บทที่ 1: หลบหนีกลางป่าทึบ

บทที่ 1: หลบหนีกลางป่าทึบ

ฟุ่บ

ฟุ่บ

ฟุ่บ

...

แสงแดดลอดผ่านแมกไม้ในป่าดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่ สาดส่องเป็นรอยด่างดวงบนลำต้นไม้ ในขณะที่เงาร่างพร่ามัวสี่สายกำลังพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

ใบไม้ปลิวว่อนไปตามสายลม เสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงมานั้นแผ่วเบาจนแทบถูกกลืนหายไปกับเสียงร้องระงมของแมลงและสัตว์ป่า ราวกับจมดิ่งลงสู่ห้วงทะเลต้นไม้แห่งนี้

ในขบวนแถวรูปลิ่มที่มีสมาชิกสี่คน หนึ่งในสองเด็กหนุ่มผู้สวมชุดพรางสีเขียวอมเทาซึ่งดูจะกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ความเยือกเย็นเมื่อครู่มลายหายไป แววตาของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

"ชิซึกะ ขยับมาใกล้ฉันหน่อย แผลของเธอเปิดอีกแล้วเหรอ? ฉันได้กลิ่นเลือดหยดลงมาน่ะ"

"ขอโทษทีนะ" เสียงหวานใสเอ่ยตอบพร้อมกับความรู้สึกผิดอย่างเต็มเปี่ยม

เด็กสาวในชุดสีเขียวอ่อนรีบขยับเข้าไปใกล้เด็กหนุ่ม ย่อเข่าลงและกระโดดขึ้นเกาะหลังเขาอย่างคล่องแคล่ว

ด้วยความเข้าขากันอย่างสมบูรณ์แบบ เด็กหนุ่มกระโจนทะยานขึ้น ปรับท่าทางกลางอากาศ แล้วรับร่างนุ่มนิ่มของเด็กสาวขึ้นขี่หลังได้อย่างปราดเปรียว

"พวกเราเป็นเพื่อนร่วมทีมกันนะ"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มหนักแน่นและมั่นคง แม้จะเป็นเพียงถ้อยคำเรียบง่าย แต่กลับให้ความรู้สึกอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

"ชิซึกะ เธอต้องรีบใช้วิชานินจาแพทย์รักษาแผลซะ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงสลัดพวกนินจาคุโมะที่ตามกลิ่นเลือดมาเหมือนสุนัขล่าเนื้อพวกนั้นไม่หลุดแน่ แต่ว่านะ... จบภารกิจนี้เธอคงต้องลดน้ำหนักสักหน่อยแล้วล่ะ แบกเธอครั้งนี้มันหนักกว่าคราวก่อนอีกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเด็กสาวในชุดสีเขียวอ่อนบนหลังเขาก็ทอประกายวูบวาบดั่งแสงสว่างอันมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

จากนั้นแสงสีเขียวอ่อนที่เธอใช้รักษาตัวเองก็กะพริบอย่างรุนแรง บ่งบอกถึงความขุ่นมัวในใจ

แน่ล่ะ ต่อให้เป็นช่วงสงครามหรือกำลังหนีตาย เด็กผู้หญิงก็ยังคงอ่อนไหวกับเรื่องน้ำหนักตัวอยู่ดี

"เชียนซานคุง ประโยคสุดท้ายฉันฟังไม่ค่อยถนัดเลย! รบกวนพูดอีกรอบได้ไหมจ๊ะ เชียนซานคุง?"

เสียงลอดไรฟันที่จงใจกดให้ต่ำลงนั้น ช่างแตกต่างจากน้ำเสียงหวานใสก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

"ของดีๆ เขาไม่พูดซ้ำกันหรอกนะ จะใช้เวลารักษาอีกนานแค่ไหน? เราต้องรีบออกไปจากที่นี่แล้ว"

แม้จะแบกเด็กสาวชุดเขียวไว้บนหลัง แต่ฝีเท้าของเชียนซานกลับไม่ได้ดูหนักอึ้งเลย เขายังคงรวดเร็วและปราดเปรียวราวกับเสือดาว หลบหลีกกิ่งไม้และสิ่งกีดขวางต่างๆ บนเส้นทางไปได้อย่างเงียบเชียบ

เขาแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญด้านกระบวนท่าในระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง

"เชียนซานพูดถูก เราต้องรีบไป สลัดพวกนินจาคุโมะให้หลุด แล้วส่งข่าวกรองนี้ให้ค่ายหลักโดยเร็วที่สุด"

เสียงทุ้มแหบพร่าเป็นของชายหนุ่มผู้สวมเสื้อเกราะโจนินมาตรฐานของโคโนฮะ

รอยแผลเป็นบนโหนกแก้มขวาของชายหนุ่มเพิ่มกลิ่นอายความกร้านโลกที่ไม่สมกับวัยของเขา

สงครามคือสิ่งที่เปลี่ยนแปลงผู้คนได้มากที่สุด มันสามารถช่วงชิงชีวิตอันสดใสไปได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนินจาผู้มีพลังเหนือมนุษย์ ที่การเข่นฆ่าเป็นดั่งการถอนยอดหญ้า

และมันก็บังคับให้ผู้คนต้องเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน

"อาจารย์ยามากุจิคะ ต้องใช้เวลาอีกสิบนาทีถึงจะรักษาเสร็จค่ะ"

คราวนี้ น้ำเสียงหวานของเด็กสาวชุดเขียวอ่อนเจือไปด้วยความหนักแน่นและเป็นทางการ แสดงให้เห็นถึงความเคารพอย่างสูงต่อนินจาหนุ่มที่ชื่อยามากุจิ

"ดี"

รอยยิ้มแปลกประหลาดผุดขึ้นในดวงตาของอาจารย์ยามากุจิ "จิยูกิ ตรวจสอบระยะห่างและตำแหน่งของศัตรูที!"

ทั้งทีมกำลังหนีเอาชีวิตรอด แม้แต่เชียนซานผู้มีประสาทสัมผัสอันยอดเยี่ยมจนสามารถตรวจจับรอยเลือดของเด็กสาวที่หยดลงมาท่ามกลางป่าอันหนวกหูได้...

...ก็ดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นรอยยิ้มอันพิลึกพิลั่นของอาจารย์ยามากุจิ

"ศัตรูอยู่ห่างออกไปสามกิโลเมตรค่ะ มีสองหน่วยอยู่ตามหลังเรา และอีกหนึ่งหน่วยขนาบข้างอยู่ จากระดับจักระ สองหน่วยด้านหลังนำโดยโจนินหนึ่งคนและจูนินหนึ่งคน ส่วนหน่วยด้านข้างก็นำโดยโจนินเช่นกัน ตอนนี้ยังไม่แน่ชัดว่ามีศัตรูอยู่ไกลออกไปดักรอสกัดกั้นพวกเราอีกหรือไม่"

ระยะการสังเกตการณ์ที่ไกลถึงสามกิโลเมตร ถือเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง แม้แต่ในตระกูลฮิวงะ ผู้สืบทอดสายเลือดเนตรสีขาวที่ทำระยะได้ไกลขนาดนี้ก็ยังหาได้ยากยิ่ง

อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยสำหรับเด็กสาวในชุดสีขาวบริสุทธิ์ที่มีน้ำเสียงมั่นใจและดูสูงส่งผู้นี้ ท้ายที่สุดแล้ว เธอคืออัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตระกูลฮิวงะนับตั้งแต่เข้าร่วมกับโคโนฮะอย่างไม่มีใครเทียบได้

แววตาของอาจารย์ยามากุจิหม่นทะมึนลง ด้วยกองกำลังไล่ล่าที่แข็งแกร่งเช่นนี้ บวกกับการที่นินจาคุโมะมีความเชี่ยวชาญด้านกระบวนท่าและคาถาสายฟ้ามากที่สุดในบรรดาห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่...

ความอดทนและความเร็วของพวกเขานั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง เมื่อถูกไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด ดูเหมือนว่าพวกเขาจำเป็นต้องทิ้งใครสักคนไว้เบื้องหลังเพื่อสกัดกั้นสุนัขล่าเนื้อเหล่านั้น หากต้องการจะสลัดพวกมันให้หลุด

บทละครที่เตรียมการมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ใกล้จะถึงเวลาเบิกโรงเสียที

หลังจากการสนทนาสั้นๆ ทั้งสี่ก็กลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง แต่ทุกคนในทีมต่างรู้ดีว่าการปะทะอันดุเดือดกำลังจะมาถึงในไม่ช้า

สวบ

สวบ

สวบ

...

"ฉันรักษาเสร็จแล้ว ปล่อยฉันลงได้เลย ลำบากหน่อยนะ เชียนซานคุง" เสียงหวานของเด็กสาวในชุดเขียวทำลายความเงียบงันของป่าทึบอันมืดมิด พร้อมกับกลิ่นอายคาวเลือดที่ดูเหมือนจะแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งผืนป่า

อาจารย์ยามากุจิทำสัญญาณมือ แล้วทุกคนในทีมก็หยุดชะงัก

เด็กสาวชุดเขียวกระโดดลงจากหลังของเด็กหนุ่มและยืดเหยียดร่างกาย

เด็กหนุ่มและฮิวงะ จิยูกิลอบสบตากันอย่างแนบเนียน นัยน์ตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและมุ่งมั่น

ฮิวงะ จิยูกิเองก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย ทั้งสองพยักหน้าให้กันเบาๆ พร้อมกัน ราวกับเป็นการยืนยันบางสิ่ง

จากนั้น ด้วยความรู้ใจกัน ทั้งสองก็ล้วงเอายาเสบียงออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจาและกลืนลงไป เพื่อเริ่มฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไประหว่างการหลบหนี

"ชิซึกะ เธอจำเจตจำนงแห่งไฟได้ใช่ไหม?"

"แน่นอนค่ะ!" เด็กสาวชุดเขียวตอบกลับอาจารย์ยามากุจิ

"บัดนี้ถึงเวลาที่เธอจะต้องปฏิบัติตามเจตจำนงแห่งไฟแล้ว"

อาจารย์ยามากุจิหยิบคัมภีร์ออกมาจากเสื้อบริเวณหน้าอก แล้วยื่นส่งให้เด็กสาวชุดเขียวอย่างช้าๆ รอยแผลเป็นบนแก้มขวาของเขา ผนวกกับแววตาที่เด็ดขาดไร้ข้อกังขา ช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับคำพูดของเขา "เธอต้องส่งข่าวกรองนี้ให้ถึงค่ายหลัก แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!"

"อาจารย์ยามากุจิ!"

เสียงของเด็กสาวชุดเขียวสั่นเครือและแตกพร่า ไม่หลงเหลือความหวานใสและน่ารักอีกต่อไป เธอรู้ดีว่าทีมตั้งใจจะอยู่รั้งท้ายเพื่อสกัดกั้นนินจาคุโมะ และถ่วงเวลาให้เธอหนีรอด

พวกเขากำลังมอบโอกาสรอดชีวิตที่ดีที่สุดของทีมให้แก่เธอ

หน่วยนินจาคุโมะมีทั้งหมดสามหน่วย รวมสิบสองคน การจะพึ่งพาโจนินหนึ่งคนอย่างอาจารย์ยามากุจิ จูนินหนึ่งคนอย่างฮิวงะ จิยูกิ และเกะนินที่มีระดับใกล้เคียงกับจูนินอีกหนึ่งคนอย่างเชียนซาน...

มันย่อมเป็นการสกัดกั้นที่โหดร้ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การจะบอกว่า 'มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ' ก็ถือเป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไปเสียด้วยซ้ำ

มือของเด็กสาวชุดเขียวสั่นระริกอย่างเห็นได้ชัด เธอเอื้อมมือไปหาคัมภีร์ ทว่ากลับไม่อาจทำใจรับมันมาได้

"เกะนินโทยามะ ชิซึกะ ปฏิบัติตามคำสั่งเดี๋ยวนี้!"

น้ำเสียงของชายหนุ่มผู้มีรอยแผลเป็นแปรเปลี่ยนเป็นเข้มงวดดุดันอย่างที่สุด

"รับทราบค่ะ!"

โทยามะ ชิซึกะ สะดุ้งตื่นจากภวังค์ด้วยน้ำเสียงอันเฉียบขาดนั้น นี่คือโอกาสที่คนทั้งทีมกำลังใช้ชีวิตของพวกเขาสร้างมันขึ้นมาเพื่อเธอ เธอต้องส่งข่าวกรองไปให้ถึงค่ายหลัก แล้วให้ทางค่ายส่งนินจามาสนับสนุน เมื่อนั้นถึงจะมีโอกาสช่วยชีวิตเพื่อนร่วมทีมของเธอได้

เธอรีบรับคัมภีร์มา แล้วจ้องมองเพื่อนร่วมทีมอย่างลึกซึ้ง อาจารย์ยามากุจิและฮิวงะ จิยูกิส่งสายตาให้กำลังใจโทยามะ ชิซึกะ ในขณะที่เชียนซานชูสองนิ้วส่งให้ เธอรู้ดีว่าการชูสองนิ้วนี้คือวิธีให้กำลังใจในแบบของเชียนซาน

จากนั้น โดยไม่หันหลังกลับไปมอง โทยามะ ชิซึกะก็พุ่งตัวทะยานมุ่งหน้าไปยังค่ายหลักด้วยความเร็วที่เหนือกว่าปกติของเธออย่างมาก

"เตรียมพร้อมปะทะ! ฉันจะสกัดหน่วยโจนินและจูนินที่ตามมาด้านหลังเอง ฮิวงะ จิยูกิ เชียนซาน พวกเธอสองคนรับหน้าที่ยันหน่วยโจนินที่อยู่ด้านข้างเอาไว้"

"รับทราบ!" ฮิวงะ จิยูกิและเชียนซานหันขวับ แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหน่วยโจนินที่อยู่ด้านข้าง

ชายหนุ่มผู้มีรอยแผลเป็นยืนรอการมาเยือนของศัตรูอยู่อย่างเงียบเชียบ เขากำลังจะเตรียม 'ของขวัญต้อนรับ' เอาไว้ให้พวกสุนัขล่าเนื้อนินจาคุโมะเหล่านั้น