ตอนที่ 256 ไม้กระบองฟาดหัว

วันที่สิบเก้าเดือนล่าเยวี่ย คือฤกษ์งามยามดีที่ตระกูลลู่และตระกูลเสิ่นจะย้ายเข้าจวนหลังใหม่

ฮุ่ยเหนียงได้จ้างวานให้คนมาดูฤกษ์ดูยามให้เป็นพิเศษ ว่ากันว่าวันนี้เป็นวันมหามงคล เหมาะแก่การส่งของหมั้นหมาย เปิดกิจการ แต่งงาน วางศิลาฤกษ์ สร้างบ้านเรือน โยกย้ายถิ่นฐาน และขึ้นบ้านใหม่ หรือพูดง่าย ๆ ก็คือ วันนี้เป็นวันฤกษ์ดีสำหรับการย้ายบ้านนั่นเอง

วันนี้ตรงกับวันที่สถานศึกษาเริ่มหยุดยาวช่วงเทศกาลปีใหม่พอดี และในขณะเดียวกัน ที่สำนักศึกษาประจำเมืองก็จะมีการติดประกาศผลสอบประจำเดือนรอบส่งท้ายปีด้วยเช่นกัน ช่วงเช้าย้ายเข้าจวนใหม่ ส่วนช่วงบ่ายเสิ่นซีก็ต้องไปดูผลสอบ

แม้ว่าการสอบประจำเดือนจะไม่นับว่าเป็นการสอบอย่างเป็นทางการ แต่ทางสำนักศึกษาก็จะจัดทำป้ายประกาศรายชื่อผู้สอบได้คะแนนดีมาติดประกาศไว้อย่างเป็นกิจลักษณะ ในการสอบครั้งแรก เสิ่นซีทำคะแนนติดอยู่ในสามสิบอันดับแรก ซึ่งหากพิจารณาจากจำนวนผู้ที่สอบผ่านเป็นซิ่วไฉในเมืองถิงโจวแต่ละปีที่มีประมาณห้าสิบคน ผลการสอบประจำเดือนครั้งแรกของเสิ่นซีก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่น่าพอใจทีเดียว และสิ่งนี้ก็ทำให้โจวซื่อยิ่งคาดหวังในตัวเขาสูงขึ้นไปอีก

เดิมทีคนในครอบครัวต่างก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่า ไม่ได้คาดหวังให้เสิ่นซีสอบได้เป็นซิ่วไฉในปีหน้าเลย ทว่ายามนี้เมื่อหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดคุยกันอีกครั้ง มันกลับไม่ใช่แค่เรื่องของการสอบให้ติดซิ่วไฉเสียแล้ว แต่กลายเป็นว่าจะต้องสอบให้ได้คะแนนดีขึ้นอีก หรือดีที่สุดก็คือการคว้าตำแหน่งอั้นโส่วกลับมาให้จงได้

เช้าตรู่วันนี้ เสิ่นซีอุ้มหมอนของตัวเองเดินเคียงคู่ไปกับหลินไต้ที่กำลังอุ้มหมอนของนางมุ่งหน้าไปยังจวนหลังใหม่เช่นกัน อันที่จริงเรื่องย้ายบ้านเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องให้เด็ก ๆ มาลงมือช่วยขนของหรอก ทว่าโจวซื่อกลับยืนกรานให้เด็กทั้งสองคนถือของไปคนละชิ้น ไม่จำเป็นต้องเป็นของหนัก ขอเพียงแค่ถือเป็นสิริมงคลก็พอแล้ว

เสิ่นซีอุ้มหมอนของตนขึ้นมา หลินไต้ก็ทำตามอย่างว่าง่าย นางกอดหมอนใบนั้นไว้แนบอก เด็กน้อยสองคนเดินออกจากบ้านพร้อมกับอุ้มหมอนคนละใบ มองดูอย่างไรก็ช่างพิลึกพิลั่นยิ่งนัก ตลอดทางที่เดินผ่านก็มีแต่คนจ้องมองพวกเขาทั้งคู่

"เหตุใดพวกนั้นถึงเอาแต่จ้องมองพวกเราเช่นนั้นเล่า?" หลินไต้รู้สึกเขินอายอยู่บ้าง นางจึงเผลอหลบไปอยู่ด้านหลังเสิ่นซีโดยสัญชาตญาณ เพื่อให้เขาช่วยบังสายตาผู้คนให้

เสิ่นซีหัวเราะเบา ๆ "นั่นเป็นเพราะพวกเขาเห็นว่าเจ้างดงามต่างหากเล่า พวกเราดูเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยกพวกเขาก็เลยอิจฉา..."

หลินไต้บริภาษเสียงขุ่น "ถุย ช่างหน้าไม่อายเสียจริง ที่ไหนมีคนมามัวนั่งชมตัวเองแบบเจ้าบ้าง?"

ทว่าเมื่อได้ยินเสิ่นซีพูดเช่นนั้น หลินไต้ก็คลายความกังวลลงได้จริง ๆ เด็กสาวทุกคนล้วนมีความปรารถนาลึก ๆ ที่อยากจะแสดงตัวตนให้เป็นที่ประจักษ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลินไต้ที่กำลังก้าวเข้าสู่วัยรุ่น ในช่วงวัยนี้หากเด็กสาวเกิดความหุนหันพลันแล่นขึ้นมา การกระทำใด ๆ ก็มักจะไม่ผ่านการไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน หลังจากนั้นนางก็เชิดหน้าอกตั้งก้าวเดินอย่างผ่าเผย กอดหมอนใบนั้นไว้แน่นราวกับกำลังอุ้มเด็กทารก ภาพลักษณ์ของแม่ไก่น้อยผู้หยิ่งผยองนั้นทำเอาเสิ่นซีแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

พอเป็นเช่นนี้ สายตาของผู้คนที่จ้องมองมายังหลินไต้ก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้น ในที่สุดหลินไต้ก็ทนไม่ไหว ยอมพ่ายแพ้ต่อสายตาเหล่านั้น นางกลับไปแอบอยู่ด้านหลังเสิ่นซีอย่างว่าง่ายดังเดิม ปล่อยให้เขาช่วยบังสายตาให้

เมื่อไปถึงจวนหลังใหม่ หลังจากจัดการเก็บกวาดห้องหับของตนเองเสร็จเรียบร้อย เสิ่นซีก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่หราบนเตียง สายตาจับจ้องไปที่เพดานห้อง ในตอนนั้นเอง หลินไต้ก็เดินเข้ามาดึงชายเสื้อของเขา

"นี่ คืนนี้ข้ามาหาเจ้าได้หรือไม่?"

หลินไต้คงจดจำคำสัญญาที่เสิ่นซีให้ไว้ได้ ว่าจะยอมให้นางมาฟังนิทานในห้องได้ เนื่องจากจวนที่มีลานเรือนสามชั้นที่พวกเขาอาศัยอยู่ในยามนี้มีห้องหับมากมาย สองสามีภรรยาเสิ่นหมิงจวินเกรงว่าจะมีโจรผู้ร้ายลอบเข้ามาขโมยของ จึงเลือกพักอาศัยอยู่ที่เรือนชั้นหน้า ส่วนห้องของเสิ่นซีและหลินไต้อยู่ที่เรือนปีกตะวันออกในชั้นกลาง แม้ว่าเสิ่นซีและหลินไต้จะยังคงนอนแยกห้องกัน ทว่าในยามค่ำคืนที่ไม่มีใครคอยจับตาดู พวกเขาก็สามารถแอบไปมาหาสู่กันได้อย่างลับ ๆ

เสิ่นซีปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง "อยากมาก็มาสิ แต่เจ้าต้องกลับไปก่อนฟ้าสางนะ หากถูกท่านแม่จับได้คาหนังคาเขา ข้าก็ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้หรอกนะ"

พวงแก้มขาวเนียนของหลินไต้พลันแดงระเรื่อ "ถุย ต่อให้เจ้าจะอ้อนวอนให้ข้าอยู่ต่อ ข้าก็ไม่อยู่หรอก ฟังนิทานจบข้าก็จะกลับทันที"

หลังจากแม่หนูน้อยถูกโจวซื่อตี นางก็เริ่มสัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์อันใหญ่หลวงที่กำลังคืบคลานเข้ามาในชีวิตของนางเมื่ออยู่ร่วมชายคากับตระกูลเสิ่น เมื่อก่อนนางไม่เคยคิดจะเป็นฝ่ายเข้าหาเพื่อเอาอกเอาใจเสิ่นซีเลย ทว่ายามนี้นางกลับมักจะหาเรื่องมาคลอเคลียอยู่ใกล้ ๆ เขาเสมอ นางตระหนักดีว่า ขอเพียงเสิ่นซีดีต่อนาง ฐานะของนางในตระกูลเสิ่นในวันข้างหน้าถึงจะมั่นคง

เด็กที่ไร้พ่อขาดแม่ ย่อมรู้จักเห็นคุณค่าของชีวิตที่ได้มาอย่างยากลำบากในปัจจุบันเป็นอย่างดี หลินไต้ไม่อยากจะกลับไปใช้ชีวิตเร่ร่อนพเนจร คอยเป็นขอทานน้อยผู้น่าเวทนาเหมือนในอดีตอีกแล้ว

เสิ่นซีหยิบห่อกระดาษที่วางอยู่ตรงหัวเตียงมา แล้วใช้นิ้วจิ้มไปที่เอวของหลินไต้เบา ๆ "เอ้า กินซะสิ"

หลินไต้ชื่นชอบการกินของกินเล่นเป็นที่สุด ทันทีที่แม่หนูน้อยเปิดห่อกระดาษออก แล้วพบว่าข้างในคือถั่วเหลืองคั่ว ใบหน้าก็พลันเบิกบานขึ้นมาในทันที ทว่าชั่วพริบตาก็กลับมาหมองหม่นลงอีกครั้ง "เมื่อก่อนต่อให้ต้องประหยัดแค่ไหน ท่านแม่ก็จะซื้อของพวกนี้มาให้ข้ากินเสมอ แต่เดี๋ยวนี้พอซื้อมาแล้ว ก็ไม่ยอมแบ่งให้ข้ากินเลย"

เสิ่นซีหัวเราะเบา ๆ "เจ้าก็คอยเอาอกเอาใจท่านแม่ให้มากหน่อยสิ ท่านแม่จะต้องเอ็นดูเจ้า แล้วก็ซื้อของอร่อย ๆ กับของเล่นสนุก ๆ มาให้เจ้าแน่ ๆ"

หลินไต้เบะปาก ไม่ยอมเอ่ยสิ่งใดอีก นางเริ่มลงมือเคี้ยวถั่วเหลืองคั่ว เสียงดังกร้วม ๆ อย่างเอร็ดอร่อย ในตอนนั้นเอง เสียงของลู่ซีเอ๋อร์ก็ดังเจื้อยแจ้วดังมาจากลานเรือน "ท่านน้า นี่คือดอกไม้ที่ซีเอ๋อร์ถักเอง ซีเอ๋อร์เอามามอบให้ท่านน้านะเจ้าคะ..."

เสียงของโจวซื่อตอบกลับมาด้วยความประหลาดใจแกมดีใจ "แหม ยายหนูของบ้านเรานี่ช่างน่ารักน่าเอ็นดูเสียจริง มาหาพี่เสิ่นซีไปเล่นด้วยหรือลูก? พี่เขาอยู่ข้างในนั่นแหละ ฮ่า ๆ สวยจังเลยนะเนี่ย หนูถักเองเลยหรือจ๊ะ?"

"อื้อ ๆ ท่านน้า ซีเอ๋อร์ไปหาพี่เสิ่นซีก่อนนะเจ้าคะ" แม่หนูน้อยกระโดดโลดเต้นเข้ามาในเรือนชั้นกลาง ท่าทางสดใสร่าเริงนั้นทำเอาใบหน้าของหลินไต้ตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ยายเด็กตัวแสบ รู้จักแต่ประจบประแจงเอาใจท่านแม่ ฮึ" พูดจบหลินไต้ก็กัดถั่วเหลืองคั่วดังกร้วมใหญ่อย่างแรง ประจวบเหมาะกับที่ลู่ซีเอ๋อร์เดินก้าวเข้ามาในห้องพอดี

ลู่ซีเอ๋อร์หาได้สนใจไม่ว่าจะมี 'ภรรยาหลวง' นั่งหัวโด่อยู่ในห้องด้วยหรือไม่ เป้าหมายของนางมีเพียงเสิ่นซีเท่านั้น นางทำตัวราวกับไม่มีใครอยู่ในห้องเลยก็ว่าได้ เดินพุ่งตรงเข้าไปซุกตัวอยู่ในอ้อมอกของเสิ่นซีทันที ออดอ้อนฉอเลาะอยู่พักใหญ่ ถึงค่อยดึงแขนเสิ่นซีให้ชวนออกไปเล่นข้างนอก

เสิ่นซียักไหล่ "ซีเอ๋อร์ เดี๋ยวพี่ต้องทบทวนตำรา ช่วงบ่ายก็ต้องไปดูผลสอบ ไม่มีเวลาไปเล่นเป็นเพื่อนเจ้าหรอกนะ"

ลู่ซีเอ๋อร์ทำหน้ามุ่ย พลางเขย่าแขนเสิ่นซีไปมา "อืม... ไม่เอา ซีเอ๋อร์จะเอาพี่เสิ่นซีนี่นา"

หลินไต้เดินเข้าไปดึงตัวลู่ซีเอ๋อร์ออกมา "นี่ ประเดี๋ยวข้าจะเล่นเป็นเพื่อนเจ้าเอง อย่าไปกวนเขาเลย หากปีหน้าเขาสอบซิ่วไฉไม่ผ่าน จะต้องถูกด่าแน่ ถึงตอนนั้นทั้งเจ้าและข้าก็จะต้องโดนหางเลขไปด้วยนะ"

ลู่ซีเอ๋อร์เบิกตากลมโต จ้องมองด้วยความงุนงงสับสน เรื่องการสอบอะไรพวกนี้ สำหรับเด็กหญิงวัยแปดขวบอย่างนางแล้ว นางไม่เข้าใจหรอก นางรู้เพียงว่า หากต้องเผชิญกับการสอบเมื่อใด นางก็จะหมดโอกาสมาหาเสิ่นซีไปเล่นด้วยเมื่อนั้น

แม่หนูน้อยเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ฮุ่ยเหนียงคอยประคบประหงมดูแลอย่างทะนุถนอม โลกของนางจึงปราศจากพายุฝน จิตใจบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขสนุกสนานไปวัน ๆ ทว่าหลินไต้นั้นต่างออกไป ภายในใจของนางมีเรื่องราวซุกซ่อนอยู่มากมาย บางครั้งนางก็ดูเคร่งขรึมเกินวัย ไม่ค่อยเหมือนเด็กสักเท่าใดนัก คนหนึ่งสดใสร่าเริงไร้เดียงสา ส่วนอีกคนหนึ่งก็ทำตัวราวกับผู้ใหญ่ตัวจ้อย ด้วยเหตุนี้เองโจวซื่อจึงยิ่งนานวันก็ยิ่งเอ็นดูลู่ซีเอ๋อร์มากขึ้น

รอจนสองสาวน้อยเดินออกไป เสิ่นซีถึงค่อยเตรียมตัวจัดเก็บตำราเรียน

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดเมื่อเทียบกับจวนหลังเก่า ก็คือจวนหลังใหม่นี้มีห้องเพิ่มขึ้นมาอีกห้องหนึ่ง ซึ่งถูกจัดเตรียมไว้ให้เป็นห้องหนังสือของเขา

ห้องหนังสือเชื่อมต่อกับห้องนอนของเสิ่นซี ภายในห้องมีหน้าต่างทั้งทางทิศเหนือและทิศใต้ ทำให้แสงสว่างส่องผ่านเข้ามาได้อย่างเต็มที่ โต๊ะหนังสือและเก้าอี้ถูกจัดวางไว้ใต้หน้าต่างฝั่งที่หันหน้าเข้าหาลานเรือน เมื่อเปิดหน้าต่างออก ก็สามารถมองเห็นพรรณไม้ดอกที่ปลูกประดับไว้บนระเบียงทางเดินในลานเรือนได้ น่าเสียดายที่ยามนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว จึงมองเห็นเพียงใบไม้สีเหลืองทองที่แห้งเหี่ยวร่วงโรยอยู่เต็มลาน

ผนังด้านทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของห้องหนังสือถูกอัดแน่นไปด้วยชั้นวางหนังสือ ฮุ่ยเหนียงได้ซื้อตำรากลับมามากมาย และนำมาจัดเรียงบนชั้นจนแน่นขนัด ทุกอณูที่สายตาทอดมองไป ล้วนเต็มไปด้วยกองตำรา

ฮุ่ยเหนียงให้ความสำคัญกับการศึกษาของเสิ่นซีเป็นอย่างมาก ทว่าท้ายที่สุดนางก็ไม่ใช่ผู้ที่มีความรู้ความเข้าใจในเรื่องการศึกษาอย่างลึกซึ้ง ตำราหลายเล่มที่ซื้อกลับมา เสิ่นซีก็ไม่ค่อยได้ใช้ประโยชน์สักเท่าใดนัก แต่ถึงกระนั้นเสิ่นซีก็ยังคงรู้สึกซาบซึ้งใจในความปรารถนาดีของนาง บางครั้งการได้หยิบตำราอ่านเล่นขึ้นมาอ่านเพื่อผ่อนคลายบ้าง ก็ถือเป็นเรื่องที่ดีไม่น้อยทีเดียว

...

…

ช่วงบ่าย เสิ่นซีเดินทางไปดูประกาศผลสอบที่สำนักศึกษาประจำเมือง ทว่าผลลัพธ์กลับเลวร้ายยิ่งนัก อย่าว่าแต่สามสิบอันดับแรกเลย แม้แต่เจ็ดสิบอันดับแรกเสิ่นซีก็ยังไม่ติด

การประกาศผลจะจัดอันดับเพียงเจ็ดสิบอันดับแรกเท่านั้น สามสิบอันดับแรกจะติดประกาศผลสอบตัวจริง ซึ่งหมายความว่าขอเพียงติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรก ย่อมการันตีได้ว่าจะสอบผ่านการสอบระดับท้องถิ่นอย่างแน่นอน ส่วนอันดับที่สามสิบเอ็ดถึงเจ็ดสิบ ขอเพียงพยายามให้มากขึ้นอีกนิดก็สามารถสอบผ่านได้ สำหรับพวกที่หลุดจากเจ็ดสิบอันดับแรกไปแล้ว คงต้องระวังตัวให้จงหนัก หากคิดจะสอบระดับท้องถิ่นให้ผ่าน ก็ต้องทุ่มเทความพยายามให้มากกว่าเดิมเป็นเท่าทวี

การสอบระดับท้องถิ่นจัดขึ้นสองครั้งในรอบสามปี ทั่วทั้งเมืองถิงโจวจะมีซิ่วไฉเพิ่มขึ้นเพียงหนึ่งร้อยคน ทว่าแค่ในอำเภอฉางถิงแห่งเดียว ก็มีถงเซิงที่สอบผ่านการสอบระดับเมืองแต่ยังสอบไม่ติดซิ่วไฉอยู่ถึงสองสามร้อยคนแล้ว เมื่อรวมกับถงเซิงจากอำเภออื่น ๆ ในสังกัดเข้าไปอีก จำนวนผู้เข้าสอบระดับท้องถิ่นในปีหน้า น่าจะมีประมาณหกถึงเจ็ดร้อยคนเลยทีเดียว

คนหกเจ็ดร้อยคนต้องมาแย่งชิงห้าสิบที่นั่ง ซ้ำยังต้องหักจากสิทธิพิเศษของอั้นโส่วประจำอำเภอในแต่ละอำเภอช่วงสองสามปีมานี้ออกไปอีก การแข่งขันจึงดุเดือดเลือดพล่านยิ่งนัก ทว่าสำหรับผู้เข้าสอบที่เพิ่งจะสอบผ่านการสอบระดับเมืองในรอบนี้ กลับมีความมั่นใจเปี่ยมล้น ท้ายที่สุดแล้วในการสอบระดับเมืองคราวก่อน เกาหมิงเฉิงคัดเลือกผู้สอบผ่านเพียงห้าสิบคนเท่านั้น คุณภาพของผู้สอบผ่านจึงถือว่าสูงมาก แตกต่างจากปีก่อน ๆ ที่มักจะคัดเลือกผู้สอบผ่านรอบละร้อยแปดสิบคน หรือบางทีก็มากถึงร้อยยี่สิบสามสิบคน ทำให้คุณภาพของบรรดาถงเซิงนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แต่การสอบประจำเดือนเช่นนี้ ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อผู้เข้าสอบหน้าใหม่ หากแต่จัดเตรียมไว้สำหรับผู้เข้าสอบหน้าเก่าที่สอบตกซ้ำซาก ท้ายที่สุดแล้ว หากนำไปเทียบกับพวกเขี้ยวลากดินที่คอยคาดเดารสนิยมความชอบของเจี้ยวอวี้, ซวิ่นเต่า และจู่ทัวแห่งสำนักศึกษามานานหลายปี ถงเซิงหน้าใหม่ย่อมเสียเปรียบอยู่วันยังค่ำ

เสิ่นซีเดินคอตกออกจากสำนักศึกษาประจำเมืองด้วยความผิดหวังเล็กน้อย ระหว่างทางก็ได้ยินผู้คนจับกลุ่มสนทนากัน พวกที่มีชื่อติดประกาศต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น ประหนึ่งว่าตนเองสอบได้เป็นซิ่วไฉแล้วจริง ๆ ส่วนพวกที่สอบไม่ติดก็พากันคอตกเดินห่อเหี่ยว ราวกับชีวิตนี้สูญสิ้นเป้าหมายไปแล้ว

เสิ่นซีคิดในใจว่า 'มันก็เป็นแค่การทดลองสอบเท่านั้น เนื้อหาที่สอบก็ยังหนีไม่พ้นเรียงความแปดขา คนร้อยคนก็ย่อมมีเกณฑ์การประเมินร้อยแบบ ต่อให้เขียนบทความออกมาได้ดีเลิศ ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นผลงานของตนเองเสียหน่อย มีอะไรให้น่าดีใจถึงเพียงนั้นกัน?'

ผู้คนมากมายต่างก็รู้จักเสิ่นซี ดังนั้นข่าวเรื่องที่เสิ่นซีสอบตก จึงแพร่สะพัดไปในหมู่บัณฑิตอย่างรวดเร็ว

ไหนว่าเสิ่นซีผู้นี้ยิ่งใหญ่นักหนาไม่ใช่หรือ? อายุสิบขวบปีเข้าสอบระดับเมืองก็ได้เป็นอั้นโส่ว คราวนี้ถูกทุบตีจนกลับคืนสู่ร่างเดิมแล้วสิ?

ยามที่เสิ่นซีเดินผ่านกลุ่มคน ก็ได้ยินใครบางคนเอ่ยขึ้นว่า "โชคดีนะที่คราวก่อนข้าไม่ได้จ้างให้เขาทำข้อสอบให้ มิเช่นนั้นคงต้องมีชะตากรรมสอบไม่ติดเป็นแน่"

เสิ่นซีพลันนึกขึ้นมาได้ว่า ในการสอบประจำเดือนครั้งแรก เคยมีคนมาติดต่อว่าจ้างให้เขา "สอบแทน" ซึ่งในพื้นที่เมืองถิงโจว การจ้างสอบแทนในการสอบประจำเดือนนั้นมีการกำหนดราคาไว้อย่างชัดเจน การว่าจ้างผู้มีวิชาความรู้มาเขียนบทความให้ หากจ่ายน้อยก็ต้องควักเงินไม่กี่เฉียน หากจ่ายหนักหน่อยก็อาจจะถึงขั้นหลายเงินตำลึง

ค่านิยมทางการศึกษาที่นี่บิดเบี้ยวเน่าเฟะเพียงใด จากเรื่องนี้ก็หยั่งรู้ลึกถึงแก่นได้แล้ว

เสิ่นซีไม่ได้รู้สึกร้อนรนใจแต่อย่างใด เขาเดินกลับถึงจวนด้วยจิตใจที่สงบเยือกเย็น โจวซื่อกำลังยืนคุยกับฮุ่ยเหนียงอยู่ในลานเรือน วันนี้เพื่อเป็นการฉลองขึ้นจวนใหม่ ทั้งสองคนจึงจงใจไม่ไปที่ร้านขายยาและสมาคมการค้า

เมื่อเห็นเสิ่นซี ดวงตาของโจวซื่อก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "ดูจากท่าทางของไอ้เด็กคนนี้แล้ว ต้องทำข้อสอบได้ดีแน่ ๆ"

เสิ่นซีรีบก้มหน้าคอตก แสดงท่าทีสำนึกผิดพลางเอ่ย "ท่านแม่ ข้าสอบไม่ติดขอรับ"

"อะไรนะ!?"

ความปรีดาของโจวซื่อถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวในทันที นางหันซ้ายหันขวามองหาข้าวของเตรียมจะไล่ฟาดคนทันควัน

ฮุ่ยเหนียงรีบเอ่ยห้ามทัพ "พี่สาว อย่าเพิ่งใจร้อนสิเจ้าคะ..."

โจวซื่อตวาดลั่นด้วยความโมโห "นี่เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งปีก็จะสอบระดับท้องถิ่นแล้วนะ จะไม่ให้ข้าร้อนใจได้อย่างไร? สอบครั้งแรกยังอุตส่าห์ติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรก ข้าก็นึกว่าเขาจะต้องสอบได้เป็นซิ่วไฉแน่ ๆ ถึงขั้นให้พ่อของเขาไปจ้างคนเขียนจดหมายส่งกลับไปบอกที่บ้านเกิด รอแค่ให้ปีหน้าบ้านเรามีใต้เท้าซิ่วไฉเพิ่มมาอีกคน แต่ดูนี่สิ! นี่มันจงใจหักหน้ามารดาเจ้าชัด ๆ ใช่หรือไม่!?"

เสิ่นซีถึงเพิ่งจะล่วงรู้ว่า หลังจากสอบเสร็จคราวก่อน โจวซื่อถึงกับแอบส่งข่าว "แจ้งข่าวดี" ไปให้ฮูหยินเฒ่าหลี่ซื่อทราบด้วย! ทว่าเมื่อลองตรองดูให้ดี นี่มันแจ้งข่าวดีที่ไหนกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นการส่งจดหมายไปข่มขวัญประกาศศักดาต่างหากเล่า!

พวกท่านเบิกตาดูเสียให้เต็มตาเถิด ตอนแรกดึงดันจะไม่ให้ลูกชายข้าเรียนหนังสือ ทว่าตอนนี้เขาเพิ่งจะเรียนไปได้ไม่กี่ปี ก็สอบผ่านทั้งการสอบระดับอำเภอและระดับเมือง ซ้ำยังคว้าตำแหน่งอั้นโส่วมาครองได้อีก ยามนี้สอบประจำเดือนก็ยังติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรก พวกท่านถึงกับอ้าปากตาค้างไปเลยล่ะสิ?

โจวซื่อกลั้นความอึดอัดคับข้องใจไว้เต็มอก นางเพียงแค่อยากให้เสิ่นซีมุมานะสร้างชื่อเสียงเชิดหน้าชูตาให้กับนาง ทว่ายามนี้กลับถูกความผิดหวังโจมตีเข้าอย่างจัง โทสะจึงปะทุเดือดดาลขึ้นมาในพริบตา

"ท่านแม่ การสอบประจำเดือนครั้งนี้... ข้าก็คิดว่าข้าทำได้ไม่เลวนะขอรับ บางทีผู้คุมสอบอาจจะตาถั่วตรวจพลาดไปเองก็ได้" เสิ่นซีจำต้องเอ่ยแก้ตัว

โจวซื่อด่ากราด "ไอ้ลูกทรพี! ต้องเป็นเพราะปกติเจ้ามัวแต่ห่วงเล่น ไม่ยอมทบทวนตำราเป็นแน่ นี่เจ้าจะทำให้แม่โมโหจนตายให้ได้เลยใช่หรือไม่! ดูท่าวิธีที่ท่านย่าของเจ้าใช้เคี่ยวเข็ญบุตรชายจะได้ผลไม่เลวเลยนะ ช่วงวันหยุดปีใหม่นี้ เจ้าก็อย่าหวังจะได้ออกไปวิ่งเล่นเถลไถลที่ไหนอีกเลย จงหมกตัวอยู่แต่ในห้องหนังสือ ทบทวนตำราทุกวัน ห้ามแอบไปคลุกคลีกับยายหนูไต้เอ๋อร์อีก เข้าใจหรือไม่!?"

แม้โจวซื่อจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ และเมื่อครู่ยังทำท่าจะไล่ตี ทว่าหลังจากเสิ่นซีสอบได้เป็นถงเซิงแล้ว นางก็ทำใจลงไม้ลงมือกับเขาไม่ลงจริง ๆ นางเองก็รู้สึกว่าเสิ่นซีโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว หากปีหน้าสอบผ่านการสอบระดับท้องถิ่นได้ ก็จะกลายเป็นใต้เท้าซิ่วไฉ เป็นดั่งเทพเหวินชวี่ซิงจุติลงมา จะไปลงไม้ลงมือตีเขาได้อย่างไร

เสิ่นซีถูกด่าเปิงไปชุดใหญ่ เขาจำต้องเดินคอตกข้ามธรณีประตูเข้าไปในเรือนชั้นกลาง แล้วก้าวเดินเข้าไปในห้องหนังสือ หลินไต้ที่เดิมทีกำลังนั่งอ่านหนังสือภาพอยู่ที่โต๊ะหนังสือ เมื่อเห็นเสิ่นซีเดินห่อเหี่ยวเข้ามา ก็รู้สึกงุนงงสับสน กำลังจะเอ่ยปากถาม "ออกมา!" โจวซื่อก็ตวาดลั่นมาจากหน้าประตูห้องหนังสือ หลินไต้สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ นางรีบซุกหนังสือภาพไว้ในอกเสื้อ แล้ววิ่งเตลิดออกไปนอกห้องทันที

โจวซื่อดึงประตูปิดกระแทกดัง "ปัง!" ก่อนจะมีเสียงลั่นดาลดัง "กริ๊ก!" มาจากด้านนอก "หากยังไม่ถึงตอนมืดค่ำจนมองไม่เห็นตัวอักษร เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้ออกมาจากข้างในนั้น!"

เสิ่นซีร้องตะโกนลั่น "ท่านแม่ ท่านทำเช่นนี้จะวางอำนาจบาตรใหญ่เกินไปหน่อยหรือไม่ขอรับ? แล้วหากข้าปวดปลดทุกข์ขึ้นมาจะทำอย่างไรเล่า?"

โจวซื่อถูกถามจนชะงักไปชั่วขณะ ทว่านางก็พลันนึกถึงวิธีที่หลี่ซื่อเคยใช้จัดการกับเสิ่นหมิงเหวินขึ้นมาได้ทันที "ไต้เอ๋อร์ ไปหยิบกระโถนมาให้เขาที..."

"ท่านแม่ แล้วถ้าเกิดข้าปวดหนักเล่าขอรับ..."

"ก็กลั้นเอาไว้สิ!"