ตอนที่ 222 ลมบุปผาถามไถ่จันทรา (ตอนต้น)

เสิ่นซีคิดจะสะบัดให้หลุด ทว่าเรี่ยวแรงของเขากลับสู้ชายชราไม่ได้ ไม่ว่าจะสะบัดอย่างไรก็ไม่ยอมหลุด เมื่อชายชราสัมผัสได้ถึงความรำคาญใจของเสิ่นซี ก็ยอมปล่อยมือแต่โดยดี

หากหลงจู๊โรงเตี๊ยมเอาผิดเรื่องที่เขารบกวนลูกค้า ภายภาคหน้าเขาคงหมดสิทธิ์มาดีดซานเสียนหาเงินรางวัลที่นี่อีกเป็นแน่

ทางด้านซูทงและคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ตาเฒ่าตาบอดผู้นี้ไม่ไปจับมือคนอื่น ทว่ากลับคว้าหมับเข้าที่มือของเสิ่นซี ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

ซูทงเอ่ยถาม "ท่านผู้เฒ่ากล่าวมาเป็นเรื่องจริงหรือ?"

ชายชราเห็นว่ามีคนสนใจ จึงรีบกล่าวเสริม "ไม่ปิดบังทุกท่าน ชายชราผู้นี้พอจะมีความรู้เรื่องวิชาดูโหงวเฮ้งทำเลที่ตั้งและทิศทางลมอยู่บ้าง คุณชายน้อยผู้นี้... อายุอานามคงยังไม่เท่าใดนัก ทว่าอนาคตกลับรุ่งโรจน์เจิดจรัส อนาคตรุ่งโรจน์เจิดจรัสยิ่งนัก..."

ซูทงเอ่ยชื่นชมด้วยความประทับใจ "ท่านผู้เฒ่าช่างมีสายตาเฉียบแหลมดุจคบเพลิง... ไม่สิ ต้องบอกว่ามีจิตใจที่มองเห็นทะลุปรุโปร่งถึงจะถูก น้องเสิ่นผู้นี้ อายุเพียงน้อยนิดก็สามารถสอบผ่านทั้งการสอบระดับอำเภอและการสอบระดับเมือง ทั้งยังคว้าตำแหน่งอั้นโส่วของการสอบระดับเมืองในครั้งนี้มาครองได้อีก ผู้คนทั่วหล้าต่างก็กล่าวขานว่าเขามีความรู้ความสามารถระดับจอหงวน นี่คือเงินอีกสองสามเหวิน ท่านรับไปเถิด หากมีโอกาส ข้าจะให้ครอบครัวของน้องเสิ่นพาเขาไปหาท่านที่พัก เพื่อให้ท่านช่วยตรวจดูดวงชะตาราศีของน้องเสิ่นอย่างละเอียดอีกครั้ง"

ชายชราดีใจจนเนื้อเต้น เพียงแค่กล่าววาจาไม่กี่ประโยค ก็ได้เงินรางวัลมาอีกสองสามเหวิน เงินก้อนนี้ช่างหามาได้ง่ายดายเหลือเกิน เสิ่นซีเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง พลางส่ายหน้าด้วยความจนใจ จะว่าไปแล้ว หมอดูตามท้องถนนก็ถือเป็นหนึ่งในสามร้อยหกสิบอาชีพ ตัวเขาเองก็เคยหลอกลวงคนในครอบครัว ว่าที่เขาเริ่มเบิกปัญญาเรียนรู้หนังสือนั้น เป็นเพราะได้รับความเมตตาจากนักพรตเฒ่าผู้หนึ่งมิใช่หรือ?

หลังจากเดินออกมาจากโรงเตี๊ยมและหอสุรา ระหว่างทางที่เดินไป ซูทงก็ยังคงสนทนาถึงเรื่องราวแปลกประหลาดที่เพิ่งพบเจอเมื่อครู่นี้ พร้อมทั้งกำชับเป็นพิเศษว่า "น้องเสิ่นน่าจะลองเชิญซินแสพเนจรผู้มีวิชา มาตรวจดูดวงชะตาสักหน่อยนะ บางทีอาจจะเป็นประโยชน์ต่ออนาคตภายภาคหน้าของเจ้าก็เป็นได้"

เสิ่นซีไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ จนกระทั่งคนทั้งหมดเดินทางมาถึงหน้าเจี้ยวฟางซือ

หากเป็นหอคณิกาทั่วไป ย่อมต้องมีชื่อร้าน เพื่อให้ลูกค้าจดจำได้ง่าย และแวะเวียนมาอุดหนุนบ่อยๆ ทว่าเจี้ยวฟางซือในยุคสมัยนี้ล้วนเป็นกิจการที่ทางการจัดตั้งขึ้น การจะตั้งชื่อร้านก็ดูจะพิลึกพิลั่นเกินไป ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าหน้าประตูจะใหญ่โตโอ่อ่า ทว่ากลับไม่มีแม้แต่ป้ายชื่อร้านที่เป็นทางการเลยสักป้ายเดียว

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ซูทงมาเยือนเจี้ยวฟางซือ เขาจึงเป็นฝ่ายเดินนำทุกคนเข้าไปด้านในอย่างคล่องแคล่ว

เพิ่งจะก้าวพ้นประตู ก็มีผู้ดูแลเดินเข้ามาคารวะทักทาย และคอยเดินนำทางให้กับคนทั้งกลุ่ม

เจี้ยวฟางซือแห่งนี้ไม่ได้มีบรรยากาศมืดฟ้ามัวดินเหมือนหอคณิกาทั่วไป ทว่ากลับดูเงียบสงบและเรียบง่าย เสิ่นซีกวาดสายตามองไปรอบๆ นอกจากผู้ดูแลแล้ว ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ ในเจี้ยวฟางซือแห่งนี้จะหลบอยู่แต่ในห้อง ไม่ได้ออกมาเดินเพ่นพ่านด้านนอก โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่ได้รับมอบหมายจากทางการให้มาดูแลสถานที่แห่งนี้ อาจจะเป็นขันทีชราที่ถูกส่งตัวกลับบ้านเกิด หรือไม่ก็เป็นผู้ที่มีอาชีพนักแสดงมาตั้งแต่เกิด ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้ที่อายุมาก พอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง ทว่ากลับไม่มีกำลังวังชาจะไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอิสตรีแล้ว

หรือไม่ก็เป็นสตรีที่เติบโตมาจากเจี้ยวฟางซือ ทว่าอายุเริ่มมากขึ้น ซึ่งมักจะถูกเรียกว่า 'แม่เล้า' หรือ 'มารดาเล้า'

"น้องเสิ่น ที่นี่มีกฎระเบียบมากมาย เดี๋ยวเจ้าก็เงียบๆ เอาไว้ นั่งเพลิดเพลินไปก็พอ เรื่องอื่นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าจัดการเอง งานเลี้ยงมื้อนี้ เจ้าไม่ต้องควักเงินสักแดงเดียว มีหน้าที่แค่กินและฟังเพลง พอเสร็จงาน ข้าก็จะไปส่งเจ้าที่บ้านเอง"

เสิ่นซีพยักหน้ารับ จะว่าไปแล้ว ซูทงผู้นี้ก็ถือว่าต้อนรับขับสู้ได้อย่างไร้ที่ติ อันที่จริงวันนี้ซูทงก็เป็นเพียงผู้ถูกเชิญมาร่วมงานเท่านั้น ทว่าการกระทำของเขากลับดูเหมือนกับเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงเสียเองในทุกฝีก้าว

เมื่อก้าวพ้นประตูเจี้ยวฟางซือเข้ามา ด้านในเป็นลานกว้างเปิดโล่ง ล้อมรอบด้วยอาคารไม้สองชั้นทั้งสามด้าน ตรงกลางลานมีร่มกระดาษน้ำมันสีแดงและสีเขียววางประดับอยู่สองสามคัน แม้จะเป็นช่วงเดือนห้า ซึ่งในแถบฝูเจี้ยนมักจะมีฝนตกชุก ทว่าร่มเหล่านี้ดูเหมือนจะมีไว้เพื่อประดับตกแต่งสถานที่เสียมากกว่า

บริเวณลานกว้างมีประตูวงพระจันทร์หลายบานที่เชื่อมต่อไปยังลานด้านหลัง เมื่อมองผ่านประตูวงพระจันทร์เข้าไป จะเห็นระเบียงทางเดินที่แกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจง และยังพอมองเห็นสีเขียวอ่อนๆ ของสระบัวอยู่รำไร ห้องจัดเลี้ยงตั้งอยู่บนชั้นสองของอาคารโดยรอบ ส่วนพื้นที่ชั้นล่างและลานด้านหลังที่เชื่อมต่อกับระเบียงทางเดินนั้น เป็นสถานที่พักอาศัยของบรรดาแม่นางและสาวใช้ในสถานที่แห่งนี้

เสิ่นซีคาดเดาว่า เจี้ยวฟางซือประจำเมืองถิงโจวแห่งนี้คงจะสร้างมาหลายปีแล้ว สถานที่จึงดูธรรมดา ไม่ได้มีการประดับประดาด้วยสีสันฉูดฉาด ซ้ำยังดูทรุดโทรมอยู่บ้าง

สถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีความหรูหราอลังการดั่งที่คนภายนอกกล่าวขาน เป็นเพียงเรือนพักที่ดูสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยเท่านั้น

ในที่สุดก็เดินขึ้นมาถึงชั้นสอง ผู้ดูแลเปิดประตูให้ เมื่อทุกคนเดินเข้าไปด้านใน กลับไม่พบโต๊ะเก้าอี้ขนาดใหญ่ มีเพียงเบาะรองนั่งปูราบไปกับพื้น เมื่อเดินเข้าประตูไปจะต้องถอดรองเท้าเสียก่อน จากนั้นเดินเท้าเปล่าหรือสวมถุงเท้าไปนั่งคุกเข่าล้อมรอบโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กที่ตั้งอยู่กลางห้องจัดเลี้ยง

โต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัวสามารถนั่งได้สองถึงสามคน คนทั้งแปดจึงแบ่งกันนั่งล้อมรอบโต๊ะตัวเล็กสามตัว

เพิ่งจะนั่งลงได้ไม่นาน ก็มีสาวใช้เดินเข้ามา ในมือถือถาดที่มีถ้วยชาชั้นเลิศวางอยู่ สาวใช้อายุยังน้อย เพียงสิบสามสิบสี่ปี หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม นางก้มหน้าลงต่ำ รินน้ำชาให้แขกทีละคนอย่างนอบน้อม

เสิ่นซีลอบคิดในใจ หากหลินไต้ไม่ได้หลบหนีออกมาพร้อมกับมารดาในคราวนั้น วันนี้นางก็อาจจะอยู่ในเจี้ยวฟางซือแห่งใดแห่งหนึ่ง คอยรินน้ำชาปรนนิบัติผู้คน พร้อมกับฝึกฝนศิลปะแขนงต่างๆ รอจนเติบใหญ่ก็ต้องออกไปแสดงดนตรีเพื่อสร้างความครื้นเครงให้แก่แขกเหรื่อ

เมื่อผู้ดูแลและสาวใช้ที่ยกน้ำชามาให้เดินออกไปจากห้อง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตู สตรีนางหนึ่งอายุราวสามสิบปี สวมชุดกระโปรงสีขาวสะอาดตา ย่างก้าวอย่างอ่อนช้อยเปิดประตูเดินเข้ามาด้านใน

"อวี้เหนียง ไม่ได้พบกันเสียนาน"

เมื่อซูทงเห็นสตรีนางนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มทักทาย

สถานะของแม่เล้าในเจี้ยวฟางซือนั้นต่ำต้อยเป็นอย่างยิ่ง ต่อให้ซูทงจะเอ่ยปากทักทาย เขาก็ไม่ต้องลุกขึ้นยืนหรือประสานมือคารวะแต่อย่างใด ทว่าสตรีที่ถูกเรียกว่า "อวี้เหนียง" กลับเดินเข้ามาพร้อมกับย่อกายลงคุกเข่าบนพื้นเพื่อแสดงความเคารพ "คารวะคุณชายซู... คารวะคุณชายทุกท่าน..."

หลังจากลุกขึ้นยืน นางก็กวาดสายตาคมกริบมองไปยังทุกคนในห้อง นี่คือความเคยชินในวิชาชีพของนาง สิ่งแรกที่ต้องทำคือประเมินเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายและรสนิยมของแขก ในเจี้ยวฟางซือ การประเมินคนจากเสื้อผ้าหน้าผมถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป ท้ายที่สุดสายตาของนางก็ไปหยุดอยู่ที่เสิ่นซี บนใบหน้าเผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย เจี้ยวฟางซือแห่งนี้ไม่เคยต้อนรับแขกที่อายุน้อยถึงเพียงนี้มาก่อน

ซูทงแย้มยิ้มพลางแนะนำทุกคนที่อยู่ในห้องให้นางรู้จัก อันที่จริงบรรดาบัณฑิตที่นั่งอยู่ตรงนี้ หลายคนก็เคยมาที่นี่กันบ่อยแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้ซูทงแนะนำตัวแต่อย่างใด ทุกครั้งที่แนะนำใครสักคน อวี้เหนียงก็จะโค้งคำนับแสดงความเคารพ จนกระทั่งสุดท้าย ซูทงถึงได้แนะนำเสิ่นซีให้รู้จัก "ท่านนี้คือคุณชายตระกูลเสิ่น อวี้เหนียงอย่าได้ดูถูกว่าคุณชายเสิ่นอายุยังน้อย ความรู้ความสามารถของเขานั้นไม่ธรรมดาเลยทีเดียว อายุเพียงสิบขวบปีก็สอบผ่านทั้งการสอบระดับอำเภอและการสอบระดับเมืองอย่างต่อเนื่อง มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเขาจะกลายเป็นซิ่วไฉที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของเมืองถิงโจวเลยทีเดียว"

อวี้เหนียงเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "ท่านนี้ก็คือคุณชายเสิ่น ผู้ที่คว้าตำแหน่งอั้นโส่วในการสอบระดับเมืองครั้งล่าสุด ด้วยบทกวีที่ว่า 'ความคมกริบของกระบี่วิเศษ ล้วนเกิดจากการขัดฝน กลิ่นหอมของดอกเหมย ล้วนผลิบานผ่านความหนาวเหน็บ' ผู้นั้นน่ะหรือ?"

คำถามนี้พุ่งเป้าไปที่เสิ่นซี ทว่าเสิ่นซีกลับรู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่จะตอบ ในขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น ซูทงก็ชิงตอบแทนไปก่อนว่า "ถูกต้องแล้ว"

อวี้เหนียงเม้มปากยิ้ม "มิน่าเล่า หลายวันมานี้ ไม่ว่าลูกค้าคนใดแวะเวียนมา ล้วนพูดถึงแต่บทกวีของคุณชายเสิ่นบทนี้ บรรดาแม่นางในหอยังพากันคาดเดาอยู่เลยว่า คุณชายเสิ่นผู้นี้จะเป็นบัณฑิตหนุ่มเจ้าสำราญรูปงามปานใด ที่แท้ก็เป็น... คิกคิก ทว่าภายภาคหน้าจะต้องเติบโตเป็นชายหนุ่มรูปงามอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

เพียงประโยคเดียว ก็เรียกเสียงหัวเราะครืนจากทุกคนในห้อง

คำพูดของอวี้เหนียงแฝงไว้ด้วยจริตจะก้านอันเย้ายวน ไม่เพียงแต่ยกยอผู้อื่น แต่ยังดูมีชีวิตชีวาเป็นธรรมชาติ แม้อายุจะมากไปสักนิด ทว่านางกลับล่วงรู้ถึงสภาวะจิตใจของบุรุษเป็นอย่างดี คำพูดของนางจึงสามารถดึงดูดใจจนทำให้ทุกคนรู้สึกคันยุบยิบในหัวใจได้

เสิ่นซีไม่เคยมีประสบการณ์มาเที่ยวหาความสำราญเริงรมย์ในสถานที่เช่นนี้มาก่อน ในเวลานี้ เขาจึงแสร้งทำสีหน้าขัดเขินออกมาให้เห็นอย่างแนบเนียน เมื่ออวี้เหนียงเห็นว่าเด็กน้อยอย่างเขารับมือกับเล่ห์เหลี่ยมของสตรีที่ใช้หว่านเสน่ห์บุรุษไม่ไหว นางก็ไม่ได้เซ้าซี้ถามเรื่องของเสิ่นซีอีก แต่หันไปให้ความสนใจกับซูทงแทน

ตระกูลซูถือเป็นตระกูลคหบดีที่มีหน้ามีตาในเมืองถิงโจว และในเวลานี้ ซูทงในวัยเพียงยี่สิบปีก็ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำครอบครัวแล้ว ในมือของเขามีกิจการใหญ่โตมากมาย ประกอบกับเขาเป็นคนชื่นชอบการเที่ยวเตร่หาความสำราญ เจี้ยวฟางซือแห่งนี้จึงกลายเป็นสถานที่ที่ซูทงแวะเวียนมาเป็นประจำ ถือเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่อวี้เหนียงต้องให้การต้อนรับขับสู้อย่างดีที่สุด

"...ไม่ทราบว่าวันนี้คุณชายซูต้องการให้แม่นางท่านใดมาคอยปรนนิบัติหรือเจ้าคะ? จะว่าไปแล้ว ตั้งแต่แม่นางซีเอ๋อร์ได้พบกับคุณชายซูในคราวก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังบ่นคิดถึงอยู่บ่อยๆ เลยนะเจ้าคะ"

เมื่อซูทงได้ยินเช่นนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏแววภาคภูมิใจอยู่บ้าง "ถ้าเช่นนั้นก็ให้แม่นางซีเอ๋อร์มาเถิด ทว่า... ลองถามแม่นางอวิ๋นหลิ่วดูสักหน่อยเถิด หลายครั้งก่อนหน้านี้ที่ข้ามา ข้ายังไม่มีวาสนาได้ยลโฉมของนางเลย ไม่รู้ว่าวันนี้จะพอมีบุญตาได้พบหน้านางหรือไม่?"

อวี้เหนียงยิ้มกล่าว "หากคุณชายซูต้องการพบแม่นางอวิ๋นหลิ่ว มิสู้รอให้คราวหน้าที่ท่านมาเยือนเพียงลำพังค่อยถามหานางอีกครั้งดีหรือไม่เจ้าคะ? ในงานที่มีคนพลุกพล่านเช่นนี้ เกรงว่าแม่นางอวิ๋นหลิ่วคงไม่สะดวกที่จะออกมาพบหรอกเจ้าค่ะ!"

ซูทงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แน่นอนว่าเขาย่อมตีความคำพูดของอวี้เหนียงว่าเป็นการบอกใบ้กลายๆ "คราวหน้าหากเจ้ามาคนเดียว ย่อมต้องได้พบอวิ๋นหลิ่วอย่างแน่นอน" ทว่าเมื่อเสิ่นซีลองทบทวนคำพูดประโยคนี้ดู อวี้เหนียงเพียงแค่บอกว่า ไว้คราวหน้าที่ท่านมาเยือนเพียงลำพัง ค่อยลองเอ่ยปากขอพบนางอีกครั้ง บางทีอาจจะมีโอกาสก็ได้

นี่เป็นเพียงศิลปะในการเจรจาพาที เพื่อดึงดูดใจให้ซูทงที่ปรารถนาจะได้พบแม่นางอวิ๋นหลิ่วใจแทบขาดกลับมาเยือนอีก นี่แหละคือกลยุทธ์การทำมาค้าขายของเจี้ยวฟางซือ การที่อวี้เหนียงสามารถบริหารจัดการเจี้ยวฟางซืออันใหญ่โตแห่งนี้ และสามารถเอาตัวรอดท่ามกลางบุรุษมากมายได้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า นางคือสตรีที่มีความรู้ความสามารถอย่างแท้จริง

การมาเยือนในครั้งนี้ มีแขกมาร่วมงานเลี้ยงถึงแปดคน การให้สตรีเพียงคนเดียวมาคอยปรนนิบัติย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน ซูทงจึงเอ่ยถามต่อ "ฝีมือการดีดพิณของแม่นางอวิ๋นหลิ่วนั้นยอดเยี่ยมที่สุด ไม่ทราบว่ายังมีแม่นางท่านใดที่ฝีมือดีดพิณเป็นเลิศอีกบ้าง? เชิญมาให้หมดเถิด คุณชายเสิ่นของพวกเรา มีความลุ่มหลงในเสียงดนตรีเป็นอย่างยิ่ง"

"ถ้าเช่นนั้นก็ให้เป็นซู่เอ๋อร์กับซิ่วเย่ว์เถิด ฝีมือการดีดพิณของพวกนางเป็นเลิศนัก แม้แต่อาจารย์ที่สอนดีดพิณยังเอ่ยปากชมเปาะเลยเจ้าค่ะ" อวี้เหนียงเสนอแนะ "รูปโฉมและทรวดทรงของพวกนางก็งดงามไม่แพ้ใคร อีกทั้งยังสามารถฟ้อนรำเพื่อเพิ่มความสำราญในการร่ำสุราได้อีกด้วย อ้อ... ยังมีแม่นางอีกท่านหนึ่งเพิ่งเดินทางมาจากเมืองหนานจิง นางยังไม่เคยรับแขกมาก่อน ฝีมือการดีดพิณของนางก็ไม่เลวเลยทีเดียว มิสู้ให้คุณชายซู... และคุณชายเสิ่นกับทุกท่านลองหยั่งเชิงดูลาดเลาฝีมือของนางสักหน่อยดีหรือไม่เจ้าคะ?"

พอซูทงได้ยิน ดวงตาก็พลันเบิกโพลง พยักหน้ารับทันที "ดีเยี่ยมไปเลย รบกวนอวี้เหนียงช่วยจัดการให้ด้วยเถิด"

อวี้เหนียงแย้มยิ้มพลางเม้มปาก นางโค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วถอยหลังไปจนถึงประตู ก่อนจะหมุนตัวเดินออกไป

ทุกรอยยิ้ม ทุกท่วงท่า ทุกการเคลื่อนไหวของนาง ล้วนดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดใจ

ซูทงทอดถอนใจ "จะว่าไปแล้ว อวี้เหนียงผู้นี้ ว่ากันว่านางเคยเป็นอนุภรรยาของตระกูลขุนนางมาก่อน น่าเสียดายที่ตระกูลสามีต้องโทษอาญา นางจึงถูกส่งตัวมาเป็นทาสที่เจี้ยวฟางซือ บนโลกนี้สูญเสียหญิงงามไปหนึ่งคน ทว่ากลับกลายเป็นการเพิ่มสีสันให้แก่พวกเราแทน"

ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้าเห็นด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต่างก็ชื่นชมอวี้เหนียงอยู่ไม่น้อย

หากเป็นแขกทั่วไปที่มาเยือนเจี้ยวฟางซือ ล้วนต้องวางเงินมัดจำไว้ล่วงหน้า ไม่เช่นนั้นทางร้านจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าตั้งใจมาหลอกกินดื่มหรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นค่าผ่านประตู ค่าชา ค่าสุรา หรือเงินตกรางวัล สำหรับผู้ดูแลและสาวใช้ ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ทว่าซูทงคือลูกค้าขาประจำ อวี้เหนียงคุ้นเคยกับเขาเป็นอย่างดี ค่าใช้จ่ายเหล่านี้สามารถรอชำระทีเดียวตอนคิดเงินได้

หลังจากอวี้เหนียงเดินออกไป สาวใช้ก็เริ่มทยอยนำขนมและผลไม้แช่อิ่มเข้ามาขึ้นโต๊ะ

ซูทงหันไปอธิบายให้เสิ่นซีฟังด้วยรอยยิ้ม "จะบอกให้เจ้ารู้เอาไว้นะ สตรีในสถานที่แห่งนี้ หลายคนก็เคยเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางมาก่อน พวกนางถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม ไม่เพียงแต่รู้หนังสือเข้าใจจารีต ทว่ายังมีศิลปะแขนงต่างๆ ติดตัวมาด้วย แม่นางที่เพิ่งเดินทางมาจากเมืองหนานจิงผู้นี้ แม้จะยังไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง ทว่าไม่แน่ว่านางอาจจะเป็นสตรีที่เพียบพร้อมไปด้วยรูปโฉมและความสามารถก็เป็นได้ หากภายภาคหน้ากลับมาเยือนอีก นางอาจจะวางท่าขุนนาง เล่นตัวจนต่อให้มีเงินทองมากมายก่ายกอง การจะได้พบหน้าหรือดื่มชาด้วยสักจอกก็อาจจะกลายเป็นเรื่องยากลำบากแสนเข็ญ"

เสิ่นซีพยักหน้า เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของซูทงเป็นอย่างดี

การที่อวี้เหนียงบอกว่ามีแม่นางคนใหม่มานำเสนอ เพื่อให้พวกเขาลองพิจารณาดูนั้น สาเหตุหลักเป็นเพราะแม่นางผู้นี้เพิ่งจะมาถึง ยังไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง จึงต้องการให้ซูทงและคนอื่นๆ ช่วยป่าวประกาศชื่อเสียงให้ เพื่อเป็นการเพิ่มค่าตัวของนางให้สูงขึ้นนั่นเอง ต้องรู้ไว้ด้วยว่า บรรดาสตรีในสถานที่แห่งนี้ ต่อให้รูปโฉมและความสามารถจะโดดเด่นล้ำเลิศเพียงใด ก็ยังต้องอาศัยการปั้นแต่งและโฆษณา ไม่เช่นนั้นผู้อื่นจะยอมจ่ายเงินหลายตำลึง หรืออาจจะหลายสิบตำลึง เพียงเพื่อขอเข้าพบและดื่มชาด้วยสักจอก เพียงแค่ได้ยินชื่อของเจ้า โดยที่ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาได้อย่างไร?

คุณชายเจิ้งที่อยู่ด้านข้างหัวเราะร่วน "ทุกท่าน ไม่แน่ว่าเดี๋ยวอวี้เหนียงอาจจะขอให้พวกเราช่วยวาดภาพเหมือนให้แม่นางที่เพิ่งมาใหม่ผู้นี้ก็เป็นได้นะ หากพวกเราวาดออกมาได้งดงาม บางที... ค่าอาหารมื้อนี้อาจจะได้รับยกเว้นไปเลยก็ได้... ฮ่าฮ่า แต่ก็ไม่รู้ว่าทุกท่านจะมีความสามารถถึงเพียงนั้นหรือไม่ล่ะนะ"