ตอนที่ 226 ขอภาพวาด

(จากผู้แปล: ตั้งแต่นี้ขอแก้คำเรียกแทนตัวเอง ‘ผู้น้อย’ เป็น ‘ข้าน้อย’ ให้หมดนะครับ เพื่อความคุ้นชินคนไทยและจะได้เป็นมาตรฐานเดียวกัน)

เสิ่นซีรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

จริงอยู่ เขาเคยอาศัยฝีมือวาดภาพทิวทัศน์และบุคคลมอบให้เยี่ยหมิงซู่ และเยี่ยหมิงซู่เองก็ดูชื่นชอบภาพนั้นมาก แต่เสิ่นซีมั่นใจว่าเขาไม่เคยบอกว่าเป็นฝีมือของตน ยิ่งไปกว่านั้นเรื่องก็ผ่านมาตั้งสองปีแล้ว... ต่อให้ตอนนั้นเยี่ยหมิงซู่จะไตร่ตรองให้มากขึ้นอีกสักนิด ก็ไม่มีทางเชื่อหรอกว่าเด็กอายุแปดขวบจะสามารถวาดภาพระดับนั้นออกมาได้?

เสิ่นซีส่ายหน้า "เรื่องนี้คงมีเรื่องเข้าใจผิดกันแล้ว ข้าเคยเรียนวาดภาพมาบ้างก็จริง แต่ฝีมือวาดภาพของข้านั้นยังหยาบกระด้างนัก ไม่ทราบว่าเหตุใดท่านนายอำเภอเยี่ยจึงมากล่าวยกย่องข้าต่อหน้าอวี้เหนียงเช่นนี้เล่า?"

อวี้เหนียงหัวเราะหึๆ "จะยกย่องหรือไม่ ลองดูเดี๋ยวก็รู้เจ้าค่ะ ท่านนายอำเภอเยี่ยเคยกล่าวไว้ว่า ไม่ว่าจะเป็นความรู้ความสามารถหรือฝีมือการวาดภาพของคุณชายเสิ่น ล้วนโดดเด่นเหนือผู้คน หาผู้ใดเปรียบ... นอกจากนี้ คุณชายเสิ่นแม้อายุยังน้อย แต่กลับเคยวาดภาพเลียนแบบถึงสองภาพ มอบให้อดีตนายอำเภอหานแห่งอำเภอหนิงฮว่า ซึ่งก็คือท่านหานเสีย ขุนนางหลางจงแห่งกรมโยธาธิการในนครหนานจิงคนปัจจุบันอย่างไรเล่าเจ้าคะ"

พอเสิ่นซีได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงอยู่ในใจ เขาคาดไม่ถึงว่าเพิ่งจะไม่ได้ข่าวคราวของหานเสียมาสองปีกว่า อดีตนายอำเภอขั้นเจ็ดผู้นี้ บัดนี้กลับได้เลื่อนขั้นเป็นถึงหลางจงขั้นห้าแห่งกรมโยธาธิการในนครหนานจิง ความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งเช่นนี้—ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!

นอกจากนี้ เรื่องที่เขาวาดภาพเลียนแบบให้หานเสีย อย่าว่าแต่เยี่ยหมิงซู่จะไม่รู้เรื่องเลย เกรงว่าแม้แต่ตัวหานเสียเองก็คงไม่รู้แน่ชัด แล้วอวี้เหนียงผู้นี้ไปล่วงรู้มาได้อย่างไร?

"อวี้เหนียง ท่านล้อข้าเล่นแล้ว ข้าเคยขายภาพวาดสองภาพให้ท่านนายอำเภอหานจริง ทว่านั่นเป็นเพราะมีคนฝากข้าขายต่างหาก ส่วนเหตุผลเบื้องลึกเบื้องหลังข้าไม่สะดวกจะกล่าวถึง แต่ขอรับรองว่าเป็นผลงานของแท้แน่นอน แม้แต่วิชาวาดภาพนี้ คนผู้นั้นก็เป็นคนสอนข้าเองกับมือ"

"โอ้?"

อวี้เหนียงแย้มยิ้มพลางเอ่ย "คุณชายเสิ่น ถ้าเช่นนั้นพวกเรามาทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนกันดีหรือไม่ หากท่านยอมวาดภาพให้แม่นางปี้เซวียน เรื่องนี้ข้าน้อยจะเก็บไว้เป็นความลับในใจ จะไม่แพร่งพรายให้ผู้อื่นล่วงรู้โดยเด็ดขาด แต่หากคุณชายเสิ่น... หึหึ ต่อให้คุณชายเสิ่นไม่ยอมรับว่าเป็นภาพวาดเลียนแบบ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันนะเจ้าคะ ว่าภาพวาดสองภาพนั้นจะทนต่อการตรวจสอบได้หรือไม่?"

เสิ่นซีแอบคิดในใจ นี่เขาหลงเข้ามาในรังโจรจริงๆ เสียแล้ว

ทำไมเขาถึงได้คิดอยากจะตามซูทงมาเปิดหูเปิดตาที่เจี้ยวฟางกันนะ? ผลสุดท้ายกลายเป็นว่าอวี้เหนียงผู้นี้ราวกับจะรู้ภูมิหลังของเขาไปเสียหมด ถึงแม้ว่าเรื่องที่ถูกข่มขู่จะไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย การวาดภาพสักภาพก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร ปัญหาคือหากมีครั้งแรกก็ต้องมีครั้งที่สอง หากวันหน้าอวี้เหนียงเอาเรื่องนี้มาเล่นงานเขาอีก จะทำอย่างไรเล่า?

อวี้เหนียงเห็นเสิ่นซีลังเลใจ จึงแย้มยิ้มบางๆ "คุณชายเสิ่น ท่านอย่าได้คิดว่าข้าน้อยเป็นคนตระบัดสัตย์เชียวนะเจ้าคะ หากคุณชายยอมวาดภาพให้ ข้าน้อยไม่เพียงแต่จะปิดปากเงียบเรื่องนี้ ทว่ายังมีค่าตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นการขอบคุณคุณชายเสิ่นอีกด้วย สำหรับพู่กันและหมึก ข้าน้อยก็จะเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ ขึ้นอยู่กับว่าคุณชายเสิ่นจะมีเวลาว่างมาวาดภาพเมื่อใดเท่านั้นเองเจ้าค่ะ"

เสิ่นซีทอดถอนใจ ตอนนี้เขาอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ในเมื่ออวี้เหนียงรู้ตื้นลึกหนาบางของเขาชัดเจนขนาดนี้ คิดจะหนีก็คงหนีไม่พ้นเสียแล้ว

เสิ่นซีจึงกล่าวว่า "ปกติที่บ้านเข้มงวดนัก ทุกวันข้าต้องไปเรียนที่สำนักศึกษา ปลีกตัวออกมาไม่ได้ สำนักศึกษาจะหยุดทุกๆ เก้าวัน ถึงตอนนั้นข้าจะมาเอง"

อวี้เหนียงดูพอใจเป็นอย่างยิ่ง พยักหน้ารับ "ยินดีต้อนรับทุกเมื่อเจ้าค่ะ"

จากนั้นนางก็เดินไปส่งเสิ่นซีลงไปชั้นล่างด้วยตนเอง

คุณชายเกาและคนอื่นๆ ในห้องจัดเลี้ยงฝั่งตรงข้าม ไม่เห็นอวี้เหนียงเข้ามาต้อนรับเสียนาน ก็เริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวาย ให้คุณชายเหอออกมาเร่งรัด อวี้เหนียงจึงไม่ได้ไปส่งเสิ่นซีจนถึงหน้าประตู แต่เดินไปพูดคุยกับคุณชายเหอครึ่งทาง

พอเสิ่นซีออกมาพ้นประตู ก็พบว่าคุณชายเจิ้งและคนอื่นๆ ยังเดินไปไม่ไกลนัก

"คุณชายเสิ่น เมื่อครู่อวี้เหนียงเรียกท่านไปคุยเรื่องอันใดหรือ?" คุณชายเจิ้งแบกซูทงไว้บนหลังพลางเดินเข้ามาถาม

เสิ่นซีเหลือบมองซูทงที่สลบไสลไม่ได้สติอยู่บนหลังของเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับ "ไม่มีเรื่องสำคัญอันใดหรอก รีบพาพี่ซูไปหาหมอก่อนเถอะ"

ทุกคนช่วยกันหารถม้ามา จัดแจงจับซูทงยัดเข้าไปในรถม้าอย่างทุลักทุเล แล้วพาไปหาหมอ หลังจากที่ฝังเข็มไปแล้ว ซูทงก็ยังคงไม่ได้สติ ทว่าชีพจรของเขายังคงเป็นปกติ คาดว่าคงดื่มสุรามากเกินไป ประกอบกับถูกทุบตี จึงทำให้หลับลึกไปชั่วขณะ หากสร่างเมาก็คงจะดีขึ้นเอง

คุณชายเจิ้งและคนอื่นๆ ไปส่งซูทงที่บ้าน ภรรยาของซูทงออกมาต้อนรับด้วยตนเอง นางเป็นหญิงสาวท่าทางหมดจดงดงาม ดูเป็นกุลสตรีเพียบพร้อมตามแบบฉบับครอบครัวชนชั้นกลาง เมื่อเห็นผู้เป็นสามีมีกลิ่นสุราคลุ้งไปทั้งตัวซ้ำยังถูกทุบตีจนฟกช้ำดำเขียว นางก็รู้สึกปวดใจเป็นอย่างมาก หลังจากสอบถามความเป็นมาจนกระจ่าง นางก็สั่งให้บ่าวไพร่แบกซูทงเข้าบ้าน ก่อนจากลานางได้กล่าวขอบคุณคุณชายเจิ้งและคนอื่นๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ตอนที่เดินออกมาจากจวนตระกูลซู จู่ๆ คุณชายเจิ้งก็โพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "พี่ซูช่างโชคดีนักที่ได้แต่งภรรยาผู้ประเสริฐเช่นนี้"

เสิ่นซีแอบบ่นอุบอิบในใจ รสนิยมความชอบของบัณฑิตยุคนี้ช่างแปลกประหลาดไม่เหมือนใครจริงๆ ล้วนชอบชื่นชมภรรยาและอนุภรรยาของผู้อื่นกันทั้งนั้น ก่อนหน้านี้ซูทงเพิ่งจะชมว่าคุณชายเจิ้งได้อนุภรรยาแสนงาม มาตอนนี้คุณชายเจิ้งก็มาอิจฉาซูทงที่มีภรรยาผู้ประเสริฐอีก ช่างผีเน่ากับโลงผุเสียจริง ไม่รู้เลยว่านอกจากเรื่องเรียนแล้ว ในหัวของคนพวกนี้กำลังคิดเรื่องอะไรกันอยู่บ้าง

(เชิงอรรถผู้แปล: ผีเน่ากับโลงผุ ปรับบริบทมาจากสำนวน 半斤八两 (bàn jīn bā liǎng) แปลตรงตัวว่า ครึ่งชั่งกับแปดตำลึง ซึ่งมีน้ำหนักเท่ากัน หมายถึงพอๆ กัน ไม่ต่างกัน มักใช้ในเชิงลบ)

เสิ่นซีรีบจ้ำอ้าวกลับมายังร้านขายยาจนทันก่อนตะวันตกดิน โจวซื่อก็บ่นชุดใหญ่อีกตามเคย สุดท้ายฮุ่ยเหนียงต้องช่วยพูดเกลี้ยกล่อมสองสามประโยค โจวซื่อถึงยอมเลิกรา

...

…

หลายวันต่อมา บังเอิญเป็นวันหยุดของสำนักศึกษา วันนั้นเสิ่นซีตระเตรียมพู่กันและสีสันแต่เนิ่นๆ เพื่อเดินทางไปยังเจี้ยวฟางซือวาดภาพเหมือนให้ปี้เซวียน

จนถึงป่านนี้เขาก็ยังคิดไม่ออกว่า เรื่องมันไปผิดพลาดหลุดรอดไปได้อย่างไร

เหตุผลของอวี้เหนียง คือเยี่ยหมิงซู่เคยเอ่ยปากเล่าให้นางฟัง

หลังจากเยี่ยหมิงซู่ได้เห็น 'คัมภีร์โย่วเสวียฉยงหลิน' และภาพวาดที่เสิ่นซีมอบให้ในตอนแรก เขาก็เริ่มจับตาดูเสิ่นซีมาโดยตลอด หรือบางทีอาจจะเคยไปสอบถามหลงจู๊สวี่ที่ร้านขายภาพวาดและอักษรพู่กัน จึงล่วงรู้เรื่องราวบางอย่างมา ประกอบกับการสืบสวนเพิ่มเติมของเขาเอง จึงได้ข้อสรุปว่าภาพวาดทั้งหมดล้วนเป็นฝีมือของเสิ่นซี ซ้ำยังเป็นภาพวาดเลียนแบบอีกด้วย

คำอธิบายนี้ดูสมเหตุสมผล แต่เสิ่นซีกลับรู้สึกว่าเรื่องราวมันไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น

เยี่ยหมิงซู่เป็นถึงนายอำเภอแห่งหนิงฮว่า ไม่มีทางที่จะมีเวลาว่างมากพอมาคอยใส่ใจเรื่องของเด็กเล็กๆ คนหนึ่งได้หรอก อีกอย่างเสิ่นซีเองก็มีความมั่นใจในฝีมือการทำภาพวาดเลียนแบบของตนมาก เชื่อว่าเยี่ยหมิงซู่คงสืบหาอะไรไม่ได้แน่ สิ่งนี้ดูเหมือนจะพิสูจน์ได้ว่า คำพูดของอวี้เหนียงเป็นเพียงการหยั่งเชิงเท่านั้น ไม่ว่าภาพวาดสองภาพนั้นจะเป็นฝีมือเสิ่นซีหรือไม่ และไม่ว่าจะเป็นภาพวาดเลียนแบบหรือเปล่า เสิ่นซีก็ย่อมไม่อยากให้คนนอกล่วงรู้อยู่ดี

จากจุดนี้ เสิ่นซีจึงได้ประจักษ์ว่าอวี้เหนียงผู้นี้เป็นคนที่มีชั้นเชิงแพรวพราวและรับมือยากเพียงใด

"แค่ให้ข้าไปวาดภาพสักภาพนึง ถึงกับต้องทำขนาดนี้เลยเชียวหรือ?" ระหว่างทางไปเจี้ยวฟางซือ เสิ่นซียังคงตัดพ้อและบ่นกับตัวเองไม่เลิก

ตอนนั้นที่เสิ่นซีต้องวาดภาพเลียนแบบ ก็เป็นเพราะจนปัญญาจริงๆ เขาก็รู้ดีว่าหากเรื่องการวาดภาพเลียนแบบถูกจับได้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเพียงใด แต่ในตอนนั้นฐานะทางบ้านยากจนจนไม่มีเงินส่งเสียให้เขาเล่าเรียน เขาเพียงแค่อยากหาเงินสักก้อนเพื่อให้ครอบครัวมีลู่ทางรอด หากเขาไม่ได้ไปขายภาพวาด ก็คงไม่ได้รู้จักกับฮุ่ยเหนียง คงไม่มีเงินไปเช่าเรือน จนทำให้สองครอบครัวได้รู้จักและสนิทสนมกัน และคงไม่มีเงินไปลงทุนให้พ่อเปิดเพิงน้ำชา จนเป็นที่มาของการเล่านิทาน และต่อยอดไปสู่ความคิดดีๆ ในการพิมพ์บทนิทานและหนังสือภาพขายเพื่อทำกำไรอย่างเป็นล่ำเป็นสัน

สำหรับเรื่องนี้ เสิ่นซีไม่เคยนึกเสียใจเลยสักครั้ง เพียงแต่พอถูกรื้อฟื้นเรื่องเก่าขึ้นมา เขาก็ยังรู้สึกเหมือนถูกคนอื่นจับจุดอ่อนไว้ได้ ซึ่งนั่นอาจจะทำให้เขาทำงานต่างๆ ในวันข้างหน้าได้ไม่ถนัดนัก

สิ่งที่เสิ่นซีกังวลที่สุดคืออวี้เหนียงจะเป็นคนตระบัดสัตย์ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด เขากลับรู้สึกไว้วางใจอวี้เหนียง หญิงที่เติบโตมาจากสถานเริงรมย์ผู้นี้อยู่ลึกๆ หรือบางทีอาจเป็นเพราะคำพูดตาต่อตาฟันต่อฟันของนางที่โต้เถียงกับเกาฉงในวันนั้น ทำให้เสิ่นซีเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อสตรีผู้นี้ไปก็เป็นได้

เดิมทีเสิ่นซีสามารถลักลอบเข้าเจี้ยวฟางซือทางประตูหลังได้อย่างเงียบเชียบ ทว่าเขาคิดว่าในเมื่อตนเองมาอย่างองอาจผ่าเผย ไม่ได้มาทำตัวลับๆ ล่อๆ เยี่ยงโจร แล้วเหตุใดจะต้องหลบๆ ซ่อนๆ เดินเข้าทางประตูหลังด้วยเล่า?

เขาจึงเดินวางมาดเข้าไปทางประตูหน้าของเจี้ยวฟางซืออย่างผ่าเผย ในเวลานี้เพิ่งจะเลยช่วงเที่ยงวันมาไม่นาน ด้านในจึงยังไม่มีแขกเหรื่อ แม้แต่บ่าวรับใช้รับที่โพกผ้าสีเขียวก็ยังดูมีท่าทีอ่อนเปลี้ยเพลียแรง

เมื่อบ่าวรับใช้รับเห็นเสิ่นซีเดินเข้ามา ก็รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง จึงเดินเข้าไปสอบถาม เสิ่นซีจึงแจ้งจุดประสงค์ที่มาในวันนี้

"คุณชายเสิ่นเชิญรอที่ชั้นบนได้เลยขอรับ ข้าน้อยจะรีบไปเชิญอวี้เหนียงออกมาเดี๋ยวนี้"

บ่าวรับใช้รับรีบวิ่งไปทางเรือนด้านหลัง เสิ่นซีถึงได้รู้ว่าอวี้เหนียงไม่ได้พักอาศัยอยู่ในเรือนหลังเล็กๆ แถวนี้ แต่มีที่พักแยกออกไปต่างหากที่เรือนหลัง พอเสิ่นซีเพิ่งจะเดินขึ้นบันไดมา อวี้เหนียงก็ก้าวเข้ามาในลานกว้างแล้ว นางเงยหน้าขึ้นมองเขาที่ยืนอยู่ตรงระเบียงชั้นสอง

"คุณชายเสิ่นรักษาคำพูดจริงๆ ด้วย" อวี้เหนียงเดินขึ้นบันไดมา ก่อนจะย่อกายคารวะเสิ่นซีอย่างแช่มช้อย หรืออาจจะเป็นเพราะความเคยชินในอาชีพ นางถึงได้สุภาพนอบน้อมกับทุกคนเช่นนี้

เสิ่นซีตอบกลับ "วันนี้ข้าต้องรีบกลับไปทบทวนตำรา โปรดรีบเริ่มเถิด"

อวี้เหนียงพยักหน้ารับน้อยๆ ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นพู่กันและสีที่เสิ่นซีถือมาด้วย จึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "นี่คือ..."

"เวลาจะวาดภาพ พู่กันธรรมดาๆ มันใช้ไม่ค่อยถนัดน่ะ... ของพวกนี้ท่านอาจารย์เฒ่าที่สอนข้าวาดภาพเป็นคนถ่ายทอดวิธีทำมาให้โดยเฉพาะ คงไม่มีปัญหาอันใดกระมัง?"

อวี้เหนียงแย้มยิ้ม "ย่อมไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ คุณชายเสิ่นโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะไปแจ้งให้ปี้เซวียนทราบ ประเดี๋ยวก็เริ่มวาดภาพกันในห้องของแม่นางปี้เซวียนเลยนะเจ้าคะ"

เสิ่นซีทำได้เพียงรอคอยไปก่อน เขาเห็นอวี้เหนียงไม่ได้ลงไปชั้นล่าง แต่กลับเดินไปเคาะประตูห้องทางทิศใต้ค่อนไปทางตะวันออกบนชั้นสอง ไม่นานประตูก็เปิดออก ปี้เซวียนปรากฏตัวอยู่ที่หน้าประตู

"เอี๊ยด..." ประตูห้องอีกฝั่งหนึ่งก็เปิดออกเช่นกัน เป็นซีเอ๋อร์ที่เขาเคยพบเมื่อวันก่อนกำลังชะเง้อหน้ามองออกมา พอเห็นเสิ่นซี บนใบหน้านางก็เผยรอยยิ้มสดใส

เสิ่นซีเพิ่งจะรู้ว่า บรรดา 'หญิงงามอันดับหนึ่ง' ของที่นี่ ล้วนพักอยู่บนชั้นสองกันทั้งสิ้น เขาคิดในใจ 'มิน่าล่ะ วันนั้นแค่มองปราดเดียว ก็บังเอิญเห็นพวกนางโผล่หน้ามาที่หน้าต่างชั้นสองพอดี ที่แท้ตรงนั้นก็คือห้องพักของพวกนางนี่เอง'

อวี้เหนียงกำชับความกับปี้เซวียนเสร็จอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เดินมาเชิญเสิ่นซีให้เข้าไปในห้องด้วยกัน

ภายในห้องถูกตกแต่งอย่างเรียบง่ายทว่าแฝงไว้ด้วยความประณีตงดงาม มองไม่ออกเลยสักนิดว่าเป็นห้องหอของหญิงคณิกาในสถานเริงรมย์ กลับดูคล้ายกับห้องพักชั้นดีในโรงเตี๊ยมเสียมากกว่า

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ไม่พบเห็นสีสันฉูดฉาดอย่างสีแดงหรือสีเขียวเลย สิ่งเดียวที่แตกต่างจากห้องพักในโรงเตี๊ยมก็คือ ภายในห้องมีโต๊ะเครื่องแป้งตั้งอยู่ บนโต๊ะมีคันฉ่องทองเหลืองบานหนึ่ง ทว่ากลับไม่มีชาดและแป้งประทินโฉม มีเพียงดินสอเขียนคิ้วแท่งเดียวเท่านั้น

"แม่นางปี้เซวียนรักความสะอาด ที่นี่จึงไม่มีสิ่งใดไว้คอยต้อนรับนัก" อวี้เหนียงแย้มยิ้ม "ตอนนี้นางกำลังผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ด้านใน ข้าน้อยจะให้คนยกน้ำชาและขนมมาให้เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

กล่าวจบอวี้เหนียงก็หันหลังเดินออกจากห้องไป

เหลือเพียงเสิ่นซีและปี้เซวียน บุรุษสตรีอยู่ร่วมห้องกันเพียงลำพัง ทำเอาเสิ่นซีรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะอายุสิบขวบปีเท่านั้น ระหว่างห้องชั้นในกับห้องชั้นนอกนี้ไม่มีแม้กระทั่งประตูคั่น แม้ว่าปี้เซวียนจะเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่หลังฉากกั้น ทว่าเขาเพียงแค่ก้าวเดินไม่กี่ก้าว ก็สามารถเข้าไปเปิดฉากกั้นนั้นดูได้แล้ว

ในสถานการณ์ที่ชวนให้เกิดอารมณ์เคลิบเคลิ้มเช่นนี้ เสิ่นซีทำได้เพียงพยายามรวบรวมสมาธิให้มั่น ทว่าเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าที่ดังแว่วมาจากด้านใน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระตุ้นจินตนาการ

ผ่านไปไม่นาน ปี้เซวียนก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ นางเดินออกมาในชุดกระโปรงหรูฉวินรัดเอวสีเขียวอ่อน หากเทียบกับวันนั้น การแต่งกายในวันนี้ดูมีชีวิตชีวาสดใสมากขึ้น ลดทอนความเรียบง่ายลงไปบ้าง แต่ก็สามารถอวดเรือนร่างที่งดงามของหญิงสาวออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

"คุณชายเสิ่น สบายดีหรือไม่เจ้าคะ"

ปี้เซวียนเดินออกจากห้องด้านใน มาหยุดอยู่ที่หน้าโต๊ะ ก่อนจะย่อกายคารวะเสิ่นซีอย่างนอบน้อม

เสิ่นซีรีบลุกขึ้นคารวะตอบ ไม่รู้ว่าจะหาเรื่องอันใดมาสนทนาดี

ในจังหวะนั้นเอง อวี้เหนียงก็ยกน้ำชาและขนมเข้ามาด้วยตนเอง เมื่อเห็นภาพตรงหน้า นางก็แย้มยิ้มบางๆ "ปี้เซวียนเพิ่งมาถึงใหม่ๆ ยังไม่ค่อยคุ้นชินกับที่นี่สักเท่าไหร่ ไม่คิดเลยว่าคุณชายเสิ่นซึ่งเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ยังไม่พ้นวัยผู้ใหญ่ ก็ยังไม่คุ้นชินกับสถานที่เช่นนี้เหมือนกัน การพบกันของพวกท่านทั้งสอง ช่างดูราวกับบัณฑิตหนุ่มและหญิงงามเพิ่งแรกพบสบตากัน แม่นางก็เขินอาย คุณชายก็ประหม่า"

แม้แต่ถ้อยคำหยอกล้อ อวี้เหนียงก็ยังกล่าวออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติและลื่นไหล

เสิ่นซียังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยอันใด พวงแก้มของปี้เซวียนก็ขึ้นสีแดงระเรื่อเสียแล้ว "อวี้เหนียงท่านล้อข้าเล่นแล้ว"

อวี้เหนียงวางน้ำชาและขนมลง เป็นการบอกใบ้ให้เสิ่นซีเชิญตามสบาย แต่เสิ่นซีมาที่นี่เพื่อเสวยสุขเสียที่ไหนเล่า? เขาจัดเตรียมพู่กันและสีจนเข้าที่ แล้วจึงเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าอวี้เหนียงเตรียมกระดานวาดภาพและกระดาษไว้ให้พร้อมแล้วหรือไม่?"

อวี้เหนียงแย้มยิ้ม "คุณชายเสิ่นช่างตั้งใจทำงานเสียจริง เพิ่งจะมาถึงก็จะเริ่มลงมือเลยงั้นหรือ? ก็ดีเจ้าค่ะ ข้าน้อยจะให้คนยกเข้ามาเดี๋ยวนี้ ปี้เซวียน เจ้าก็จัดท่วงท่าให้ดีๆ ล่ะ ให้คุณชายเสิ่นวาดออกมาให้งดงาม หากเจ้าทำท่าทางไม่ดี วาดออกมาขี้ริ้วขี้เหร่ วันหน้าคงจะยืนหยัดในเมืองถิงโจวแห่งนี้ได้ยากแล้วนะ"

ปี้เซวียนทอดถอนใจแผ่วเบา "พลัดตกลงสู่โลกีย์ หยกขาวแปดเปื้อนมลทิน ข้าน้อยไม่ได้หวังจะหยัดยืนอันใด ปล่อยให้ชีวิตผ่านไปวันๆ แบบไร้ค่าก็คงจะดีเสียกว่า... รบกวนอวี้เหนียงต้องเหนื่อยยากแล้ว"