ตอนที่ 233 ล่องเรือชมทิวทัศน์

แม้ว่าร้านขายยาและลานเรือนตระกูลเสิ่นจะไม่มีเงินทองมากมายนัก ทว่าในลิ้นชักโต๊ะบัญชีก็ยังมีเศษเงินก้อนและเหรียญทองแดงอยู่ไม่น้อย ทั้งฮุ่ยเหนียงและโจวซื่อต่างก็มีเครื่องประดับทองและเงินเก็บไว้ ส่วนในคลังก็ยังมีสมุนไพรล้ำค่าอย่าง "โสมร้อยปี" "เห็ดหลินจือพันปี" และ "เขากวางอ่อน"

แต่ทำไมโจรถึงไม่ขโมยอะไรไปเลย แล้วเลือกขโมยไปแค่กล่องเครื่องประดับเพียงกล่องเดียว?

เสิ่นซีคาดเดาว่า ต่อให้เรื่องนี้ไม่ใช่ฝีมือของซีเอ๋อร์ ก็ต้องเป็นคนที่นางจ้างวานมาอย่างแน่นอน

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ นางก็คงไม่ใช่แค่หญิงคณิกาในสถานเริงรมย์ธรรมดาๆ เสียแล้ว

เสิ่นซีแอบคิดในใจ 'การที่ขโมยไปแค่กล่องเครื่องประดับ ถือว่ายังมีคุณธรรมในหมู่โจรหรือไม่นะ? แต่เอาเถอะ ต่อไปนี้ต่อให้เอาเงินมาประเคนให้ร้อยตำลึง ข้าก็ไม่มีทางไปวาดภาพให้พวกนางอีกแล้ว'

โชคดีที่ทางบ้านไม่ได้สูญเสียทรัพย์สินอันใดไป เดิมทีเสิ่นซีก็ตั้งใจจะหาโอกาสเอากล่องเครื่องประดับนั่นไปคืนอยู่แล้ว ในเมื่อเจ้าของมาเอาไปเอง ก็ช่วยประหยัดเวลาให้เขาได้มากทีเดียว

สองวันถัดมา เสิ่นซีก็เก็บตัวอยู่บ้าน ตั้งใจเขียนเรียงความสำหรับการสอบประจำเดือน เรียงความสองบทนี้ เขาขัดเกลาแล้วขัดเกลาอีก ครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า... ซึ่งอันที่จริงก็คือการเตะถ่วงเวลาไปงั้นๆ บางครั้งก็ออกไปเดินเล่นในลานเรือน หรือไม่ก็ไปเดินเตร็ดเตร่แถวสวนหลังร้านขายยา ทำท่าทีครุ่นคิดอย่างหนัก จนไม่มีใครกล้าเข้าไปรบกวนเขา

จนถึงวันที่สามสิบเดือนหก เสิ่นซีถึงได้เขียนเรียงความเสร็จ และนำไปส่งที่สำนักศึกษาประจำเมืองในวันนั้นเลย

เดิมทีการสอบครั้งนี้ก็ไม่ใช่การสอบอย่างเป็นทางการอยู่แล้ว ผู้เข้าสอบสามารถเปิดตำราดูได้ หรือแม้กระทั่งหยิบเอาบทความเฉิงเหวินมาเทียบเคียง แล้วเลือกคัดลอกย่อหน้าที่ดีๆ มาใส่ก็ยังได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเวลาให้ทำข้อสอบถึงสามวัน และผู้ที่เข้าสอบก็ล้วนเป็นถงเซิงที่เตรียมตัวจะสอบซิ่วไฉ คุณภาพของบทความจึงย่อมต้องสูงกว่าตอนสอบระดับเมืองมากนัก

(เชิงอรรถผู้แปล: บทความเฉิงเหวิน (程文) บทความที่เป็นแบบแผน หรือบทความชั้นเลิศที่ทางการคัดเลือกจากกระดาษคำตอบของผู้สอบผ่าน เพื่อใช้เป็นตัวอย่างให้อนุชนรุ่นหลัง)

เสิ่นซีไม่ได้หวังให้บทความของตนโดดเด่นเหนือผู้คน เขาไม่ได้ใส่ใจกับการสอบที่ไม่มีผลต่ออนาคตและชะตาชีวิตเช่นนี้นัก เขาเพียงแค่อ้างอิงหลักฐานให้ครอบคลุมและพยายามเขียนให้อ่านเข้าใจง่าย ไม่ทำเรื่องวาดงูเติมขาอย่างการแทรกบทกวีลงไปในเรียงความแปดขาอีกแล้ว

พอเดินออกจากสำนักศึกษาประจำเมือง ก็บังเอิญไปพบเจอกับพวกซูทงเข้าพอดี... ที่แท้ซูทงและเจิ้งเชียนได้นัดหมายสหายสองสามคนไว้ ตั้งใจว่าสอบเสร็จแล้วจะไปเที่ยวผ่อนคลายให้เต็มที่

"น้องเสิ่น บังเอิญเจอเจ้าพอดีเลย เมื่อกี้ยังคุยกันอยู่เลยว่าเดี๋ยวจะแวะไปเรียกเจ้าที่จวน แต่ก็กลัวว่าเจ้าจะยังทำข้อสอบไม่เสร็จ" ซูทงยิ้มทักทายเสิ่นซี

เจิ้งเชียนที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเสริม "พี่ซูลืมไปแล้วหรือ น้องเสิ่นปราดเปรื่องเรื่องบทกวียิ่งนัก ตอนสอบระดับเมือง เขาก็เป็นคนแรกที่เดินออกจากห้องสอบในการปล่อยแถวรอบแรก ข้อสอบง่ายๆ แบบนี้ จะไปคณามือน้องเสิ่นได้อย่างไร?"

เสิ่นซียิ้มขื่น งานนี้คงจะหนีไม่พ้นเสียแล้วจริงๆ

ด้วยความจำใจ เขาจึงทำได้เพียงเดินไปส่งข้อสอบที่สำนักศึกษาประจำเมืองพร้อมกับพวกซูทง พอกลับออกมา ซูทงก็บอกเล่าแผนการที่ได้ตกลงกับเจิ้งเชียนและคนอื่นๆ ไว้ให้ฟัง:

"...เริ่มแรกล่องเรือที่แม่น้ำถิงเจียงก่อน ช่วงกลางฤดูร้อนเช่นนี้ ลมโชยเอื่อยๆ เย็นสบายน่าอภิรมย์นัก พอตกเย็น แสงอัสดงอาบย้อมนภา นกน้อยคืนรัง พวกเราก็ค่อยไปเยือนเจี้ยวฟางซือ เพื่อชื่นชมจันทร์และบุปผางาม... น้องเสิ่น ว่าแต่วันนั้นที่เจ้าไปวาดภาพให้แม่นางซีเอ๋อร์ ตกลงว่าผลเป็นอย่างไรบ้าง?"

เสิ่นซีตอบว่า "ภาพก็วาดให้แล้ว แต่ยังไม่ได้ดื่มชาสักอึก ข้าก็รีบกลับบ้านมาเตรียมตัวสอบเลยขอรับ"

ซูทงเอ่ยชมพร้อมรอยยิ้ม "น้องเสิ่น เจ้าช่างขยันขันแข็งเสียจริง พี่ชายขอคารวะจากใจ... น่าเสียดายที่ยิ่งโต กิเลสก็ยิ่งเพิ่มพูน พอมาถึงวัยของพี่ชาย การจะสงบจิตสงบใจทบทวนตำรานั้นช่างยากเย็นเหลือเกิน"

ระหว่างทางที่เดินพูดคุยหัวเราะร่วนกันไป ทั้งกลุ่มก็มุ่งตรงไปยังท่าเรือแม่น้ำถิงเจียงในตัวเมือง ซูทงได้เตรียมเรือไว้ล่วงหน้าแล้ว รอเพียงแค่ส่งข้อสอบเสร็จก็จะลงเรือไปเที่ยวเล่นด้วยกันต่อทันที

สำหรับคนอย่างซูทง อายุเพียงยี่สิบปีก็ได้รับตำแหน่งผู้นำตระกูลที่มีทรัพย์สินมหาศาล ภรรยาก็ตบแต่งแล้ว ตอนนี้กำลังวางแผนจะรับอนุภรรยา วันหน้าต่อให้เขาสอบเข้ารับราชการไม่ได้ ก็ยังสามารถเก็บค่าเช่าและปล่อยกู้จากที่ดินและบ้านเรือนที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ แล้วสืบทอดกิจการจากรุ่นสู่รุ่นต่อไปได้

การที่ซูทงมีความรู้ความสามารถดี ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องไปสอบเป็นขุนนางให้จงได้ ซูทงไม่ได้ทำการค้า แต่ก็ไม่ใช่พวกผลาญสมบัติ การจะผลาญทรัพย์สินตระกูลให้หมดภายในเวลาสั้นๆ ก็เป็นเรื่องที่ยากอยู่เหมือนกัน

เรียกได้ว่าซูทงบรรลุเป้าหมายในชีวิตตั้งแต่อายุยี่สิบแล้ว เวลาอีกหลายสิบปีที่เหลือ เขาสามารถค่อยๆ แสวงหาความก้าวหน้าทางราชการไปเรื่อยๆ ต่อให้ไม่ได้เป็นขุนนาง ก็ยังฝากความหวังไว้ที่ลูกหลานได้ ส่วนตัวเขาก็เอาเวลาไปดื่มสุราสนทนากับสหาย หรือไม่ก็ไปเที่ยวเล่นชมทิวทัศน์ ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปจนแก่เฒ่า

เป้าหมายชีวิตของคนเราช่างแตกต่างกันนัก ทั้งคู่อายุห่างกันถึงหนึ่งรอบ ความชอบและความใฝ่ฝันก็ไม่เหมือนกัน อันที่จริงแล้ว เสิ่นซีกับซูทงก็ไม่มีเรื่องให้คุยกันมากนัก

ทว่าซูทงกลับเป็นฝ่ายหยิบยื่นไมตรีให้เสิ่นซีก่อน นอกจากจะอยากผูกมิตรกับเสิ่นซีแล้ว ก็ยังมองเห็นว่าเสิ่นซีอายุยังน้อย วันหน้าอาจจะมีอนาคตไกล จึงคิดจะลงทุนไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ

ส่วนเรื่องที่ว่าตอนพบปะสังสรรค์จะทำอะไรกันนั้น เขาไม่เคยคิดจะเอาอกเอาใจเสิ่นซีเป็นพิเศษเลย บรรดาคุณชายอายุราวยี่สิบปีเหล่านี้ พอเจอกันก็มีแต่เรื่องร่ำสุราเคล้านารี ด้วยวัยของเสิ่นซี เขาไม่สามารถสอดแทรกเข้าไปในวงสนทนาได้เลย

อย่างไรก็ดี ซูทงก็ถือว่าเป็นคนจริงใจอยู่บ้าง เมื่อรู้ว่าเสิ่นซีออกมาเที่ยวแล้วที่บ้านจะเป็นห่วง ก็ส่งบ่าวรับใช้ไปแจ้งที่ร้านขายยา พร้อมทั้งรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะพาเสิ่นซีไปส่งถึงบ้าน

แต่เสิ่นซีก็ยังรู้สึกว่าการกระทำบางอย่างของซูทงดูพึ่งพาไม่ค่อยได้ จากเหตุการณ์ที่เขามีเรื่องขัดแย้งกับเกาฉงที่เจี้ยวฟางซือคราวก่อน ก็พอจะมองออกว่าซูทงเป็นคนวู่วาม ทำอะไรไม่คิดหน้าคิดหลัง

...

…

เมื่อเดินทางมาถึงท่าเรือแม่น้ำถิงเจียง ตลอดสองข้างทางล้วนเต็มไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่

เนื่องจากการก่อตั้งสมาคมการค้าแห่งเมืองถิงโจว ทำให้การขนส่งสินค้าในบริเวณรอบๆ เมืองถิงโจวมีความเจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้น ส่งผลให้จำนวนเรือที่สัญจรไปมาบนแม่น้ำถิงเจียงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ในเวลานี้ การขนส่งสินค้าบนท่าเรือ ถูกกลุ่มของซ่งเสี่ยวเฉิงผูกขาดไว้แต่เพียงผู้เดียว

ก่อนหน้านี้ ท่าเรือเคยเกิดเหตุการณ์แย่งชิงอาณาเขตกันอยู่หลายครั้ง ภายใต้ความพร้อมทั้งด้านการเงินและเส้นสาย สมาคมการค้าก็ไม่ได้ยอมอ่อนข้อให้อย่างแต่ก่อนอีกต่อไป ซ่งเสี่ยวเฉิงผ่านการขัดเกลามาหลายครั้ง ทำให้การตัดสินใจเด็ดขาดขึ้นมาก หลังจากเกิดการปะทะกันย่อมๆ อยู่หลายครั้ง พรรคทางน้ำในพื้นที่เมืองถิงโจวก็ตกอยู่ภายใต้การบริหารจัดการของซ่งเสี่ยวเฉิงแทบทั้งหมด

ส่วนพรรคทางบกนั้น เนื่องจากยังอยู่ในช่วงที่ทางการกวาดล้าง ซ่งเสี่ยวเฉิงจึงไม่กล้ายื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวมากนัก แต่ก็สามารถรวบรวมสมาชิกมาได้ไม่น้อย เพื่อเตรียมการขยายอิทธิพลหลังจากที่ท่านเจ้าเมืองถิงโจวและนายอำเภอฉางถิงคนปัจจุบันพ้นจากตำแหน่ง

แม้ว่าพรรคทางน้ำทั้งหมดจะอยู่ภายใต้สังกัดของสมาคมการค้า ทว่าบนท่าเรือก็ยังคงมีการแบ่งเขตแดนกันอยู่ โดยแต่ละสาขาย่อยของพรรคทางน้ำ จะแยกย้ายกันดูแลในพื้นที่ที่ต่างกัน และแต่ละสาขาก็จะไม่ก้าวก่ายงานของกันและกัน

สำหรับบริเวณโดยรอบของท่าเรือนั้น ถือเป็นศูนย์กลางการค้าส่งสินค้าที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในตัวเมือง ที่นี่ไม่มีการแบ่งวันนัดตลาด หรือตลาดเช้า-ตลาดเย็น ไม่ว่าจะฤดูกาลไหน ในทุกๆ วันก็จะมีพ่อค้าแม่ค้ามารวมตัวกันอย่างคับคั่ง

บรรดาคุณชายที่แต่งตัวหรูหราเดินฝ่าฝูงชนไปมา ช่างดูขัดหูขัดตายิ่งนัก บรรดาพ่อค้าแม่ค้าและจับกังทั่วไปต่างก็ต้องหลีกทางให้ ในยุคสมัยนี้การแบ่งชนชั้นทางสังคมนั้นชัดเจนมาก หากเดินชนกันเข้า ก็อาจจะถูกพวกคุณชายเหล่านี้หาเรื่องเอาได้ง่ายๆ... เสื้อผ้าบนตัวของพวกซูทงนั้น มีราคาเทียบเท่ากับค่าแรงของจับกังเหล่านี้ถึงหนึ่งหรือสองเดือนเลยทีเดียว หากทำเสียหาย พวกเขาไม่มีปัญญาชดใช้หรอก

ที่ริมท่าเรือ มีเสียงร้องเรียกลูกค้าดังแว่วมา "ดูดวงจ้า ดูดวง เสริมดวงชะตา ปัดเป่าเคราะห์ภัย ทำนายดวงชะตาราศี ลิขิตฟ้าฟ้ากำหนด เคราะห์หรือโชคล้วนมาเยือนได้ทุกเมื่อ..."

เสียงนั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็น 'เฒ่าตาบอด' ผู้เฒ่าสวี่ที่เคยดีดซานเสียนให้พวกเขาสามคนฟังในโรงเตี๊ยมวันนั้นนั่นเอง

ผู้เฒ่าสวี่ถือธงผ้าผืนหนึ่งนั่งอยู่ริมทาง เบื้องหน้ามีผ้าสีเทาผืนหนึ่งปูอยู่ บนผ้ามีตัวอักษรไม่กี่ตัวที่พอจะมองออกเลือนลาง ซึ่งก็คงหนีไม่พ้นเรื่องคัมภีร์อี้จิงและยันต์แปดทิศที่ต้องเรียนรู้สำหรับการดูดวง เขายังคงแกล้งทำเป็นตาบอด นั่งอยู่ริมทาง ต่อให้จะตะโกนเสียงดังแค่ไหน ก็ไม่มีผู้ใดเหลียวแล

เห็นได้ชัดว่าเขาเลือกทำเลตั้งแผงผิดที่แล้ว ผู้คนที่มาที่ท่าเรือแห่งนี้ นอกเสียจากจะเป็นพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังเร่งรีบเดินทางแล้ว ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกจับกังที่มารับจ้างใช้แรงงาน พวกเขาจะเอาเงินที่ไหนมาจ่ายค่าดูดวงเล่า? การทำธุรกิจประเภทนี้ ทางที่ดีควรไปตั้งแผงแถวๆ วัดไคหยวน อารามเทียนชิ่ง หรืออารามเซียนอิ๋นที่อยู่ในย่านการค้าที่คึกคักของเมืองจะดีกว่า อย่างน้อยๆ เงินของบรรดาผู้ศรัทธาก็ยังพอหาได้ง่ายกว่า

"ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง" ซูทงมองเห็นผู้เฒ่าสวี่แต่ไกล ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "น้องเสิ่น ลองให้เขาดูดวงให้เจ้าสักหน่อยไหมเล่า?"

เสิ่นซีส่ายหน้า เดิมทีเขาก็ไม่เชื่อเรื่องที่ผู้เฒ่าสวี่พูดอยู่แล้ว ตอนนี้ผู้เฒ่าสวี่ถึงกับตกอับต้องมาตั้งแผงดูดวงที่ท่าเรือ ก็ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเพราะแอบอมเงินรางวัลจนถูกคนในโรงเตี๊ยมรังเกียจ จึงต้องเปลี่ยนที่ทำมาหากินใหม่ก็เป็นได้

ซูทงไม่ได้คะยั้นคะยอ เขาไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา บรรดาคนหนุ่มสาวที่กำลังอยู่ในวัยเลือดร้อนมักจะไม่ค่อยเชื่อเรื่องศาสตร์แห่งอี้จิงและปากว้าอะไรพวกนี้อยู่แล้ว จึงปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป

ทั้งกลุ่มเดินผ่านท่าเรือ แล้วขึ้นไปบนเรือลำเล็กๆ ลำหนึ่ง ก่อนจะมุดเข้าไปในห้องโดยสาร

ซูทงเอ่ยด้วยความเกรงใจ "เรือค่อนข้างจะคับแคบไปสักหน่อย ประเดี๋ยวหากเห็นเรือลำใหญ่แล่นผ่านมา ก็ให้เข้าไปเทียบใกล้ๆ แล้วข้าจะจ่ายเงินเช่าเรือให้พวกท่านได้สำราญกันอย่างเต็มที่"

ห้องโดยสารนั้นคับแคบมาก หลังจากที่จัดวางโต๊ะน้ำชาลงไปแล้ว การจะนั่งล้อมวงกันสักสี่คนก็ยังดูอึดอัด อย่าว่าแต่พวกเขามีกันถึงเก้าคนเลย

ในเมื่อต้องจัดโต๊ะสองตัวชั่วคราว บางคนก็ต้องนั่งด้านใน บางคนก็นั่งด้านนอก ซูทงยังสั่งให้คนเตรียมกระดานหมากมาด้วย บรรดาบัณฑิตเหล่านี้ล้วนมีความสนใจในการเดินหมากอยู่แล้ว เวลาออกมาเที่ยวเล่นก็ต้องหากิจกรรมทำ การจิบชาเดินหมากจึงถือเป็นตัวเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว อีกทั้งยังสามารถชื่นชมทิวทัศน์สองฝั่งแม่น้ำไปพร้อมๆ กันได้อีกด้วย สิ่งเดียวที่พวกเขาไม่ทำก็คือการร่ำเรียนตำรา

เรือออกจากท่าเรือ และเริ่มแล่นฉิวไปบนผืนน้ำ ไม่นานเรือก็แล่นผ่านประตูกั้นน้ำฉางถิงออกมาสู่เขตแม่น้ำนอกเมือง ผืนน้ำก็เริ่มกว้างใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ซูทงทอดถอนใจรำพึง "ข้าเคยมีวาสนาได้เดินทางไปเยือนดินแดนเจียงหนาน ทัศนียภาพของแม่น้ำฉินหวยและทะเลสาบซีหูนั้น ช่างงดงามตระการตาจนน่าใจหาย หากจะกล่าวถึงเพียงแม่น้ำฉินหวย ผืนน้ำก็ยังไม่ได้กว้างใหญ่เท่าแม่น้ำถิงเจียงแห่งนี้เลย ทว่ากลับเต็มไปด้วยเรือสำราญที่ประดับประดาด้วยลวดลายวิจิตรบรรจง และเสียงขับร้องอันไพเราะของโฉมงาม หากได้ก้าวขึ้นไปบนเรือสำราญเหล่านั้น ก็ยังสามารถอิงแอบแนบชิดกับโฉมงาม ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีตามใจปรารถนาได้อีกด้วย"

เมื่อถูกซูทงบรรยายเสียจนเห็นภาพ บรรดาคุณชายทั้งหลายต่างก็พาเคลิบเคลิ้มหลงใหลไปตามๆ กัน

ความงดงามของทิวทัศน์ริมแม่น้ำฉินหวยนั้น ได้รับการกล่าวขานจากบรรดานักกวีและกวีเอกมาตั้งแต่โบราณกาล ผู้คนจำนวนมากสามารถซึมซับความรุ่งเรืองของดินแดนเจียงหนานได้จากบทกวีและกาพย์กลอนเท่านั้น

ในเวลานั้นเอง ก็มีเรือลำใหญ่แล่นสวนลงมาตามกระแสน้ำ จากระดับความลึกที่เรือกินน้ำ ดูแล้วไม่น่าจะเป็นเรือขนส่งสินค้า แต่เหมือนจะเป็นเรือโดยสารที่สัญจรไปมามากกว่า

"คนเรือ เทียบเรือเข้าไปใกล้ๆ หน่อย พวกเราจะขึ้นไปดู"

นั่นคือเรือสำราญสองชั้น มีดาดฟ้ากว้างขวาง หากได้ไปยืนชื่นชมทิวทัศน์ของแม่น้ำถิงเจียงบนดาดฟ้าเรือลำนั้น คงจะเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ไม่น้อย

ในขณะที่เรือลำเล็กกำลังค่อยๆ เทียบเข้าไปใกล้เรือลำใหญ่ ทว่าเรือลำใหญ่กลับไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย เดิมทีเรือลำใหญ่ก็แล่นตามกระแสน้ำลงมาอยู่แล้ว พอเห็นเรือลำเล็กแล่นเข้ามาใกล้ ก็ต้องรีบหักหลบอย่างกะทันหัน

เฉียดกันไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น

"อยากรนหาที่ตายหรือไง?"

มีคนบนเรือตะโกนด่าทอลงมา ดูจากลักษณะแล้วคงจะเป็นพวกกักขฬะ ไม่มีความเกรงอกเกรงใจเลยแม้แต่น้อย

เดิมทีซูทงยืนอยู่ตรงหัวเรือลำเล็ก แหงนหน้ามองเรือลำใหญ่ เขาเกือบจะพลัดตกน้ำไปเพราะคลื่นลูกใหญ่ที่เรือลำใหญ่ตีขึ้นมา

ซูทงพยายามทรงตัวยืนให้มั่น กำลังจะอ้าปากด่ากลับ ทว่าเสิ่นซีกลับกระตุกชายเสื้อเขาเบาๆ แล้วกระซิบเตือน "เป็นเรือทางการขอรับ"

ซูทงหุบปากเงียบกริบทันที ทำได้เพียงมองดูเรือลำนั้นแล่นจากไปตามกระแสน้ำ

จุดหมายปลายทางของเรือลำนั้น น่าจะเป็นการเดินทางเข้าเมืองเสียก่อน ส่วนจะไปที่ใดต่อนั้นไม่อาจทราบได้ หลังจากเหตุการณ์ผ่านพ้นไป ซูทงก็สบถด่าไม่หยุดปาก "เรือทางการแล้วมันวิเศษนักหรือไง?"

คำพูดนี้ก็แค่เป็นการทำเป็นเก่งไปอย่างนั้นเอง แม้ว่าบนเรือทางการอาจจะไม่ได้มีขุนนางอยู่เสมอไป อาจจะเป็นเพียงครอบครัวของขุนนาง หรืออาจจะเป็นแค่เรือเปล่าๆ แต่ก็ใช่ว่าคนธรรมดาสามัญจะสามารถไปตอแยด้วยได้

เจิ้งเชียนหัวเราะพลางเกลี้ยกล่อม "พี่ซูโปรดระงับโทสะ เดิมทีพวกเราก็เป็นฝ่ายผิดอยู่แล้ว ควรจะถามไถ่ให้รู้เรื่องเสียก่อนค่อยเอาเรือเข้าไปเทียบ ฝั่งนู้นมีเรืออยู่ลำหนึ่ง ดูท่าทางน่าจะเป็นเรือสำราญ พวกเราไปที่นั่นกันเถอะ"

ซูทงถึงได้สะบัดแขนเสื้อด้วยความขุ่นเคือง บนใบหน้ายังคงแฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอมอยู่บ้าง

เมื่อเข้าไปสอบถามรายละเอียดของเรือสำราญลำนั้นและตกลงราคากันเรียบร้อยแล้ว ทั้งกลุ่มก็มาถึงข้างเรือ ทางนั้นก็หย่อนบันไดลงมาให้ ทุกคนต่างทยอยปีนขึ้นไปบนเรือ

เมื่อขึ้นมาบนเรือลำใหญ่ ใต้เท้าก็ไม่โอนเอนโยกเยกอีกต่อไป เรือลำใหญ่มีความมั่นคงแข็งแรง ทั้งยังมีน้ำชาและขนมคอยรับรองอย่างเพียบพร้อม นับว่าเป็นเรือสำราญที่จัดเตรียมไว้ต้อนรับบรรดาบัณฑิตแห่งเมืองถิงโจวที่ออกมาเที่ยวพักผ่อนหย่อนใจโดยเฉพาะ