บทที่ 5: โลหิตสีคล้ำเหลือง

บทที่ 5: โลหิตสีคล้ำเหลือง

"ต้องเร็วกว่านี้... เร็วกว่านี้! ฉันต้องไปให้ทัน!"

โทยามะ ชิซึกะ ทะยานร่างพุ่งผ่านแมกไม้ในป่าทึบด้วยความเร็วสูงสุด ความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมาตามท่อนขาเป็นระลอก ผลจากการฝืนเค้นจักระกระตุ้นกล้ามเนื้อจนถึงขีดจำกัดทำให้เกิดรอยฉีกขาดเร้นลับภายใน

เธอรู้ดีว่าตนต้องรีบนำข่าวกรองกลับไปส่งยังค่ายให้เร็วที่สุด เพื่อให้ศูนย์บัญชาการส่งกำลังเสริมไปช่วยเหลือเชียนซาน และพรรคพวก

หยาดเหงื่อเย็นเยียบไหลริน ลมหายใจของชิซึกะหอบกระชั้นขึ้นทุกขณะ การรีดเร้นความเร็วทะลุขีดจำกัดผลาญพลังกายไปอย่างมหาศาล บัดนี้เธอจวนเจียนจะถึงขีดจำกัดเต็มทน

"จะมาล้มลงตรงนี้ไม่ได้... ค่ายอยู่ใกล้แค่นี้เอง" ชิซึกะแตะคลำพลุสัญญาณในกระเป๋าอุปกรณ์นินจา ด้วยระยะห่างเพียงเท่านี้ ไม่อาจรับประกันได้เลยว่าคนในค่ายจะมองเห็นแสงสัญญาณหรือไม่

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามสงครามเช่นนี้ แม้จะเป็นอาณาบริเวณใกล้ค่ายหลัก ทว่าโอกาสที่จะมีนินจาศัตรูดักซุ่มสอดแนมอยู่ก็มีสูงยิ่ง

พลุสัญญาณอาจเรียกกำลังเสริมมาได้ แต่มันก็อาจดึงดูดศัตรูในเงามืดมาได้เช่นกัน

สิ่งที่เธอแบกรับไว้คือข่าวกรองล้ำค่าที่เหล่าสหายร่วมรบยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อส่งมอบให้ เธอจึงไม่อาจกระทำการบุ่มบ่ามได้เด็ดขาด

การจุดพลุสัญญาณต้องเป็นทางเลือกสุดท้าย วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการกลับไปถึงค่ายหลักด้วยตัวเอง เพื่อรับรองความปลอดภัยของข่าวกรองชิ้นนี้

...

"ชิซึกะ สุขสันต์วันเกิดนะ เธอก็รู้ว่าฉันน่ะถังแตก ซื้อของขวัญหรูๆ ให้ไม่ได้หรอก เอ้านี่ รับไปสิ ถ้าเจอเรื่องลำบากเมื่อไหร่ก็กลืนมันลงไปซะ มันจะช่วยนำโชคมาให้เธอ"

เชียนซาน มักจะทำตัวพึ่งพาไม่ค่อยได้อยู่เสมอ เขาอ้างว่าไม่มีเงินซื้อของขวัญ ก่อนจะยัดเยียดยาลูกกลอนที่อ้างสรรพคุณว่าช่วยเพิ่มความโชคดีมาให้เธอหน้าตาเฉย

...

"ตาบ้าเชียนซาน  หัดทำตัวให้พึ่งพาได้สักครั้งเถอะน่า! ขอแค่ครั้งนี้... ครั้งเดียวก็ยังดี!"

ชิซึกะไม่มีทางเลือกอื่น เสบียงและเสบียงกรังของเธอร่อยหรอจนหมดเกลี้ยง ซ้ำร่างกายยังล้าจนถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ

เธอหยิบยาลูกกลอนที่เชียนซาน เคยให้ไว้ออกมา ก่อนจะโยนเข้าปากแล้วกลืนลงคอไปรวดเดียว

พลันใบหน้าของชิซึกะก็ถอดสี บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง รสชาติของมันขมฝาดจนสุดจะทน ราวกับเม็ดยานั้นได้แผดเผาทำลายต่อมรับรสของเธอไปโดยตรง เธอรู้สึกราวกับว่าลิ้นชาหนึบจนไร้ความรู้สึกไปแล้ว

ชั่วชีวิตนี้เธอไม่เคยลิ้มรสยาขนานใดที่ขมขื่นปานนี้มาก่อน และในจังหวะที่กำลังนึกเสียใจที่ดันไปหลงเชื่อคนขี้เล่นอย่างเชียนซาน ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน โดยปักใจเชื่อไปแล้วว่านี่คงเป็นการกลั่นแกล้งของเขาอีกตามเคย...

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ร่างกายที่จวนจะหมดแรงกลับพลันมีขุมพลังสายใหม่เอ่อล้นขึ้นมา กระแสความอบอุ่นเริ่มก่อตัวจากภายใน หลอมรวมเป็นสายน้ำที่ไหลเวียนพล่านไปทั่วทุกอณูร่าง อัดฉีดเรี่ยวแรงใหม่เข้าสู่ร่างกายที่อ่อนล้า

ความเร็วที่เคยแผ่วตกไป กลับพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง

สีหน้าของชิซึกะที่บิดเบี้ยวเพราะความขม บัดนี้กลับเจือไปด้วยแววแห่งความยินดี

เธอนึกในใจว่า ในที่สุดตาบ้าเชียนซาน ก็พึ่งพาได้กับเขาสักที... ติดอยู่แค่อย่างเดียวคือ รสชาติของมันขมเกินรับไหวจริงๆ

มันไม่ใช่ยาสำหรับให้มนุษย์กินเลยสักนิด!

ด้วยโชคเฮือกสุดท้ายนี้ ชิซึกะเร่งความเร็วทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ค่ายหลักอย่างสุดกำลัง และในที่สุด ก่อนที่พละกำลังจะเหือดแห้งลงอย่างสมบูรณ์ เธอก็มองเห็นหอสังเกตการณ์ของค่ายหลักตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

...

"ตื่นได้แล้ว ได้เวลากินยาแล้ว" แรงเขย่าเบาๆ ปลุกให้ฮิวงะ จิยูกิตื่นจากภวังค์ฝันอันแสนหวาน

เธอฝันว่าตนเองได้หลุดพ้นจากพันธนาการของตระกูลหลัก กลายเป็นวิหคที่โบยบินอย่างเสรี

สามารถลิขิตชีวิต และโบยบินตามเจตจำนงของตนเองได้

ไม่ต้องคอยปกป้องพวกที่เรียกตัวเองว่า 'ตระกูลหลัก' อีกต่อไป ไม่ต้องคอยฟังคำสั่งจู้จี้จากพวกไม่ได้เรื่อง และไม่ต้องก้มหัวเรียกพวกไร้น้ำยาเหล่านั้นว่า 'ท่าน' อีก

และที่สำคัญที่สุด... เธอไม่ต้องสวมกระบังหน้าเพื่อปกปิดรอยอักขระอัปยศที่ไม่ได้มีมาแต่กำเนิดบนหน้าผากของตนเองอีกต่อไป

จิยูกิค่อยๆ ลืมตาขึ้น เปลวไฟดวงเล็กที่พลิ้วไหวช่วยนำแสงสว่างเพียงริบหรี่มาสู่ถ้ำอันมืดสลัว เผยให้เห็นเงาร่างของใครบางคนที่กำลังวูบไหวตามแสงไฟ

"จะให้ฉันป้อนยาให้ไหม?"

"ฉันกินเองได้"

จิยูกิพยายามยันตัวขึ้นเล็กน้อย คิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากันเมื่อความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นปราดจากบาดแผลบริเวณหน้าอก แม้แต่การขยับแขนธรรมดาก็ยังกลายเป็นเรื่องยากลำบาก

อิริยาบถที่ปกติแสนจะง่ายดาย บัดนี้กลับยากเข็ญแสนสาหัส

ทุกการเคลื่อนไหวล้วนทวีความร้าวระบม ริมฝีปากบางของเด็กสาวถูกขบกัดแน่นจนซีดเผือดไร้สีเลือด

กระนั้นก็ไม่มีเสียงร้องโอดครวญเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอเลยแม้แต่น้อย

"ฉันป้อนให้ดีกว่า ขืนขยับมากเดี๋ยวแผลจะเปิดเอา แล้วฉันก็ไม่มียาสมานแผลขนานที่สองให้เธอแล้วด้วย" พูดจบ เชียนซาน ก็ตักยาป้อนจิยูกิไปหนึ่งช้อน

ช้อนไม้โชยกลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรอันเป็นเอกลักษณ์ แต่มันก็ไม่อาจกลบความขมปร่าของของเหลวสีน้ำตาลอมเทาได้เลย เมื่อกลืนยาลงคอไปหนึ่งอึก...

ความเจ็บปวดแปลบปลาบจากบาดแผลที่หน้าอกก็พลันมลายหายไปในพริบตา ทว่าสิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความปั่นป่วนมวนท้องและรสขมปี๋ที่ตลบอบอวลไปทั่วทั้งปาก หลังจากพยายามอดกลั้นอย่างสุดความสามารถ ในที่สุดจิยูกิก็ทนไม่ไหว ต้องพ่นลมหายใจออกมาระรัวด้วยความทรมาน—"แฮ่ก!"—มันขมเกินไปจริงๆ

"เชียนซาน ..."

น้ำเสียงของจิยูกิฟังดูกดต่ำและลากยาว แม้ปกติเชียนซาน จะรู้สึกว่าเสียงของเด็กสาวนั้นทั้งเย็นชาและไพเราะ แต่ยามนี้เขากลับสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตและเสียงกัดฟันกรอดที่แฝงเร้นอยู่ในน้ำเสียงนั้นอย่างชัดเจน

ราวกับว่าเธอเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

"ช่วยไม่ได้นี่นา สภาพแวดล้อมในป่ามันจำกัด ฉันหาชะเอมเทศไม่เจอ มันก็เลยขมไปหน่อย แต่วางใจเถอะ สรรพคุณมันดีเยี่ยมแน่นอน อย่างมากก็ทนกินอีกแค่สามวัน เธอก็ไม่ต้องแตะมันอีกแล้วล่ะ"

เชียนซาน เองก็จนใจ ในเมื่อต้องคอยดูแลจิยูกิที่บาดเจ็บหนัก เขาจึงไม่มีเวลาไปเดินตระเวนหาสมุนไพรนานนัก

ซ้ำตัวเขาเองก็ไม่ชอบกินของหวาน ในบรรดาเสบียงที่เตรียมมาจึงไม่มีน้ำตาลติดมาเลยสักนิด

"ทนหน่อยนะ กินให้หมดก็จบแล้ว อ้าปากสิ" เชียนซาน รีบตักยาป้อนจิยูกิอีกหลายช้อนติดๆ กัน จนในที่สุดก็ป้อนยาหมดชามได้ทันเวลาก่อนที่ลิ้นของเธอจะชาหนึบจนไร้ความรู้สึกไปจริงๆ

พวงแก้มของจิยูกิที่เดิมทีซีดเซียวจากการเสียเลือด กลับมามีเลือดฝาดขึ้นเล็กน้อยอย่างน่าอัศจรรย์

เชียนซาน นึกสงสัยอยู่ในใจ—นี่ทักษะทางการแพทย์ของเขาก้าวหน้าไปถึงขั้นนี้แล้วงั้นหรือ? กินปุ๊บเห็นผลปั๊บเลยเนี่ยนะ?

แทบจะเทียบเท่ากับยาลูกกลอนที่เขาตั้งใจปรุงขึ้นมาอย่างพิถีพิถันเลยทีเดียว ดูท่าในอนาคตเขาคงต้องหันมาเอาดีด้านการต้มยาบ้างเสียแล้ว

โดยหารู้ไม่ว่า ความเป็นจริงแล้วเลือดฝาดบนใบหน้าของจิยูกินั้น... อาจจะเกิดจากความขมระยับของยาที่เขาต้มให้กินนั่นเอง

เชียนซาน จัดแจงดึงผ้าห่มคลุมร่างจิยูกิให้เข้าที่ "มีข่าวดีเรื่องนึง แล้วก็ข่าวร้ายเรื่องนึง"

โดยไม่เปิดโอกาสให้เด็กสาวได้เลือกว่าจะฟังข่าวไหนก่อน เขาชิงพูดต่อว่า "ข่าวดีก็คือ เราหนีออกจากโคโนฮะได้สำเร็จ และได้รับอิสรภาพชั่วคราวแล้ว ฉันจัดการกลบเกลื่อนร่องรอยของเราทั้งหมดเรียบร้อย"

เมื่อได้ยินคำว่า 'อิสรภาพ' ประกายแสงจางๆ ก็วาบผ่านนัยน์ตาของจิยูกิ—แม้จะเป็นเพียงประกายเล็กน้อย ทว่ากลับสว่างไสวเจิดจ้าอย่างยิ่งในความรู้สึก

นี่คือสิ่งที่เธอเฝ้าใฝ่ฝันหามาเนิ่นนาน แต่ถึงกระนั้น เธอก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นคำว่า 'ชั่วคราว' ในประโยคของเชียนซาน

เธอจ้องมองเชียนซาน อย่างแน่วแน่ ซึ่งเขาก็เข้าใจความหมายจากสายตาที่ไม่ได้เปล่งเสียงออกมาของเธอในทันที

"ฉันเคยบอกเธอแล้วไง ฉันสงสัยว่าอักขระปักษาในกรงมันมีระบบติดตามซ่อนอยู่ หมายความว่า พอตระกูลหลักได้รับข่าวว่าเธอตายในสนามรบ พวกเขาก็ต้องใช้อักขระนั่นเพื่อตรวจสอบและยืนยันสถานะที่แท้จริงของเธอ โคโนฮะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าจะได้รับข่าว แต่แน่นอนล่ะ ถ้าพวกเขามีวิชาลับอะไรที่เราไม่รู้ พวกเขาก็อาจจะรู้เรื่องแล้วก็ได้ เพราะงั้นจิยูกิ เธอต้องอยู่ภายในขอบเขตวิชาเขตแดนของฉันตลอดเวลานะ"

เชียนซาน วิเคราะห์สถานการณ์ให้ฟัง ทว่าจนแล้วจนรอดเขาก็ยังไม่ได้เอ่ยถึง 'ข่าวร้าย' เรื่องนั้นออกมา

เมื่อได้ยินดังนั้น จิยูกิก็เข้าใจถึงข่าวร้ายที่เชียนซาน ไม่ได้พูดออกมาในทันที ข่าวร้ายที่ว่าก็คือ: เชียนซาน เริ่มหมดความมั่นใจในวิชาของตัวเองเสียแล้ว

เขากำลังกังวลว่าวิชาเขตแดนที่ตนคิดค้นขึ้น จะไม่สามารถตบตาการติดตามของอักขระปักษาในกรงได้

จิยูกิรู้ดีว่าสาเหตุหลักเป็นเพราะเวลาที่มีอยู่อย่างจำกัด ทั้งยังขาดแคลนตัวอย่างในการทดลอง

มิฉะนั้น ด้วยพรสวรรค์ของเชียนซาน  ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถคิดค้นวิชาที่หลอกตาอักขระปักษาในกรงได้เท่านั้น แต่เธอเชื่อหมดใจเลยว่า เขาสามารถค้นหาวิธีที่จะทำลายอักขระนี้ทิ้งได้อย่างถาวรด้วยซ้ำ

เชียนซาน อาจไม่ได้เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านวิชานินจามากที่สุดเท่าที่ฮิวงะ จิยูกิเคยรู้จักมา—เขาอาจจะไม่ติดหนึ่งในสองอันดับแรกด้วยซ้ำ

แต่เขาคือนินจาที่มีความคิดสร้างสรรค์มากที่สุดเท่าที่เธอเคยรู้จักมาอย่างแน่นอน ไม่มีใครเทียบเทียมเขาได้ในจุดนี้

เขาสามารถคิดค้น 'วิชาพรางลมหายใจ' ขึ้นมาได้ โดยอาศัยเพียงวิชาแปลงกายที่สอนกันในสถาบันนินจาเป็นพื้นฐาน

วิชานี้สามารถตบตาการรับรู้ของเนตรสีขาวได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ

หากเชียนซาน ไม่ได้เป็นเพื่อนร่วมทีมของเธอ เธอคงไม่มีวันได้ล่วงรู้ความลับนี้เลย

และคงจะไม่มีแผนการแกล้งตายในครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

"ฉันเชื่อในตัวนายนะ เชียนซาน !" จิยูกิกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ

"ขอบใจนะ"

เชียนซาน รู้ดีว่า ตอนนี้ฮิวงะ จิยูกิได้ฝากชีวิตทั้งชีวิตของเธอเอาไว้ในกำมือเขาแล้ว

เขาต้องทำให้สำเร็จเท่านั้น จะล้มเหลวไม่ได้เด็ดขาด...