บทที่ 13: ปีกแห่งรุ่งอรุณ

บทที่ 13: ปีกแห่งรุ่งอรุณ

ปลายนิ้วของไฮโตลูบไล้ปากแก้วคริสตัลอย่างเผลอไผล ไวน์สีอำพันส่องประกายระยิบระยับใต้แสงเทียน รายงานการทดลองที่พ่อบ้านซึ่งโค้งคำนับส่งให้วางอยู่บนโต๊ะทำงาน รอยหมึกที่ยังไม่แห้งสนิทจากลายมือเขียนนั้นแทงตาเขา—

【ประสิทธิภาพการฟื้นฟูจักระสูงกว่ายาเม็ดเสบียงถึง 3.7 เท่า นอกจากการฟื้นฟูจักระแล้ว ยังมีผลการรักษาบาดแผลเล็กน้อย เทียบเท่ากับหนึ่งส่วนยี่สิบสี่ของผลการรักษาจากวิชาแพทย์ฝ่ามือเซียน ผลข้างเคียงมีเพียงความรู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย หากรับประทานติดต่อกันสามครั้งในระยะเวลาสั้นๆ จะเกิดปฏิกิริยาเบิกพลังเกินขีดจำกัดอย่างชัดเจน และร่างกายจะเข้าสู่สภาวะอ่อนแออย่างรุนแรง...】

นี่คือยาสร้างยุคใหม่อย่างแท้จริง หากมีปริมาณเพียงพอ มันสามารถพลิกโฉมสถานการณ์ในสนามรบปัจจุบัน และพลิกกลับสถานะทางยุทธศาสตร์ของอิวะงาคุเระได้อย่างสิ้นเชิง อีกทั้งมันยังเป็นบันไดสู่ความก้าวหน้าของไฮโตอีกด้วย

"ท่านไฮโต ตัวอย่างยาถูกแจกจ่ายไปยังคลินิกใต้ดินสามแห่งเพื่อทำการทดสอบแล้ว และผลลัพธ์ที่ได้ก็ตรงกันทั้งหมดขอรับ"

พ่อบ้านกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "มีคนจากอิวะงาคุเระส่งข่าวมาว่าหวังจะสั่งซื้อในระยะยาวด้วยขอรับ"

ไฮโตไม่แปลกใจเลยที่อิวะงาคุเระรู้เรื่องนี้

ในฐานะหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ บุคลากรด้านข่าวกรองของอิวะงาคุเระย่อมมีจำนวนมากที่สุดในแคว้นดิน รองลงมาคือโคโนฮะ

สรรพคุณของยานั้นโดดเด่นมากจนข้อมูลอาจรั่วไหลได้ในทุกขั้นตอนของการทดสอบ หากอิวะงาคุเระไม่รู้ข้อมูลนี้ ไฮโตต่างหากที่จะรู้สึกแปลกใจ

ไฮโตหลับตาลง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

เขาไม่มีวันลืมคำพูดของท่านแม่ นางเคยโกหกเขาในวัยเด็กว่านางกินอิ่มแล้ว เพียงเพื่อจะยกโจ๊กใส่เนื้อให้เขากิน

ภาพของท่านแม่ที่นอนขดตัวอยู่ตรงมุมลานบ้านแทะหมั่นโถวเย็นชืดแล่นเข้ามาในหัวอย่างกะทันหัน แม้ว่าพวกเขาจะทิ้งชีวิตเช่นนั้นมานานแล้ว แต่ไฮโตก็เผลอกำแก้วไวน์แน่นจนผนังแก้วเย็นเฉียบกดลึกเข้าไปในฝ่ามือจนเจ็บปวด

เขาต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ การทำภารกิจนี้ให้สำเร็จจะช่วยยกระดับสถานะของเขาได้อย่างมหาศาล และเขาหวังว่าท่านแม่จะภูมิใจในตัวเขา

"เตรียมรถม้า เราจะไปที่เรือนรับรองเมืองตะวันตก"

เขาลุกขึ้นพรวดพราด ชายเสื้อคลุมสีดำสะบัดพัดเปลวเทียนบนโต๊ะทำงาน เปลวไฟที่วูบไหวสะท้อนถึงจังหวะหัวใจที่เต้นระรัว "บอกคนของสมาคมการค้ารุ่งอรุณว่าข้าต้องการตรวจสอบสินค้าด้วยตัวเอง"

เรียวโกะนั่งอยู่ในห้องน้ำชาบนชั้นสองของเรือนรับรอง ปลายนิ้วของเธอเคาะโต๊ะเบาๆ

นอกหน้าต่างมีฝนปรอยๆ ตกลงมา กำแพงหินทรายสีแดงซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นดินทอประกายสีคล้ายเลือดผ่านม่านฝน

เมื่อเสียงรถม้าของไฮโตแล่นไปตามถนนหินสีน้ำเงินดังแว่วมา เธอสอดผลึกจักระเข้าไปในแขนเสื้ออย่างใจเย็น—ท่านเชียนซาน เคยกล่าวไว้ว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดบนโต๊ะเจรจาไม่ใช่ข้อต่อรอง แต่เป็นการทำให้อีกฝ่ายเชื่อว่าคุณสามารถล้มโต๊ะได้ทุกเมื่อ

"ท่านไฮโต ข้าตั้งตารอที่จะได้พบท่านมานานแล้ว"

เรียวโกะลุกขึ้นทักทาย น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบราวกับคมมีด บ่งบอกถึงท่าทีที่เฉียบขาดทว่ายังคงความสุภาพไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ดูเหมือนว่า 'น้ำค้างยามเช้า' ของเราจะสร้างความพึงพอใจให้ท่านได้สินะ?"

สายตาของไฮโตกวาดมององครักษ์ข้างกาย องครักษ์ส่งสัญญาณทางสีหน้าเล็กน้อยตามที่ตกลงกันไว้ ซึ่งทำให้รูม่านตาของไฮโตหดเกร็งลงเล็กน้อย

ระดับความอันตรายของผู้หญิงคนนี้เหนือกว่าที่คาดไว้มาก เธอมีปฏิกิริยาจักระที่น่าทึ่ง ซึ่งมีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าโจนินทั่วไปเลย อย่างไรก็ตาม ตัวยาในมือของเธอคือเป้าหมายสำคัญที่จะงัดเปิดตลาดเสบียงทหารของแคว้นดินทั้งแคว้น

เขากดข่มความประหม่าเอาไว้ และปั้นรอยยิ้มถ่อมตนตามประสาพ่อค้า "คุณหนูเรียวโกะพูดติดตลกเกินไปแล้ว การร่วมมือกันย่อมต้องมีการตรวจสอบคุณภาพเป็นธรรมดา"

ขวดยาสีฟ้าครามสิบขวดถูกวางลงบนโต๊ะน้ำชา และไฮโตก็ส่งสัญญาณให้ผู้เชี่ยวชาญด้านยาที่ติดตามมาก้าวออกไปข้างหน้า

ของเหลวในหลอดแก้วส่องประกายราวกับแสงดาวหลังจากถูกส่งผ่านจักระเข้าไป ผู้เชี่ยวชาญด้านยาถึงกับสูดลมหายใจเฮือก "ความบริสุทธิ์สูงกว่าตัวอย่างเสียอีก! ฝีมือระดับนี้มัน..."

เรียวโกะชูนิ้วขึ้นสามนิ้วเพื่อระบุราคา "เราจะจัดหาให้เดือนละ 50 ขวด ชำระเงินเมื่อส่งมอบ เรายอมรับเฉพาะเงินสดหรือการทำธุรกรรมด้วยโลหะจักระเท่านั้น"

ปลายนิ้วของไฮโตสั่นระริก พวกบ้าสงครามในอิวะงาคุเระย่อมยอมกลืนพวกมันลงไปในราคาเป็นสองเท่าเพื่อเพิ่มพลังรบแน่ แต่เขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า กลับถอนหายใจและส่ายหัว "ขวดละ 30,000 เรียวนั้นแพงเกินไป โดยเฉพาะตอนนี้ที่สถานการณ์สงครามกำลังตึงเครียด..."

"แคว้นที่กำลังตึงเครียดเรื่องสงครามคือแคว้นสายฟ้าไม่ใช่หรือ?"

เรียวโกะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กระซิบตัวเลขชุดหนึ่งที่ข้างหูของไฮโต นัยน์ตาสีดำขลับของเธอสะท้อนภาพใบหน้าที่ซีดเผือดลงกะทันหันของไฮโต ไฮโตเพิ่งลักลอบขนหญ้าห้ามเลือดสองเล่มเกวียนไปยังหมู่บ้านคุโมะงาคุเระเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งนั่นคือหมายเลขภารกิจสำหรับการทำธุรกรรมของพวกเขา หมายเลขภารกิจในตลาดมืด!

ท่ามกลางเสียงกริ๊กของถ้วยชาที่ถูกคว่ำลง เหงื่อเย็นเยียบก็ผุดซึมขึ้นมาที่หลังคอของไฮโต

ผู้หญิงคนนี้รู้กระทั่งเส้นทางลักลอบขนของที่อิวะงาคุเระสืบหาไม่พบ... ทันใดนั้นเขาก็คลี่ยิ้มออกมา "เราจะเซ็นสัญญากันวันนี้เลย แต่ข้าขอเพิ่มเงื่อนไขอีกหนึ่งข้อ... ข้าหวังว่าจะได้เป็นตัวแทนจำหน่ายผูกขาดของสมาคมเจ้าในแคว้นดิน"

ในช่วงดึกสงัดภายในห้องทำงาน ไฮโตล็อคสัญญาไว้ในช่องลับ

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างกระจก อาบไล้ใบหน้าที่ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ของเขา สมาคมการค้ารุ่งอรุณแห่งนี้ลึกลับเกินไปจริงๆ แทบจะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับพวกมันเลย ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง หญิงสาวอย่างเรียวโกะที่มีความแข็งแกร่งระดับโจนินในวัยนี้ ย่อมไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงเรียงนามอย่างแน่นอน

ไฮโตไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าเรียวโกะจะครอบครองวิธีการที่แปลกประหลาดเช่นผลึกจักระในการแทรกแซงการรับรู้ "ไปที่ตลาดมืดแล้วตั้งค่าหัวซะ" เขาพึมพำกับนินจาที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดขณะลูบคลำตราสัญลักษณ์รุ่งอรุณบนขวดยา

"สืบหามาว่าใครอยู่เบื้องหลังสมาคมนี้... จำไว้ ให้ใช้นินจาถอนตัวที่ 'เสียชีวิตจากอุบัติเหตุ' เป็นผู้รับภารกิจ"

ไฮโตอยากรู้เรื่องขุมพลังที่อยู่เบื้องหลังสมาคมการค้ารุ่งอรุณมาก แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เขาต้องพาตัวเองออกห่างจากเรื่องนี้ให้มากที่สุด

ณ ห้องรับภารกิจของอิวะงาคุเระ นินจาตาเดียวสวมหมวกฟางหยิบหน้าคัมภีร์ม้วนหนึ่งขึ้นมา รอยหมึกบนภารกิจล่าสุดที่เพิ่งติดบนกระดานยังคงเปียกชื้นอยู่:

【ภารกิจสืบสวนระดับ B: แกะรอยแหล่งที่มาของสินค้าจากสมาคมการค้ารุ่งอรุณ กำหนดเวลา: สามสิบวัน】

ตัวเลขในช่องเงินรางวัลเรียกเสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงจากผู้คนรอบข้าง

นินจาตาเดียวเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตน มีดคุไนสลักลายเมฆเลื่อนหลุดออกมาจากแขนเสื้อ—มันคือของที่ระลึกที่ลอกคราบมาจากศพของนินจาโคโนฮะเมื่อปีที่แล้ว

"น่าสนใจ..." เขาหัวเราะเสียงแหบพร่า ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านค่อยๆ กลืนหายเข้าไปในเงามืดของหมวกฟาง

สายฝนทวีความรุนแรงขึ้น คบเพลิงบนกำแพงเมืองของแคว้นดินวูบไหวไปตามสายลม ดูราวกับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของหิ่งห้อยก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

ไฮโตยืนอยู่บนระเบียงชั้นสองของโรงปรุงยา ทอดสายตามองลงไปยังคนงานที่กำลังง่วนอยู่กับสายการผลิต

ของเหลวสีฟ้าอ่อนไหลผ่านท่อแก้วราวกับสายน้ำที่ส่องประกาย เขายื่นมือออกไปรองรับหยดยาที่กระเด็นออกมา ระลอกคลื่นจักระบางเบาแผ่ซ่านจากปลายนิ้ว—ฝีมือระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่พ่อค้าธรรมดาจะสามารถครอบครองได้เลย

"การวิจัยวิเคราะห์ตัวยาไปถึงไหนแล้ว? มีความเป็นไปได้ที่เราจะเลียนแบบมันได้ไหม!"

การเป็นพ่อค้าคนกลางเพื่อกอบโกยผลกำไรย่อมเป็นเรื่องดี แต่หากสามารถถือครอง 'น้ำค้างยามเช้า' ที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ไว้ในมือของตัวเองได้ มันย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านไฮโต เราสามารถระบุส่วนผสมหลักของยาได้คร่าวๆ แล้วขอรับ มันคล้ายคลึงกับวัตถุดิบหลักของยาเม็ดเสบียง ทว่าในการสกัดของเรา ประสิทธิภาพในปัจจุบันสามารถทำได้สูงสุดเพียง 115% ของยาเม็ดเสบียงเท่านั้น ซึ่งยังห่างไกลจากสรรพคุณของน้ำค้างยามเช้ามาก"

นักวิจัยสวมเสื้อกาวน์สีขาวและแว่นตาส่งรายงานให้ไฮโต เขาประหลาดใจอย่างมากกับยาตัวใหม่ที่ท่านไฮโตนำมาให้ มันยอดเยี่ยมมากจริงๆ

เขาเองก็อยากจะไขความลับที่ซ่อนอยู่ภายในเช่นกัน แต่ถึงแม้การวิจัยในขั้นต้นจะราบรื่นและสามารถระบุส่วนผสมได้อย่างรวดเร็ว ทว่าพวกเขากลับมืดแปดด้านเมื่อต้องหาวิธีเลียนแบบสูตรยา

หลังจากทดลองมาหลายครั้ง การสร้างตัวยาที่มีสรรพคุณ 115% ของยาเม็ดเสบียงก็ถือเป็นผลลัพธ์การทดลองที่ดีที่สุดของพวกเขาแล้ว

เป็นไปตามคาด มันไม่ใช่ง่ายๆ ไฮโตเพียงแค่ยึดติดกับความหวังริบหรี่เพื่อลองดูเท่านั้น คนของสมาคมการค้ารุ่งอรุณคงไม่ใช่คนโง่ ต้นไม้เงินต้นไม้ทองเช่นนี้ย่อมไม่ยอมให้ใครมาแกะรอยสูตรได้ง่ายๆ แน่นอน

พวกเขาคงต้องทำการสืบหาส่วนผสมแบบย้อนกลับไปเรื่อยๆ

"เอาล่ะ ขอบใจสำหรับความเหน็ดเหนื่อยของพวกเจ้า การวิจัยนี้ค่อยๆ ทำต่อไปทีหลังก็แล้วกัน ทุกคนหยุดพักผ่อนหย่อนใจกันสักสามวันเถอะ"

ไฮโตอนุญาตให้นักวิจัยได้หยุดพัก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ทำงานอย่างหนักหน่วงมาตลอดทั้งสัปดาห์ นักวิจัยเหล่านี้คือสมบัติอันล้ำค่าของเขา และไม่อาจปล่อยให้พวกเขาล้มพับเพราะความเหนื่อยล้าไปเสียก่อนได้