บทที่ 403 - สองสัปดาห์

พลังงานจะแข็งแกร่งขึ้นทีละนิดในทุกๆ รอบที่ไหลเวียน แข็งแกร่งจนถึงจุดหนึ่งก็หดตัวลงอย่างแรง แล้วระเบิดออก ความร้อนผ่าวพลุ่งพล่านจากช่องอกไปทั่วร่าง กระดูกส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ กล้ามเนื้อปูดโปนขึ้นเล็กน้อย

ซูหรานฝึกอยู่เกือบสองสัปดาห์ วิชาหายใจกางเขนเงินก็เลื่อนจาก Lv.2 เป็น Lv.3 ค่าความอดทนจากสิบเจ็ดก็กลายเป็นสิบแปดแต้ม รอจนกว่าจะฝึกครบสี่ขั้น ความอดทนของเขาก็จะทะลุเลขยี่สิบ

เขายังคงแวะเวียนไปที่สำนักงานจัดการทั่วไปทุกๆ สองสามวัน โถงกว้างก็ยังคงว่างเปล่า กระดานหินสีดำแขวนภารกิจใหม่ๆ ไว้ พนักงานต้อนรับหญิงก็ยังทำท่าเบื่อหน่ายเหมือนเดิม

ซูหรานไปทีไรก็ถามคำถามเดิมทุกครั้ง "หอคอยทดสอบมีที่ว่างไหม?"

คำตอบที่ได้จากพนักงานต้อนรับหญิงก็เหมือนเดิมทุกครั้ง "ไม่มี รอไปก่อนนะ" ซูหรานเก็บตราสัญลักษณ์ หันหลังเดินจากไป อันดับในรายชื่อตัวสำรองเขาก็เคยถามแล้ว ยังอยู่ที่ห้าอันดับแรกเหมือนเดิม แต่ช่วงนี้ไม่มีใครบาดเจ็บ แล้วก็ไม่มีใครลางานเลย

เขาก็ทำได้แค่รอ โชคดีที่คิวบัตรผ่านดันเจี้ยนบึงหมอกพิษมาถึงพอดี คอร์ลส่งข้อความมาบอกว่าเช้านี้ถึงคิวเขาแล้ว ซูหรานตอบกลับไปสั้นๆ ว่า "โอเค" ยัดบัตรผ่านเข้ากระเป๋าเสื้อแล้วเดินออกจากห้องไป ทางเข้าดันเจี้ยนบึงหมอกพิษอยู่ห่างจากเมืองหลักหมายเลขหนึ่งไปทางตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสามร้อยกิโลเมตร

ซูหรานนั่งรถบัสไป บนรถมีเขาเป็นผู้โดยสารอยู่คนเดียว คอร์ลยืนรออยู่หน้าทางเข้าดันเจี้ยน สวมเกราะหนังที่ซักจนซีด จมูกแดงเถือกเพราะความหนาว พอเห็นซูหรานลงจากรถก็ตาลุกวาว รีบวิ่งเข้ามาหาทันที

ซูหรานโอนเงินส่วนที่เหลือให้เขา 2,000 แต้มสมทบเข้าบัญชีเรียบร้อย คอร์ลดีใจจนพูดตะกุกตะกัก ขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะหันหลังวิ่งกลับไปขึ้นรถบัส ซูหรานยืนอยู่หน้าทางเข้าดันเจี้ยนบึงหมอกพิษ สูดหายใจลึก แล้วก้าวเข้าไป

เมื่อแสงสว่างวาบหายไป เขาก็มายืนอยู่บนทุ่งร้างสีเทาอมเขียว ไม่ใช่ทุ่งร้างสิ บึงต่างหาก ท้องฟ้าอึมครึม เมฆลอยต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ดูเหมือนเศษผ้าขี้ริ้วเก่าๆ ที่สีตก อากาศชื้นแฉะจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ ทุกครั้งที่หายใจจะได้กลิ่นคาวหวานๆ ที่กำลังเน่าเปื่อย

ใต้เท้าเป็นดินเลนอ่อนนุ่ม เหยียบลงไปก็ยุบยวบ น้ำสีเขียวคล้ำซึมออกมาจากรอยเท้า ไกลออกไปมีแอ่งน้ำสีเขียวคล้ำกระจายอยู่ทั่วไป น้ำขุ่นคลั่กจนมองไม่เห็นก้นบึง บนผิวน้ำมีใบไม้แห้งและจอกแหนสีเขียวที่ไม่รู้จักชื่อลอยฟ่องอยู่

ระหว่างแอ่งน้ำเป็นเนินดินนูนๆ มีต้นไม้แห้งๆ ที่ลำต้นบิดเบี้ยวขึ้นอยู่ ลำต้นสีเทาซีด กิ่งก้านโกร๋นไร้ใบ ดูเหมือนมือแห้งๆ ที่พยายามยื่นไขว่คว้าท้องฟ้า รากไม้โผล่พ้นดินคดเคี้ยวพันกันไปมา ดูราวกับงูที่แข็งตายไปแล้ว

ซูหรานแผ่การรับรู้หลากมิติออกไปครอบคลุมทั่วบึงน้ำ ข้อมูลที่สะท้อนกลับมามีไม่น้อย มอนสเตอร์มีระดับตั้งแต่ Lv.14 ถึง Lv.16 กระจายตัวกันอยู่ห่างๆ ฝั่งตะวันออกกลุ่มหนึ่ง ฝั่งตะวันตกกลุ่มหนึ่ง คั่นกลางด้วยแอ่งน้ำและดินเลนกว้างใหญ่

เขาขี่พรมเวทมนตร์ลอยขึ้นไปกลางอากาศ คทาเวทอัสนีลึกอยู่ในมือ ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบในฝ่ามือ ท้องฟ้าของบึงน้ำลอยต่ำมาก พรมเวทมนตร์ลอยขึ้นไปแค่สิบกว่าเมตรก็แทบจะชนเมฆแล้ว เขาจึงลดระดับลงมา ให้อยู่เหนือยอดไม้เล็กน้อย

หลันออกมาจากแกนกลาง นั่งอยู่ด้านหลังพรม ร่างกายสีขาวอมฟ้าของเธอดูโดดเด่นมากในบึงน้ำสีเทาอมเขียวนี้ ส่วนซูอิ่งยังไม่ออกมา ซ่อนตัวอยู่ในเงา

ที่ริมแอ่งน้ำแอ่งแรกมีสิ่งมีชีวิตสีเขียวคล้ำหมอบอยู่หลายตัว พวกมันตัวใหญ่พอๆ กับลูกวัว ผิวหนังเปียกชื้นลื่นไหลและเต็มไปด้วยตุ่มหูด

ขาทั้งสี่ข้างสั้นและล่ำหนา ระหว่างนิ้วเท้ามีพังผืด บนหลังมีครีบรูปสามเหลี่ยมเรียงเป็นแถว ปากกว้างมาก ฉีกไปถึงหลังหู เผยให้เห็นฟันซี่เล็กๆ แหลมคมเรียงรายเป็นตับ

ผู้พ่นพิษ Lv.14 ซูหรานเคยเห็นคำอธิบายมอนสเตอร์ชนิดนี้ในบอร์ดสนทนา วิธีการโจมตีหลักๆ คือการพ่นพิษ พิษมีฤทธิ์กัดกร่อนและทำลายระบบประสาท ถ้าโดนผิวหนังจะทำให้เปื่อยยุ่ย ถ้าสูดดมเข้าไปก็จะติดพิษ

แต่มันมีภูมิคุ้มกันต่อพิษ รองเท้าบูตมารดาแมงมุมเงาของเขาจึงได้ใช้งานพอดี เขาบังคับให้พรมเวทมนตร์ลดระดับลงมาต่ำกว่ายอดไม้ แล้วค่อยๆ ลอยเข้าไปหาผู้พ่นพิษจากทางด้านหลังเฉียงๆ

พวกมอนสเตอร์ยังไม่สังเกตเห็นเขา บางตัวหมอบสัปหงกอยู่ริมแอ่งน้ำ บางตัวก็กำลังใช้จมูกดุนๆ หาอะไรบางอย่างอยู่ในดินเลน บางตัวก็อ้าปากค้างโชว์ฟันแหลมๆ จ้องมองอากาศอย่างเหม่อลอย

ซูหรานชูคทาเวทอัสนีลึกขึ้น พายุเมฆสายฟ้าก่อตัวขึ้นเหนือฝูงผู้พ่นพิษ เมฆสายฟ้าสีม่วงหม่นหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง สายฟ้าเส้นแรกฟาดลงมาที่ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด ประกายไฟแตกกระจาย ผู้พ่นพิษตัวนั้นชักกระตุกอย่างรุนแรง ตุ่มหูดบนผิวหนังแตกโพล๊ะ ของเหลวสีเขียวคล้ำพุ่งกระฉูดออกมา

เส้นที่สอง เส้นที่สาม เส้นที่สี่ พายุเมฆสายฟ้ากระหน่ำฟาดลงมานานสิบกว่าวินาที พวกผู้พ่นพิษถูกฟาดจนล้มลุกคลุกคลาน สี่ตัวตายคาที่ ที่เหลือก็ลากสังขารบาดเจ็บพยายามจะหนีลงน้ำ

ซูหรานไม่ปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้ หอกอัสนีพุ่งทะยานจากยอดคทา นัดละตัว เข้าเป้าทั้งห้านัด ผู้พ่นพิษทั้งหมดลอยคอแน่นิ่งอยู่บนผิวน้ำ

ซูหรานกระโดดลงจากพรม นั่งยองๆ อยู่ริมแอ่งน้ำ ใช้มีดสั้นคว้านเอาถุงพิษของผู้พ่นพิษออกมาทีละตัวๆ รวมแล้วเก้าถุง แต่ละถุงขนาดเท่ากำปั้น ผนังถุงสีเขียวคล้ำบางใสจนมองเห็นพิษเหลวๆ กระเพื่อมอยู่ข้างใน

เขาค่อยๆ เก็บถุงพิษใส่ขวดแก้ว ปิดจุกไม้ก๊อกให้แน่นแล้วเก็บเข้าช่องเก็บของส่วนตัว ส่วนเศษเกราะก็เลาะมาได้สองสามชิ้น ตุ่มหูดบนผิวหนังถึงจะดูน่าขยะแขยงแต่มันก็เป็นวัตถุดิบเหมือนกัน เขาเอามือบีบจมูกแล้วเฉือนมาสองสามชิ้น ก่อนจะกลับขึ้นไปบนพรม บินลึกเข้าไปในบึงต่อ

พื้นที่ส่วนที่สองเป็นป่าต้นไม้แห้ง ลำต้นสีเทาซีด กิ่งก้านโกร๋นไร้ใบ ระหว่างต้นไม้มีเถาวัลย์สีเขียวคล้ำพันระโยงระยาง บนเถาวัลย์มีหนามแหลมงอกเต็มไปหมด

มอนสเตอร์รูปร่างคล้ายพืชขนาดยักษ์กำลังเดินเตร็ดเตร่ไปมาในป่า ทรีแอนต์ติดเชื้อ Lv.15 พวกมันสูงประมาณสามถึงสี่เมตร ลำต้นสีดำเกรียม เปลือกไม้เต็มไปด้วยรอยด่างสีเขียวคล้ำ กิ่งก้านส่ายไปมาในอากาศคล้ายกับหนวดปลาหมึก

รากของต้นไม้ถูกถอนขึ้นมาจากดิน ดูเหมือนขาสองข้างที่ใหญ่โตอวบอ้วน เดินเชื่องช้าแต่ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสะเทือนเลื่อนลั่น ซูหรานไม่ได้ลงจอด เขาขี่พรมเวทมนตร์บินวนอยู่เหนือป่าต้นไม้แห้ง ทรีแอนต์ติดเชื้อกลัวไฟ เขาไม่กล้าใช้พายุเมฆสายฟ้า

เวทมนตร์ธาตุสายฟ้าจะสร้างความเสียหายให้กับมอนสเตอร์ประเภทพืชได้น้อยลง สู้ใช้ม้วนคัมภีร์ธาตุไฟไม่ได้ เขาหยิบม้วนคัมภีร์ธาตุไฟออกมาจากกล่องเก็บม้วนคัมภีร์หลายม้วน แล้วฉีกมันออกทีละม้วน ลูกไฟ กำแพงไฟ ฝนไฟ กระหน่ำโจมตีสลับกันไปมา

ลูกไฟระเบิดใส่ลำต้นของทรีแอนต์ติดเชื้อ เปลือกไม้สีดำเกรียมถูกเผาจนส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ รอยด่างระเบิดออกเมื่อเจอความร้อนสูง น้ำเลี้ยงสีเขียวคล้ำพุ่งกระฉูด กำแพงไฟขวางหน้าพวกมันไว้ พวกมันถอยกรูดตามสัญชาตญาณ กิ่งก้านหงิกงอ ไหม้เกรียม และหลุดร่วงไปในกองเพลิง

ฝนไฟตกลงบนหัวของทรีแอนต์ เรือนยอดถูกจุดไฟลุกพรึบ ทั้งต้นก็ติดไฟตามไปด้วย ทรีแอนต์ติดเชื้อสามตัวดิ้นทุรนทุรายอยู่ในกองเพลิงสิบกว่าวินาที ก่อนจะล้มตึงลงมา ลำต้นยังคงลุกไหม้ กลิ่นเหม็นไหม้ผสมกับกลิ่นคาวหวานๆ ที่กำลังเน่าเปื่อยชวนให้คลื่นเหียน

ซูหรานรอจนไฟดับสนิทถึงได้กระโดดลงจากพรม ซากของทรีแอนต์ยังคงมีควันลอยกรุ่น เขาใช้มีดสั้นงัดเอาแกนกลางที่ยังไม่ถูกเผาทำลายออกมา แกนกลางของทรีแอนต์คือผลึกสีเขียวคล้ำ กำไว้ในมือแล้วรู้สึกเย็นเฉียบ สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่อัดแน่นอยู่ข้างใน

เขาเก็บผลึกเข้ากระเป๋า แล้วเก็บกิ่งไม้ที่ยังไหม้ไม่หมดมาอีกสองสามกิ่ง ก่อนจะกลับขึ้นไปบนพรม บินลึกเข้าไปในบึงต่อ