บทที่ 2: การต่อสู้เดิมพันชีวิตในป่าลึก (ตอนต้น)

บทที่ 2: การต่อสู้เดิมพันชีวิตในป่าลึก (ตอนต้น)

ประกายแสงสีขาวพุ่งทะยานผ่านป่าทึบ ฮิวงะ จิยูกิ ในชุดสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ เคลื่อนไหวด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วกว่าปกติ นัยน์ตาของเธอขยายกว้างขึ้นอย่างผิดประหลาด

สิ่งนี้ทำให้ เชียนซาน  ผู้เชี่ยวชาญด้านการสังเกตการณ์ระยะประชิด รับรู้ได้ถึงความตึงเครียดของเด็กสาวผู้ดูเย็นชาดุจน้ำแข็งคนนี้

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่พวกเขากำลังจะเผชิญหน้าก็คือการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิต

วิชาพรางลมหายใจช่วยให้เชียนซาน เร้นกายไปตามเส้นทางการเคลื่อนไหวของฮิวงะ จิยูกิได้อย่างแนบเนียนราวกับกิ้งก่าเปลี่ยนสี จนกลายเป็นดั่งเงาตามตัวของเธอ

การผสานกันอย่างลื่นไหลไร้ที่ติเช่นนี้ จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีระดับการประสานงานและความรู้ใจขั้นสูงสุดเท่านั้น

ทว่า หากนี่คือทั้งหมดที่ทั้งสองคนมีเพื่อรับมือกับนินจาแคว้นสายฟ้า พวกเขาก็คงประเมินหมู่บ้านนินจาที่เลื่องชื่อเรื่องความกระหายเลือดไปทั่วทั้งห้าแคว้นใหญ่ต่ำเกินไปเสียแล้ว

"เนตรสีขาว!" ขณะที่ฮิวงะ จิยูกิพุ่งเข้าประชิดหน่วยนินจาคุโมะอย่างรวดเร็ว เส้นเลือดรอบดวงตาของเธอก็ปูดโปนขึ้น

เรือนร่างของเธอร่ายรำไปตามผืนป่าดั่งผีเสื้อที่บินหยอกเย้าหมู่มวลบุปผาอย่างลุ่มหลง พลิ้วไหวเปลี่ยนตำแหน่งอย่างสง่างามและมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นล้นพ้น

เชียนซาน ติดตามไปราวกับวิญญาณร้ายในยามค่ำคืน พลางซัดเข็มเซ็มบงไปเบื้องหลังเป็นระยะ

"ตูม!"

"ตูม!"

...

เบื้องหลังของพวกเขา เสียงระเบิดจากกับดักที่ถูกจุดชนวนด้วยเข็มเซ็มบงดังก้องขึ้นอย่างต่อเนื่อง

การปะทะกับหน่วยนินจาคุโมะได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ ดูเหมือนว่าฝั่งนินจาคุโมะเองก็มีสายตรวจจับฝีมือดีอยู่ด้วย ทันทีที่สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว พวกเขาก็ได้วางกับดักดักหน้าไว้ล่วงหน้า หมายจะปิดประตูตีแมวให้สิ้นซาก

น่าเสียดายที่ภายใต้พลังการมองทะลุปรุโปร่งของเนตรสีขาว กับดักเหล่านั้นกลับดูเด่นชัดราวกับพลุไฟที่ลุกโชนในยามราตรี

หน่วยนินจาคุโมะเองก็สังเกตเห็นการพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วของฮิวงะ จิยูกิเช่นกัน

จะมองไม่เห็นก็คงยาก ในเมื่อจิยูกิที่สวมชุดขาวบริสุทธิ์นั้นโดดเด่นสะดุดตาอยู่ท่ามกลางป่าทึบเสียขนาดนั้น

"ฟุ่บ!"

"ฟุ่บ!"

"ฟุ่บ!"

...

ควบคู่ไปกับเสียงดาวกระจายแหวกอากาศ คือเสียง "เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ" ของการรวบรวมจักระธาตุสายฟ้าปริมาณมหาศาล

มันคือการประสานงานของทีมที่สมบูรณ์แบบราวกับตำราเรียน เพื่อนร่วมทีมใช้ดาวกระจายเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหว จากนั้นหัวหน้าหน่วยก็เผด็จศึกศัตรูด้วยวิชานินจาอันทรงพลัง

ทั้งจังหวะและโอกาสถูกกุมไว้ได้อย่างไร้ที่ติ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคือนักรบที่ผ่านการหล่อหลอมมาในสมรภูมิเลือดและไฟอย่างแท้จริง

ฮิวงะ จิยูกิเร่งความเร็วขึ้นฉับพลัน ด้วยมือเปล่าทั้งสองข้าง เธอทำท่าคว้าจับกลางอากาศ "ฝ่ามือสุญญากาศ!" เธอตวาดกร้าว ปัดป้องดาวกระจายเหล่านั้นออกไป ในวินาทีเดียวกัน วิชานินจาของโจนินก็มาถึงตัว

ลูกแก้วแสงสีฟ้าเข้มที่ถูกควบแน่นพุ่งเข้าหาฮิวงะ จิยูกิอย่างรวดเร็ว มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียมอันเป็นผลมาจากวิชานินจาธาตุสายฟ้าอันรุนแรง

อานุภาพของวิชานี้เป็นที่ประจักษ์ชัด หากใครถูกโจมตีเข้าเต็มๆ คงไม่แคล้วถูกกระแสไฟฟ้าช็อตจนเกรียมเป็นตอตะโก

ฮิวงะ จิยูกิพุ่งเข้าใส่เกะนินแห่งคุโมะทั้งสามคนราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ โดยไม่แยแสลูกแก้วสายฟ้าที่หมายจะทำลายล้างเธอ ท่วงท่าของเธอเปรียบดั่งการเอาชีวิตเข้าแลก รังสีอำมหิตแผ่ซ่านอย่างดุดัน ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภาพลักษณ์ภูตหิมะผู้บริสุทธิ์และล่องลอยที่เธอเคยเป็น

"ฉัวะ!" คลื่นดาบสีขาวที่ถูกอัดแน่นพุ่งทะยานมาจากด้านข้าง ทำลายล้างลูกแก้วสายฟ้าจนสลายไปกลางอากาศ

จากนั้น คลื่นดาบก็เปลี่ยนทิศทาง พุ่งตรงดิ่งไปยังโจนินแห่งคุโมะ ใบไม้ที่ร่วงหล่นขวางทางถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงในชั่วพริบตา

ร่างของโจนินคุโมะสว่างวาบขึ้นด้วยสายฟ้าสีฟ้าเรืองรอง นี่คือวิชาลับของนินจาคุโมะ 'โหมดจักระธาตุสายฟ้า' วิชานินจาและกระบวนท่าที่เลื่องลือไปทั่วทั้งห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่

"เคร้ง!"

"เคร้ง!"

"เคร้ง!"

ประกายไฟแตกกระจายกลางอากาศ เมื่อเชียนซาน และโจนินคุโมะแลกหมัดกันอย่างรวดเร็วหลายกระบวนท่าก่อนจะผละออกจากกัน

สายตาของทั้งสองจ้องเขม็งราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ หน้าอกที่กระเพื่อมไหวอย่างหนักหน่วงเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าการปะทะกันเมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ติ๋ง..."

"ติ๋ง..."

"ติ๋ง..."

มีคนได้รับบาดเจ็บจากการปะทะ รอยแผลลึกยาวบนหน้าอกของเชียนซาน มีเลือดซึมออกมาไม่ขาดสาย

ด้วยบาดแผลนี้ เชียนซาน คงจะทนรับการโจมตีจากโจนินคุโมะได้เต็มที่อีกแค่สองกระบวนท่า หากถึงกระบวนท่าที่สาม เขาคงถูกปลิดชีพลงในส่วนลึกอันมืดมิดของผืนป่าแห่งนี้อย่างแน่นอน

มุมปากของโจนินคุโมะกระตุกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่กระหายเลือด

เขาประเมินความแข็งแกร่งของนินจาโคโนฮะผู้นี้ไว้แล้ว เด็กหนุ่มคนนี้คือหน่อเนื้อแห่งอัจฉริยะของโคโนฮะอย่างไม่ต้องสงสัย ช่างน่าเสียดายที่เขาคงไม่มีโอกาสได้เติบโตอีกต่อไป

หากเด็กหนุ่มจากโคโนฮะคนนี้มีเวลาอีกสักสองปีเพื่อพัฒนาจักระและพละกำลังทางกาย เขาเองก็คงถูกสังหารด้วยเพลงดาบอันวิจิตรตระการตานั้นตั้งแต่กระบวนท่าที่สองที่ปะทะกันไปแล้ว

โจนินคุโมะเผลอปรายตามองขาขวาของตนเองเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ กางเกงบริเวณนั้นฉีกขาดด้วยรังสีดาบ

สมาธิของเขาวอกแวกไปชั่วเสี้ยววินาที

"โอกาสทอง!"

ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเชียนซาน จับช่องโหว่เพียงน้อยนิดนี้ได้ แสงสีขาวบนดาบของเขาสว่างจ้าขึ้นก่อนจะควบแน่นลงบนใบดาบอย่างรุนแรง

การโจมตีอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินนี้รวดเร็วปานม้าขาวพุ่งผ่านรอยแยก ทรงพลังดั่งแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลทะลักลงสู่ห้วงมหาสมุทร แสงดาบถูกรวบรวมเข้าด้วยกัน และจิตสังหารของเชียนซาน ก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด

ฮิวงะ จิยูกิที่เพิ่งจัดการกับเกะนินทั้งสามเสร็จสิ้น ย่อมสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังอันน่าตื่นตะลึงนี้

เธอรีบพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เตรียมพร้อมที่จะสนับสนุนเชียนซาน

เธอรู้ดีว่านี่คือท่าไม้ตายก้นหีบของเชียนซาน  และแน่นอนว่ามันคือการโจมตีครั้งสุดท้าย หากไม่สำเร็จ เขาต้องตาย

โจนินคุโมะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าเด็กหนุ่มจากโคโนฮะผู้นี้จะมีประสาทสัมผัสที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้ ด้วยเวลาที่ไร้ซึ่งการไตร่ตรอง เขาตื่นตระหนกจนทำให้กระแสสายฟ้ารอบตัวปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง นี่คือการเร่งพลังโหมดจักระธาตุสายฟ้าจนเกินขีดจำกัด การควบคุมของเขาไม่เพียงพอที่จะสะกดกลั้นจักระธาตุสายฟ้าที่พุ่งพล่านคลุ้มคลั่งไว้ได้

วิชานี้สร้างความเสียหายต่อร่างกายอย่างเห็นได้ชัด ทว่ามันก็ช่วยเพิ่มพลังป้องกันและพลังโจมตีขึ้นอย่างมหาศาลเช่นกัน

คลื่นดาบของเชียนซาน ปะทะเข้ากับอาวุธของโจนินคุโมะ "เป๊าะ!" อาวุธของนินจาคุโมะถูกตัดขาดอย่างง่ายดาย พลังอันมหาศาลที่ราวกับการผ่าไม้ไผ่ ได้ฟันร่างของนินจาคุโมะออกเป็นสองซีก

โหมดจักระธาตุสายฟ้าก็มีดีแค่นี้เองสินะ... เชียนซาน คิดในใจ

"ตุบ!"

ท่อนไม้ที่เคยอยู่ตรงตำแหน่งของโจนินคุโมะถูกคลื่นดาบผ่าออกเป็นสองซีกอย่างหมดจด รอยตัดนั้นเรียบเนียนราวกับกระจกเงา

แม้แต่ช่างไม้ฝีมือเยี่ยมที่สุดในโลกก็ไม่อาจสร้างสรรค์รอยตัดที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ได้ ช่างเป็นเพลงดาบที่น่าตื่นตะลึงอย่างแท้จริง

ด้วยการหลอกล่อเพียงครั้งเดียวผสานกับวิชาสลับร่าง โจนินคุโมะได้พลิกสถานการณ์ของเชียนซาน  ผู้ซึ่งเพิ่งฉกฉวยโอกาสปลิดชีพได้ ให้กลายสภาพจากผู้ล่าเป็นเหยื่อในชั่วพริบตา

โจนินคุโมะปรากฏตัวขึ้นห่างจากเชียนซาน เพียงหนึ่งช่วงตัว เขาเงื้อคุไนที่เพิ่งชักออกมาแทงเข้าใส่เด็กหนุ่มที่บัดนี้ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงอย่างโหดเหี้ยม ส่วนฮิวงะ จิยูกิที่กำลังพุ่งทะยานมาด้วยความเร็วสูงนั้น ยังอยู่ห่างจากเชียนซาน ถึงสองช่วงตัว

ฮิวงะ จิยูกิกระชับดาบยาวไว้ในมือ แม้จะไม่มีใครรู้ว่าเธอชักมันออกมาตั้งแต่เมื่อใดก็ตาม

ฮิวงะ จิยูกิสมกับชื่อของเธอที่แปลว่าหิมะอันเหน็บหนาวอย่างแท้จริง เธอเองก็แทงดาบพุ่งตรงมาทางเชียนซาน เช่นเดียวกัน

ดูเหมือนเธอจะเชื่อว่าตนไม่อาจช่วยชีวิตเชียนซาน ไว้ได้ทัน จึงหมายมั่นที่จะสังหารโจนินคุโมะผู้นี้เพื่อล้างแค้นให้กับเขา

ในโลกอันหนาวเหน็บใบนี้ การมีใครสักคนคอยล้างแค้นให้ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก เชียนซาน หลับตาลงราวกับยอมรับชะตากรรม เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับวาระสุดท้ายของตนเอง