บทที่ 19: ที่แท้ความแข็งแกร่งเกินไปก็เป็นความทรมานอย่างหนึ่ง

"ในเมื่อตื่นแล้ว ก็ลุกขึ้นมากินข้าวเถอะ แล้วเราค่อยไปที่ร้านด้วยกัน"

เฟิงหมิงประคองเจียงซูหวันให้ลุกขึ้นอย่างอ่อนโยน

เจียงซูหวันกินข้าวอย่างว่าง่าย

ทว่าสายตาของนางกลับเอาแต่เหลือบมองชุนเถาที่กำลังปรนนิบัติรับใช้อยู่บ่อยครั้ง

มองครั้งหนึ่ง

สองครั้ง

สามครั้ง...

ชุนเถารู้สึกงุนงง

เฟิงหมิงเองก็ฉงนเช่นกัน

ทั้งสองคนจ้องมองนางเป็นตาเดียว

"ฮูหยิน ชุนเถามีสิ่งใดผิดปกติหรือเจ้าคะ?"

เจียงซูหวันรีบส่ายหน้า

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว มาอยู่ที่นี่ใหม่ๆ ซ้ำยังไร้กำลังหนุน นางจำต้องหาน้องสาวมาช่วยแบ่งเบาภาระ จึงทำได้เพียงเริ่มจากคนใกล้ตัวเท่านั้น

"เปล่าหรอก ข้าเพิ่งสังเกตเห็นวันนี้เองว่าชุนเถางดงามเพียงใด ท่านพี่ ท่านคิดเหมือนข้าหรือไม่เจ้าคะ?"

เฟิงหมิงหันไปมองชุนเถาตามสัญชาตญาณ

ใบหน้าของสาวใช้แดงซ่านด้วยความเขินอายเมื่อถูกเอ่ยชม

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร เฟิงหมิงก็รู้สึกว่าชุนเถางดงามสู้เจียงซูหวันไม่ได้เลยสักนิด

แต่เพื่อไม่ให้ภรรยาต้องเสียหน้า เขาจึงตอบกลับไปแกนๆ

"แน่นอนสิ ซูหวันของข้างดงามทั้งกายและใจ สาวใช้ของเจ้าก็ย่อมต้องงดงามเป็นธรรมดา"

คำชมเหล่านั้นทำเอาเจียงซูหวันถึงกับขวยเขิน

หลังมื้ออาหาร ทั้งสองก็ออกจากจวนตระกูลเฟิงแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังหอหลิงหลง

ทันทีที่มาถึง พวกเขาก็สังเกตเห็นสตรีสองนางยืนรั้งรออยู่หน้าประตูหอหลิงหลงด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ

เฟิงหมิงเดินเข้าไปหาด้วยความสงสัยแล้วเอ่ยถาม "แม่นางทั้งสอง เหตุใดจึงไม่เข้าไปด้านในเล่า?"

"เอ่อ คือพวกเรา..."

หนึ่งในนั้นกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นเฟิงหมิงผู้หล่อเหลาและมีท่าทีสง่างามผ่าเผย นางก็ถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ

"พวกท่านมาซื้อโอสถหรือ?"

หญิงสาวที่สวมหมวกคลุมหน้าสีขาวซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง สังเกตเห็นว่าสาวใช้ข้างกายกำลังจ้องมองชายหนุ่มตาค้าง

นางจึงกระตุกแขนเสื้อสาวใช้เบาๆ "พวกเราเข้าไปกันเถอะ"

ว่าแล้วทั้งสองก็ก้าวเข้าไปในหอหลิงหลง

เฟิงหมิงและเจียงซูหวันจูงมือกันเดินตามเข้าไปติดๆ

ทันทีที่หลงจู๊หลิวเห็นเฟิงหมิง เขาก็รีบเป็นฝ่ายเดินเข้ามาทักทายทันที

"นายน้อยรอง ฮูหยิน ท่านทั้งสองมาแล้ว"

สายตาของหลงจู๊หลิวเลื่อนต่ำลงไปมองที่ขาของเฟิงหมิง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"นายน้อยรอง ขาของท่านหายดีแล้วหรือขอรับ?"

เฟิงหมิงพยักหน้า "ใช่ หายดีแล้ว"

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน หญิงสาวสวมหมวกคลุมหน้าที่เดินเข้ามาเมื่อครู่ก็มีสีหน้าประหลาดใจ

"ท่านนี้คือ...?"

แม้หญิงสาวจะสวมหมวกคลุมปิดบังใบหน้ามิดชิด แต่ก็มองออกว่านางต้องเป็นหญิงงามอย่างแน่นอน

เฟิงหมิงก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

"แม่นาง ท่านรู้จักข้าหรือ?"

หญิงสาวสวมหมวกคลุมหน้าส่ายศีรษะ "ข้าไม่รู้จักท่านหรอกเจ้าค่ะ แต่ข้ามีธุระสำคัญต้องหารือกับนายน้อยรองแห่งตระกูลเฟิง"

"ได้ยินมาว่าหอหลิงหลงแห่งนี้อยู่ภายใต้การดูแลของนายน้อยรองแล้ว"

เฟิงหมิงพยักหน้า "ถูกต้องแล้ว หอหลิงหลงอยู่ภายใต้การดูแลของข้าเอง"

"ข้ามีเรื่องอยากจะหารือกับนายน้อยรอง ไม่ทราบว่านายน้อยรองพอจะมีเวลาหรือไม่เจ้าคะ?"

เฟิงหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่รู้จักสตรีผู้นี้เลย

หลงจู๊หลิวจำนางได้อย่างชัดเจน จึงรีบแนะนำตัวนางทันที

"นายน้อยรอง นี่คือลู่อันอัน หลงจู๊ของร้านโอสถอันผิงขอรับ"

เฟิงหมิงพยักหน้ารับ เมื่อได้ยินคำแนะนำตัว เขาก็รู้ทันทีว่านางคือผู้ค้ารายย่อยที่ตระกูลเฟิงคอยให้ความคุ้มครองอยู่

"คุณชายเฟิง ที่ข้ามาพบท่านในครั้งนี้ เป็นเพราะวงการโอสถในเมืองหลิวเหมียนกำลังปั่นป่วน ผู้ค้ารายย่อยอย่างพวกเราแทบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้วเจ้าค่ะ"

"คุณชายเฟิง มีข่าวลือว่าท่านไม่เกรงกลัวขี้ปากชาวบ้าน ยอมแต่งงานกับพี่สะใภ้เพื่อปกป้องชื่อเสียงของตระกูลเฟิง!"

"ข้าคิดว่าท่านเป็นคนมีเหตุผล ข้าจึงมาขอพบท่านเจ้าค่ะ!"

"พวกเราเข้าไปคุยรายละเอียดกันด้านในดีหรือไม่?"

เฟิงหมิงตัดสินใจจะเข้ามาจัดการปัญหาของผู้ค้ารายย่อยตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ดังนั้นต่อให้ลู่อันอันไม่เอ่ยปาก เขาก็ยินดีที่จะรับฟัง

ลู่อันอันคิดไว้แต่แรกว่าตนคงต้องพูดเกลี้ยกล่อมอีกมากกวาเฟิงหมิงจะยอมตกลง ทว่าผิดคาด พอเขาเอ่ยปากก็เชิญนางเข้าไปคุยรายละเอียดด้านในเสียแล้ว

ขอบตาของนางแดงก่ำขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ นางรีบพยักหน้ารับทันที

ชั่วครู่ต่อมา ภายในห้องรับรองด้านหลังร้าน

เฟิงหมิง เจียงซูหวัน หลงจู๊หลิว และลู่อันอันนั่งลงประจำที่ ขณะที่ชิวจวี๋ สาวใช้ของนางยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังอย่างสงบเสงี่ยม

ลู่อันอันไม่อ้อมค้อมและเอ่ยเข้าเรื่องทันที

"ข้าได้ยินมาตลอดว่าตระกูลเฟิงของพวกท่านคอยดูแลผู้ค้ารายย่อย แต่ตอนนี้ผู้ค้ารายย่อยเหล่านั้นหากไม่ล้มละลายก็ต้องปิดกิจการกันหมดแล้วเจ้าค่ะ!"

"พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ จึงต้องมาขอความช่วยเหลือจากท่าน!"

"ข้าเชื่อว่าท่านคงสืบทราบมาแล้วว่าร้านโอสถฮุ่ยตานมีตระกูลหวงฝู่หนุนหลังอยู่ ตระกูลหวงฝู่ที่ย้ายมาจากเมืองชิงหยาง และเป็นสาขาย่อยของตระกูลหวงฝู่หลักนั่นเองเจ้าค่ะ!"

"ตระกูลหวงฝู่ทำธุรกิจค้าโอสถในเมืองชิงหยาง พวกเขาเป็นขั้วอำนาจใหญ่ที่มีทรัพย์สินมหาศาล!"

"เหตุผลที่สาขาย่อยนี้ย้ายมาที่เมืองหลิวเหมียน ก็เพื่อฮุบตลาดโอสถที่นี่เจ้าค่ะ!"

เฟิงหมิงพยักหน้า เขาพอจะคาดเดาเหตุผลไว้ในใจอยู่แล้ว

เห็นได้ชัดว่าเจตนาของอีกฝ่ายมีมากกว่านี้แน่

เขาจึงเอ่ยถาม "ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่ แม่นางหลู่?"

ลู่อันอันพยักหน้า ก่อนจะตบกระดาษแผ่นหนึ่งลงบนโต๊ะ "ข้าต้องการขายตัวให้ท่านเจ้าค่ะ"

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

เฟิงหมิงตกตะลึงไปอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ดวงตาของเจียงซูหวันกลับทอประกายวาบ

นี่สินะที่เขาเรียกกันว่า 'พอเริ่มง่วง ก็มีคนเอาหมอนมาหนุนให้' พอดีเลย

นางกำลังต้องการน้องสาวมาช่วยอยู่พอดี

"ประเสริฐนัก! หากน้องหลู่ถูกใจสามีของข้า ก็ไม่จำเป็นต้องขายตัวหรอก แต่งเข้าจวนมาได้เลย"

เมื่อเห็นทุกคนยืนอึ้ง เจียงซูหวันก็เป็นคนแรกที่ได้สติ นางดึงแขนลู่อันอันเข้ามากอดอย่างสนิทสนม

นี่สิถึงจะเป็นน้องสาวที่ดีของข้า

ลู่อันอันหน้าแดงซ่านเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ฮูหยินรอง ท่านเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ ที่ข้าหมายถึงการขายตัวให้ท่าน ไม่ใช่ความหมายในเชิงนั้นหรอกเจ้าค่ะ"

"ถ้าเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไร?"

เฟิงหมิงเอ่ยถามอย่างใจเย็น

ลู่อันอันรีบอธิบาย

"ข้าได้ยินมาว่าร้านค้าภายใต้สังกัดตระกูลเฟิง จะหลอมโอสถทั้งหมดด้วยตนเอง แล้วค่อยนำมาแจกจ่ายอย่างเป็นระบบ!"

"เช่นนี้จึงจะมั่นใจได้ว่าจะได้ผลกำไรสูงสุด!"

"แต่ผู้ค้ารายย่อยอย่างพวกเรานั้นต่างออกไป พวกเราต้องไปรับซื้อโอสถจากร้านของคนอื่น ซึ่งต้นทุนราคาไม่มีทางสู้ของตระกูลเฟิงได้เลย!"

"ครั้นจะจ้างนักหลอมโอสถมาทำเอง ต้นทุนก็สูงลิบลิ่วจนสู้ไม่ไหว"

"ตามปกติแล้ว ตระกูลเฟิงจะคอยดูแลผู้ค้ารายย่อยอย่างพวกเรา ทำให้พวกเรายังพอลืมตาอ้าปากได้ แต่ตอนนี้ตระกูลหวงฝู่กระโดดเข้ามาร่วมวงด้วยแล้ว!"

"ผู้ค้ารายย่อยอย่างพวกเราย่อมไม่มีทางรอด ร้านของข้าเองก็กำลังจะปิดตัวลงแล้วเช่นกัน!"

พูดถึงตรงนี้ ลู่อันอันก็เงยหน้าขึ้นมองเฟิงหมิง

"นั่นคือเหตุผลที่ข้าอยากจะเข้าร่วมกิจการโอสถตระกูลเฟิงของท่านเจ้าค่ะ!"

"เช่นนั้นก็ไม่เห็นจำเป็นต้องถึงขั้นขายตัวเลยนี่?"

เฟิงหมิงเอ่ยอย่างจนใจ

คำพูดของแม่นางหลู่ชวนให้เข้าใจผิดได้ง่ายยิ่งนัก ทว่าท่าทีของเจียงซูหวันกลับยิ่งทำให้เฟิงหมิงรู้สึกประหลาดใจมากกว่า

นางใจกว้างถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

หลงจู๊หลิวเพิ่งจะตระหนักได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง นายน้อยรอง พวกเราเข้าใจผิดไปเองขอรับ"

"ในร้านโอสถของตระกูลเฟิงเรา หลงจู๊และนักหลอมโอสถทุกคนจำเป็นต้องทำสัญญาขายทาสขอรับ!"

"ผู้จัดการร้านย่อมล่วงรู้ถึงขอบเขตกิจการและกระแสเงินหมุนเวียนของตระกูลเฟิงเราเป็นอย่างดี ในขณะที่นักหลอมโอสถก็สามารถศึกษาเทียบโอสถที่ตระกูลเฟิงจัดหามาให้ได้อย่างอิสระ!"

"สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นรากฐานสำคัญที่ไม่สามารถเปิดเผยให้คนนอกล่วงรู้ได้เด็ดขาด!"

"ดังนั้น พวกเขาจึงต้องทำสัญญาขายทาส และตระกูลเฟิงจะรับผิดชอบดูแลพวกเขาอย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะเกิด แก่ เจ็บ ตาย หรือแม้แต่คนในครอบครัวของพวกเขาล้มป่วยก็ตาม!"

"อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่สามารถแพร่พรายข้อมูลเหล่านี้ออกไปได้เช่นกัน สัญญาขายทาสล้วนถูกประทับด้วยสัตย์สาบานโลหิต หากในอนาคตพวกเขาต้องการจะแยกตัวออกไป ตราบใดที่ไม่เปิดเผยความลับเหล่านี้ พวกเราก็จะไม่ขัดขวาง!"

"นี่คือเหตุผลว่าเหตุใดตระกูลเฟิงของเราถึงมีชื่อเสียงอันดีงามขอรับ"

เฟิงหมิงพยักหน้า เป็นความจริงที่เขาเพิ่งจะปรับความคิดตามไม่ทันไปชั่วขณะ

เขารู้เรื่องสัญญาขายทาสดี มิเช่นนั้นเมื่อวานเขาคงไม่มอบเทียบโอสถให้พวกนักหลอมโอสถไปง่ายๆ

แต่ปัญหาหลักก็คือ วิธีการพูดของลู่อันอันออกจะชวนให้ตกใจเกินไปหน่อย

เขาอุตส่าห์หลงคิดไปว่าแม่นางผู้นี้เกิดถูกตาต้องใจเขาเข้าเสียแล้ว!