ตอนที่ 238 เจ้าจะทำอันใดข้าได้

ภายหลังมหาอุทกภัยผ่านพ้น ความสงบเรียบร้อยภายในเมืองก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสู่สภาวะปกติ เกาหมิงเฉิงได้รับการเลื่อนขั้นก่อนจะหมดวาระ เขาจึงสลัดท่าทีท้อแท้สิ้นหวังก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น แล้วหันมาจัดระเบียบความสงบเรียบร้อยภายในเขตปกครองของตน ร่างหนังสือร้องของบประมาณและเสบียงอาหารจากเบื้องบนเพื่อนำมาซ่อมแซมกำแพงเมือง ขณะเดียวกันก็เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงนำกลุ่มสมาคมการค้าและคหบดีผู้ดีมีตระกูลออกแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์แก่ผู้ประสบภัย สร้างภาพลักษณ์อันงดงามของขุนนางบิดามารดาผู้ขยันขันแข็งและรักใคร่ทะนุถนอมราษฎร

เมื่อความสงบเรียบร้อยในตัวเมืองถิงโจวฟื้นฟูดีขึ้นอย่างรวดเร็ว เสิ่นซีก็เริ่มกลับไปเข้าเรียนที่สถานศึกษาตามปกติ กิจวัตรประจำวันของเขาดำเนินเป็นเส้นตรงเชื่อมต่อไปมาสามจุด วนเวียนอยู่เพียงสถานศึกษา ร้านขายยา และบ้าน แต่ละวันหากมิใช่อ่านทบทวนตำราและท่องจำ ก็คือการฝึกเขียนเรียงความแปดขา

การบ้านในยามค่ำคืนของเขาทุกวัน หากมิใช่การเขียนบทความจากสี่ตำรา ก็ต้องเขียนบทความจากห้าคัมภีร์ ซึ่งล้วนเป็นเนื้อหาบังคับที่ต้องพบเจอในการสอบระดับท้องถิ่น ทว่าขอบข่ายความรู้ที่ต้องหยิบยกมาอ้างอิงนั้นกว้างขวางและลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิมนัก

เฝิงฮว่าฉีพยายามสรรหาวิธีและเสาะหาตำราสารพัดมาอัดฉีดความรู้ให้เสิ่นซี โดยกะเกณฑ์ให้เขาใช้เวลาหนึ่งปีเต็มในการท่องจำบทความชิ้นเอกบางส่วนให้ขึ้นใจ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการสอบ

เช่นนี้จึงนับเป็นการเปิดโอกาสให้เสิ่นซีแอบอู้งานได้สำเร็จ

ตำราเหล่านี้ เขาเพียงกวาดสายตาอ่านผ่านๆ หนึ่งรอบก็สลักลึกกระจ่างแก่ใจ เมื่อถึงคราวท่องจำ เขาก็เพียงแค่แสร้งทำท่าทางส่ายหน้าโคลงศีรษะไปมา ทว่าแท้จริงแล้วกลับเพลิดเพลินสบายอารมณ์ ปล่อยให้จิตใจใจลอยล่องลอยไปสุดหล้าฟ้าเขียว

ปลายเดือนแปด เกาหมิงเฉิงเจ้าเมืองถิงโจว และเหออิงเซิงนายอำเภอฉางถิง ต่างทยอยลงจากตำแหน่ง เกาฉงรวมถึงบรรดาลูกหลานขุนนางคนอื่นๆ ก็พากันเดินทางออกจากตัวเมืองถิงโจว เมื่อกลุ่มคุณชายลูกหลานขุนนางในเมืองขาดหัวโจกนำขบวนไปถึงสองคน พวกเขาจึงสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงไปมาก

วันที่ยี่สิบเก้าเดือนแปด ประจวบเหมาะกับเป็นวันหยุดพักผ่อนของสถานศึกษา

ช่วงบ่าย หลังจากเสิ่นซีตื่นจากการงีบหลับและกำลังนั่งทบทวนตำราอยู่บนชั้นสองของร้านขายยา หลินไต้ก็วิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาบอกว่า "นี่ ท่านแม่ให้เจ้าลงไปแน่ะ มีคนมาหา"

เสิ่นซีประหลาดใจเล็กน้อย เขาเดินลงบันไดมา และทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องโถงหลัก ก็เห็นซูทงยืนรอเขาอยู่ตรงประตู

เสิ่นซีรู้สึกว่าทุกครั้งที่เจอหน้าซูทง มักจะต้องมีเรื่องซวยๆ ตามมาเสมอ อุทกภัยครั้งนี้ก็เริ่มต้นขึ้นหลังจากที่เขาพบกับซูทง นับแต่นั้นมาทั้งสองก็ไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย นึกไม่ถึงว่ายามนี้อีกฝ่ายจะบุกมาเยือนถึงหน้าประตูเพื่อเอ่ยปากชวนด้วยตนเองเช่นนี้

"ไอ้เด็กทึ่ม ออกไปข้างนอกก็อย่าให้มันนานนักล่ะ ก่อนฟ้ามืดต้องรีบกลับมานะ"

แม้โจวซื่อจะชอบดุด่าเสิ่นซีว่ามีนิสัยชอบเที่ยวเล่นอยู่เสมอ ทว่านางเคยสอบถามฮุ่ยเหนียงมาแล้ว ฮุ่ยเหนียงบอกว่าหากหวังจะให้เสิ่นซีเป็นที่เข้าตาผู้คุมสอบในการสอบระดับท้องถิ่นในอนาคต การเข้าร่วมงานชุมนุมกวีบ้างถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง นอกจากการแลกเปลี่ยนความรู้แล้ว ยังเป็นการสร้างภาพลักษณ์ที่ดีในหมู่บัณฑิตด้วย... เพราะเหล่าผู้คุมสอบมักจะประเมินคุณธรรมและความรู้ความสามารถของผู้เข้าสอบจากวงสังคมเหล่านี้นั่นเอง

เสิ่นซีเดินเข้าไปประสานมือคารวะทักทาย ก่อนเอ่ยด้วยสีหน้าลำบากใจ "คุณชายซู วันนี้ข้าต้องอ่านตำราเตรียมสอบ ก่อนสิ้นปียังมีการทดสอบของสำนักศึกษาประจำเมืองอีก ข้าเกรงว่า..."

"น้องเสิ่น เช่นนี้เจ้าทำไม่ถูกแล้วนะ วันๆ เอาแต่คร่ำเคร่งกับตำรา มีแต่จะกลายเป็นหนอนหนังสือเสียเปล่าๆ" ซูทงกล่าวตักเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง "คะแนนสอบคราวก่อนเพิ่งจะประกาศออกมา เจ้าจะรีบร้อนกังวลกับการสอบครั้งหน้าไปไยเล่า? การสอบในแต่ละปีมีตั้งหลายรอบ น้องเสิ่นควรจะออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตา เพิ่มพูนวิสัยทัศน์ให้กว้างไกลเสียบ้างจึงจะถูก"

เมื่อโจวซื่อได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม "ไอ้หยา ไอ้เด็กทึ่ม เจ้าดูสิว่าคุณชายซูกล่าวได้ดีเพียงใด... เจ้ารีบไปเถอะ หลายวันมานี้พอตกดึกในเมืองค่อนข้างวุ่นวาย อย่าเถลไถลจนเลยเวลาห้ามสัญจรเสียล่ะ"

แม้ระดับน้ำจากอุทกภัยจะลดลงแล้ว ทว่าเนื่องจากกำแพงเมืองบางส่วนพังทลายลงมา และขณะนี้ยังอยู่ระหว่างการซ่อมแซม ดังนั้นเพื่อป้องกันพวกโจรผู้ร้าย ทางการจึงประกาศใช้กฎห้ามสัญจรยามวิกาล

ตั้งแต่ยามหนึ่งไปจนถึงเสียงไก่ขันยามห้า จะมีการตั้งด่านตรวจตามทางแยกของถนนสายหลัก หากมีผู้ใดสัญจรผ่านไปมา โทษสถานเบาคือถูกโบยด้วยไม้พลอง โทษสถานหนักคือจับขังคุกสองสามวัน หรือร้ายแรงที่สุดคืออาจถูกลงโทษเยี่ยงโจรผู้ร้าย

(เชิงอรรถผู้แปล:

ยามแรก (一更) หรือยามเจี่ย คือช่วงเวลาพลบค่ำ ประมาณ 19.00 - 21.00 น.

ยามห้า (五更天 - อู่เกิงเทียน) คือช่วงเวลาประมาณ 03.00 - 05.00 น. หรือช่วงรุ่งสาง)

เดิมทีบอกให้เขากลับมาก่อนฟ้ามืด ทว่าเพียงซูทงเอื้อนเอ่ยพร่ำวาจาไม่กี่ประโยค โจวซื่อก็เปลี่ยนปากบอกให้เขากลับมาก่อนเวลาห้ามสัญจร เสิ่นซีคาดไม่ถึงเลยว่าจิตใจของมารดาตนจะโลเลไม่หนักแน่นถึงเพียงนี้

ขณะที่เสิ่นซีกำลังลำบากใจอยู่นั้น ก็มีคนเดินเข้ามาที่ประตูร้านเพิ่มอีกหนึ่งคน ซึ่งก็คือเจิ้งเชียน สหายสนิทของซูทงนั่นเอง

เดิมทีเจิ้งเชียนตั้งใจจะเข้ามาเร่งรัด ทว่าพอเดินเข้าประตูมาเห็นเซี่ยอวิ้นเอ๋อร์เข้า ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างจ้องมองนางตาค้างในทันที

"น้องเสิ่น ยังไม่รีบไปอีกหรือ? ผู้ที่ได้รับเชิญมาในวันนี้ ล้วนเป็นปัญญาชนผู้เปี่ยมด้วยความรู้ความสามารถอยู่หลายคน พวกเขาชื่นชมในบทกวีของเจ้าเป็นอย่างมาก และอยากจะร่วมสนทนาแลกเปลี่ยนความรู้กับเจ้าเสียหน่อย" ซูทงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เสิ่นซีจึงจำต้องเดินตามซูทงและเจิ้งเชียนออกมา ทันทีที่พ้นประตู เจิ้งเชียนก็ชี้มือกลับไปด้านในพลางเอ่ยถามว่า "คุณชายเสิ่น แม่นางผู้นั้นที่อยู่ด้านในคือ... พี่สาวของท่านหรือ?"

เสิ่นซีส่ายหน้าด้วยความรำคาญใจ ในใจลอบหงุดหงิด เจ้าเจิ้งเชียนคนนี้ช่างคางคกอยากกินเนื้อหงส์โดยแท้ นึกไม่ถึงว่าจะกล้าหมายปองเซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ ซูทงที่อยู่ด้านข้างกลับโบกไม้โบกมือกล่าวว่า "พี่เจิ้ง เช่นนี้คือท่านพลาดยิ่งนักแล้ว ขนาดหมอหญิงตระกูลเซี่ยผู้โด่งดังแห่งเมืองถิงโจวของพวกเรา ท่านยังไม่รู้จักอีกหรือ?"

(เชิงอรรถผู้แปล: คางคกอยากกินเนื้อหงส์ (癞蛤蟆想吃天鹅肉) เปรียบเปรยถึงผู้ที่ใฝ่สูงเกินศักดิ์ หรือปรารถนาในสิ่งที่เกินเอื้อม)

ใบหน้าของเจิ้งเชียนฉายแววประหลาดใจระคนยินดีขึ้นมาเล็กน้อย "ที่แท้นางก็คือหมอหญิงเทวดาแซ่เซี่ยนี่เอง ระยะนี้ข้ามักได้ยินผู้คนกล่าวขวัญถึงอยู่บ่อยครั้ง ไม่คิดเลยว่าจะ... งดงามหมดจดและเพียบพร้อมถึงเพียงนี้"

เสิ่นซีนึกก่นด่าในใจ เดิมทีถ้อยคำที่เจิ้งเชียนคิดจะหลุดปากออกมา ย่อมต้องไม่ใช่คำพูดจาดีงามอันใดเป็นแน่ เพียงแต่สุดท้ายก็แสร้งพลิกลิ้นกลับคำมาใช้คำว่า 'งดงามหมดจดและเพียบพร้อม' ในใจก็คงมีความคิดสกปรกโสมมอันใดซุกซ่อนอยู่เป็นแน่

ทั้งนี้ก็เพราะในการบรรเทาทุกข์ผู้ประสบอุทกภัยครั้งนี้ เซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ได้ออกหน้ามาตรวจรักษาชาวบ้านในฐานะหมอหญิงที่สมาคมการค้าเชิญมาเป็นพิเศษ เซี่ยอวิ้นเอ๋อร์ไม่มีท่าทีถือตัวอย่างคุณหนูตระกูลใหญ่เลยแม้แต่น้อย นางลงมือรักษาผู้ป่วยด้วยตนเอง ช่วยชีวิตผู้คนไว้ได้นับไม่ถ้วนจนชาวบ้านต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญ และช่วยป่าวประกาศชื่อเสียงให้นางอย่างกว้างขวาง ผู้คนไม่เพียงแต่ยกย่องในจรรยาบรรณแพทย์ของนางเท่านั้น ทว่ายังชื่นชมในรูปโฉมและกลิ่นอายอันสูงส่งของนางด้วย จนแม้แต่เจิ้งเชียนผู้ไม่ค่อยชอบออกจากบ้านก็ยังเคยได้ยินกิตติศัพท์ของนางมาบ้าง

ซูทงทอดถอนใจพลางกล่าว "ในวันข้างหน้า ผู้ใดวาสนาดีได้แต่งคุณหนูเซี่ยเป็นภรรยา ผู้นั้นก็นับว่ามีบุญญาบารมีล้นเหลือแล้ว น่าเสียดายที่คุณหนูจากตระกูลใหญ่ชาติตระกูลดีเช่นนี้ ย่อมไม่มีวันยอมแต่งเป็นอนุภรรยาของผู้ใด... พี่เจิ้ง ท่านกับข้าหมดโอกาสเสียแล้วล่ะ"

เสิ่นซีเริ่มจะทนฟังต่อไปไม่ไหว จึงเอ่ยขัดขึ้นว่า "พี่ซู พี่เจิ้ง พวกเรากำลังจะไปที่ใดกันหรือ?"

"จะไปที่ใดได้อีกเล่า? แน่นอนว่าต้องไปที่เจี้ยวฟางซือ เพื่อพบแม่นางซีเอ๋อร์อย่างไรเล่า วันนี้พี่ชายผู้นี้จะเป็นเจ้ามือเลี้ยงเอง ขอเชิญพวกเจ้าเพลิดเพลินกันให้เต็มที่... ฮ่าฮ่า พวกคนแซ่เกากลุ่มนั้นในที่สุดก็ไสหัวไปเสียที ต่อไปนี้แผ่นดินในเมืองถิงโจวจะได้สงบสุขอันร่มเย็นเสียที ดูสิว่าใครหน้าไหนจะกล้าตั้งตนเป็นปรปักษ์กับพวกเราอีก?"

น้ำเสียงของซูทงแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสโอหัง นั่นก็เป็นเพราะตระกูลซูมีญาติสนิทดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่อยู่ในที่ว่าการเมือง มีเพียงเกาฉงและบรรดาลูกหลานขุนนางระดับสูงเท่านั้นที่ไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา หากเปลี่ยนเป็นช่วงเวลาปกติ หากไปมีเรื่องบาดหมางกับผู้ใดกลางถนน ซูทงก็ไม่ใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อให้ใครเช่นกัน

นี่แหละหนาสนามแห่งอำนาจ ผู้ที่เคยถูกกดขี่ข่มเหง ย่อมใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมทารุณยิ่งกว่าไประบายอารมณ์กดขี่ผู้ที่อ่อนแอกว่าตนต่อไป

แวดวงขุนนางตั้งแต่บนลงล่าง ล้วนเป็นวงจรแห่งการที่เบื้องบนทำสิ่งใดเบื้องล่างก็ทำตามเช่นนั้น ขุนนางกังฉินเดินเพ่นพ่านกันเกลื่อนเมือง จะไปโทษว่าเหล่าขุนนางไม่ซื่อสัตย์สุจริตก็คงไม่ได้ คงกล่าวได้เพียงว่าในสายน้ำที่ขุ่นมัว ย่อมยากนักที่จะหาลำธารอันใสสะอาดได้

(เชิงอรรถผู้แปล: ขุนนางกังฉิน (贪官污吏) คำเรียกขุนนางที่โกงกิน ทุจริต รีดไถราษฎร)

"พี่ซู ท่านมิได้บอกหรือว่าจะจัดงานชุมนุมทางวรรณกรรม และร่วมแลกเปลี่ยนวิจารณ์บทกวีกับผู้อื่น?" เสิ่นซีขมวดคิ้วถาม

ซูทงหัวเราะพลางกล่าว "เรื่องพูดคุยวาดลวดลายบทกวีน่ะไม่ผิดแน่ ทว่ามิใช่กับปัญญาชนเหล่านั้นหรอกนะ แต่เป็นกับเหล่าโฉมงามต่างหากเล่า น้องเสิ่นคิดว่าหญิงงามในสถานที่เริงรมย์เหล่านั้นจะไม่แตกฉานเรื่องกวีนิพนธ์งั้นหรือ? หากพวกนางลงมือแต่งบทกวีขึ้นมาจริงๆ บางทีอาจจะมีสุนทรียภาพลึกล้ำยิ่งกว่าบัณฑิตอย่างพวกเราเสียอีก รีบไปกันเถอะ มิเช่นนั้นหากถึงเวลาห้ามสัญจรยามวิกาลเสียก่อน งานเลี้ยงมื้อนี้เกรงว่าจะไม่หนำใจเป็นแน่"

เสิ่นซีแหงนมองสีหน้าท้องฟ้า อีกราวๆ หนึ่งชั่วยามกว่าก็จะมืดค่ำแล้ว ต่อให้บวกเวลาอีกครึ่งชั่วยามกว่าก่อนจะถึงเวลาห้ามสัญจรยามวิกาล รวมหน้าหลังแล้วก็มีเวลาเพียงสองชั่วยามเศษเท่านั้น การจะทำให้ซูทงและเจิ้งเชียนรวมถึงคนอื่นๆ รู้สึก "หนำใจ" ในช่วงเวลาเพียงเท่านี้ ดูท่าจะเป็นเรื่องยากอยู่สักหน่อย

ยามที่พวกเขาเดินทางมาถึงหน้าประตูเจี้ยวฟางซือ ที่แห่งนี้ก็มีผู้คนจับกลุ่มกันอยู่ก่อนแล้ว

คนเหล่านี้ไม่ได้เดินเข้าไปด้านใน เพราะทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตูก็จำเป็นต้องควักเงินมอบสินน้ำใจ ทว่าพวกเขากลับเป็นเพียงแขกที่ได้รับเชิญมา ย่อมไม่อยากเสียเงินทองโดยเปล่าประโยชน์ จึงทำได้เพียงยืนรอให้ซูทงและเจิ้งเชียนเดินทางมาถึง

บรรดาบัณฑิตเหล่านี้ที่ยืนอยู่หน้าประตูเจี้ยวฟางซือล้วนไม่มีทีท่าขัดเขินหรือละอายใจแม้แต่น้อย การจะมาเยือนสถานที่แห่งนี้ได้ ลำพังมีเพียงเงินทองนั้นยังไม่พอ ทว่าต้องมีฐานะและหน้าตาในสังคมด้วย ในสายตาของคนนอก เจี้ยวฟางซือนับเป็นสถานอัน "สูงส่งและสง่างาม" ผู้ที่สามารถก้าวเท้าเข้าไปได้หากไม่ร่ำรวยก็ต้องสูงศักดิ์ บัณฑิตเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนยากจนข้นแค้น การได้รับเชิญให้มาร่วมงานชุมนุมที่นี่จึงนับเป็นเกียรติยศอย่างหนึ่งเสียด้วยซ้ำ

"ทุกท่าน ยังจะมัวรออันใดอยู่อีกเล่า? เกรงว่าบรรดาแม่นางด้านในคงจะรอจนร้อนใจแย่แล้ว!"

ซูทงมีท่าทีเบิกบานลำพองใจ เวลานี้ในตัวเมืองไม่มีผู้ใดกล้าหักหน้าเขาอีกแล้ว เจี้ยวฟางซือจึงกลายมาเป็นถิ่นของเขา วันข้างหน้าเมื่อมาเยือนที่นี่อีก คาดว่าแม้แต่หญิงคณิกาด้านในก็คงจะให้เกียรติและมองเขาด้วยสายตาชื่นชมขึ้นอีกหลายส่วน ทว่าเสิ่นซีกลับเอ่ยขึ้นว่า "พี่ซู ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าที่บ้านมีธุระนิดหน่อย ต้องรีบกลับไป..."

เสิ่นซียังกล่าวไม่ทันจบประโยค ซูทงก็หลุดหัวเราะออกมาก่อนแล้ว "น้องเสิ่น นี่เจ้าคิดจะใช้ข้ออ้างเดิมๆ เพื่อชิ่งหนีอีกแล้วงั้นหรือ? พี่ชายผู้นี้ได้ยินข่าวลือมาบ้างว่า แม่นางซีเอ๋อร์ยอมนำแม้กระทั่งสินเดิมของนางไปจำนำ เพื่อรวบรวมเงินมาจ้างเจ้าวาดภาพให้ หรือว่าน้องเสิ่นจะกลัวนางก่อความลำบากใจให้เจ้างั้นหรือ?"

เสิ่นซีนึกในใจว่า ซีเอ๋อร์ผู้นี้ช่างหาข้ออ้างได้อย่างแยบยลยิ่งนัก

เครื่องประดับเมื่อถูกนำไปโรงรับจำนำ ย่อมมีโอกาสไถ่ถอนกลับคืนมา วันข้างหน้าเมื่อนางนำมาสวมใส่อีกครั้งก็สามารถกระทำได้อย่างชอบธรรม ประการต่อมา การที่ซีเอ๋อร์อ้างว่าตนเองยากจนข้นแค้นจนต้องนำเครื่องประดับไปจำนำ ย่อมสามารถหลอกล่อให้ซูทงตบรางวัลนางเพิ่มขึ้นได้อีกมาก ในสายตาของเสิ่นซี ซีเอ๋อร์เพียงแค่ฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากหน้าตาและความเห็นอกเห็นใจของบุรุษ มาเป็นข้ออ้างในการกอบโกยเงินทองเข้ากระเป๋าตนเองก็เท่านั้น

"ข้าไม่กลัวนางจะทำให้ข้าลำบากใจหรอก ข้ากลัวว่านางนั่นแหละที่จะลำบากใจเมื่อเห็นหน้าข้า" เสิ่นซีตอบกลับ

"ฮ่าฮ่า น้องเสิ่นคิดมากไปแล้ว แม่นางซีเอ๋อร์ไม่เพียงแต่เพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและสติปัญญาเท่านั้น ทว่ายังหาได้ยากยิ่งที่จะเป็นผู้รู้หนังสือเข้าใจจารีต วันนี้พี่ชายผู้นี้เป็นเจ้ามือถือโอกาสให้นางรินน้ำชาคารวะเจ้าสักจอก เพื่อลบความบาดหมางในอดีต เจ้าเห็นว่าเช่นไร?"

เสิ่นซีคาดการณ์ไว้แล้วว่า ต่อให้ซีเอ๋อร์จะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาอยู่บ้าง นางก็คงไม่กล้าแสดงออกมาให้เห็นต่อหน้าบัณฑิตมากมายในสถานที่เช่นเจี้ยวฟางซือแห่งนี้เป็นแน่

มิเช่นนั้น นางจะเป็นยอดคณิกาอันดับหนึ่งของนางต่อไปได้อย่างไรเล่า?

เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน ยังคงเป็นห้องจัดเลี้ยงห้องเดิมเมื่อคราวก่อน ทว่าการตกแต่งภายในล้วนถูกจัดวางใหม่จนดูแปลกตาไปหมด น้ำเสียงของอวี้เหนียงก็แฝงไว้ด้วยความสนิทสนมคุ้นเคยอยู่หลายส่วน "...คุณชายซูเชิญสำราญให้เต็มที่เถิดเจ้าค่ะ ซีเอ๋อร์กำลังแต่งตัวประทินโฉมอยู่ วันนี้แม่นางปี้เซวียนก็จะมาร่วมด้วย จะสดับรับฟังเสียงพิณหรือร่วมแต่งบทกวีต่อคำ ล้วนแล้วแต่ความต้องการของคุณชายทั้งหลายเลยเจ้าค่ะ"

เมื่อทรุดกายลงนั่ง น้ำชาหอมกรุ่นก็ถูกยกเข้ามา ซูทงจิบน้ำชาลงคอไปอึกหนึ่งแล้วก็รู้สึกอารมณ์ดียิ่งนัก

เจิ้งเชียนหันไปกล่าวกับบัณฑิตอีกสองสามคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ว่า "เจ้าเมืองถิงโจวคนใหม่ของพวกเรา มีศักดิ์เป็นท่านลุงร่วมสาบานของคุณชายซู วันหน้าหากพวกท่านมีเรื่องใดต้องการให้ช่วยเหลือดูแลในเขตเมืองถิงโจวนี้ ก็เอ่ยปากบอกกล่าวกันได้เลย"

เหล่าบัณฑิตที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างพากันมีสีหน้ากระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

ภาพท่าทีวางอำนาจบาตรใหญ่ของเกาฉงและคุณชายเหอรวมถึงคนอื่นๆ ในอดีต พวกเขาล้วนเคยประจักษ์แก่สายตามาแล้ว บัดนี้เมื่อซูทงได้กุมอำนาจ ต่อไปพวกเขาก็สามารถเดินตามหลังซูทงแล้วทำตัวเป็น "นายท่าน" ผู้ยิ่งใหญ่ได้บ้าง

ซูทงแย้มยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ "กล่าวเช่นนั้นไม่ได้หรอก ข้าน้อยยังไม่เคยไปเยี่ยมคารวะท่านลุงท่านนี้เลย อีกอย่างในฐานะผู้น้อย จะคอยสร้างความวุ่นวายให้ผู้อาวุโสอยู่บ่อยๆ ได้อย่างไรกัน"

ถ้อยคำที่เขากล่าวนี้นับว่ามีเหตุผลและตรงไปตรงมาทีเดียว

ในมุมมองของเสิ่นซี แม้บนตัวซูทงจะมีข้อเสียอยู่ไม่น้อย ทว่าก็ยังมีข้อดีอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือเขารักคุณธรรมน้ำมิตร หากผู้อื่นปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจ เขาก็จะตอบแทนด้วยความจริงใจเช่นกัน

ระหว่างที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น ประตูห้องโถงก็ถูกผลักเปิดออก ซีเอ๋อร์พร้อมด้วยหญิงสาวอีกหลายคนที่เสิ่นซีไม่เคยพบหน้าเดินก้าวเข้ามา กลุ่มสตรีที่เจื้อยแจ้วราวกับฝูงนกอิงและนกเยี่ยนเดินตรงเข้ามายังโต๊ะจัดเลี้ยง แล้วย่อกายคำนับด้วยท่วงท่าอ่อนช้อยงดงาม

(เชิงอรรถผู้แปล: ฝูงนกอิงและนกเยี่ยน (莺莺燕燕) นกขมิ้นและนกนางแอ่น เป็นสำนวนเปรียบเปรยถึงกลุ่มหญิงสาวหน้าตาสะสวยที่พากันส่งเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้ว)

"คุณชายซูไม่ได้มาเยือนเสียนาน ทำให้ข้าน้อยคิดถึงแทบแย่แล้วเจ้าค่ะ" ใบหน้าของซีเอ๋อร์ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าจิ้มลิ้มพริ้มเพราเพียงใด ทว่าเสิ่นซีกลับไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมท่าทางยั่วยวนอันแสนงดงามของนาง สายตาของเขาเอาแต่จดจ้องไปยังศีรษะของอีกฝ่ายอย่างสุดจะหักห้ามใจ

แม่นางน้อยผู้นี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง ถึงกับกล้านำปิ่นระย้าที่ขโมยไปจากใต้เตียงของเสิ่นซีมาเสียบประดับไว้ รูปแบบและลวดลายล้วนเหมือนกันทุกประการ หากบอกว่านางไม่ได้เป็นคนขโมยไป เสิ่นซีก็ไม่มีวันเชื่อโดยเด็ดขาด หนำซ้ำนางยังจงใจสวมใส่ออกมาอย่างเปิดเผย ราวกับตั้งใจจะท้าทายและแสดงอำนาจใส่เสิ่นซีอย่างไรอย่างนั้น

ซูทงเอ่ยชมเบาะๆ "เหตุใดวันนี้แม่นางซีเอ๋อร์ถึงได้ดูงดงามเปล่งปลั่งจับตายิ่งนักเล่า? มาๆ นั่งลงก่อนเถิด มาดื่มสุราเป็นเพื่อนพวกเราสักจอกเถิด"

เมื่อถูกเสิ่นซีจ้องมอง ซีเอ๋อร์ก็ส่งสายตากลับมาในทำนองว่า 'เจ้าจะทำอันใดข้าได้' จากนั้นนางจึงทรุดกายลงนั่ง โดยจงใจเอนร่างเบียดเข้าหาเสิ่นซีเป็นพิเศษ ราวกับกลัวว่าสายตาของเสิ่นซีจะพร่ามัวจนมองไม่เห็นปิ่นระย้าบนศีรษะนางกระนั้น

"คุณชายซู เงินรางวัลที่ท่านมอบให้ข้าน้อยเมื่อคราวก่อน ข้าน้อยได้นำไปไถ่ถอนปิ่นระย้าชิ้นนี้กลับมาแล้วเจ้าค่ะ ครั้งนี้ข้าน้อยตั้งใจมาขอบพระคุณคุณชายซูเป็นพิเศษ"

น้ำเสียงของซีเอ๋อร์นั้นช่างไพเราะเสนาะหู แฝงไว้ด้วยความออดอ้อนและเกียจคร้าน ดึงดูดความสนใจจากบุรุษทุกคนที่ร่วมโต๊ะ ยกเว้นก็เพียงแต่เสิ่นซีเท่านั้น