บทที่ 43 - เรื่องแปลกในยุคข้าวยากหมากแพง

บทที่ 43 - เรื่องแปลกในยุคข้าวยากหมากแพง

"ปีที่เกิดภัยพิบัติมักจะมีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นเสมอ เวลาออกไปไหนมาไหนระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีที่สุด มา ถึงตาฉันหาบแล้ว นายพักเหนื่อยเถอะ"

เด็กหนุ่มวัยรุ่นอย่างเจิ้งหู่ยังไม่เคยถูกสังคมอันโหดร้ายหล่อหลอมมาก่อน จะไปเข้าใจความน่ากลัวของจิตใจคนได้อย่างไร

เวลาที่คนเราต้องทนหิวโหย มักจะหน้ามืดตามัวและทำได้ทุกอย่างเพื่อแลกกับของกินตกถึงท้อง

มันเทศและมันฝรั่งหาบนี้อาจจะดูไม่มีราคาค่างวดอะไรในยามปกติ แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากมีใครมาเห็นเข้าก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีพวกใจกล้าบ้าบิ่นบุกเข้ามาแย่งชิงเอาดื้อๆ ก็เป็นได้

แต่ฟางเวยก็ไม่ได้พูดเรื่องพวกนี้ให้เจิ้งหู่ฟัง รอให้เจอสถานการณ์จริงแล้วค่อยว่ากันก็ยังไม่สาย

คนซื่อบื้อก็มักจะมีความสุขในแบบของคนซื่อบื้อ ไม่มีความจำเป็นต้องให้เขารีบรับรู้เรื่องราวพวกนี้เร็วเกินไปนักหรอก

ตลอดทางทั้งสองคนผลัดกันหาบของอย่างขะมักเขม้น จนกระทั่งเดินทางมาถึงชุมชนสือจื้ออย่างราบรื่น

"พี่รอง อยู่บ้านหรือเปล่าครับ"

เมื่อมาถึงหน้าบ้านของพี่สาวคนรอง ประตูลานบ้านถูกปิดเอาไว้ ฟางเวยจึงวางหาบลงแล้วตะโกนเรียก

พี่สาวคนรองกับพี่เขยแยกบ้านออกมาอยู่กันเองหลังจากแต่งงาน ที่บ้านมีหลานชายสองคน คนโตอายุสี่ขวบ ส่วนคนเล็กยังไม่ถึงสองขวบ ตามหลักแล้วเวลานี้ก็น่าจะมีคนอยู่บ้านสิ

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากเขาร้องเรียกไปได้สองคำ ก็ได้ยินเสียงคนเดินออกมาจากในบ้าน

"นั่นน้องสามเหรอ ทำไมถึงมาเอาป่านนี้ล่ะ"

ฟางเหมยกำลังเตรียมตัวทำกับข้าว เธอเข้าปิดประตูลานบ้านเอาไว้เพราะกลัวว่าเจ้าตัวเล็กสองคนจะแอบวิ่งออกไปซนข้างนอก

พอได้ยินเสียงน้องชายคนเล็ก เธอก็รู้สึกดีใจปนประหลาดใจ แต่ลึกๆ ก็แอบกังวลว่าที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า เพราะนี่ก็ใกล้จะถึงช่วงสิ้นปีแล้ว ปกติชาวบ้านเขามักจะเดินทางไปมาหาสู่กันตอนช่วงปีใหม่ต่างหาก

หน้าตาของฟางเหมยมีความคล้ายคลึงกับฟางเวยอยู่หลายส่วน อาจจะเป็นเพราะพันธุกรรมของตระกูลฟางดี หน้าตาของพี่น้องทั้งสามคนจึงจัดว่าดูดีกันทุกคน โดยเฉพาะฟางเวยที่ถือว่าหล่อเหลาเอาการที่สุด

แต่นิสัยของฟางเหมยกลับไม่ค่อยเหมือนพวกผู้ชายเท่าไหร่ เธอค่อนข้างจะเป็นคนปากกล้าและดุดันพอตัว

"พี่รอง ที่บ้านสบายดีกันทุกคนครับ พี่ไม่ต้องคิดมากหรอก ผมแค่เอาของมาส่งให้พี่เฉยๆ เดี๋ยวก็ต้องรีบกลับแล้วล่ะครับ"

ฟางเวยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะหาบของเดินตามพี่สาวเข้าไปในบ้าน

เจิ้งหู่นั่งดื่มน้ำชาอยู่ที่ห้องโถง ส่วนฟางเวยก็ขนของเข้าไปในหลังบ้าน และได้เห็นหลานชายทั้งสองคนกำลังเล่นกันอยู่ที่นั่นพอดี

"เรียกคุณอาสิลูก"

"คุณอา"

คนโตพอได้ยินแม่สั่งก็รีบร้องเรียกทันที ส่วนคนเล็กยังพูดไม่ค่อยชัด แต่ก็ฟังดูเหมือนจะส่งเสียงเรียกคุณอาออกมาเหมือนกัน

ฟางเหมยไล่เด็กสองคนกลับเข้าไปในห้อง ก่อนจะหันมาถามว่า "น้องสาม ตอนนี้ใครๆ ก็กินไม่อิ่มกันทั้งนั้น แล้วแกยังจะเอาของมาให้อีกทำไม พี่เขยของแกบอกว่าบางที่เขาถึงขั้นต้องกินผักป่าแทะเปลือกไม้กันแล้ว ไม่รู้ว่าจริงหรือเปล่า"

"พี่รอง ตอนฤดูใบไม้ร่วงที่บ้านปลูกมันเทศกับมันฝรั่งเอาไว้เยอะ ผลผลิตก็ถือว่าพอใช้ได้ พี่ใหญ่ก็เลยให้ผมแบ่งมาให้พี่สักหน่อยครับ"

ฟางเวยไม่ได้เอ่ยถามว่าพี่สาวมีความเป็นอยู่เป็นอย่างไร แค่มองดูสีหน้าท่าทางของพี่สาวกับหลานทั้งสองคน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาต้องทนหิวกันมาตลอดแน่ๆ

เขาวางหาบลง เปิดฝาครอบกระบุงออก แล้วล้วงเอาเนื้อหมูป่าตากแห้งเส้นยาวที่ซ่อนอยู่ด้านล่างสุดออกมาส่งให้พี่สาวคนรองเอาไปเก็บซ่อนไว้

"หา พี่กับพี่ใหญ่ไปเอาของแบบนี้มาจากไหนเนี่ย น้องสาม พี่ไม่ได้กลิ่นเนื้อมาครึ่งค่อนปีแล้วนะ"

ฟางเหมยแทบจะหลุดปากตะโกนออกมาระหว่างที่รับเนื้อตากแห้งไปซ่อนไว้ในครัว

ยุคสมัยที่คนยังกินไม่อิ่มท้องแบบนี้ ใครมันจะมีปัญญาเอาของเหลือไปเลี้ยงหมูกันล่ะ

ปีก่อนๆ ตอนที่หน่วยผลิตส่งมอบหมูตามโควตาให้รัฐเสร็จแล้ว ก็ยังพอมีเหลือชำแหละแบ่งกันในหมู่บ้านให้ได้ฉลองปีใหม่บ้าง แต่ปีนี้แม้แต่เศษเนื้อก็ยังไม่มีให้เห็นเลย

ก็ไม่แปลกที่ฟางเหมยจะมีปฏิกิริยาแบบนั้น ขืนเป็นคนอื่นมาเห็นก็คงมีอาการไม่ต่างกันหรอก

จากนั้นฟางเหมยก็จัดการนำข้าวของอื่นๆ ไปเก็บเข้าที่

ข้าวสารในบ้านไม่ต้องพูดถึง แม้แต่มันเทศก็เหลืออยู่ไม่กี่หัว เต็มที่ก็คงประทังชีวิตไปได้แค่พ้นช่วงปีใหม่เท่านั้น

เธอจัดเก็บข้าวของไปพลางน้ำตาซึมไปพลาง เดิมทีเธอตั้งใจไว้ว่าตอนกลับไปเยี่ยมบ้านช่วงปีใหม่ จะลองดูลาดเลาพี่ชายกับน้องชายก่อนแล้วค่อยเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ นึกไม่ถึงเลยว่าก่อนจะถึงวันปีใหม่ พี่ชายจะให้คนเอาเสบียงต่อชีวิตมาส่งให้ถึงที่เสียก่อน

"พี่รอง แล้วพี่เขยล่ะครับ"

"เขาไปหาบน้ำน่ะ เดี๋ยวก็น่าจะกลับมาแล้ว น้องสาม ออกไปนั่งข้างนอกเถอะ ไปนั่งคุยเป็นเพื่อนแขกไปก่อน เดี๋ยวพี่ขอตัวไปทำกับข้าวก่อนนะ"

พี่สาวคนรองตั้งใจจะรั้งตัวฟางเวยกับเจิ้งหู่ให้อยู่กินข้าวมื้อเที่ยงด้วยกัน อุตส่าห์เดินทางมาไกลขนาดนี้ จะปล่อยให้หิ้วท้องกลับไปได้ยังไงล่ะ

ฟางเวยปฏิเสธความหวังดีนี้ไม่ได้ จึงทำได้แค่นิ่งเงียบยอมรับไป

ผ่านไปไม่นาน เถียนปิ่งอี้ผู้เป็นพี่เขยก็เดินกลับเข้ามาในบ้าน

"น้องสามมาแล้วเหรอ นั่งก่อนสิ เดี๋ยวพี่ไปรินเหล้ามันเทศมาให้ เที่ยงนี้พวกเราก๊งกันสักสองจอกนะ"

เถียนปิ่งอี้เป็นคนหน้าตาดี มีการศึกษา และรับหน้าที่เป็นสมุห์บัญชีของหน่วยผลิต

ความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาระหว่างเขากับฟางเหมยถือว่าดีมาก เขาจึงต้อนรับขับสู้น้องเมียอย่างฟางเวยอย่างอบอุ่นเป็นกันเอง

ในขณะเดียวกันเขาก็ไม่ลืมที่จะใส่ใจเจิ้งหู่ด้วย เขาเปิดตู้ค้นหาอยู่นานกว่าจะเจอบุหรี่ที่ผลิตในท้องถิ่นซองหนึ่ง แล้วยื่นส่งให้เจิ้งหู่มวนหนึ่ง

ตอนกินข้าวมื้อเที่ยง เถียนปิ่งอี้ก็ไปหาเหล้ามันเทศมาได้ครึ่งชั่งจริงๆ

พอดื่มเหล้าเข้าไปสองจอก เขากับฟางเวยก็เริ่มสนทนากันถึงสถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบัน ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เห็นตรงกันว่าสถานการณ์ตอนนี้ดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

เนื่องจากยังต้องเดินทางกลับ ฟางเวยกับเจิ้งหู่จึงดื่มกันไปแค่คนละสามจอกแล้วก็พอแค่นั้น

เพราะมีแขกมาเยือนที่บ้าน ฟางเหมยจึงยอมหุงข้าวที่ผสมมันเทศขูดฝอยมาให้กิน ส่วนกับข้าวที่มีเนื้อสัตว์เพียงอย่างเดียวบนโต๊ะก็คือถั่วฝักยาวดองผัดกับเนื้อตากแห้ง ซึ่งเนื้อตากแห้งที่ว่านี้ก็เป็นของที่ฟางเวยเพิ่งเอามาส่งให้นั่นแหละ

กินข้าวเสร็จ ฟางเวยก็ไม่มีอารมณ์จะนั่งโอ้เอ้ต่อ จึงชวนเจิ้งหู่เดินทางกลับทันที

พอกลับมาถึงบ้าน เขาก็เล่าสถานการณ์ของครอบครัวพี่สาวให้พี่ชายใหญ่ฟังว่าก็ถือว่าดีกว่าหลายๆ บ้านแต่ก็ยังแย่กว่าบ้านเราเยอะ หากไม่มีคนคอยช่วยเหลือ พอพ้นช่วงปีใหม่ไปก็คงต้องออกไปตระเวนขอยืมเสบียงจากคนอื่นแน่ๆ ถ้าขอยืมไม่ได้ก็คงต้องยอมทนหิวกันไป

ตอนนี้มีมันเทศกับมันฝรั่งกว่าร้อยชั่งที่ฟางเวยเอาไปส่งให้ ก็คงจะช่วยให้พวกเขายื้อชีวิตต่อไปได้อีกพักใหญ่

ไว้รอให้เสบียงที่บ้านพี่สาวใกล้จะหมดเมื่อไหร่ พี่น้องสองคนก็คงต้องหาทางช่วยเหลือให้พวกเขาผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปให้ได้

"น้องสาม คนมีการศึกษานี่มันหัวไวต่างกันจริงๆ นะ"

ฟางผิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา เมื่อก่อนเขาไม่เคยคิดเลยว่าการอ่านหนังสือเยอะๆ มันจะมีประโยชน์อะไร แต่หลังจากผ่านเรื่องราวต่างๆ มามากมาย เขาก็จำต้องยอมรับและชื่นชมในวิสัยทัศน์ของน้องสามจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะน้องสามเสนอไอเดียให้แอบไปปลูกมันเทศกับมันฝรั่งในหุบเขาตั้งแต่เนิ่นๆ สภาพความเป็นอยู่ของบ้านเขาก็คงไม่ได้ดีไปกว่าครอบครัวของน้องสาวคนรองสักเท่าไหร่หรอก

เผลอแป๊บเดียวก็ถึงช่วงเทศกาลตรุษจีน

เทศกาลตรุษจีนถือเป็นเทศกาลที่ทุกคนให้ความสำคัญมากที่สุด หากเป็นปีก่อนๆ แต่ละครอบครัวก็คงต้องพยายามหาทางทำอาหารมื้อใหญ่กินฉลองกันอย่างเต็มที่

แต่ปีนี้กลับไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะทำแบบนั้น แถมที่บ้านก็ไม่มีของดีๆ อะไรให้เอาออกมาอวดด้วยซ้ำ หลายคนยังต้องมานั่งกลุ้มใจกับเรื่องปากท้องหลังพ้นช่วงปีใหม่ไปแล้วอีกต่างหาก

ฟางผิงจัดการเชือดไก่ไปหนึ่งตัว ฟางเวยก็สมทบด้วยไข่ไก่อีกสิบกว่าฟอง แถมยังมีเนื้อกระต่ายและเนื้อหมูป่าตากแห้ง เอามาทำกินคู่กับผักสด ก็ถือว่าเป็นมื้อค่ำคืนส่งท้ายปีเก่าที่หรูหราอลังการมากแล้ว

ช่วงก่อนปีใหม่ เถียนกุ้ยฮวาได้ทำวุ้นเส้นมันเทศเอาไว้ บ้านนี้มีเห็ดตากแห้งเก็บไว้ด้วย พอเอามาต้มรวมกับเนื้อไก่ รสชาติก็ออกมาอร่อยกลมกล่อมสุดๆ

พอกินข้าวมื้อค่ำร่วมกันเสร็จ ทุกคนในครอบครัวก็นั่งล้อมวงผิงไฟรอข้ามปีอยู่ข้างเตาใต้ดิน

เด็กน้อยสองคนฝืนถ่างตาอยู่ได้ถึงประมาณห้าทุ่มก็ทนไม่ไหว ฟางเวยจึงไล่ให้พวกเด็กๆ ไปนอน

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงบรรยากาศการฉลองปีใหม่ในชาติก่อน ฟางเวยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจ

คนที่ไม่เคยเผชิญหน้ากับความยากลำบาก คงจินตนาการไม่ออกหรอกว่ายุคที่ข้าวยากหมากแพงมันเป็นอย่างไร ยิ่งมาเจอภัยพิบัติซ้ำเติมแบบนี้อีก พลังใจของคนก็แทบจะมอดดับลงไปจนหมดสิ้น

"น้องสาม แกก็กลับไปนอนเถอะ เดี๋ยวพี่กับพี่สะใภ้จะอยู่เฝ้ารอข้ามปีกันเอง"

คนแถวนี้มีธรรมเนียมการนั่งเฝ้าข้ามปี ฟางผิงเห็นน้องสามเริ่มสัปหงกแล้ว ก็เลยไล่ให้กลับไปนอน

ฟางเวยไม่ได้ขัดข้อง เขาลุกขึ้นแล้วเดินกลับไปนอนที่ห้องของตัวเอง

เทศกาลตรุษจีนปีนี้เป็นปีที่เงียบเหงาที่สุดในความทรงจำของเขา กิจกรรมอย่างการเดินสายอวยพรปีใหม่หรือไปเยี่ยมเยียนญาติพี่น้องล้วนถูกยกเลิกไปจนหมด คนส่วนใหญ่แทบจะไม่ออกมาจากบ้านเลยด้วยซ้ำ

ก็แน่ล่ะ ยิ่งขยับตัวเยอะก็ยิ่งใช้พลังงานเยอะ อะไรประหยัดได้ก็ต้องประหยัดไว้ก่อน

วันที่หกเดือนอ้าย

จู่ๆ ที่บ้านตระกูลฟางก็มีแขกมาเยือน ทำเอาฟางเวยรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

คนที่มาก็คือ กัวหย่งชิง หรือก็คือคุณลุงกัวคนที่เคยมอบปืนยาวซานปาต้าก้ายให้กับฟางผิงนั่นเอง อีกฝ่ายทำงานอยู่ในแผนกกองกำลังติดอาวุธประจำอำเภอ ถือว่าเป็นเจ้าหน้าที่ระดับหัวหน้าคนหนึ่ง ปกติแล้วสองครอบครัวนี้ก็ไม่ได้ไปมาหาสู่กันสักเท่าไหร่

คราวก่อนตอนที่ฟางผิงไปขอปืนจากกัวหย่งชิง อีกฝ่ายก็พูดเป็นนัยๆ แล้วว่า ต่อจากนี้ไปถือว่าบุญคุณความแค้นระหว่างกันเป็นอันยุติลง

คิดไม่ถึงเลยว่าวันนี้อีกฝ่ายจะเป็นคนบากหน้ามาหาที่บ้านตระกูลฟางด้วยตัวเอง

"คุณลุงกัว ดื่มน้ำชาก่อนสิครับ"

ฟางเวยไปชงน้ำชามาให้กัวหย่งชิงแก้วหนึ่ง

จากนั้นสองพี่น้องก็นั่งลงข้างๆ เพื่อรอฟังว่าอีกฝ่ายมีธุระอะไรจะพูด

[จบแล้ว]