บทที่ 6: ก่อนรุ่งสาง

บทที่ 6: ก่อนรุ่งสาง

"นี่คือสถานที่เกิดการต่อสู้ ดูเหมือนว่าพวกนินจาคุโมะจะเป็นฝ่ายชนะ พวกมันเอาของมีค่าไปจนหมดเลย" โจนินแห่งโคโนฮะผู้นำหน่วยสนับสนุนกำลังตรวจสอบสถานที่ซึ่งเชียนซานและทีมของเขาได้เข้าปะทะ

"พวกเรามาช้าไปก้าวหนึ่ง" โจนินโคโนฮะอีกคนเอ่ยขึ้น ขณะกวาดสายตามองผืนป่าโดยรอบที่ถูกทำลายล้างด้วยคาถาสายฟ้า

ร่องรอยไหม้เกรียมจากสายฟ้าอุณหภูมิสูงปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง ทั้งบนต้นไม้และพื้นดิน

"พวกเขาคือวีรบุรุษแห่งโคโนฮะ..."

...

"นี่คือผลสรุปสุดท้าย ขอแสดงความเสียใจด้วย..." เมื่อได้ยินข่าวจากนินจาในค่าย ดวงตาของโทยามะ ชิซึกะก็แดงก่ำ และภาพตรงหน้าก็เริ่มพร่ามัว

ราวกับมีหินก้อนยักษ์กดทับลงบนหน้าอกจนแทบหายใจไม่ออก

"ขอบคุณค่ะ... ทุกคน..." เสียงของโทยามะ ชิซึกะสะอื้นไห้

ชั่วขณะนั้น เธอรู้สึกยากที่จะทำใจยอมรับ หัวหน้าหน่วยและเพื่อนร่วมทีมของเธอล้วนสละชีพในสนามรบหมดแล้ว

เหลือเพียงเธอคนเดียวที่รอดชีวิต

ก่อนหน้านี้ เมื่อได้ฟังเรื่องราวของนินจาคนอื่นๆ เธออาจจะรู้สึกเศร้า แต่ก็เป็นเพียงความเห็นอกเห็นใจเสียส่วนใหญ่

เธอเคยคิดว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังควรจะมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี เพื่อสืบทอดเจตนารมณ์ของเพื่อนร่วมทีมที่จากไป

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์และประสบการณ์เดียวกันด้วยตัวเอง โทยามะ ชิซึกะถึงได้รู้ว่าเธอคิดผิด... ผิดมหันต์ ตอนนี้หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความเสียใจและรู้สึกผิด

เธอมีความสามารถพอที่จะสืบทอดเจตนารมณ์ของเพื่อนร่วมทีมด้วยสภาพเช่นนี้จริงๆ หรือ?

เธอกำลังจมดิ่งอยู่กับการโทษตัวเอง หากปกติเธอพยายามให้มากกว่านี้ หากเธอตั้งใจฝึกซ้อมให้มากกว่านี้ บางทีเธออาจจะแข็งแกร่งขึ้นและได้ร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขา ถ้าเป็นเช่นนั้น จิยูกิ เชียนซาน และคนอื่นๆ ก็อาจจะมีโอกาสรอดชีวิต

หรือต่อให้ไม่อาจร่วมสู้เคียงข้าง เพียงแค่เธอเร็วกว่านี้สักนิดก็ยังดี

หากเธอไปถึงค่ายได้เร็วกว่านี้ นินจาที่นั่นก็คงไปสนับสนุนพวกพ้องได้เร็วกว่านี้

พวกเขาก็อาจจะรอดชีวิต

โทยามะ ชิซึกะกอดเข่า ซุกใบหน้าลงไปจนมิด ไหล่ของเธอเริ่มสั่นสะท้าน

เหล่านินจาในค่ายซึ่งผ่านการพบเห็นการพรากจากความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน รู้ดีว่าตอนนี้โทยามะ ชิซึกะต้องการเวลาอยู่ตามลำพัง

พวกเขาหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ ปล่อยให้โทยามะ ชิซึกะอยู่เพียงลำพัง ความโศกเศร้าจากความทรงจำนี้เป็นสิ่งที่เธอต้องก้าวผ่านมันไปให้ได้ด้วยตัวเอง

...

"อิโนะอิจิ ฉันคิดว่ามีเรื่องหนึ่งที่นายควรจะรู้ไว้นะ"

นินจาจากหน่วยข่าวกรองยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ยามานากะ อิโนะอิจิที่กำลังพักผ่อน เขาลอบชื่นชมอยู่ในใจ สมกับเป็นนินจาอัจฉริยะจากตระกูลยามานากะ เมื่อไม่นานมานี้ ยามานากะ อิโนะอิจิเพิ่งจะเค้นข้อมูลสำคัญมากมายจากนินจาศัตรูได้ในระหว่างที่อยู่หน่วยข่าวกรอง

การทำงานด้านข่าวกรองอย่างหนักหน่วงทำให้ใบหน้าของอิโนะอิจิซีดเซียวลงเล็กน้อย แต่แววตาของเขากลับเฉียบคมและดึงดูดใจมากกว่าที่เคย เมื่อประกอบกับเรือนผมสีบลอนด์ ตัวเขาทั้งร่างก็แผ่กลิ่นอายที่ดูอมโรคนิดๆ ทว่ากลับดูลึกล้ำและน่าเกรงขาม

"ขอบใจนะ!" อิโนะอิจิรับแผ่นกระดาษมา "นี่มันเป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

กระดาษแผ่นนั้นบันทึกข่าวการตายในสนามรบของเชียนซาน ในฐานะเพื่อนสนิทของเชียนซาน...

พวกเขาเคยนั่งเรียนติดกันในโรงเรียนนินจาและเป็นเพื่อนที่สนิทกันมาก เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของเชียนซานดี แม้ความสามารถในการต่อสู้ซึ่งหน้าของเชียนซานจะไม่ได้เก่งกาจอะไร แต่พรสวรรค์ในการซ่อนตัวของเขานั้นอยู่ในระดับสูงสุดอย่างแท้จริง

วิชาพรางลมหายใจของเชียนซานเป็นวิชานินจาซ่อนตัวระดับสูง

ในฐานะนินจาสายตรวจจับที่ยอดเยี่ยม หากเชียนซานตั้งใจจะซ่อนตัว อิโนะอิจิย่อมไม่อาจสัมผัสถึงตัวตนของเขาได้เลยแม้ว่าเชียนซานจะอยู่ใกล้ๆ ก็ตาม ตามคำพูดของเชียนซาน เขาได้บรรลุถึงขั้นความเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ กลายเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติไปแล้ว

ทั้งวิชานินจาสายตรวจจับและการมองเห็นล้วนเป็นส่วนหนึ่งของการรับรู้

เมื่อผู้รับรู้สามารถรับรู้ได้เพียงธรรมชาติ พวกเขาย่อมไม่อาจค้นพบผู้ที่กำลังซ่อนตัวอยู่อย่างสุดความสามารถได้

หากเชียนซานต้องการจะเน้นความปลอดภัยและซ่อนตัว เขาย่อมสามารถหลอกลวงศัตรูได้อย่างแน่นอน

เขาสามารถซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกของศัตรูได้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึงเสียด้วยซ้ำ

ในฐานะนินจาสายตรวจจับ การซ่อนตัวก็เป็นสิ่งสำคัญมากเช่นกัน

อิโนะอิจิเองก็เคยขอคำแนะนำเกี่ยวกับวิชาพรางลมหายใจจากเชียนซาน ซึ่งเชียนซานก็สอนเขาทุกอย่างโดยไม่มีปิดบัง อย่างไรก็ตาม อิโนะอิจิไม่อาจเข้าใจถึงความเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติหรือโหมดเซียนที่เชียนซานพูดถึงได้เลย

ดังนั้น แม้อิโนะอิจิจะใช้วิชานี้ได้ แต่ก็ไม่อาจไปถึงระดับของเชียนซานได้

ทว่าก็เป็นเพราะอิโนะอิจิเคยลองใช้วิชาพรางลมหายใจด้วยตัวเองนี่แหละ เขาถึงได้รู้ว่าวิชานินจานี้ทรงพลังเพียงใด

นั่นยิ่งทำให้เขายากที่จะยอมรับข่าวการตายของเชียนซานได้ลง

"ท่านพ่อ ผมอยากดูข่าวกรองล่าสุดเกี่ยวกับหน่วยของเชียนซานครับ!"

ยามานากะ อิโนะอิจิเดินเข้าไปในห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยข่าวกรองเพื่อตามหาพ่อของเขา และรับรู้รายละเอียดข่าวกรองเกี่ยวกับเชียนซานและทีมของเขา

"อยู่บนโต๊ะนั่นไง นี่เป็นรายงานที่ละเอียดที่สุดที่ส่งมาจากแนวหน้าแล้วล่ะ"

ยามานากะ อิโนะอิจิรีบหยิบเอกสารข่าวกรองจากบนโต๊ะขึ้นมาอ่านอย่างจริงจัง ยิ่งอ่าน สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียด และความสงสัยในใจก็ยิ่งเพิ่มพูน

คำอธิบายกระบวนการปฏิบัติภารกิจทั้งหมดของโทยามะ ชิซึกะในข่าวกรองนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง ราวกับใช้ยางลบเช็ดกระดานดำหรือซักคราบหมึกออกจากเสื้อผ้าจนสะอาดหมดจด

ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรเลย ทุกอย่างดูราวกับว่าพวกเขาสละชีพเพื่อเจตจำนงแห่งไฟ เฉกเช่นนินจาโคโนฮะอีกนับพันคนที่ร่วงหล่นในสนามรบ

ทว่ามีจุดน่าสงสัยประการใหญ่ในข่าวกรองฉบับนี้ หัวหน้าหน่วยของเชียนซานเป็นโจนินจากตระกูลชิมูระ... ใช่แล้ว ตระกูลชิมูระเดียวกับชิมูระ ดันโซนั่นเอง

เพื่อนร่วมทีมอีกคนมาจากตระกูลฮิวงะ ซึ่งเป็นนินจาบ้านสายรองที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา... ฮิวงะ จิยูกิ การต้องเผชิญหน้ากับหน่วยนินจาคุโมะถึงสามหน่วย พวกเขาทั้งสามคนย่อมมีโอกาสรอดชีวิตน้อยมากจริงๆ

อย่างไรก็ตาม หากเชียนซานต้องการจะถ่วงเวลา ด้วยสติปัญญาและวิชาพรางลมหายใจของเขา ย่อมมีโอกาสที่จะหยัดยืนอยู่ได้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง

ทว่ากลับไม่มีรายละเอียดเกี่ยวกับการถ่วงเวลาในข่าวกรองเลย ซึ่งนี่เป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผล

เมื่อมองไปที่พ่อของเขา ยามานากะ อิโนะอิจิก็อึกอักลังเลที่จะเอ่ยปาก

"ลูกก็สังเกตเห็นแล้วใช่ไหมล่ะ? เชียนซานกับคนอื่นๆ ไม่ได้ถ่วงเวลาเพื่อรอการช่วยเหลือ แต่พวกเขากลับต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย ลูกคงคิดว่านี่มันไม่ใช่สไตล์ของเชียนซานเลยล่ะสิ"

พ่อของอิโนะอิจิเอ่ยถึงความสงสัยในใจของเขาออกมาตรงๆ ชายวัยกลางคนผู้นี้ทำงานในหน่วยข่าวกรองมานานหลายปี ความสามารถในการวิเคราะห์ข่าวกรองและอ่านใจมนุษย์ของเขานั้นอยู่ในจุดสูงสุดแล้ว

"ครับท่านพ่อ ไม่มีอะไรหลุดรอดสายตาท่านไปได้เลย"

"ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากถ่วงเวลาหรอก แต่เป็นไปได้ว่าพวกเขาไม่มีโอกาสให้ทำแบบนั้นต่างหาก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คำถามก็ยิ่งผุดขึ้นมาในหัวของยามานากะ อิโนะอิจิมากมายกว่าเดิม

แต่หลังจากพูดจบ พ่อของเขาก็ไม่สนใจอิโนะอิจิอีก เป็นการส่งสัญญาณให้เขาไปทำงานได้แล้ว เพราะยังมีข่าวกรองอีกมากมายรอให้จัดการ ไม่มีโอกาสงั้นหรือ? หรือว่าหน่วยนินจาคุโมะทั้งสามหน่วยนี้จะไม่ใช่หน่วยธรรมดาทั่วไป?

สำหรับตอนนี้ นี่เป็นข้อสันนิษฐานเดียวที่ยามานากะ อิโนะอิจิสามารถสรุปได้

เชียนซานคนที่เคยถกเถียงเรื่องวิชานินจาและวาดฝันถึงอนาคตด้วยกัน ตายในสงครามไปแบบนี้แล้วจริงๆ หรือ? ยามานากะ อิโนะอิจิทำได้เพียงสะกดกลั้นความโศกเศร้าในใจเอาไว้ชั่วคราว

เพื่อรอคอยข้อมูลเพิ่มเติมจากแนวหน้าต่อไป