ตอนที่ 244 อยู่ตามลำพังในห้องนอนสตรี

เสิ่นซีก้าวออกจากห้องจัดเลี้ยง และเดินตามสาวใช้ไปตามทางเดินอย่างช้าๆ จนมาถึงหน้าห้องของปี้เซวียน อันที่จริงนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เข้ามาในห้องนอนของนาง คราวก่อนที่เขาเข้ามาก็เพื่อวาดภาพให้ ซึ่งถือเป็นเรื่องงาน ทว่าครั้งนี้กลับเป็นการเชิญชวนจากปี้เซวียนโดยตรง หนำซ้ำนางยังเอ่ยปากเองว่าจะ "ปัดกวาดตั่งเตียงรอคอย" มันจึงทำให้เขารู้สึกว่านี่เป็นการมาพบปะกันในห้องนอนของหญิงสาวอย่างแท้จริง

คงจะไม่ใช่เรื่องชู้สาวกระมัง…

เสิ่นซียังพอจะประเมินตนเองได้ เขายังเด็กเกินไป ปี้เซวียนไม่มีทางที่จะมาฝากฝังชีวิตไว้กับเขาได้หรอก และเขาเองก็พยายามหลีกเลี่ยงที่จะมีความรู้สึกใดๆ กับปี้เซวียนซึ่งเป็นสตรีในสถานเริงรมย์เช่นกัน

สาวใช้เดินมาส่งเสิ่นซีจนถึงหน้าประตูห้อง เสิ่นซีเคาะประตูเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนที่ประตูจะถูกเปิดออกจากด้านในพร้อมเสียงดัง "เอี๊ยด"

ปี้เซวียนในชุดคลุมนอนตัวโคร่งยืนอยู่ตรงประตู เส้นผมที่เคยเกล้าไว้อย่างประณีตบัดนี้ถูกปล่อยสยายลงมาเคลียไหล่ ดูราวกับเจ้าหญิงนิทราที่เพิ่งตื่นจากห้วงนิทรา ท่าทีเกียจคร้านที่แฝงมากับดวงตาปรือปรอยนั้น ช่างเป็นความงามที่ดูเรียบง่ายและเป็นกันเอง ราวกับภรรยาที่กำลังรอคอยสามีกลับจากแดนไกล สีหน้าของนางเจือไปด้วยความยินดีและขวยเขิน

เมื่อได้เห็นความงามอันเย้ายวนของปี้เซวียน เสิ่นซีก็รีบดึงสติกลับมาทันที

"คุณชายเสิ่น เชิญด้านในเจ้าค่ะ"

ปี้เซวียนเชิญเสิ่นซีเข้าไปในห้องแล้วปิดประตูลงอย่างมิดชิด บนโต๊ะมีกู่ฉินที่ยกมาจากห้องจัดเลี้ยงวางอยู่ พร้อมกับตำราเพลงพิณที่วางอยู่ข้างๆ

ปี้เซวียนหลงใหลในเสียงพิณเป็นอย่างมาก บางทีอาจจะเป็นเพราะนางตกลงมาอยู่ในสถานที่เริงรมย์แห่งนี้อย่างไร้ที่พึ่งพิง จึงทำได้เพียงศึกษาตำราเพลงพิณเพื่อคลายความเหงา ภายในห้องมีแสงสว่างไม่มากนัก เสิ่นซีอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเข้าไปในห้องนอนด้านใน และพบว่าผ้าห่มบนเตียงถูกคลี่ออกเรียบร้อยแล้ว ดูเหมือนนางจะ "ปัดกวาดตั่งเตียงรอคอย" จริงๆ เสียด้วย

ปี้เซวียนเดินตามมาด้านหลัง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "คุณชายเสิ่น เชิญนั่งเจ้าค่ะ"

"อืม"

เสิ่นซีพยักหน้ารับแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ปี้เซวียนเดินเข้ามารินน้ำชาให้ เนื่องจากนางมีความรู้เรื่องศิลปะการชงชาอยู่บ้าง ชาที่นางชงจึงมีกลิ่นหอมกรุ่นชวนดื่มยิ่งนัก

เสิ่นซีจิบชาไปได้สองอึก ก็เห็นปี้เซวียนเดินหายเข้าไปหลังม่านในห้องนอน ขณะที่เขากำลังประหลาดใจว่านางจะทำสิ่งใด นางก็เดินกลับออกมาพร้อมกับม้วนภาพวาดที่เคยวางอยู่บนโต๊ะในวันนั้น

"คุณชายเสิ่น นี่คือภาพวาดที่ท่านวาดให้ข้าน้อยเจ้าค่ะ ข้าน้อยมักจะนำออกมาดูอยู่เสมอ เมื่อหลายวันก่อนที่เกิดเหตุอุทกภัยในเมือง ตอนที่ข้าน้อยนั่งเรือหนีออกจากเมือง ภาพวาดนี้เกือบจะเสียหายไปแล้ว โชคดีที่ยังรักษาไว้ได้"

ปี้เซวียนคลี่ม้วนภาพออก มันคือภาพวาดภาพนั้นจริงๆ แม้จะผ่านมาแล้วกว่าสองเดือน ทว่าสีสันก็ยังคงสดใสเช่นเดิม และนั่นก็เป็นช่วงเวลาที่ปี้เซวียนดูงดงามและมีเสน่ห์ที่สุดในความทรงจำของเสิ่นซีเช่นกัน

เสิ่นซีไม่รู้ว่านางต้องการจะสื่อสิ่งใด จึงไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรดี

ผ่านไปครู่หนึ่ง ปี้เซวียนก็ม้วนภาพเก็บ แล้วหันมาแย้มยิ้มหวานให้เสิ่นซี "ข้าน้อยจะเก็บรักษาภาพวาดนี้ไว้อย่างดีเจ้าค่ะ" ร่างบางลุกขึ้นยืน ราวกับจะนำภาพกลับไปเก็บที่เดิม ก่อนจะเอ่ยเสริมท้ายอีกประโยค "ตลอดชีวิต"

เมื่อเสิ่นซีได้ยินเช่นนั้น ในใจก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างฟังดูเหมือนคำพลอดรักเสียเหลือเกิน จะบอกว่าในใจเขาไม่สั่นไหวเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ เสิ่นซีทำได้เพียงพยายามเตือนสติในใจ 'ที่บ้านยังมีเด็กหญิงน้อยอีกสองคน แล้วก็ยังมีฮุ่ยเหนียงที่ข้าพึงใจอยู่แล้ว อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับสตรีอื่นให้มากความ โดยเฉพาะสตรีในสถานที่เริงรมย์ หากเผลอใจไปล่ะก็ รังแต่จะหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ'

เมื่อปี้เซวียนเดินกลับออกมาอีกครั้ง ท่าทีของนางยามรินน้ำชาให้เสิ่นซีก็ดูอ่อนโยนขึ้นมาก นางชงชาเสร็จก็ประคองถ้วยชาขึ้นมาด้วยตนเอง ก่อนจะยื่นส่งให้เสิ่นซีด้วยแววตาหวานซึ้ง เสิ่นซีลอบคิดในใจ 'หรือว่านางจะได้รับการสั่งสอนวิชามารยาหญิงจากอวี้เหนียงมา แล้วคิดจะเอามาทดลองใช้กับข้า?'

ต้องเป็นเช่นนั้นแน่…

เสิ่นซีฝืนยิ้มอย่างขัดเขิน "แม่นางปี้เซวียนนั่งลงก่อนเถิด"

"เจ้าค่ะ"

ปี้เซวียนค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง น้ำเสียงของนางยังคงอ่อนหวานนุ่มนวล "คุณชายเหนื่อยแล้วหรือยังเจ้าคะ? หากเหนื่อยแล้ว ข้าน้อยจะประคองคุณชายเข้าไปพักผ่อนด้านในนะเจ้าคะ"

ขณะที่พูด นางก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย พวงแก้มแดงระเรื่อ ดูราวกับดอกไม้แรกแย้มที่กำลังเบ่งบาน เมื่อเสิ่นซีเห็นดังนั้น เขาก็รีบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองครั้ง ในเวลาเช่นนี้เขาต้องพยายามรักษาภาพลักษณ์ของวิญญูชนเอาไว้ ทว่าเมื่อลองคิดดูให้ดี 'ถึงข้าจะคิดอะไรเลยเถิดไปบ้างแล้วมันจะทำไมเล่า? ต่อให้นางไปนอนรออยู่บนเตียง ข้าก็ทำอันใดนางไม่ได้อยู่ดีนี่นา'

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เสิ่นซีก็รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังรีบเปลี่ยนเรื่องคุย "แม่นางปี้เซวียน ชื่อของเจ้านั้นฟังดูมีความหมายทางกวีดีนะ ไม่ทราบว่าเป็นชื่อจริงของเจ้าหรือ?"

ปี้เซวียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า "ข้าน้อยเดิมแซ่ฉิน ชื่อพยางค์เดียวว่า ชิง (青) ท่านพ่อท่านแม่มักจะเรียกข้าน้อยว่า ชิงเอ๋อร์ ทว่าอวี้เหนียงเห็นว่าชื่อของข้าน้อยนั้นดูธรรมดาเกินไป อีกทั้งคำว่า 'ชิง' ยังพ้องเสียงกับคำว่า 'ปี้' (碧) นางจึงเติมคำว่า 'เซวียน' (萱) ต่อท้ายเข้าไป กลายเป็นชื่อ ปี้เซวียน เจ้าค่ะ"

เสิ่นซีพยักหน้า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง แม่นางปี้เซวียนคงจะเกิดในตระกูลปัญญาชนกระมัง ถึงได้แตกฉานทั้งเรื่องดีดพิณ หมากล้อม คัดลายมือ และวาดภาพเช่นนี้ อวี้เหนียงคงจะยินดีนัก ที่แม่นางปี้เซวียนมีความรู้ความสามารถมากมายถึงเพียงนี้ ช่วยประหยัดเวลาในการสั่งสอนนางไปได้มากทีเดียว"

ปี้เซวียนแย้มยิ้มบางๆ "ตั้งแต่ข้าน้อยมาอยู่ที่นี่ อวี้เหนียงก็คอยสั่งสอนข้าน้อยหลายเรื่อง ข้าน้อยไม่เคยลืมเลยเจ้าค่ะ"

เสิ่นซีลอบคิดในใจ 'สิ่งที่อวี้เหนียงสั่งสอนเจ้า ย่อมไม่ใช่เรื่องดีดพิณ หมากล้อม คัดลายมือ วาดภาพหรอก แต่เป็นวิธีดึงดูดบุรุษต่างหาก และตอนนี้เจ้าก็กำลังใช้มันกับข้าอยู่นี่ไง โชคดีที่พลังป้องกันของข้าสูง มิเช่นนั้นหากหลงกลเจ้าเข้าล่ะก็ วันหน้าคงจะถอนตัวได้ยากเป็นแน่'

เสิ่นซีหัวเราะเบาๆ "เมื่อครู่นี้ที่ข้าได้ฟังเพลงพิณที่แม่นางปี้เซวียนแต่งขึ้น บางทีอาจจะเป็นเพราะเจ้าใส่อารมณ์ความรู้สึกส่วนตัวลงไปในบทเพลงมากเกินไป จึงทำให้ความสุนทรีย์ของเสียงพิณลดทอนลงไปเสีย"

"เอ๊ะ?"

ปี้เซวียนมองเสิ่นซีด้วยความประหลาดใจ "ที่คุณชายเสิ่นกล่าวมาเช่นนี้ แสดงว่าท่านเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเสียงพิณหรือเจ้าคะ?"

เสิ่นซีส่ายหน้า "ข้าไม่สันทัดเรื่องเสียงพิณหรอก เพียงแค่มีความรู้เรื่องท่วงทำนองอยู่บ้าง จึงพอจะจับสัมผัสได้บ้างเล็กน้อย หากแม่นางปี้เซวียนเห็นว่าสิ่งที่ข้าพูดนั้นไม่ถูกต้อง ก็ถือเสียว่าข้าพูดส่งเดชไปก็แล้วกัน"

ปี้เซวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยเองก็รู้สึกว่าในเพลงพิณของข้าน้อยยังขาดสิ่งใดไปบางอย่าง บัดนี้เมื่อได้ฟังคำชี้แนะของคุณชายเสิ่น ก็ทำให้ตระหนักได้ว่า ข้าน้อยเอาแต่อารมณ์เป็นที่ตั้ง จนละเลยความงามของท่วงทำนองไป เพียงคำพูดเดียวของคุณชายเสิ่น ก็ช่วยปลุกให้ผู้ที่อยู่ในภวังค์ตื่นขึ้นได้ หากจะบอกว่าท่านไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ ข้าน้อยก็คงไม่เชื่อหรอกเจ้าค่ะ"

เสิ่นซีฝืนยิ้มอย่างขัดเขิน อันที่จริงเขาก็ไม่ได้รู้เรื่องเสียงพิณอะไรมากมายนัก เมื่อครู่นี้เขาเพียงแค่แสดงความคิดเห็นส่วนตัวออกไป เพื่อหาเรื่องเปลี่ยนหัวข้อสนทนาก็เท่านั้น

ปี้เซวียนก้มหน้าลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน "นานๆ ทีคุณชายเสิ่นจะมาเยือนสักครั้ง ไม่ทราบว่าจะช่วยชี้แนะข้าน้อยเพิ่มอีกสักสองสามเรื่องได้หรือไม่เจ้าคะ?"

เสิ่นซีกลับรู้สึกกังวลอยู่ในใจ เขาคำนวณเวลาดูแล้ว ตอนนี้น่าจะใกล้ถึงเวลายามแรกแล้ว หากถึงเวลาห้ามสัญจรยามวิกาลเมื่อใด เขาจะกลับบ้านไม่ได้ แล้วจะต้องค้างคืนที่เจี้ยวฟางซือแห่งนี้จริงๆ หรือ?

(เชิงอรรถผู้แปล: ยามแรก (一更) หรือยามเจี่ย คือช่วงเวลาพลบค่ำ ประมาณ 19.00 - 21.00 น.)

ทว่าเมื่อสตรีรูปงามเอ่ยปากร้องขอ เสิ่นซีก็จำต้องพยักหน้ารับ เขาคิดในใจ 'เวลาเหลือไม่มากแล้ว หากนางมัวแต่ดีดพิณ ก็คงไม่มีเวลามาพูดเรื่องขึ้นเตียงพักผ่อนอะไรนั่นอีก'

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที สองอย่างนี้มันก็ไม่ได้ขัดแย้งกันเลยนี่นา

เมื่อปี้เซวียนเห็นเสิ่นซีพยักหน้าตกลง นางก็ขยับกู่ฉินให้เข้าที่ด้วยความดีใจ แล้วเริ่มบรรเลงเพลงพิณอีกครั้ง

ปี้เซวียนมีพรสวรรค์ด้านเสียงพิณสูงมาก แม้เพลงที่นางบรรเลงจะเป็นเพลงเดียวกับที่เล่นในห้องจัดเลี้ยงเมื่อครู่ ทว่าจังหวะการพลิกแพลงและท่วงทำนองกลับฟังดูสละสลวยและไพเราะจับใจขึ้นมาก เมื่อเพลงจบลง เสิ่นซีก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าชื่นชม

ปี้เซวียนหน้าแดงระเรื่อ "คุณชายเสิ่น หลังจากที่ปรับเปลี่ยนไปเล็กน้อยตามคำชี้แนะของท่าน ไม่ทราบว่ายังมีจุดใดต้องแก้ไขอีกหรือไม่เจ้าคะ?"

เสิ่นซีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "สมบูรณ์แบบไร้ที่ติแล้ว"

ปี้เซวียนแย้มยิ้ม "ที่แท้คุณชายเสิ่นก็เอาแต่พูดจาส่งเดช ข้าน้อยอุตส่าห์คิดว่าท่านจะยอมชี้แนะตามตรงเสียอีก"

ประโยคนี้ เผยให้เห็นถึงความซุกซนตามประสาเด็กสาวของนาง นางคงจะแสดงท่าทีเช่นนี้เฉพาะกับคนที่สนิทสนมและคุ้นเคยเป็นอย่างดีเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากทางห้องจัดเลี้ยง แขกสองกลุ่มในเจี้ยวฟางซือต่างก็ทยอยพากันกลับก่อนจะถึงยามแรก เสิ่นซีรู้ตัวว่าถึงเวลาที่เขาต้องกลับแล้วเช่นกัน จึงลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "แม่นางปี้เซวียน เวลานี้ใกล้จะถึงเวลาห้ามสัญจรยามวิกาลแล้ว ข้าคงต้องขอตัวกลับก่อน หากวันหน้ามีโอกาส ข้าจะมาขอชาดื่มใหม่นะ"

(เชิงอรรถผู้แปล: ยามแรก (一更) หรือยามเจี่ย คือช่วงเวลาพลบค่ำ ประมาณ 19.00 - 21.00 น.)

ปี้เซวียนนึกไม่ถึงว่าเสิ่นซีจะรีบร้อนกลับถึงเพียงนี้ สีหน้าของนางฉายแววอาลัยอาวรณ์ "คุณชาย... จะไม่ค้างคืนที่นี่จริงๆ หรือเจ้าคะ?"

เสิ่นซีจึงจำต้องแสร้งทำตัวเป็นเด็กไร้เดียงสา "ตอนที่ข้าออกมา ท่านแม่กำชับนักหนาว่าให้รีบกลับ ข้าไม่อยากรบกวนเวลาพักผ่อนของแม่นางแล้ว"

ปี้เซวียนถึงกับสะดุ้งตื่นจากภวังค์ ราวกับความฝันอันแสนหวานถูกความเป็นจริงกระชากให้แตกสลาย นางลอบคิดในใจ 'นั่นสินะ เขายังเป็นแค่เด็ก ต่อให้เขาค้างคืนที่นี่ แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดเล่า?'

เมื่อเสิ่นซีเห็นปี้เซวียนมีท่าทีเหม่อลอย เขาจึงสบโอกาสเอ่ยลาทันที

ปี้เซวียนมีสีหน้าเศร้าสร้อยและผิดหวังเล็กน้อย นางเดินไปส่งเสิ่นซีจนถึงหน้าประตูห้อง

ทันทีที่เสิ่นซีก้าวเท้าออกจากห้อง ก็บังเอิญชนเข้ากับซูทงพอดี

เดิมทีซูทงตั้งใจจะมาดูว่าความสัมพันธ์ระหว่างเสิ่นซีกับปี้เซวียนพัฒนาไปถึงขั้นไหนแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะมาเจอเสิ่นซีกำลังเดินออกมาพอดี เขาหัวเราะร่วนพลางกล่าว "น้องเสิ่น เหตุใดถึงได้รีบออกมารวดเร็วนักเล่า ไม่นั่งคุยกันต่ออีกสักหน่อยหรือ?"

เสิ่นซีส่ายหน้า "พี่ซู ท่านก็เพิ่งได้ยินคำพูดของท่านแม่ข้าไปไม่ใช่หรือ หากข้ายังไม่รีบกลับ มีหวังได้ถูกท่านแม่ตีจนก้นลายเป็นแน่"

คำพูดเช่นนี้ หากผู้ใหญ่เป็นคนพูด คงจะดูไม่เหมาะสมและเสียมารยาทนัก ทว่าสำหรับเสิ่นซีแล้ว มันเป็นเพียงคำพูดไร้เดียงสาตามประสาเด็กเท่านั้น และนี่ก็เป็นวิธีที่เสิ่นซีใช้ตัดไฟแต่ต้นลม เพื่อให้ปี้เซวียนเลิกหวังในตัวเขา อย่างแรกเลยก็คือต้องทำให้นางรู้ตัวว่า นางฝากฝังความหวังผิดคนแล้ว นางจะคิดเลยเถิดกับคุณชายผู้นี้ก็ได้ ทว่าต้องรอให้คุณชายผู้นี้โตเป็นผู้ใหญ่เสียก่อน

ความผิดหวังบนใบหน้าของปี้เซวียนนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน แม้แต่ซูทงที่มองอยู่ก็ยังรู้สึกอิจฉา เขาอุตส่าห์มั่นใจในความรู้ความสามารถของตนเอง อีกทั้งยังทุ่มเงินไม่อั้น ทว่าในเรื่องการมัดใจหญิงงาม  เขากลับพ่ายแพ้ให้กับเด็กวัยสิบขวบปีอย่างราบคาบ เขาคิดในใจ 'วันหน้าข้าคงต้องไปศึกษาวิชาความรู้รอบตัวให้มากขึ้นเสียแล้ว มิเช่นนั้นหากโดนน้องเสิ่นแย่งความโดดเด่นไปเสียหมด แล้วต่อไปข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในเมืองถิงโจวนี้?'

อวี้เหนียงเดินออกมาส่งแขกเช่นกัน

เมื่อครู่นี้นางได้ยินเรื่องการเดิมพันระหว่างเสิ่นซี ปี้เซวียน และซีเอ๋อร์แล้ว นอกจากนางจะอบรมซีเอ๋อร์ไปชุดใหญ่แล้ว ในใจนางก็รู้สึกกังวลอยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ปี้เซวียนและซีเอ๋อร์ต่างก็เป็น "ยอดคณิกาอันดับหนึ่ง" ในสังกัดของนาง หากต้องสูญเสียตำแหน่ง "ชิงกวานเหริน" ไปรวดเร็วถึงเพียงนี้ วันหน้านางจะกอบโกยเงินทองได้อย่างไรเล่า?

(เชิงอรรถผู้แปล: ชิงกวานเหริน (清倌人) หญิงคณิกาในยุคโบราณที่ขายเพียงศิลปะการแสดง ขับร้อง หรือดีดพิณ โดยไม่ขายเรือนร่าง)

การทำมาหากินในสถานที่เริงรมย์ อวี้เหนียงย่อมเข้าใจสัจธรรมหลายๆ อย่างเป็นอย่างดี นางกลัวที่สุดก็คือการที่สตรีในสังกัดเกิดไปตกหลุมรักใครเข้า แล้วเดินหมากพลาด เพราะนั่นไม่เพียงแต่จะส่งผลเสียต่อนางเท่านั้น ทว่ายังส่งผลกระทบต่อทุกคนในเจี้ยวฟางซืออีกด้วย

"คุณชายซู วันหน้ามาอุดหนุนใหม่นะเจ้าคะ..."

ใบหน้าของอวี้เหนียงแฝงไว้ด้วยความยั่วยวน ก่อนจากกันนางยังไม่ลืมที่จะส่งสายตาหวานเชื่อมให้ซูทงอีกครั้ง

ซูทงหัวเราะฮ่าๆ ทว่าก็ยอมควักเงินจ่ายค่าสุราอาหารแต่โดยดี

เพียงแค่งานเลี้ยงสุรามื้อนี้มื้อเดียว ก็ผลาญเงินของซูทงไปกว่าแปดตำลึงแล้ว ซูทงไม่ได้รู้สึกเสียดายเงินจำนวนนี้เลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วครอบครัวเขาก็ร่ำรวยมหาศาล เงินเพียงเท่านี้ขนหน้าแข้งไม่ร่วงหรอก ทว่าสิ่งที่เขาหวังมากกว่าก็คือ การได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่ากับเงินที่เสียไป

น่าเสียดายที่จนถึงตอนนี้ เขาก็เคยแค่ได้ร่วมหอลงโรงกับหญิงคณิกาที่หมดความนิยมไปแล้วในเจี้ยวฟางซือเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

อวี้เหนียงเดินมาส่งจนถึงประตูพลางแย้มยิ้ม "หากคราวหน้าคุณชายซูมาเยือนอีก ข้าน้อยจะให้ซีเอ๋อร์ปรนนิบัติท่านเป็นอย่างดีเลยเจ้าค่ะ"

และนี่ก็เป็นอีกหนึ่งประโยคที่ใช้หลอกล่อให้บุรุษหลงกล คำว่า "ปรนนิบัติ" นั้นมีความหมายกำกวม อาจจะหมายถึงการได้เข้าไปในห้องนอน หรืออาจจะหมายถึงแค่การมารินสุราหรือน้ำชาให้เท่านั้น ทว่าคำพูดเช่นนี้กลับทำให้ซูทงคิดไปไกล เขาคันไม้คันมืออยากจะมาอีกครั้ง และครั้งหน้าเขาก็คงจะยอมควักเงินจ่ายให้อย่างไม่ลังเลเป็นแน่

เสิ่นซีลอบคิดในใจ 'เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด สตรีในสถานที่เริงรมย์ช่างร้ายกาจนัก อวี้เหนียงเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ หญิงสาวในสังกัดของนางจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมได้อย่างไร? แม่เล้าเป็นคนเช่นไร เด็กในสังกัดก็ต้องเป็นคนเช่นนั้นแหละ!'

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก ขอเพียงแค่มองว่าการกระทำของปี้เซวียนเมื่อครู่นี้เป็นเพียง "การทำตามหน้าที่" เขาก็จะสบายใจขึ้นเยอะ

เมื่อออกจากเจี้ยวฟางซือ ต่างคนต่างก็ต้องแยกย้ายกันกลับบ้าน ซูทงมีความรับผิดชอบมาก เขาเดินไปส่งเสิ่นซีจนถึงร้านขายยาด้วยตนเอง

ระหว่างทาง ซูทงเอ่ยเตือนด้วยความเสียดาย "น้องเสิ่น เจ้ายังเด็กนัก แต่กลับมีโอกาสดีๆ มากมายถึงเพียงนี้ หากเจ้าไม่รู้จักไขว่คว้าเอาไว้ คราวหน้าไม่สู้ยกโอกาสนั้นให้ข้าดีกว่า"

"เจ้าคงไม่รู้หรอก ว่าบุรุษเรา เมื่อถึงวัยอันควรแล้ว หากไม่มีสตรีอยู่เคียงกาย มันจะทรมานแค่ไหน น้องเสิ่นยังเด็กเลยไม่รู้สึกรู้สาอันใด แต่พี่ชายผู้นี้ที่มองดูอยู่ข้างๆ... มันช่างทรมานใจเหลือเกิน!"