืดแล้ว คงต้องเรียกเขาลงมากินข้าวได้แล้วล่ะ"

"เฮ้อ! ไม่เลี้ยงลูกย่อมไม่รู้ซึ้งถึงหัวอกพ่อแม่ ตอนนี้ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดฮูหยินเฒ่าถึงต้องขังลุงใหญ่ของเขาให้อยู่แต่ในห้องเพื่ออ่านตำรา... นั่นก็เพื่อตัวเขาเองทั้งนั้น... การต้องทนทุกข์ทรมานรอคอยข่าวคราวครั้งแล้วครั้งเล่าเช่นนี้ ทำเอาผมหงอกผมขาวไปหมดแล้ว"

ฮุ่ยเหนียงโบกมือ เป็นเชิงบอกให้หลินไต้ที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องโถงด้านหลัง ขึ้นไปชั้นบนเพื่อเรียกเสิ่นซีลงมา

……

……

ภายในห้องหนังสือบนชั้นสอง เพียงแค่เห็นท่าทางเดินย่องเบาของหลินไต้ เสิ่นซีก็รู้ได้ทันทีว่าบรรยากาศชั้นล่างไม่ค่อยจะสู้ดีนัก การที่เขาสอบไม่ติดซิ่วไฉ หมายความว่าต้องรอไปอีกสองปีถึงจะสอบใหม่ได้ สำหรับโจวซื่อแล้ว นี่นับเป็นความสะเทือนใจระดับนึงเลยทีเดียว

"คนนิสัยไม่ดี ท่านหลอกลวงข้า ตกลงกันไว้แล้วว่าหากสอบติดซิ่วไฉก็จะแต่งกับข้า ท้ายที่สุดท่านกลับสอบไม่ติด" กลายเป็นว่าหลินไต้เองก็มาพาลโกรธใส่เสิ่นซีด้วย แม่หนูน้อยทำปากยื่นปากยาว ท่าทางราวกับหญิงสาวที่กำลังตัดพ้อต่อว่านั้นช่างน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

เสิ่นซีส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "สามีผู้นี้ไม่มีหน้าจะมาพบเจ้าแล้ว... เฮ้อ สามีทำได้เพียงบอกว่า พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว!"

หลินไต้เบะปากเล็ก ๆ ส่งเสียง "ฮึ" ในลำคอ ดูไม่พอใจอย่างยิ่ง ทว่านางก็รีบหันหน้าหนีไปทางอื่น เอ่ยว่า "ลงไปกินข้าวได้แล้ว เจ้าห้ามไปกวนโทสะท่านแม่เด็ดขาด ตอนนี้ท่านแม่ไม่กล้าลงไม้ลงมือตีเจ้าหรอกนะ..."

คำว่า 'ไม่กล้าลงไม้ลงมือตีท่าน' ก็หมายความว่า 'กล้าลงไม้ลงมือตีข้า' นั่นเอง หลินไต้มีสัญชาตญาณระวังภัยสูงยิ่ง นางรู้ดีว่าประจวบเหมาะกับตอนที่เสิ่นซีสอบไม่ติด โจวซื่อกำลังอารมณ์ไม่ดี จึงอาจจะพาลโกรธมาลงที่หัวนางก็เป็นได้

จังหวะที่เสิ่นซีกับหลินไต้เดินออกจากห้องเตรียมตัวลงบันได ฮุ่ยเหนียงก็เดินขึ้นมาพอดี

ฮุ่ยเหนียงมีสีหน้าอมทุกข์ สายตาที่ทอดมองมายังเสิ่นซีแฝงความตัดพ้ออยู่เล็กน้อย... ในมุมมองของเสิ่นซี นี่ก็คือการตำหนิที่เขายังมัวแต่เขียนเรื่อง 'หลี่เหลียนเหมย' ทั้งที่ใกล้จะสอบ เป็นตัวอย่างฉบับสมบูรณ์ของพวกที่หลงใหลในความสำราญจนลืมปณิธาน

"ไต้เอ๋อร์ เจ้าลงไปข้างล่างก่อนเถิด น้ามีเรื่องจะคุยกับเสี่ยวหลางสักสองสามประโยค" ฮุ่ยเหนียงตบไหล่หลินไต้เบา ๆ

หลินไต้กลัวโจวซื่อจนแทบสิ้นใจ ทว่าความสัมพันธ์ระหว่างนางกับฮุ่ยเหนียงกลับดีเยี่ยม ในยามปกติฮุ่ยเหนียงปฏิบัติต่อนางประดุจบุตรีในไส้ หลินไต้เคยกระซิบข้างหูเสิ่นซีอยู่หลายครา ว่าหากตอนนั้นนางถูกฮุ่ยเหนียงรับไปเลี้ยงดูก็คงจะดี

นี่ก็เป็นอีกวิธีหนึ่งที่หลินไต้ใช้แสดงความไม่พอใจต่อเสิ่นซีเช่นกัน เพราะหากถูกฮุ่ยเหนียงรับไปเลี้ยงดู นางก็ไม่ต้องมาเป็นสะใภ้เลี้ยงของเสิ่นซีแล้ว เสิ่นซีมักจะตอบนางด้วยรอยยิ้มเสมอว่า ฮุ่ยเหนียงไม่มีบุตรชาย หากรับนางไปเลี้ยงดู ก็คงให้นางเป็นแค่สาวใช้เท่านั้น แม่หนูน้อยก็มักจะแลบลิ้นปลิ้นตาอย่างไม่ใส่ใจ

ฮุ่ยเหนียงเรียกเสิ่นซีเข้าไปในห้องของนาง ปิดประตูให้เรียบร้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย "เสี่ยวหลาง น้าลองคิดดูแล้ว อนาคตของเจ้าย่อมสำคัญกว่าสิ่งใด การที่เจ้าต้องมาแบ่งสมาธิให้เรื่องของสมาคมการค้า น้ารู้สึกติดค้างเจ้ากับแม่ของเจ้ามากเกินไปแล้ว วันข้างหน้า... เจ้าไม่ต้องแวะมาที่นี่แล้วล่ะ ตั้งใจเรียนให้ดีก็พอ"

เสิ่นซีรีบกล่าว "ท่านน้า บางเรื่องข้าก็สามารถช่วยเป็นธุระให้ได้นะขอรับ"

บนใบหน้าของฮุ่ยเหนียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด นางส่ายหน้า "หลายปีมานี้น้าพึ่งพาเจ้ามากเกินไป มีเรื่องอันใดก็อยากจะหาเจ้ามาปรึกษาหารือ นี่ถึงทำให้การเรียนของเจ้าต้องล่าช้า... วันข้างหน้าไม่ว่าจะพบเจอเรื่องอันใด น้าจะจัดการด้วยตนเอง เจ้าจงตั้งใจทบทวนตำราอย่างสบายใจเถิด ทางฝั่งแม่ของเจ้า... เจ้าต้องยิ่งกตัญญูให้มาก นางเองก็ลำบากมาไม่น้อย"

เดิมทีเสิ่นซีคิดว่าฮุ่ยเหนียงจะตำหนิติเตียนเรื่องที่เขาเขียน 'หลี่เหลียนเหมย' คิดไม่ถึงว่าฮุ่ยเหนียงจะไม่เอ่ยถึงเลยแม้แต่ครึ่งคำ ทว่ากลับดึงเอาความรับผิดชอบเรื่องที่เขาสอบไม่ติดซิ่วไฉมาแบกรับไว้ที่ตัวนางเองทั้งหมด

การสอบระดับท้องถิ่นครานี้สอบไม่ผ่าน หากจะบอกว่าภายในใจเสิ่นซีไม่รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อยก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ ทว่าการบังคับให้เขาสอบติดซิ่วไฉในวัยสิบเอ็ดขวบปี ก็ถือว่าเข้มงวดเกินไปจริง ๆ สู้สั่งสมความรู้เพิ่มอีกสักสองสามปียังจะดีเสียกว่า

ก่อนหน้านี้เสิ่นซีมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า ตนเองผ่านชีวิตมาสองชาติภพ ร่ำเรียนมามากพอแล้ว การรับมือกับการสอบเคอจวี่ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาอันใด ทว่าหลังจากผ่านประสบการณ์การสอบในครานี้ เขาถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ขวากหนามความยากลำบากที่ต้องเผชิญบนเส้นทางเคอจวี่นั้น มากมายไกลเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก การสอบตกในครั้งนี้ จึงถือเป็นการปลุกให้เขาตื่นรู้และระแวดระวังตัว

ตอนกินมื้อค่ำ โจวซื่อไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย นางนั่งอยู่ริมโต๊ะ แม้แต่ตอนที่ขอบชามในมือเอียงจนข้าวต้มหกเลอะเทอะ นางก็ยังไม่รู้สึกตัว

ฮุ่ยเหนียงเอ่ยเตือน "พี่สาว..."

"หืม?"

โจวซื่อได้สติกลับคืนมา ถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าข้าวต้มหกเสียแล้ว นางทอดถอนใจเบา ๆ "หกก็หกไปเถิด ให้เจ้าที่เจ้าทางได้กินบ้าง จะได้คุ้มครองให้ลูกชายของข้าสอบติดซิ่วไฉ" เวลาเพียงแค่วันเดียว โจวซื่อกลับดูคล้ายแก่ชราลงไปถึงสิบปี พอเสิ่นซีเห็นเข้า ภายในใจก็รู้สึกผิดอย่างยิ่ง จนต้องก้มหน้าลงด้วยความเศร้าหมอง

ฮุ่ยเหนียงตักข้าวต้มให้โจวซื่อใหม่อีกชาม "พี่สาวกินข้าวเสร็จแล้วก็รีบกลับไปพักผ่อนเถิด ข้าจะให้คนไปบอกพี่เขย ให้เขากลับมาอยู่เป็นเพื่อนท่านในคืนนี้"

โจวซื่อเหม่อลอยอีกครั้ง ไม่ได้ยินสิ่งที่ฮุ่ยเหนียงเอ่ยเลยแม้แต่น้อย

กินมื้อค่ำเสร็จ โจวซื่อก็ไปให้นมลูกก่อน จากนั้นจึงพาเด็กน้อยทั้งสองคนกลับบ้าน ส่วนลูกชายคนเล็กและลูกสาวคนเล็กนั้นให้อยู่ที่ร้านขายยา ให้ฮูหยินหูและสาวใช้คอยดูแล

เมื่อออกจากประตูหลังก็เดินตรงมุ่งหน้าไปยังบ้านเก่าในตรอกด้านหลังทันที พอถึงหน้าประตูและกำลังจะผลักประตูเข้าไป เสิ่นซีก็รีบดึงแขนนางไว้ "ท่านแม่ พวกเราย้ายบ้านแล้วนะขอรับ ที่นี่คือที่ที่พี่ลิ่วหลางกับภรรยาของเขาอาศัยอยู่ต่างหาก"

โจวซื่อเงยหน้าขึ้นมองป้ายเหนือประตูแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วมุ่น "อย่างนั้นหรือ? ตั้งแต่เมื่อใดกัน... ไอหยา ดูเหมือนจะมีเรื่องเช่นนี้อยู่จริงแฮะ เฮ้อ!" ท้ายที่สุดนางก็ทอดถอนใจออกมายืดยาว

เสิ่นซีเห็นแล้วก็รู้สึกปวดร้าวในใจขึ้นมาวูบหนึ่ง!

ท่านแม่ปากก็บอกว่าไม่ใส่ใจ แต่จะไม่ใส่ใจได้อย่างไรกัน? นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านแม่ต้องเผชิญกับเรื่องที่ลูกชายสอบไม่ติด ความสะเทือนใจที่นางได้รับย่อมหนักหนาสาหัสนัก

เสิ่นซีทอดถอนใจแผ่วเบาอีกครา เส้นทางการสอบเคอจวี่มีที่ใดบ้างที่ราบรื่นดุจเรือแล่นตามลม? ขุนนางเลื่องชื่อและยอดปราชญ์มากมายที่ถูกจารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ ก็ล้วนเคยผ่านการสอบตกมาแล้วหลายครั้งหลายครา ชินเสียบ้างก็ดีเอง…

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ขณะที่เสิ่นซีและหลินไต้กำลังล้างหน้าบ้วนปาก โจวซื่อนั่งเหม่อลอยอยู่บนม้านั่งตัวเล็กริมบ่อน้ำโบราณในลานเรือนด้านหน้า ปากก็พึมพำไม่หยุดหย่อน "มีเดือนอธิกมาส สองปีก็คือยี่สิบห้าเดือน หนึ่งเดือนมีสามสิบวัน หนึ่งวันมีสิบสองชั่วยาม..."

เสิ่นซีกลัวเหลือเกินว่าโจวซื่อจะกังวลจนล้มหมอนนอนเสื่อไปเสียก่อน

ผ่านไปไม่นาน เสิ่นหมิงจวินก็กลับมาจากฝั่งโรงพิมพ์ เขาเอ่ยปลอบใจเสิ่นซีและโจวซื่ออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ประคองภรรยากลับเข้าห้องไป

เสิ่นซีเช็ดเท้าจนแห้ง แล้วเทน้ำล้างเท้าลงในรางระบายน้ำ ทันใดนั้นก็มีเสียงด่าทอด้วยความโมโหของหลินไต้ดังมาจากเบื้องหลัง "คนนิสัยไม่ดี ตระบัดสัตย์หาใช่วิญญูชน"

คำพูดของแม่หนูน้อยประโยคนี้ ทำเอาเสิ่นซีรู้สึกว่าตนเองกลายเป็นคนบาปของครอบครัวไปในทันที

เมื่อเข้ามายังเรือนชั้นกลางและกลับเข้าห้องของตนเอง เสิ่นซีนอนอยู่บนเตียงพลิกกระสับกระส่ายนอนไม่หลับ การสอบตกในครานี้ถือเป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่ที่สุดที่เขาต้องเผชิญนับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้ ขณะที่กำลังขบคิดเรื่องราวอยู่นั้น หลินไต้ก็หอบหมอนใบเล็กเดินเข้ามา นางไม่ได้ปรึกษาเสิ่นซีเลยแม้แต่น้อย วางหมอนลง ยื่นมือผลักเสิ่นซีให้ขยับเข้าไปด้านใน จากนั้นก็มุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม ทว่ากลับนอนหันหลังให้เสิ่นซี คล้ายกับว่ากำลังโกรธอยู่

เสิ่นซีเอื้อมมือไปโอบกอดนางไว้ ขณะที่กำลังเตรียมจะเอ่ยปากง้อ แม่หนูน้อยก็ตวาดแหวขึ้นมา "เอามือสกปรกของเจ้าออกไปนะ!"

เสิ่นซีหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก "ภรรยาน้อย ในเมื่อเจ้าอุตส่าห์มาหาข้าแล้ว เหตุใดถึงยังต้องปั้นหน้าบึ้งตึงใส่ข้าด้วยเล่า?"

"ฮึ ใครเขาสนใจท่านกัน? ข้าก็แค่กลัว... ไม่กล้านอนคนเดียวต่างหาก..."

วุฒิภาวะของหลินไต้ยังไม่เติบโตเต็มที่ หมู่นี้ได้ฟังเรื่องผีสางจากฝั่งของเสิ่นซีมาบ้าง ไม่ว่าจะเป็น เรื่อง 'วิญญาณสวาทสาวพฤกษา' เรื่อง 'ปีศาจวาดหนังมนุษย์' เรื่อง 'รองเท้าปักคู่หนึ่ง' เป็นต้น ทำเอาแม่หนูน้อยหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

(เชิงอรรถผู้แปล: เรื่อง 'วิญญาณสวาทสาวพฤกษา' เรื่อง 'ปีศาจวาดหนังมนุษย์' เรื่อง 'รองเท้าปักคู่หนึ่ง' (倩女幽魂、画皮、一双绣花鞋) ชื่อของภาพยนตร์และนิยายสยองขวัญของจีน เช่น โปเยโปโลเย ภาค 1, โปเยโปโลเย ตอน หนังมนุษย์ และนิยายแนวสืบสวนระทึกขวัญยุคหลัง)

เสิ่นซีปั้นหน้าขมขื่นพลางกล่าว "ไม่สนใจข้าหรือ? ฮึ อุตส่าห์รักใคร่ถนอมเจ้าถึงเพียงนี้ เจ้ากลับไม่เห็นค่า... เฮ้อ วันข้างหน้าข้าหนีไปบวชเป็นหลวงจีนเสียเลยดีกว่า"

พอหลินไต้ได้ยิน ก็หันขวับมาถลึงตาใส่เขา "เจ้ากล้าหรือ!"

เสิ่นซีแย้มยิ้ม หลับตาลงเตรียมจะนอน ทว่าหลินไต้กลับเขย่าตัวเขา "วันก่อนเรื่อง 'ผีดิบอาจารย์' ที่เจ้าเล่ายังไม่จบเลยนะ!"

(เชิงอรรถผู้แปล: เรื่อง 'ผีดิบอาจารย์' (僵尸先生) อ้างอิงจากภาพยนตร์สยองขวัญคอมเมดี้ฮ่องกงสุดคลาสสิกเรื่อง "ผีกัดอย่ากัดตอบ" ที่มีตัวละครเด่นอย่าง 'ลุงเก้า' นักพรตปราบผีดิบ)

"ยังอยากฟังอีกหรือ ไม่กลัวแล้วหรือ?"

เสิ่นซีพิจารณาดูหลินไต้ หลินไต้กลับส่ายหน้าอย่างแน่วแน่ สำหรับนางแล้ว นิทานจะต้องฟังให้จบเรื่อง นอกจากการเล่านิยายเรื่องเหลียวไจ (โปเยโปโลเย) แล้ว เสิ่นซียังนำภาพยนตร์ที่เคยดูในชาติก่อนมาเล่าด้วย สองสามวันมานี้เขากำลังเล่าเรื่อง 'ผีดิบอาจารย์' ให้หลินไต้ฟัง ตอนนี้กำลังเล่าถึงฉากที่ชิวเซิง ศิษย์ของลุงเก้า ถูกผีสาวเสี่ยวอวี้ลุ่มหลง ยังไม่รู้ชะตากรรมว่าดีหรือร้าย หลินไต้จึงกำลังลุ้นจนใจจดใจจ่อ

เสิ่นซีฝืนข่มความง่วง เล่านิทานต่อไป ขณะที่เสิ่นซีกำลังเล่าถึงฉากที่นายท่านเฒ่าเริ่นกับนายท่านเริ่นกลายร่างเป็นผีดิบออกอาละวาดกัดชาวบ้านไปทั่ว ซ้ำยังตบศีรษะของชาวบ้านหลุดกระเด็นด้วยฝ่ามือเดียวนั้น ด้านนอกก็พลันมีเสียง 'เกร้ง ๆ' ดังแว่วมา

แม่หนูน้อยตกใจกลัว ซุกหัวมุดเข้าหาอ้อมอกของเสิ่นซีทันที ผ่านไปพักใหญ่ นางถึงเพิ่งจะตั้งสติได้ว่าเสียงความเคลื่อนไหวด้านนอกนั้นหาใช่เสียงของผีดิบไม่ ทว่าเป็นเสียงคนกำลังตีฆ้องต่างหาก

"ฮ่า ไม่ใช่บอกว่าไม่กลัวหรือ?" เสิ่นซีหัวเราะ

หลินไต้ใช้กำปั้นน้อย ๆ ทุบเข้าที่อกของเสิ่นซี พอได้สติก็รีบปีนลุกขึ้นหอบหมอนใบเล็กวิ่งออกจากห้อง มุดกลับเข้าไปในห้องของตนเองที่อยู่ติดกัน

หากด้านนอกมีความเคลื่อนไหวอันใด โจวซื่อมีโอกาศที่จะแวะมาดูที่ห้องของเสิ่นซีได้ง่าย หากถูกโจวซื่อจับได้ว่านางแอบวิ่งมานอนที่ห้องของเสิ่นซี นางจะต้องถูกทำโทษอย่างแน่นอน

ทว่าคนที่ลุกขึ้นมาดูในครั้งนี้กลับเป็นเสิ่นหมิงจวิน เสียงตีฆ้องนั้นดังอยู่หน้าประตูจวนตระกูลเสิ่นไม่หยุดหย่อน คล้ายกับจงใจมารบกวนความสงบของผู้คน

"ที่นี่ใช่จวนของนายท่านเสิ่นหรือไม่?" เสียงดังมาจากหน้าประตูเรือน เสิ่นหมิงจวินเปิดประตูห้องออกไป ก็เห็นว่าบริเวณหน้าประตูสว่างไสว ผู้ที่มาเยือนมีจำนวนไม่น้อย ต่างชูโคมไฟและคบเพลิงในมือ

เสิ่นหมิงจวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปเปิดประตูเรือน

เวลานี้เสิ่นซีก็สวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว เขาเรียกหลินไต้ให้เดินมาที่ลานเรือนด้านหน้าด้วยกัน โจวซื่อเองก็จัดแจงเสื้อผ้าเดินออกมาแล้วเช่นกัน นางกวาดสายตามองกลุ่มคนที่ไม่ทราบที่มาที่ไปตรงหน้าประตูด้วยความตกตะลึง

เสิ่นหมิงจวินเอ่ยถาม "พวกท่านมาหาผู้ใดหรือ?"

"ย่อมต้องมาหาคุณชายน้อยเสิ่น นี่อย่างไรเล่า ขอแสดงความยินดีกับนายท่านเสิ่นแห่งจวนของพวกท่าน ที่สอบระดับท้องถิ่นผ่านได้เป็นเซิงหยวนอันดับที่สอง พวกเราตั้งใจมาแสดงความยินดีโดยเฉพาะ" ในที่สุดผู้มาเยือนก็บอกกล่าวจุดประสงค์ในการมา

พอโจวซื่อได้ยินเช่นนั้น จู่ ๆ ก็เกิดอาการหายใจไม่ทัน ร่างหงายหลังเตรียมจะล้มตึงลงไป เสิ่นซีกับหลินไต้รีบพุ่งเข้าไปพยุงนางไว้

"พี่ชายทุกท่าน พวกท่านกล่าวว่ากระไรนะ?"

เสิ่นหมิงจวินถึงกับเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ การมาแจ้งข่าวดีกลางดึกเช่นนี้นับเป็นเรื่องที่เพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรก

ตระกูลเสิ่นเคยมีเสิ่นหมิงเหวินที่สอบติดซิ่วไฉมาแล้ว ย่อมเข้าใจกฎระเบียบพื้นฐานเป็นอย่างดี การจะแจ้งข่าวดี ช่วงเวลาที่ดีที่สุดคือตอนเที่ยงวันที่หยางคึกคักสุด ตีฆ้องร้องป่าวให้เอิกเกริก เพื่อนบ้านรอบข้างจะได้ออกมาดูความครึกครื้น การมาแจ้งข่าวดีกลางดึกเช่นนี้ แม้จะทำให้เพื่อนบ้านตื่นตระหนกได้เหมือนกัน แต่ก็มีข้อครหาว่ามาทำลายความฝันอันแสนหวานของผู้อื่นเอาได้

ประตูเรือนของบ้านข้าง ๆ เปิดออก ซิ่วเอ๋อร์มองออกไปด้านนอกแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบกลับไปรายงานฮุ่ยเหนียง ไม่นานนักฮุ่ยเหนียงก็เดินออกมา ด้วยความเร่งรีบทำให้นางไม่ทันแม้แต่จะสางผม

"เสี่ยวหลางสอบติดแล้วหรือ?"

"เสี่ยวหลางสอบติดแล้ว!"

ชั่วพริบตา บริเวณหน้าประตูจวนตระกูลเสิ่นก็เต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่จอแจ เวลานี้โจวซื่อยังไม่ทันได้สติกลับคืนมาจากความปีติยินดี ผ่านไปพักใหญ่ก็ยังเอ่ยถ้อยคำจับใจความไม่ได้เลยแม้แต่ประโยคเดียว