บทที่ 26: หน่วยปฏิบัติการพิเศษ

บทที่ 26: หน่วยปฏิบัติการพิเศษ

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย เสียงนกในป่าร้องเจื้อยแจ้ว นักล่าเงานั่งยองๆ อยู่บนยอดไม้พลางขยับกระบังหน้าผาก ชุดพรางสีเขียวอมเทาของเขาแทบจะกลืนไปกับลำต้นไม้ เสียงสวบสาบดังมาจากด้านหลัง ซูซึสึกิ เด็กสาวผู้แบกคัมภีร์ผนึกกำลังโหนเถาวัลย์ข้ามมา ปลายผมของเธอเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำค้าง วายุคราม นินจาผู้ใช้คาถาลม ร่อนลงมาอย่างแผ่วเบาราวกับใบไม้ร่วง ลวดลายกระดิ่งลมบนกระเป๋าอุปกรณ์ของเขาส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง และสุดท้ายคือ อิวาตารุ ผู้เชี่ยวชาญคาถาดิน ร่างอันกำยำของเขาทำให้กิ่งไม้สั่นไหวเล็กน้อย จนนกติ๊ดที่ตื่นเช้าหลายตัวตกใจบินหนีไป

"อิวาตารุ!" วายุครามประคองกิ่งไม้ที่สั่นไหว นัยน์ตาสีเข้มตวัดมองเพื่อนร่วมทีม "นายทำเสียงดังเกินไปแล้ว นิสัยแบบนี้มันจะทำให้พวกเราถูกเปิดโปงได้ง่ายๆ—เอ๊ะ?"

"โทษที โทษที!" อิวาตารุเกาผมชี้ฟูของตัวเองพร้อมกับฉีกยิ้มแหย พลั่วเหล็กยักษ์ของเขากระแทกเข้ากับลำต้นไม้จนเกิดเสียงดังเคร้ง "ฉันแค่ตื่นเต้นไปหน่อย... สัญญาเลยว่าจะไม่ทำอีกแน่นอน"

แสงจักระจางๆ เรืองแสงขึ้นที่ปลายนิ้วของนักล่าเงา ก่อนที่แผนที่เส้นทางอย่างง่ายจะปรากฏขึ้นบนพื้น "ตามข่าวกรองที่ท่านเชียนซานให้มา ซากแคว้นอุซึชิโอะงาคุเระอยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ พวกเราจะไปถึงที่นั่นในวันนี้ ช่วงสามวันที่ผ่านมา เราใช้เส้นทางบกเพื่อหลบเลี่ยงชายแดนแคว้นสายฟ้าและแคว้นน้ำ แล้วก็ใช้เวลาหนึ่งวันในทางน้ำใต้ดิน เมื่อไปถึงจุดหมายแล้ว ให้ทุกคนพักผ่อนกันก่อน"

"เดี๋ยวก่อน!" จู่ๆ ซูซึสึกิก็ดึงคัมภีร์ผนึกออกมาสะบัดเบาๆ ลูกทรงกลมโลหะสามลูกก็กลิ้งลงบนฝ่ามือของเธอ "ก่อนออกเดินทาง ฉันแอบฉกของดีมาจากสถาบันวิจัยด้วยล่ะ"

วายุครามหยิบขึ้นมาดูหนึ่งลูก พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยร่องรูปก้นหอย "ระเบิดควันรุ่นใหม่เหรอ?"

"อุปกรณ์รบกวนจักระรุ่นปรับปรุงต่างหาก!" ซูซึสึกิเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "เมื่อเปิดใช้งาน มันจะปล่อยคลื่นความถี่สูงออกมารบกวนจักระของศัตรู ทำให้จักระปั่นป่วนและมีโอกาสร่ายวิชานินจาล้มเหลวสูง น่าเสียดายที่มันยังเป็นแค่รุ่นต้นแบบ ประสิทธิภาพเลยยังไม่ค่อยเสถียรนัก เห็นว่าแทบจะไม่มีผลกับพวกที่ควบคุมจักระได้แข็งแกร่งมากๆ หรอกนะ"

อิวาตารุรับลูกทรงกลมมาลองเดาะกะน้ำหนักดู "ถ้าเอาเจ้านี่ไปจับคู่กับวิชานินจาใหม่ที่ฉันเพิ่งคิดค้น คาถาดิน: ปืนใหญ่หินเหล็กผา..."

"หยุดเลย!" นักล่าเงารีบห้ามปรามทั้งสองคนที่กำลังจะเริ่มตั้งวงสนทนาเชิงเทคนิค "ห้ามนำแผนการดัดแปลงอาวุธที่ยังไม่ได้รับการอนุมัติมาถกเถียงกันระหว่างปฏิบัติภารกิจเด็ดขาด" ทว่าในขณะที่พูด เขากลับแอบยัดลูกทรงกลมลูกหนึ่งลงในช่องลับของกระเป๋าอุปกรณ์ ท่านเชียนซานเคยกล่าวไว้ว่า หน่วยปฏิบัติการพิเศษต้องรู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์

ละอองฝนบางเบาเริ่มโปรยปรายลงมาขณะที่พวกเขาข้ามพรมแดน วายุครามประสานอินเรียกม่านกระแสลมออกมา หยาดฝนตกลงมาเป็นเส้นโค้งข้ามศีรษะของทุกคนไป นี่เป็นวิชานินจาสุดพิเศษที่เชียนซานคิดค้นขึ้นโดยใช้พลังงานต่ำมาก อย่างไรก็ตาม มันเป็นการฝึกฝนการควบคุมจักระที่ยอดเยี่ยม และถูกจัดว่าเป็นวิชานินจาระดับสูงสำหรับหน่วยปฏิบัติการพิเศษ การใช้วิชานี้ในตอนนี้ถือว่าเหมาะสมที่สุด เพราะน้ำฝนจะเป็นอุปสรรคในการเดินทาง และความเร็วในการตอบสนองจะลดลงหากพวกเขาถูกซุ่มโจมตี

อิวาตารุอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปจับที่เอว "ถ้าพวกเราเอาหน้าไม้จักระที่เพิ่งทดสอบยิงไปเมื่อวานซืนติดมือมาด้วยก็คงดี..."

"พลังทะลวงของลูกดอกหน้าไม้มันสุดยอดมากจริงๆ นั่นแหละ" วายุครามนึกถึงแผ่นเหล็กสามชั้นที่ถูกยิงทะลุในสนามซ้อม "แต่ความเร็วในการบรรจุกระสุนมันช้าเกินไป"

"ฉันล่ะหวังว่าสถาบันวิจัยจะมีความคืบหน้าใหม่ๆ ออกมาสักที! อาวุธที่มีอยู่ตอนนี้รู้สึกว่าพลังทำลายมันยังอ่อนไปหน่อย" อิวาตารุคลำปืนลูกโม่จักระที่เอว อาวุธชิ้นนี้มีขนาดกะทัดรัด น้ำหนักเบา และมีระยะยิงที่พอใช้ได้ ทำให้ใช้งานง่ายกว่าปืนคุไนมาก เพียงแต่พลังทำลายยังต่ำไปนิด และแทบจะไม่ได้ผลเลยเมื่อต้องปะทะกับวิชานินจาสายป้องกัน

จู่ๆ นักล่าเงาก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ เสียงแตกประทุแผ่วเบาดังมาจากกองใบไม้เน่าเปื่อยเบื้องหน้า มันคือเสียงของยันต์ระเบิดที่ถูกกระตุ้นการทำงาน อักขระวิชาผนึกสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของซูซึสึกิ ขณะที่วายุครามพุ่งตัวออกไปราวกับภูตผี คมมีดสายลมของเขาตัดสายชนวนขาดสะบั้นได้อย่างแม่นยำ

"ครั้งที่สามแล้วนะ" วายุครามเดินกลับมาพร้อมกับสายชนวนครึ่งเส้น นัยน์ตาสีเข้มสะท้อนภาพท้องฟ้าอันมืดครึ้ม "กับดักของคิริงาคุเระถูกวางไว้ถี่ขึ้นมาก ดูเหมือนว่าภารกิจนี้เราคงมีโอกาสได้ปะทะกับพวกนั้นแน่" วายุครามเองก็เป็นผู้ที่หลงใหลในการต่อสู้เช่นกัน นับตั้งแต่เข้าร่วมการฝึกของหน่วยปฏิบัติการพิเศษ เขาก็ก้าวหน้าในด้านคาถาลมไปมาก หลังจากเรียนรู้วิชานินจาคาถาลมใหม่ๆ หลายวิชา เขาก็แทบไม่มีโอกาสได้ทดสอบวิชาที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงๆ ในระหว่างการประลองฝีมือที่ฐานทัพเลย

นักล่าเงาลูบตราสัญลักษณ์รุ่งอรุณบนด้ามดาบ "เร่งฝีเท้าขึ้นหน่อย" เขาขว้างตะขอเกี่ยวเพื่อโหนตัวขึ้นไปบนเรือนยอดไม้ "พวกเราต้องข้ามป่านี้และไปให้ถึงอุซึชิโอะงาคุเระก่อนเที่ยง"

ยามพลบค่ำของวันที่เจ็ด ณ ซากปรักหักพังแห่งอุซึชิโอะงาคุเระ นี่เป็นวันที่สามแล้วนับตั้งแต่กลุ่มของนักล่าเงาเดินทางมาถึงที่นี่

ประตูโทริอิอันทรุดโทรมตั้งเอียงกระเท่เร่จมอยู่ในหนองน้ำ คมมีดสายลมของวายุครามตัดฟันเถาวัลย์จนขาดกระจุย เผยให้เห็นเสาหินครึ่งท่อนที่สลักลวดลายน้ำวน ซูซึสึกินาบฝ่ามือลงบนแผ่นหินชื้นแฉะ อักขระวิชาผนึกที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าแผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม "ไม่มีร่องรอยของจักระหลงเหลืออยู่เลย ไม่มีซากปรักหักพังที่ชัดเจนอยู่ที่นี่ด้วย ฉันยังคงเชื่อว่าแกนกลางของผนึกน่าจะอยู่ที่แท่นบูชาเขตตะวันตกนะ..."

"เธอพูดแบบนี้มาสามวันแล้วนะ" อิวาตารุหอบแฮกขณะยืนพิงพลั่ว ที่แทบเท้าของเขามีขวดยาเปล่าเจ็ดขวดกองอยู่ ทั้งหมดเป็นของเหลวโภชนาการสำหรับฟื้นฟูพละกำลัง ซึ่งช่วยเติมเต็มสารอาหารที่ร่างกายต้องการและรักษาระดับความอึดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในฐานะผู้ที่มีสภาพร่างกายแข็งแกร่งที่สุดในหน่วย งานใช้แรงงานอย่างการขุดเจาะย่อมตกเป็นของเขาโดยปริยาย

อิวาตารุบ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจ 'น่าเสียดายที่ใช้คาถาดินไม่ได้ ไม่งั้นคงไม่ต้องมาเหนื่อยยากขนาดนี้' วิชานินจาคาถาดินนั้นมีประโยชน์อย่างแน่นอน แต่สำหรับงานขุดค้นแบบนี้ ความผันผวนจากคาถาดินมันรุนแรงเกินไป มันจะทำให้นินจาคิริงาคุเระตรวจจับพบได้ง่าย ในเมื่อทางหน่วยยังไม่พบเบาะแสใดๆ จึงไม่มีความจำเป็นที่จะต้องปะทะกับพวกนั้น

นักล่าเงานั่งยองๆ อยู่ในเงามืดของกำแพงที่พังทลาย สัมผัสถึงสิ่งรอบข้างอย่างเงียบๆ บนแผนที่ยุทธวิธีของเขามีเครื่องหมายกากบาทสีแดงเต็มไปหมด พวกเขาค้นหาซากปรักหักพังทุกแห่งที่อาจซ่อนผนึกเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นห้องใต้ดินของศาลเจ้าที่มีเพียงเศษคัมภีร์ขึ้นรา สนามฝึกซ้อมที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์นินจาขึ้นสนิม หรือแม้แต่ห้องส้วมก็ยังถูกอิวาตารุขุดลึกลงไปเกือบสามฟุต ที่นี่คือสถานที่สุดท้าย หากยังไม่มีอะไรคืบหน้า พวกเขาก็คงต้องกลับไปมือเปล่า

'พวกหมู่บ้านนินจาพวกนี้กวาดของที่นี่ไปจนเกลี้ยงเลยจริงๆ' นักล่าเงาถอนหายใจอย่างหมดหนทางอยู่ในใจ ดูเหมือนว่าภารกิจนี้อาจจะไม่ได้ข่าวกรองที่เป็นประโยชน์กลับไปให้ท่านเชียนซานเสียแล้ว

"ถอนกำลังได้" ขณะที่นักล่าเงากำลังพับเก็บแผนที่ จู่ๆ ซูซึสึกิก็คว้าข้อมือของเขาไว้ นัยน์ตาของเด็กสาวฉายแววร้อนรนอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก "ขอเวลาฉันอีกสองชั่วโมง! การจัดเรียงกระเบื้องปูพื้นของแท่นบูชาตรงกับรูปแบบย่อยของผนึกสี่วิถี อาจมีข้อมูลสำคัญของตระกูลอุซึมากิทิ้งไว้ข้างใน ฉันต้องการเวลาเพื่อถอดรหัสข้อมูล"

"ถ้าอย่างนั้นเราจะรอกันอีกสองชั่วโมง" เมื่อได้ยินคำพูดกะทันหันของซูซึสึกิ นักล่าเงาก็มีกำลังใจขึ้นมา การพาซูซึสึกิมาด้วยนับว่าเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจริงๆ เขาหวังว่าเธอจะนำข่าวดีมาให้ได้

ระหว่างที่รอคอย สายฝนบางเบาก็เริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง ตอนนี้เป็นฤดูฝนในอุซึชิโอะงาคุเระซึ่งอยู่ติดกับทะเล อิวาตารุใช้คาถาดินสร้างป้อมปราการขนาดย่อมขึ้นมาคุ้มหัว ในขณะที่ซูซึสึกิขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง คำนวณรูปแบบผนึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เล็บของเธอสลักสูตรสมการต่างๆ ลงบนแผ่นหินเต็มไปหมด นักล่าเงาจ้องมองซากปรักหักพังอันพร่ามัวภายนอกม่านน้ำ พลางแผ่ขยายการรับรู้ของตนออกไปยังโลกภายนอก

"ระวังตัวด้วย!" เสียงตวาดแผ่วต่ำของนักล่าเงาทำให้ทุกคนสะดุ้ง เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของจักระในระยะไกล มีนินจาประมาณหนึ่งหน่วยหยุดพักอยู่ที่นั่น ในขณะที่ทุกคนกำลังระแวดระวังตัวอยู่นั้น ซูซึสึกิก็เอ่ยขึ้น

"หัวหน้า ฉันเจออะไรบางอย่างแล้ว จากข้อมูลที่หลงเหลืออยู่ในวิชาผนึกของแท่นบูชา ฉันอนุมานได้ว่ามีฐานทัพลับตั้งอยู่ทางทิศนั้น มันเป็นดินแดนบรรพชนโบราณของตระกูลอุซึมากิ ซึ่งอยู่บริเวณรอบนอกของซากแคว้นอุซึชิโอะงาคุเระในปัจจุบัน"

ตามทิศทางที่ซูซึสึกิบอก นักล่าเงาพบว่าตำแหน่งของดินแดนบรรพชนแห่งนี้บังเอิญซ้อนทับกับบริเวณที่เขาสัมผัสได้ถึงนินจากลุ่มนั้นพอดี ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องแย่งชิงกับคนพวกนี้เสียแล้ว

เขาสั่งให้ลูกทีมลอบเร้นกายเข้าไปข้างหน้า และในไม่ช้า พวกเขาก็เข้าไปใกล้นินจาที่นักล่าเงาสัมผัสได้ พวกเขามองเห็นเงาร่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ จึงล้วงกล้องโทรทรรศน์ตาเดียวแบบพกพาออกมา สายฝนในตอนนี้ถือเป็นที่กำบังชั้นดีสำหรับหน่วยของนักล่าเงา

ผ่านกล้องโทรทรรศน์ พวกเขาเห็นนินจาคิริงาคุเระห้าคนกำลังขุดคุ้ยอยู่ริมหนองน้ำ นำโดยนินจาหญิงคนหนึ่งซึ่งถือคัมภีร์ที่เปล่งแสงสีเขียวระยิบระยับ จู่ๆ พื้นดินก็ยุบตัวลง เผยให้เห็นประตูสำริดที่เต็มไปด้วยอักขระผนึก ดูเหมือนว่าจะมีคนช่วยให้นักล่าเงาและทีมค้นพบของสำคัญเข้าเสียแล้ว

"นั่นมันวิชาผนึกที่ตระกูลอุซึมากิทิ้งไว้นี่!" รูม่านตาของซูซึสึกิหดแคบลง "อาจมีความรู้วิชาผนึกถูกเก็บรักษาไว้ข้างในนั้นก็ได้!"

มือของวายุครามกุมปืนลูกโม่จักระแน่น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "พวกเราจะลุยเลยไหม?"

นักล่าเงากดมือลงบนอุปกรณ์รบกวนจักระที่เอว สำหรับคำถามที่ว่าจะสู้หรือไม่ เขาหันกลับไปมองเพื่อนร่วมทีม เห็นอิวาตารุกำลังเอื้อมมือไปหยิบระเบิดมือจักระรุ่นใหม่ วายุครามกำลังรวบรวมคมมีดสายลมไว้ที่ปลายเท้า ส่วนซูซึสึกิก็กำลังถ่ายเทจักระลงในคัมภีร์ผนึก ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยากพลาดขุมทรัพย์แห่งนี้ ในการรับรู้ของเขา ศัตรูทั้งห้าคนอยู่ในระยะที่พอจะจัดการได้

"รอก่อน รอดูว่าพวกคิริงาคุเระจะเปิดผนึกแล้วช่วยให้ภารกิจเราคืบหน้าไปได้อีกหน่อยไหม" ด้วยระยะห่างขนาดนี้ ปืนลูกโม่จักระมีข้อได้เปรียบเรื่องระยะยิงอย่างมาก พวกเขาเห็นนินจาหญิงแห่งคิริงาคุเระนำคัมภีร์ในมือไปจ่อใกล้ๆ ประตูสำริด ประตูบานนั้นสะท้อนแสงจางๆ ท่ามกลางสายฝนและเริ่มเปิดออกอย่างช้าๆ นักล่าเงาไม่ลังเลอีกต่อไปและออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

"ลุยเลย!" เขาดึงสลักนิรภัยของอุปกรณ์รบกวนจักระออก "วายุคราม ทำลายทัศนวิสัยของพวกมัน อิวาตารุ สร้างความวุ่นวาย ซูซึสึกิ เตรียมวิชาผนึก—" เขาแจกแจงหน้าที่ในการต่อสู้อย่างเยือกเย็น

วินาทีที่คลื่นความถี่สูงจากอุปกรณ์รบกวนระเบิดออก โลกทั้งใบก็ราวกับจะตกอยู่ในความโกลาหล