บทที่ 24: ประกายแสงแห่งหยาดน้ำค้างยามเช้า

บทที่ 24: ประกายแสงแห่งหยาดน้ำค้างยามเช้า

ในขณะที่เชียนซานยังคงหมกมุ่นอยู่กับการวิจัย เรียวโกะเองก็กำลังทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อสานต่อภารกิจที่ได้รับมอบหมาย นั่นคือการวางรากฐานให้กับสมาคมการค้ารุ่งอรุณ

เมื่อสมาคมการค้ารุ่งอรุณของเรียวโกะเริ่มดำเนินกิจการ ยาฟื้นฟูขวดเล็กๆ ที่ชื่อว่า "หยาดน้ำค้างยามเช้า" ก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีสงครามของโลกนินจา มันไม่เพียงแต่นำเม็ดเงินมหาศาลมาให้เชียนซานอย่างต่อเนื่อง แต่ยังก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงต่อชะตากรรมของนินจาอีกหลายชีวิตด้วยเช่นกัน

ชายแดนแคว้นไฟ - สมรภูมิในป่าทึบ

โนฮาระ ชินโนะ โจนินที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นของโคโนฮะ ทรุดเข่าลงกลางโคลนตม ร่างกายของเขาราวกับเปลวเทียนที่ริบหรี่กลางสายลม เสียงฝีเท้าของเหล่านินจาซึนะที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ดังก้องอยู่ในหู ผสมปนเปไปกับเสียงคุไนขูดขีดกับเปลือกไม้ที่ฟังดูบาดแก้วหู

ทว่าจักระของเขาใกล้จะหมดลงเต็มที และพละกำลังก็ร่อยหรอจนแทบไม่เหลือ เพื่อนร่วมทีมของเขายังคงยืนหยัดต่อสู้อย่างสุดกำลัง สัญชาตญาณการต่อสู้อันยอดเยี่ยมของโนฮาระ ชินโนะบอกเขาว่า ตอนนี้เพื่อนร่วมทีมของเขากับนินจาซึนะกำลังตกอยู่ในสภาวะชะงักงัน ใครที่สามารถทลายความสมดุลนี้ลงได้ก่อน ย่อมเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในศึกครั้งนี้

โนฮาระ ชินโนะทอดสายตามองเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งถูกยันต์ระเบิดเป่าจนขาทั้งสองข้างขาดกระจุย ร่างไร้วิญญาณนั้นเริ่มเย็นชืดท่ามกลางสายฝน น้ำตาของเขาไหลรินปะปนไปกับหยาดพิรุณที่โปรยปราย

เขาเกลียดตัวเองที่เมื่อก่อนไม่ยอมฝึกฝนให้หนักกว่านี้ หากเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกสักนิด หากตอนนี้เขายังสามารถรีดเร้นคาถานินจาออกมาได้อีกสักคาถาเดียว เขาก็คงกลายเป็นตัวแปรสำคัญในศึกชี้เป็นชี้ตายครั้งนี้ได้ แทนที่จะต้องมานอนรอความตายอย่างสิ้นหวังอยู่ที่นี่

"เดี๋ยวก่อน สิ ยังมีหวังนี่ ชิมูระ ยามาโนะ ถูกลอบโจมตีจนตาย หมอนั่นเคยบอกว่าคนในตระกูลให้ยาฟื้นฟูสูตรใหม่มา มันสามารถฟื้นฟูจักระได้อย่างรวดเร็ว"

โนฮาระ ชินโนะฝืนยันตัวลุกขึ้น เขาลากสังขารที่เหนื่อยล้าคลานฝ่าโคลนตมไปอย่างทุลักทุเล ด้วยแรงผลักดันจากเจตจำนงอันไม่ยอมจำนนและความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด เขากระเถิบเข้าใกล้ศพของชิมูระ ยามาโนะทีละคืบ ทีละศอก

ระยะทางเพียงเท่านี้ หากเป็นเมื่อก่อน เขาใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาเพียงครั้งเดียวก็ถึงแล้ว แต่วันนี้มันช่างดูห่างไกลและยาวนานเหลือเกิน

ในที่สุด โนฮาระ ชินโนะก็คลำไปเจอกระเป๋าอุปกรณ์นินจาของชิมูระ ยามาโนะ หลังจากควานหาอยู่ครู่หนึ่ง มือของเขาก็สัมผัสเข้ากับขวดยาที่เย็นเฉียบ ขวดยาที่ผ่านการผลิตมาเป็นพิเศษนั้นทนทานมาก มันรอดพ้นจากแรงระเบิดของยันต์ระเบิดมาได้โดยไม่แตกสลาย

เขาหยิบมันออกมาแล้วเปิดฝา น้ำยาสีน้ำเงินเข้มนั้นใสกระจ่างและเปล่งประกาย แม้จะอยู่ท่ามกลางสายฝน มันก็ยังคงทอแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา

โนฮาระ ชินโนะไม่มีเวลามาตรวจสอบแล้วว่านี่คือยาฟื้นฟูที่ชิมูระ ยามาโนะพูดถึงจริงหรือไม่ เขารวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย กรอกยาลงคออย่างรวดเร็ว เขาไม่มีเวลา และไม่มีโอกาสให้คิดไตร่ตรองอีกแล้ว นี่คือความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา

ทันทีที่ยาไหลผ่านลำคอ รสชาติเย็นซ่าที่เจือความหวานอมเปรี้ยวก็ทำให้เขาสะดุ้ง ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว จากนั้น กระแสพลังที่ให้ความรู้สึกราวกับน้ำพุก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง จักระที่ไหลบ่าดั่งน้ำพุหลากทะลักเข้าสู่แขนขาและทุกอณูในร่างกายของเขา

พละกำลังหลั่งไหลเข้าเติมเต็มร่างกายที่ว่างเปล่าและอ่อนล้าของโนฮาระ ชินโนะอย่างรวดเร็ว เขาได้พลังกลับคืนมาแล้ว ความรู้สึกนี้ช่างวิเศษสุดๆ แต่เขาไม่มีเวลามามัวดื่มด่ำกับสภาวะปาฏิหาริย์นี้อีกต่อไป

โนฮาระ ชินโนะรู้ดีว่าตอนนี้เขาสามารถรอดชีวิตไปพร้อมกับแบกรับเจตนารมณ์ของเพื่อนร่วมทีมได้แล้ว เขากำลังจะกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่หักหลังนินจาซึนะ เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและพุ่งตัวเข้าหานินจาซึนะที่อยู่ไกลออกไป

การเข้าร่วมการต่อสู้ของเขาในเวลานี้ เพียงพอที่จะพลิกสถานการณ์ของศึกครั้งนี้ได้อย่างสิ้นเชิง

ถ้ำในแคว้นดิน - ศึกซุ่มโจมตี

อิชิคาวะ อิวะ เกะนินจากอิวะงาคุเระ หดตัวลีบอยู่ตรงซอกหิน คุไนในมือของเขามีรอยบิ่นไปหมดแล้ว เสียงเยาะเย้ยของจูนินคุโมะงาคุเระสามคนที่อยู่หน้าถ้ำดังทะลุแก้วหูเข้ามา "ไอ้หนู ส่งคัมภีร์มาซะ แล้วพวกเราอาจจะไว้ศพนายให้สมบูรณ์ก็ได้!"

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าอุปกรณ์นินจา—แต่ก็พบกับความว่างเปล่า

ยาเสบียงเม็ดสุดท้ายของเขาหมดไปตั้งแต่สองชั่วโมงที่แล้ว เส้นประสาทจักระของเขาปวดแสบปวดร้อนอย่างแสนสาหัสจากการใช้งานหนักเกินขีดจำกัด

ในยามสิ้นหวัง เขานึกถึงขวดยาสีน้ำเงินเข้มที่พี่สาวยัดใส่กระเป๋าเสื้อด้านในให้เขาก่อนออกเดินทาง "นี่คือ 'หยาดน้ำค้างยามเช้า' มันจะช่วยชีวิตนายได้ในยามคับขัน"

รอยยิ้มของพี่สาวช่วยปัดเป่าความสิ้นหวังในใจเขาออกไป พี่สาวของอิชิคาวะ อิวะคือโจนินพิเศษของอิวะงาคุเระ ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างสูงจากวิชาพรางลมหายใจที่สืบทอดกันมา ซึ่งช่วยให้เธอสามารถส่งมอบข้อมูลข่าวสารได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

อิชิคาวะ อิวะก็รู้จักวิชาพรางลมหายใจเช่นกัน แต่จักระที่เขามีในตอนนี้ไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงคาถานินจาที่กินพลังงานสูงขนาดนั้นได้ พี่สาวบอกว่ามันจะช่วยชีวิตฉันได้ พี่สาวไม่เคยโกหกฉัน อิชิคาวะ อิวะดื่มยาทั้งขวดรวดเดียวจนหมด

ของเหลวไหลลงคอ ความรู้สึกเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในพริบตา

อิชิคาวะ อิวะรู้สึกเหมือนร่างกายได้รับการชำระล้าง พละกำลังที่เหือดหายไปฟื้นคืนกลับมาอย่างรวดเร็ว และจักระที่แห้งผากก็เริ่ม 차오ขึ้น เขาประสานอิน "คาถาดิน: วิชาพรางลมหายใจ!"

อิชิคาวะ อิวะที่กุมข้อมูลข่าวสารไว้ ทะลวงผ่านชั้นดินไป ทิ้งให้จูนินคุโมะงาคุเระทั้งสามคนยังคงเห่าหอนเป็นหมาอยู่หน้าถ้ำ

หุบเหวในแคว้นน้ำ - จุดจบของนินจาถอนตัว

ยามิ สึคิกามิ นินจาถอนตัวจากหมู่บ้านคิริงาคุเระ ยืนพิงหน้าผาที่พังทลาย ดาบลอบสังหารของเขาปักเฉียงๆ อยู่แทบเท้าอย่างเงียบงัน หน่วยลับของคิริงาคุเระที่ตามล่าเขาได้ตั้งขบวนห่างออกไปร้อยเมตร และกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ หัวหน้าหน่วยกล่าวเสียงเย็นชา "จุดจบของการทรยศมิซึคาเงะ คือการตายโดยไร้เงาหัว"

เขาบ้วนฟองเลือดออกมา บาดแผลฉกรรจ์ที่ช่องท้องด้านซ้ายเริ่มเน่าเฟะ ในกระเป๋าอุปกรณ์นินจาของเขามีเพียง "หยาดน้ำค้างยามเช้า" ที่ขโมยมาเพียงขวดเดียว ตราสัญลักษณ์ของสมาคมการค้ารุ่งอรุณบนฉลากส่องประกายระยิบระยับอยู่ภายใต้แสงสะท้อนสีฟ้า

"ช่างน่าขันเสียจริง..." เขาแค่นยิ้มเยาะ ดื่มยาฟื้นฟูจนหมดเกลี้ยง จักระในร่างกายของเขาตื่นตื่นขึ้นราวกับมังกรคลั่ง รูม่านตาของหัวหน้าหน่วยลับหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว "ถอยกลับ! มันใช้ยาต้องห้าม—"

แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว ยามิ สึคิกามิกลายร่างเป็นสายฟ้าฟาดพุ่งทะยานเข้าใส่แนวรบของศัตรู ดาบลอบสังหารของเขาปาดคอสมาชิกหน่วยลับไปถึงสามคน ด้วยจักระหยดสุดท้ายที่มีอยู่ เขาจุดชนวนยันต์ระเบิดที่ฝังเอาไว้ เปลวเพลิงลุกโชนกลืนกินหุบเหวทั้งหมด

"มิซึคาเงะ... แกจะไม่มีวัน... ควบคุมทุกสิ่งได้..." ขณะที่ร่างอันแหลกเหลวของเขาร่วงหล่นลงสู่ขุมนรก ดูเหมือนเขาจะได้เห็นภาพตัวเองในวัยเยาว์ กำลังถือดาบไม้ ยืนหยัดปฏิญาณว่าจะเปลี่ยนแปลงคิริงาคุเระ

ประกายสีฟ้าอ่อนของหยาดน้ำค้างยามเช้าไหลเวียนไปท่ามกลางควันไฟแห่งสงคราม บางคนใช้มันเพื่อต่อลมหายใจแห่งความหวัง ขณะที่บางคนใช้มันเพื่อจุดไฟแห่งความบ้าคลั่ง ห่างไกลออกไปอีกฟากฝั่งมหาสมุทร เชียนซานค่อยๆ สูดพลังงานธรรมชาติสายสุดท้ายจากการฝึกฝนยามเช้าเข้าปอด สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงที่ค่อยเป็นค่อยไปในร่างกายของตน

หลังจากที่เริ่มเข้าใจในพลังงานธรรมชาติและนำมาผสานเข้ากับวิชาพรางลมหายใจ ร่างกายของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในช่วงที่ผ่านมา พลังชีวิตในตัวเขาพลุ่งพล่านรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งส่งผลให้เขาสามารถสกัดจักระออกมาได้มากขึ้นเรื่อยๆ อย่างเป็นธรรมชาติ แม้แต่พลังจิตของเขาก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน

ดวงตาของเชียนซานที่ทอประกายเจิดจ้าขึ้นทุกวัน คือหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ถึงพัฒนาการของเขาในช่วงเวลานี้

แต่เชียนซานก็ยังรู้สึกว่ามันช้าเกินไป เขาสัมผัสได้ถึงการพัฒนาของตัวเองในทุกๆ วัน ทว่าเขาก็รู้ดีว่าความก้าวหน้าระดับนี้ยังไม่เพียงพอ

เป้าหมายของเขาคือศัตรูในอนาคตที่หมายจะจับทุกคนไปแขวนไว้บนต้นไม้ เชียนซานเข้าใจความแข็งแกร่งของคนผู้นั้นดีเกินไป

หลังจากที่สามารถควบคุมพลังงานธรรมชาติได้ การวิวัฒนาการอย่างช้าๆ ของร่างกายทำให้เชียนซานไม่จำเป็นต้องเร่งรีบยกระดับคุณภาพของจักระเพื่อกระตุ้นให้เกิดการลอกคราบของร่างกายอีกต่อไป ทว่าวิวัฒนาการที่ค่อยเป็นค่อยไปนี้ กลับยังไม่เพียงพอที่จะรับมือกับวิกฤตการณ์อันยิ่งใหญ่ในอนาคต

"ยังไงก็หลีกเลี่ยงไม่ได้สินะ คงต้องลองเสี่ยงไปที่หมู่บ้านอุซึชิโอะดูสักตั้ง"

สถานที่แห่งหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเชียนซาน มันคือสถานที่ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะมีสิ่งที่เขากำลังตามหาในตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลอุซึมากิก็เพิ่งจะถูกกวาดล้างไปเมื่อไม่นานมานี้ โคโนฮะได้ตัวอุซึมากิ คุชินะไปแล้ว และแน่นอนว่าพวกเขาจะต้องเก็บกวาดวิชาผนึกทุกอย่างที่พอจะขนไปได้กลับไปด้วย โคโนฮะคงไม่ส่งคนกลับไปค้นหาที่ซากปรักหักพังของอุซึมากิอีกแน่ หากปราศจากความช่วยเหลือจากเนตรสีขาว หมู่บ้านนินจาอื่นๆ ก็คงยากที่จะค้นพบขุมทรัพย์ที่ตระกูลอุซึมากิ ผู้เชี่ยวชาญวิชาผนึกทิ้งเอาไว้ได้

ในขณะนี้ เหล่านินจาแคว้นนภาก็กำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการพัฒนา เชียนซานรู้ดีว่าการปลีกตัวไปสักพักคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ถ้าต้องหายไปนาน...

สภาพแวดล้อมภายในยังไม่มั่นคงพอสำหรับเรื่องนั้น

เขาจำเป็นต้องส่งคนไปสำรวจซากปรักหักพังของหมู่บ้านอุซึชิโอะก่อน เพื่อค้นหาบริเวณที่มีโอกาสจะค้นพบอะไรได้มากที่สุด