บทที่ 25: สั่งสมพลังอย่างเงียบงัน

บทที่ 25: สั่งสมพลังอย่างเงียบงัน

"ไปตามนักล่าเงามาพบฉันที" เชียนซานสั่งลูกน้องให้ไปแจ้งข่าว นักล่าเงาเป็นหนึ่งในหมู่บ้านนินจาโซระกลุ่มแรกๆ ที่สวามิภักดิ์ต่อเชียนซาน เดิมทีเขาเป็นจูนินของหมู่บ้านนินจาโซระ ชายผู้นี้มีความเชี่ยวชาญสูงด้านการแกะรอยและแทรกซึม สิ่งที่เชียนซานชื่นชมในตัวเขามากที่สุดไม่ใช่การยอมสวามิภักดิ์ตั้งแต่เนิ่นๆ แต่เป็นเหตุผลที่อยู่เบื้องหลัง ซึ่งแตกต่างจากหมู่บ้านนินจาโซระคนอื่นๆ ส่วนใหญ่

ในช่วงแรก เชียนซานอาศัยฐานะผู้สืบทอดของชินโน รวมถึงพลังการต่อสู้อันแข็งแกร่งของเขาและฮิวงะ จิยูกิ ในการสยบหมู่บ้านนินจาโซระลงได้ชั่วคราว หมู่บ้านนินจาโซระส่วนใหญ่เชื่อว่าในฐานะผู้สืบทอดของชินโน เป็นเรื่องสมเหตุสมผลแล้วที่เชียนซานจะเป็นผู้นำของพวกเขาต่อไป คนส่วนน้อยยังคงสงสัยในตัวตนของเชียนซาน แต่ก็หวาดหวั่นต่อพลังอันมหาศาลของทั้งสอง ในบรรดาคนกลุ่มนี้ บางส่วนถูกกำจัดทิ้งไปทีละน้อยผ่านกลยุทธ์ 'ตกปลา' ต่างๆ ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ผู้ที่ก่อความวุ่นวายในครั้งล่าสุดก็จัดอยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน ขณะที่อีกส่วนหนึ่งเพียงแค่ยึดหลักการเอาตัวรอด และใช้ชีวิตต่อไปเหมือนที่ผ่านมา

นักล่าเงาจัดอยู่ในประเภทที่พิเศษยิ่งกว่านั้น เขาสงสัยในตัวตนของเชียนซานในฐานะผู้สืบทอดของชินโนและกังขาในความชอบธรรมของเขาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เข้าร่วมกับกลุ่มต่อต้าน และไม่ได้แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ในขณะที่เขาคอยสืบหาความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างเชียนซานและชินโน เขาก็เฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงที่เชียนซานนำมาสู่หมู่บ้านนินจาโซระ พร้อมกับวิเคราะห์เป้าหมายของเขาไปด้วย

ในที่สุด เมื่อไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป นักล่าเงาจึงหาโอกาสเข้าไปถามเชียนซานเรื่องเป้าหมายของเขาโดยตรง แทนที่จะตอบ เชียนซานกลับมอบภารกิจให้เขาไปใช้ชีวิตเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ในหมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับเมืองหลวงของแคว้นไฟ

เมื่อเขากลับมา เชียนซานบอกกับนักล่าเงาว่าชาวบ้านในแคว้นไฟสามารถใช้ชีวิตอย่างมีความสุขได้พอสมควร ก็เพราะมีโคโนฮะคอยปกป้องคุ้มครอง เพราะมีนินจาที่คอยแบกรับภาระแทนคนธรรมดา เชียนซานถามนักล่าเงาว่า เขายินดีที่จะเป็นผู้ปกป้องคุ้มครองประชาชนที่อยู่ภายใต้ร่มเงาของหมู่บ้านนินจาโซระ เป็นดาบให้กับพวกเขา และเป็นผู้แบกรับภาระนั้นไว้หรือไม่

นินจาไม่เคยพบเจอวิธีการเข้าหาแบบนี้มาก่อน แม้แต่ 'นักเป่าหูนินจา' อย่างโอโรจิมารุก็ยังใช้เพียงคำพูดเช่น 'ฉันต้องการเธอ' หรือ 'ฉันยอมรับในตัวเธอ' เพื่อปั่นหัวผู้คน วิธีการของเชียนซาน ซึ่งไม่ได้ถือว่าซับซ้อนอะไรเลยในอีกโลกหนึ่ง กลับให้ความรู้สึกราวกับการโจมตีที่เหนือชั้นจนต้านทานไม่ได้ในโลกนินจา นักล่าเงาขอสาบานตนจงรักภักดีต่อเชียนซานในทันที

"คารวะท่านเชียนซาน" ชายหนุ่มสวมเสื้อกั๊กลายพรางสีเทาเขียวเดินเข้ามาพร้อมกับทำความเคารพ เขายืนตัวตรงสง่า แววตาแน่วแน่ สว่างไสว และเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง สายตาที่เขามองไปยังเชียนซานนั้นเต็มไปด้วยความเคารพเทิดทูน นี่คือนักล่าเงา หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษหมู่บ้านนินจาโซระที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง แน่นอนว่าผู้บัญชาการสูงสุดก็คือฮิวงะ จิยูกิ

"นักล่าเงา นายมาแล้ว นั่งลงก่อนสิ ชินกับงานใหม่หรือยัง? การฝึกซ้อมของทีมเป็นอย่างไรบ้าง?" เชียนซานผายมือให้นักล่าเงานั่งลง พร้อมกับเอ่ยถามถึงสถานการณ์ล่าสุดของหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ในฐานะกองกำลังชั้นยอดที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของเชียนซาน และเป็นความพยายามครั้งแรกในการปฏิรูปหน่วยรบของหมู่บ้านนินจาโซระ เขาจึงให้ความสำคัญกับหน่วยนี้เป็นอย่างมาก

"ขอบคุณที่ทรงห่วงใยครับนายท่าน พวกพี่น้องต่างฝึกซ้อมกันอย่างขยันขันแข็ง พวกเขามักจะพูดเสมอว่ารู้สึกซาบซึ้งใจมากสำหรับข้อมูลวิชานินจาต่างๆ ที่ท่านมอบให้ เพียงแต่ว่าพวกเขาเอาแต่ฝึกซ้อมมาตลอดโดยไม่มีโอกาสได้ทำภารกิจเลย ทุกคนจึงกระตือรือร้นที่อยากจะออกไปเจอการต่อสู้จริงเพื่อทดสอบผลลัพธ์ของการฝึกซ้อม" นักล่าเงาตอบคำถามของเชียนซานด้วยรอยยิ้ม เป็นการแสดงออกอย่างแนบเนียนถึงความต้องการลงสนามจริง พร้อมกับแบ่งปันเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างขั้นตอนการฝึกซ้อม

เมื่อได้รับฟังข้อมูลอัปเดตล่าสุดเกี่ยวกับหน่วยปฏิบัติการพิเศษ เชียนซานก็ซักถามเพิ่มเติมถึงความคืบหน้าในการฝึกซ้อมและระดับความเชี่ยวชาญในวิชานินจาของแต่ละทีม ภายในใจของเขา เริ่มมีการร่างแผนการใหม่ๆ สำหรับการปฏิรูปโครงสร้างองค์กรของหมู่บ้านนินจาโซระ

"ยอดเยี่ยมมาก ดูเหมือนพวกนายจะฝึกซ้อมกันอย่างหนักหน่วงเลยสินะ" เชียนซานรู้สึกพอใจมาก เขาคิดว่าโครงการนำร่องสำหรับหน่วยรบพิเศษของเขากำลังเป็นไปได้สวย "การต่อสู้จริงนั้นมีความสำคัญมาก เอาแบบนี้ก็แล้วกัน คัดเลือกมาหนึ่งทีมเพื่อจัดตั้งเป็นหน่วยลาดตระเวนเคลื่อนที่เร็ว แล้วส่งพวกเขาไปสำรวจที่หมู่บ้านอุซึชิโอะ ค้นหาสถานที่ใดๆ ก็ตามที่อาจมีขุมทรัพย์ซ่อนอยู่ ซึ่งถูกทิ้งไว้โดยตระกูลอุซึมากิ หากเป็นไปได้ ให้นำกลับมาให้หมด ถ้ามีการป้องกันที่เกี่ยวข้องกับคาถาผนึก อย่าพยายามทะลวงเข้าไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ให้หาที่กำบังให้มิดชิด รวบรวมข้อมูล แล้วจึงค่อยกลับมา"

"ไม่ใช่ภารกิจต่อสู้หรอกหรือ!" เมื่อได้ยินงานที่เชียนซานมอบหมาย นักล่าเงาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แน่นอนว่าเขามีความหวังอยู่ลึกๆ เมื่อถูกเรียกตัวมาในวันนี้ เขาจะไม่มีวันพูดความคิดนี้ออกไป ปล่อยให้มันเป็นเพียงความรู้สึกผิดหวังส่วนตัวแค่เพียงชั่วครู่

"รับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงครับ!" คำตอบของนักล่าเงาฟังดูฉะฉานและเด็ดขาด แม้ว่าร่องรอยความผิดหวังเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาแสดงออกมาจะไม่อาจเล็ดลอดสายตาของเชียนซานไปได้ก็ตาม

"มรดกคาถาผนึกของหมู่บ้านอุซึชิโอะมีความสำคัญต่อการพัฒนาหมู่บ้านของเราเป็นอย่างมาก ขณะนี้สถาบันวิจัยกำลังพัฒนาอาวุธจักระอานุภาพสูง พวกเขาพบกับความยุ่งยากบางประการ และเสนอแนะว่าคาถาผนึกขั้นสูงอาจเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่องานวิจัย นอกจากนี้ หมู่บ้านอุซึชิโอะยังอยู่ใกล้กับแคว้นน้ำมาก นินจาของที่นั่นก็อาจจะหมายตาคาถาผนึกอยู่เช่นกัน เพราะฉะนั้น จึงมีความเป็นไปได้ที่พวกนายอาจจะปะทะกับกองกำลังของที่นั่น" เชียนซานให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ แก่นักล่าเงา

เมื่อได้ยินว่าสถาบันวิจัยกำลังพัฒนาอาวุธจักระอานุภาพสูงรุ่นใหม่ ดวงตาของนักล่าเงาก็เป็นประกาย "ท่านเชียนซาน อาวุธพวกนี้จะถูกนำมาให้หน่วยปฏิบัติการพิเศษใช้ก่อนใช่หรือไม่ครับ?" ปืนพกจักระลูกโม่ที่สถาบันวิจัยแจกจ่ายให้ ได้ถูกนำมาให้หน่วยปฏิบัติการพิเศษใช้งานอย่างเต็มรูปแบบมานานแล้ว อาวุธเหล่านี้ ซึ่งมีน้ำหนักเบากว่าปืนยิงคุไน มีระยะยิงไกลกว่า และหาเสบียงกระสุนได้ง่ายกว่า ได้กลายเป็นของโปรดของคนในหน่วยไปเป็นที่เรียบร้อย แต่มีผู้ชายคนไหนบ้างล่ะที่จะต้านทานอาวุธที่มีอานุภาพการยิงรุนแรงยิ่งกว่าเดิมได้?

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับผลงานของพวกนายในภารกิจนี้แหละนะ"

"รับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงครับ!" ครั้งนี้น้ำเสียงของเขาฟังดูจริงจังและฮึกเหิมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อกลับมาถึงฐานฝึกหน่วยปฏิบัติการพิเศษ นักล่าเงาก็รวมพล ชี้แจงข้อกำหนดทั่วไปของภารกิจ และเริ่มคัดเลือกบุคลากร เขาจะต้องไปด้วยตัวเองอย่างแน่นอน ในฐานะหัวหน้าหน่วย เขามีหน้าที่ต้องลงสนามไปพร้อมกับหน่วยปฏิบัติการพิเศษในภารกิจแรก เขาจำเป็นต้องคอยจับตาดูเจ้าเด็กเหลือขอพวกนั้นให้ดี นักล่าเงาจะไม่มีวันยอมรับหรอกว่าอันที่จริงเขาก็แค่อยากจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกบ้างเหมือนกัน

"ไม่ต้องพานินจาสายตรวจจับไปหรอก ฉันรับหน้าที่นั้นเอง ต้องพานินจาที่เชี่ยวชาญคาถาผนึกไปหนึ่งคน คนที่เชี่ยวชาญคาถาลมอีกหนึ่งคน ในกรณีที่เราอาจเผชิญหน้ากับนินจาหมอก เทคนิคลอบสังหารของพวกนั้นรับมือยากพอสมควร ทางที่ดีควรพานินจาที่เชี่ยวชาญคาถาดินไปด้วยอีกสักคน หน่วยสี่คนถือว่าสมบูรณ์แบบ" เมื่อคำนวณเสร็จสรรพ นักล่าเงาก็ทำการคัดเลือกสมาชิกในทีมอย่างรวดเร็ว

หลังจากจัดการให้รองหัวหน้าหน่วยอยู่ประจำฐานเพื่อทำการฝึกซ้อม พูดจาปลอบประโลมคนที่ไม่ได้ถูกเลือก และกำหนดเวลาตลอดจนสถานที่ออกเดินทางเรียบร้อยแล้ว เขาก็สั่งแยกย้ายและไปเบิกของใช้สำหรับภารกิจ

"นี่รู้ไหม ฉันก็ไปทำภารกิจนี้ได้เหมือนกันนะ" ฮิวงะ จิยูกิโผล่พรวดออกมาทันทีที่นักล่าเงาเดินคล้อยหลังไป ลานบ้านของเชียนซานไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ สำหรับเธอ เธอชินกับการโผล่มาอย่างกะทันหันแบบนี้แล้ว "และด้วยเนตรสีขาวของฉัน การลาดตระเวนจะต้องมีประสิทธิภาพมากกว่าของพวกเขาแน่นอน"

เชียนซานรู้ดีว่าจิยูกิเหมาะสมกับงานนี้มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ผนึกปักษาในกรงของเธอยังไม่ได้ถูกถอนออก เพียงแต่ความผันผวนภายนอกของมันถูกแยกออกไปเท่านั้น หากจิยูกิออกไปทำภารกิจเพียงลำพังโดยไม่มีเชียนซานอยู่ด้วย และวิธีการตัดขาดการเชื่อมต่อของเขาล้มเหลว เธอจะถูกตรวจจับได้ ภายใต้การรับรู้ของอักขระสาปผนึกปักษาในกรง เธอจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย

เหตุผลข้อนี้ไม่อาจบอกกับจิยูกิตามตรงได้อย่างเด็ดขาด อย่างน้อยเชียนซานก็ยังพอมีความฉลาดทางอารมณ์อยู่บ้าง เขาจึงพูดออกไปว่า "ในแง่ของการลาดตระเวน นักล่าเงาสิบคนก็เทียบเธอไม่ได้หรอก แต่ตอนนี้ห้องทดลองกำลังอยู่ในช่วงสำคัญและขาดความช่วยเหลือจากเธอไม่ได้ เทียบกับการไปหมู่บ้านอุซึชิโอะแล้ว การอยู่ที่นี่สำคัญกว่ามากนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มสดใสก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮิวงะ จิยูกิ เธอรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอก็แค่รู้สึกมีความสุข