บทที่ 20 - ความตกตะลึงของเหล่าอาจารย์

บทที่ 20 - ความตกตะลึงของเหล่าอาจารย์

ณ ห้องสังเกตการณ์ หลังจากที่เหล่าอาจารย์ผู้คุมสอบได้ลองเปรียบเทียบผลงานของซูฟางกับนักเรียนระดับหัวกะทิคนอื่นๆ พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงช่องว่างอันมหาศาลระหว่างซูฟางกับคนเหล่านั้น

"ทำไมนักเรียนพวกนี้ถึงได้ถูกซูฟางทิ้งห่างไม่เห็นฝุ่นขนาดนี้กันนะ"

"ตอนที่เราดูซูฟางเคลียร์มอนสเตอร์ มันก็ดูง่ายดายชิลๆ ไปหมดนี่นา แล้วทำไมเด็กพวกนี้ถึงได้ใช้เวลากันนานขนาดนี้"

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะประเมินซูฟางต่ำเกินไปจริงๆ เด็กคนนี้เป็นแค่นักเรียนธรรมดาๆ แน่เหรอ"

"ผมตรวจสอบข้อมูลประวัติของเขาจนปรุไปหมดแล้วครับ ไม่มีทั้งเบื้องลึกเบื้องหลัง ไม่มีเส้นสายอะไรเลย สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คงจะมีแค่อาชีพผู้บำเพ็ญเพียรของเขานี่แหละครับ"

ทุกคนต่างเริ่มทวีความสนใจในตัวซูฟางมากขึ้นเรื่อยๆ ความห่างชั้นระหว่างเขากับนักเรียนคนอื่นๆ มันห่างไกลกันเกินกว่าจะอธิบายได้

มันไม่ใช่แค่เรื่องของสปีดหรือทักษะในการล่าสัตว์อสูรเท่านั้น ทว่าความสุขุมเยือกเย็นและความเด็ดขาดในการตัดสินใจของซูฟาง เป็นสิ่งที่นักเรียนคนอื่นๆ ไม่มีเลยสักนิด

ในบรรดานักเรียนนับล้านคนที่เข้าร่วมการทดสอบ มีหลายคนที่มาจากตระกูลใหญ่โตระดับประเทศ ซึ่งครอบครัวของพวกเขาล้วนมีศักยภาพพอที่จะประเคนอุปกรณ์สวมใส่ระดับท็อปสุดเท่าที่ร่างกายจะรับไหวให้ลูกหลานของตนได้อย่างสบายๆ

แต่ถึงกระนั้น เมื่อนำพวกเขามาเทียบกับซูฟาง มันก็ยังคงเป็นความแตกต่างที่ราวกับฟ้ากับเหวอยู่ดี

ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับคำถามเดียวในใจว่า ซูฟางจะสามารถรักษาฟอร์มเทพและทิ้งห่างคู่แข่งต่อไปได้อีกนานแค่ไหน

เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นที่ยี่สิบเอ็ด สิ่งที่ด่านนี้ต้องการจะทดสอบ ไม่ใช่เพียงแค่พละกำลังหรือทักษะการต่อสู้อีกต่อไป

แต่หัวใจสำคัญของด่านนี้คือการทดสอบ ความกล้าหาญ

เบื้องหน้าของพวกเขาคือสะพานกระจกใสแจ๋วที่ไร้ซึ่งราวระเบียงให้จับประคอง

สะพานกระจกเส้นนี้มีความกว้างเพียงแค่หนึ่งเมตร ทอดยาวพาดผ่านไปยังยอดเขาอีกฝั่งที่อยู่ห่างออกไปไกลกว่าหนึ่งร้อยเมตร

และสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือหุบเหวลึกที่อยู่เบื้องล่าง

ก้นเหวนั้นมืดมิดดำสนิทราวกับหลุมดำ ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าความลึกของมันจะสิ้นสุดลงที่ใด และสิ่งที่แอบซ่อนอยู่ใต้ความมืดมิดนั้นคืออะไร

สำหรับคนที่มีอาการกลัวความสูง หรือคนที่มีจิตใจไม่เข้มแข็งพอ เพียงแค่ได้ก้มมองลงไป ก็คงจะแข้งขาอ่อนและขวัญหนีดีฝ่อกันไปตามๆ กัน

บททดสอบที่แท้จริงของด่านนี้ก็คือความกล้าหาญที่ซ่อนอยู่ในก้นบึ้งของจิตใจนักเรียนแต่ละคน

แน่นอนว่าสะพานกระจกสุดหวาดเสียวเช่นนี้ไม่ได้มีเพียงแค่เส้นเดียว ทว่าทุกเส้นล้วนถูกออกแบบมาให้มีลักษณะเหมือนกันทุกประการ

เนื่องจากนี่เพิ่งจะเป็นด่านในชั้นที่ยี่สิบเอ็ด ระยะทางของสะพานกระจกจึงยังไม่ได้ทอดยาวจนเกินไปนัก

สำหรับซูฟาง ด่านทดสอบแค่นี้มันเป็นเพียงแค่เรื่องขี้ปะติ๋ว

ในอดีตชาติ เขาเคยผ่านความเป็นความตายและเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านี้มานับครั้งไม่ถ้วน ด่านแค่นี้จึงไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของเขาได้เลยแม้แต่น้อย

เขาไม่รอช้าที่จะก้าวเท้าเหยียบลงบนสะพานกระจก และเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังยอดเขาฝั่งตรงข้ามด้วยท่วงท่าที่สง่าผ่าเผย

ความนิ่งสงบของซูฟาง ทำให้เหล่าอาจารย์ที่จับตามองอยู่ต่างก็พยักหน้าด้วยความชื่นชม

เพราะถึงแม้พรสวรรค์และสายอาชีพจะเป็นสิ่งสำคัญ แต่องค์ประกอบด้านจิตใจและความกล้าหาญ ก็เป็นปัจจัยหลักที่จะชี้วัดอนาคตของนักเรียนคนนั้นได้เช่นกัน

พอขึ้นมาถึงชั้นที่ยี่สิบสอง ด่านทดสอบก็ยังคงเป็นสะพานกระจกเช่นเดิม แต่คราวนี้ระยะทางของมันถูกยืดออกไปเป็นสองร้อยเมตร

เมื่อระดับชั้นเพิ่มสูงขึ้น ระยะทางของสะพานกระจกก็จะถูกยืดออกไปอีกชั้นละหนึ่งร้อยเมตร

และเมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นที่ยี่สิบสาม ในระหว่างที่เดินข้ามสะพานก็จะมีกระแสลมกรรโชกแรงพัดเข้ามาปะทะ ทว่าซูฟางก็ยังคงนิ่งสงบดั่งขุนเขา ไม่สะทกสะท้านต่อแรงลมพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย

ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เหล่าอาจารย์ผู้คุมสอบรู้สึกประทับใจในตัวซูฟางมากขึ้นไปอีก พวกเขาเริ่มมองเห็นแววความเก่งกาจในตัวเด็กหนุ่มคนนี้แล้ว

เมื่อมาถึงชั้นที่ยี่สิบห้า ความกว้างของสะพานกระจกก็ถูกบีบให้แคบลงเหลือเพียงแค่ครึ่งเมตรเท่านั้น ซ้ำร้ายเมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง กระแสลมก็จะทวีความรุนแรงขึ้น พร้อมกับที่ตัวสะพานกระจกเริ่มสั่นไหวโอนเอนไปมา ราวกับพร้อมจะปริแตกและร่วงหล่นลงไปได้ทุกเมื่อ

ทว่าอุปสรรคเหล่านี้ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งก้าวเดินของซูฟางได้ เขาสามารถรักษาสมดุลของร่างกาย และก้าวเดินฝ่าพายุลมแรงไปจนถึงฝั่งตรงข้ามได้อย่างปลอดภัย

"ไม่รู้เหมือนกันนะว่าพอไปถึงด่านที่เจอสถานการณ์กดดันหนักๆ กว่านี้ เขาจะยังเก็บอาการและนิ่งแบบนี้ได้อยู่หรือเปล่า"

"นั่นน่ะสิ เขาดูกลืนไปกับสถานการณ์มาก สีหน้าเรียบเฉยสุดๆ เหมือนกับว่าอุปสรรคพวกนี้มันเป็นแค่เรื่องจิ๊บๆ สำหรับเขาเลย"

"ตอนแรกผมแอบลุ้นให้เขาสติแตก หรือไม่ก็ขาสั่นพั่บๆ ซะอีกนะเนี่ย"

"ของจริงมันรออยู่ข้างหน้าต่างหากล่ะ มารอดูกันต่อไปเถอะ"

เมื่อทะลวงผ่านขึ้นมาถึงชั้นที่ยี่สิบหก นอกเหนือจากอุปสรรคสุดหินที่ต้องเจอเหมือนด่านก่อนๆ แล้ว คราวนี้บนท้องฟ้ายังฝูงสัตว์อสูรบินว่อนโฉบไปมาเพื่อเพิ่มความกดดันอีกด้วย

ทันทีที่ซูฟางเดินมาถึงช่วงสองร้อยเมตรสุดท้าย ฝูงสัตว์อสูรเหล่านั้นก็พากันบินโฉบพุ่งเป้าเข้าโจมตีเขาทันที

ซูฟางกระชับดาบเหล็กในมือแน่น ก่อนจะตวัดดาบฟันสวนกลับสัตว์อสูรที่พุ่งเข้ามาอย่างเฉียบขาด

นัดเดียวจอดอีกเช่นเคย

ท่วงท่าการลงดาบของเขายังคงเฉียบคม เด็ดขาด และรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเหมือนเดิม

ถึงแม้ความยากของด่านทดสอบจะไต่ระดับความโหดขึ้นเรื่อยๆ ทว่าในสายตาของซูฟาง มันก็ไม่ได้มีความกดดันอะไรเลย

สำหรับเขา ด่านทดสอบพวกนี้มันก็เหมือนกับการเล่นเกมเด็กเล่นเท่านั้นเอง

เมื่อซูฟางตะลุยด่านฝ่าด่านไปจนถึงชั้นที่สามสิบเอ็ดได้อย่างราบรื่น เหล่าอาจารย์ต่างก็หันมองหน้ากันด้วยความสงสัย ก่อนจะเอ่ยถามจั่วอี้ว่า

"คุณว่าด่านทดสอบสิบชั้นนี้ มันดูง่ายเกินไปหรือเปล่าครับ"

"ทีแรกฉันตั้งใจจะเปลี่ยนก้นเหวให้กลายเป็นบ่อลาวาเดือดปุดๆ นะ แต่พวกคุณเองไม่ใช่เหรอที่ค้านว่ามันดูโหดร้ายทารุณเกินไปน่ะ" จั่วอี้ตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เหล่าอาจารย์นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับความจริง

"ก็จริงนะครับ ถ้าดูจากภาพของซูฟางมันก็ดูเหมือนง่ายไปหมดนั่นแหละ แต่ถ้าลองเปลี่ยนเป็นนักเรียนคนอื่น ด่านพวกนี้คงไม่ได้หมูๆ แบบนี้หรอก"

"ดูเหมือนว่าซูฟางจะเป็นพวกซุ่มซ้อมอย่างหนักเลยนะ ไม่งั้นคงไม่มีทางโชว์ฟอร์มเทพได้ขนาดนี้หรอก"

"ต่อให้เอานักศึกษามหาวิทยาลัยที่ผ่านการลุยดันเจี้ยนมาอย่างโชกโชนมาทดสอบ ก็คงทำผลงานได้ไม่เนี้ยบเท่าเขาหรอก เสียดายจริงๆ ถ้าอาชีพของเขาเป็นอย่างอื่นคงจะเพอร์เฟกต์กว่านี้"

"รอดูกันต่อไปเถอะ ถ้าคะแนนสอบของเขาทะลุแปดสิบคะแนนได้ล่ะก็ ฉันจะยอมใช้เส้นสายฝากฝังให้เขาเข้าเรียนที่สถาบันดาวตกเลยเอ้า"

"โห สถาบันดาวตกนี่มันมหาวิทยาลัยระดับท็อปเทียร์เลยนะ คุณลงทุนขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

"เด็กที่มีสภาพจิตใจแข็งแกร่งขนาดนี้มันหาได้ยากจะตายไป ต่อให้อาชีพเขาจะไม่เอื้ออำนวย แต่ฉันก็เชื่อลึกๆ ว่าเด็กคนนี้มันมีของ"

[ประกาศจากดินแดนลับ: นักเรียนรหัสประจำตัว 110110110 เป็นผู้ก้าวเข้าสู่ชั้นที่สามสิบเอ็ดของดินแดนลับบันไดสวรรค์ได้เป็นคนแรก ขอให้นักเรียนคนอื่นๆ พยายามเข้าล่ะ หวังว่าจะรีบผ่านด่านตามกันมาไวๆ นะ]

[ระบบ: ภารกิจทดสอบที่หนึ่งเสร็จสมบูรณ์ ได้รับรางวัลแต้มสถานะอิสระ 1 แต้ม]

[ระบบ: ภารกิจทดสอบที่สองเสร็จสมบูรณ์ ได้รับรางวัลแต้มทักษะ 1 แต้ม]

เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นที่สามสิบเอ็ด ซูฟางก็ได้รับรางวัลโบนัสเป็นแต้มทักษะมาประดับบารมีอีกหนึ่งแต้ม

ยิ่งเขาทะลวงผ่านด่านไปได้มากเท่าไหร่ ความแข็งแกร่งของเขาก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากที่เขาอัปเกรดค่าความเข้าใจจนทะลุหลักห้าสิบแต้มไปแล้ว เขาก็เบนเข็มมาเน้นปั๊มค่าสมรรถภาพร่างกายแทน

เพราะค่าสมรรถภาพร่างกายนั้นถือเป็นหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่จะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เขา ในเมื่อเขามีระบบสุดโกงคอยซัพพอร์ตอยู่แบบนี้ ยังไงซะในอนาคตเขาก็ต้องได้รับแต้มสถานะอิสระมาอัปเกรดแบบจุกๆ อยู่แล้ว จึงไม่ต้องมานั่งกังวลว่าค่าความเข้าใจจะน้อยหน้าใคร

บททดสอบของชั้นที่สามสิบเอ็ดก็คือ การทดสอบความทรหดของร่างกายและจิตใจ

แรงกดดันภายในชั้นนี้ จะหนักอึ้งและรุนแรงกว่าแรงกดดันตามปกติถึงสองเท่าตัว

นักเรียนทุกคนจะต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลนี้ และเดินฝ่าฟันไปให้ถึงประตูทางเข้าของด่านต่อไปให้ได้

สำหรับซูฟางแล้ว แรงกดดันแค่นี้มันไม่ได้ระคายผิวเขาเลยสักนิด แต่กฎก็คือกฎ ยิ่งขึ้นไปในด่านที่สูงขึ้น แรงกดดันก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเป็นเท่าตัว และระยะทางที่ต้องเดินฝ่าไปก็จะยิ่งไกลขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นที่ลึกขึ้น แรงกดดันที่ต้องเผชิญก็จะยิ่งทวีความหน่วงหนัก และเส้นทางที่ทอดยาวก็จะยิ่งดูไร้จุดสิ้นสุด

เสียงประกาศความสำเร็จของซูฟางที่ทะลวงผ่านชั้นที่สามสิบเอ็ดไปได้อย่างสวยงามนั้น เปรียบเสมือนก้อนหินก้อนใหญ่ที่หล่นทับลงกลางใจของนักเรียนคนอื่นๆ

ในขณะที่นักเรียนส่วนใหญ่ยังคงคลุกฝุ่นและตะเกียกตะกายกันอยู่ในสิบด่านแรก ซูฟางก็ลอยลำขึ้นไปรออยู่ที่ชั้นสามสิบเอ็ดแล้ว

ความห่างชั้นระดับนี้ ทำเอานักเรียนทุกคนถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว

"ไอ้เด็กเทพคนนี้มันเป็นใครวะเนี่ย ฉันยังนั่งหอบแฮ่กๆ ตีมอนอยู่ชั้นแปดอยู่เลย หมอนั่นมันพุ่งทะยานไปถึงนู่นแล้ว หรือว่ามันมีปีกบินได้วะ"

"สปีดระดับนี้มันเหลือเชื่อจริงๆ นี่แหละความต่างชั้นของอาชีพระดับท็อป พวกอาชีพไก่กาอย่างพวกเราเอาอะไรไปสู้เขาได้วะ"

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ให้ตายเถอะ ประเทศเหยียนหวงของเรานี่มันมีแต่พวกสัตว์ประหลาดซ่อนตัวอยู่เต็มไปหมดเลยแฮะ"

เมื่อติงชิงเฟิ่งได้ยินเสียงประกาศ เธอถึงกับขมวดคิ้วมุ่นด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะถอนหายใจยาว

"ช่องว่างระหว่างฉันกับเขา มันห่างกันขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

ติงชิงเฟิ่งทุ่มเทและพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ตอนนี้เธอยังคงติดแหง็กอยู่ที่ชั้นยี่สิบ และกำลังต่อสู้กับร่างเงาคนสุดท้ายอยู่อย่างเอาเป็นเอาตาย

ยิ่งด่านทดสอบยากขึ้นเท่าไหร่ พลังกายพลังใจก็ยิ่งถูกสูบออกไปมากขึ้นเท่านั้น แถมคู่ต่อสู้ก็ยิ่งแข็งแกร่งและรับมือยากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งนี่คืออุปสรรคชิ้นโตที่คอยบั่นทอนกำลังใจของเธอ

แต่ในที่สุด เธอก็สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้คนสุดท้าย และก้าวขึ้นสู่ชั้นที่ยี่สิบเอ็ดได้สำเร็จ

ติงชิงเฟิ่งกลายเป็นนักเรียนคนที่สองของเซิร์ฟเวอร์ที่สามารถก้าวขึ้นมาถึงชั้นที่ยี่สิบเอ็ดได้ ทว่าเมื่อเธอได้เห็นสภาพของด่านทดสอบในชั้นนี้ เธอก็ถึงกับยืนอึ้งตาค้างไปเลยทีเดียว

[จบแล้ว]