บทที่ 18 วันดราฟต์มาถึง

เมื่อเผชิญกับคำถามที่ 'แสดงความกังวล' ของหยางอี้

หยางฮั่นซึ่งขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบาย ก็ชี้ไปที่ลีออนซึ่งกำลังหลบเลี่ยงการสัมภาษณ์ และพูดว่า "มันเป็นคำแนะนำของเอเยนต์ผมน่ะครับ"

หยางอี้ส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมงานที่แบกกล้องอยู่หยุดถ่ายไปครู่หนึ่ง แล้วกระซิบเข้าไปใกล้ๆ:

"เสี่ยวหยาง คุณจะประมาทไม่ได้นะ ผมได้ยินมาว่าเอเยนต์บางคนได้ค่านายหน้าแบบใต้โต๊ะตอนเซ็นสัญญากับผู้เล่นโดยอาศัยเส้นสายกับฝ่ายบริหารของทีมที่พวกเขาคุ้นเคยด้วยนะ"

หยางฮั่นหัวเราะและพูดว่า "ไม่ต้องห่วงหรอกครับ ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่"

ลีออน โรสจะไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นหรอก เหตุผลที่เขามีเครือข่ายเส้นสายที่กว้างขวางก็เพราะเขาเป็นคนดีนี่แหละ

จำไว้เลยนะว่าคนๆ นี้ก้าวจากการเป็นเอเยนต์ไปสู่การเป็นผู้จัดการทั่วไปของนิกส์ในอีกกว่าทศวรรษต่อมา!

เมื่อได้ยินคำพูดของหยางฮั่น หยางอี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเก็บซ่อนข้อสงสัยในใจเอาไว้และเริ่มการสัมภาษณ์

เมื่อเขาได้รู้เกี่ยวกับข้อมูลการทดสอบร่างกายของหยางฮั่น เขาก็รู้สึกตกใจอย่างมากเช่นกัน

หยางอี้อดไม่ได้ที่จะบีบกล้ามแขนของหยางฮั่น พร้อมกับอุทานด้วยความประหลาดใจว่า "คุณฝึกมายังไงกันแน่เนี่ย? แสดงว่าตอนที่ทดสอบร่างกายในแคมป์คอมไบน์ คุณป่วยหนักจริงๆ สินะ"

คุณนั่นแหละที่ป่วยหนัก

หยางฮั่นอยากจะเถียงกลับจริงๆ แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่ามันเป็นแค่ข้ออ้างที่เขาแต่งขึ้นมา เขาจึงทำได้แค่อดทนอย่างกระอักกระอ่วนใจ

หลังจากการสัมภาษณ์ หยางอี้ก็รีบกลับไปเขียนบทความของเขา

ความจริงแล้ว หยางอี้ไม่ได้สนใจเป็นพิเศษหรอกว่าท้ายที่สุดแล้วหยางฮั่นจะเข้าร่วมทีมไหน และเขาก็ไม่สามารถควบคุมเรื่องนั้นได้ด้วย

การได้เข้าร่วมทีมระดับเพลย์ออฟยิ่งดีเข้าไปใหญ่!

เพราะนั่นเป็นการพิสูจน์ถึงศักยภาพและคุณค่าของหยางฮั่นในสายตาของผู้บริหารทีมในเอ็นบีเอ

"หยาง ประเทศของคุณคงจะตื่นเต้นมากเลยใช่ไหมที่คุณจะได้เข้าร่วมเอ็นบีเอน่ะ?" ลีออนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เดินเข้ามาหา

หยางฮั่นพยักหน้า "แน่นอนครับ ประเทศของผมมีแฟนบาสเกตบอลเยอะมาก"

ลีออนยักไหล่ "ฉันรู้ มิฉะนั้นเจฟฟ์คงจะไม่กระตือรือร้นที่จะเซ็นสัญญากับคุณขนาดนี้หรอก"

หยางฮั่นยิ้มและเปลี่ยนเรื่อง:

"ลีออน ทำไมคุณถึงไม่ชอบออกกล้องล่ะครับ? ดูเหมือนว่าเอเยนต์ที่ผมเคยได้ยินชื่อมาจะชอบอวดตัวกันทุกคนเลยนะ"

ลีออนโบกมือ "ฉันเป็นเอเยนต์นะ ฉันไม่ต้องการความสนใจหรอก"

เมื่อเห็นว่าหยางฮั่นยังคงจ้องมองมาที่เขา ลีออนจึงพูดอย่างจนปัญญา:

"โอเค ฉันเป็นแบบนี้มาตลอด คือ... จะพูดยังไงดีล่ะ เหมือนคนเป็นภูมิแพ้น่ะ ฉันรู้สึกอึดอัดมากเวลาอยู่หน้ากล้อง"

หยางฮั่นพยักหน้า ยอมรับคำพูดของลีออน

ยังไงก็ตาม หมอนี่ก็แปลกดีนะ ตามหลักเหตุผลแล้ว ในฐานะเอเยนต์ของไอเวอร์สัน เขาควรจะได้รับการเปิดเผยต่อสื่อมากกว่านี้สิ

ความจริงก็คือ นอกจากคนในวงการแล้ว คนส่วนใหญ่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลีออน โรส หน้าตาเป็นยังไง!

...และกลับไปที่โรงแรมด้วยกัน

ในตอนนั้นเอง ไอเวอร์สันก็โทรมา

ด้วยการเป็นสื่อกลางของลีออน หยางฮั่นก็สามารถพูดคุยกับไอเวอร์สันทางโทรศัพท์ได้สองสามประโยคจริงๆ

ทีมฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส ซึ่งมี "คำตอบ" เป็นตัวแทน เพิ่งจะถูกเพเซอร์สเขี่ยตกรอบไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

ไอเวอร์สันบอกว่าเขาสามารถแนะนำหยางฮั่นให้ไปทดสอบฝีมือได้ หากต้องการ

หยางฮั่นแสดงความขอบคุณ แต่ก็รีบบอกลีออนทันทีหลังจากวางสายว่าเขาไปไม่ได้หรอก!

ลีออนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ทำไมล่ะ?"

หยางฮั่นเอ่ยชื่อเพียงชื่อเดียว: แลร์รี บราวน์!

มีหัวหน้าโค้ชคนไหนในเอ็นบีเอที่หัวโบราณและยึดติดกับธรรมเนียมปฏิบัติมากไปกว่านี้อีกไหม? ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นหลุมดำสำหรับผู้เล่นหน้าใหม่อีกด้วย

มีผู้เล่นหน้าใหม่มากกว่าหนึ่งหรือสองคนที่ต้องมาพังทลายลงภายใต้การคุมทีมของโค้ชบราวน์

...

วันถัดมา

ความสามารถทางเทคนิคและแทคติกของหยางฮั่นได้รับการทดสอบ

เพทรี ผู้จัดการทั่วไปของคิงส์เดินเข้ามาหาเขาและพูดว่า "หยาง ไม่จำเป็นต้องทดสอบฝีมือในรอบที่สองแล้วล่ะ ฉันจะเซ็นสัญญากับคุณ"

หมอนี่ถึงกับมองข้ามลีออน เอเยนต์ที่อยู่ข้างสนามและเดินตรงดิ่งมาหาเขาเลยทีเดียว

หยางฮั่นก็เห็นเช่นกันจากการทดสอบฝีมือในวันนี้ว่าคิงส์ให้ความสำคัญกับเขามาก

เพื่อให้เห็นผลการทดสอบได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เพทรีจึงจัดการแข่งขันแยกออกเป็นสองนัด: นัดแบบ 3 ต่อ 3 และนัดแบบ 5 ต่อ 5

หยางฮั่นยิ้มและใช้ข้ออ้างเดียวกับที่เขาบอกหยางอี้เมื่อวานนี้ "ผมต้องการคำแนะนำจากเอเยนต์ของผมน่ะครับ"

เพทรีกัดฟันและพูดว่า "ฉันจะหาทางเทรดเพื่อเอาสิทธิ์ดราฟต์ในช่วงท้ายรอบแรกมาเลือกคุณให้ได้!"

เขาใช้เงินของคิงส์ไปมากมายแล้วเพื่อสิ่งนี้

ไอคิวบาสเกตบอลของหยางฮั่นในแง่ของแทคติกและทักษะนั้นมีความเป็นผู้ใหญ่มากจนสามารถนำไปใช้งานได้ทันทีโดยไม่ต้องฝึกฝนอะไรมาก

"เฮ้ๆ เจฟฟ์ นายมันงี่เง่าจริงๆ"

ลีออนเพิ่งกลับมาจากการคุยโทรศัพท์ เมื่อเขาเห็นเพทรีมองข้ามเขาและเข้าไปหาผู้เล่น เขาก็ดูโกรธจัดมาก

เพทรีหันหน้าหนีอย่างจนปัญญา "ลีออน ฉันเห็นคุณค่าในตัวผู้เล่นของคุณนะ คุณไม่ควรจะดีใจหรอกเหรอ?"

"ไสหัวไปเลย ไอ้สารเลว!" ลีออนพูดอย่างตรงไปตรงมา การมีเอเยนต์อยู่แต่กลับข้ามหัวเขาไปหาผู้เล่นโดยตรง จะทำให้เขาดูไร้ความสามารถเป็นอย่างยิ่ง

"โอเคๆ!"

เมื่อรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของเพื่อนเก่าดี เพทรีจึงยกมือขึ้นและก้าวถอยหลัง แต่ก็ยังขยิบตาให้หยางฮั่น "หยาง ลองพิจารณาข้อเสนอของฉันดูนะ!"

หยางฮั่นยิ้มตอบ

แน่นอนว่าเขาต้องการจะบรรลุข้อตกลงด้วยวาจากับคิงส์ในตอนนี้เลย แต่เนื่องจากเขามีเอเยนต์แล้ว เขาจึงต้องคำนึงถึงความรู้สึกของเอเยนต์ด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเรายังมีหนทางอีกยาวไกลรออยู่เบื้องหน้าในการร่วมมือกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เอเยนต์ก็สามารถช่วยให้เขาได้รับผลประโยชน์สูงสุดได้

ลีออนเดินกระทืบเท้าเข้ามา ถลึงตาใส่เพทรี และพูดกับเขาว่า "หยาง การทดสอบฝีมือที่ซาคราเมนโตจบลงแล้วล่ะ ไปจุดแวะพักต่อไปกันเถอะ"

เพทรีเริ่มหมดความอดทน "ลีออน คุณควรจะรับฟังข้อเสนอและคำสัญญาของคิงส์บ้างนะ"

ลีออนคว้าตัวหยางฮั่นแล้วดึงเขาออกมา พร้อมกับพูดว่า "หึ ฉันไม่อยากจะยุ่งกับนายหรอกนะ เจฟฟ์!"

หยางฮั่นยิ้มและปล่อยให้ลีออนดึงเขาออกมา

เขาเข้าใจหลักการที่ว่า "ของหายากย่อมมีค่าควรแก่การกักตุน" ได้ดียิ่งกว่า แม้ว่าในท้ายที่สุดแล้วเขาจะได้เข้าร่วมทีมใดทีมหนึ่ง เขาก็ยังจำเป็นต้องไปทดสอบฝีมือกับทีมอื่นๆ อยู่ดี

เมื่อออกจากอาร์โคอารีนา ลีออนก็หันกลับมาและยิ้ม "หยาง ฉันมีความมั่นใจในอนาคตของคุณมากขึ้นไปอีกนะ"

ลีออน โรสไม่ได้โกรธจริงๆ หรอก พฤติกรรมของเขาก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่การแสดงท่าทีให้เพทรีเห็นเท่านั้น

หยางฮั่นพยักหน้า "ผมก็มีความมั่นใจในตัวเองมากเช่นกันครับ ส่วนที่เหลือผมจะปล่อยให้คุณจัดการเลย"

ลีออนรู้ว่าหยางฮั่นหมายถึงการทดสอบฝีมือ เขาจึงตบหน้าอกตัวเองเพื่อรับรองกับหยางฮั่น "ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันวางแผนเส้นทางเอาไว้หมดแล้ว"

นี่คือข้อดีของการมีเอเยนต์

ลีออนเปิดประตูรถตู้และให้หยางฮั่นเข้าไปก่อน "หยาง ต่อไปเราจะไปเยี่ยมชมอีกสองสามทีมกันนะ ส่วนคิงส์..."

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ถ้าคุณต้องการจริงๆ ล่ะก็ ต้องแน่ใจนะว่าเจฟฟ์จะให้คำมั่นสัญญากับคุณเกี่ยวกับการมีชื่ออยู่ในระบบหมุนเวียนผู้เล่นที่มั่นคง ไม่ใช่แค่คำแนะนำให้หัวหน้าโค้ชเฉยๆ!"

คำสัญญาด้วยวาจาย่อมมีความเสี่ยงที่จะถูกละเมิดโดยธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากอิทธิพลของผู้จัดการทั่วไปเพทรีแล้ว หากเขาให้คำมั่นสัญญา หยางฮั่นก็จะมีอำนาจต่อรองในการยื่นข้อเรียกร้องต่อหน้าทีมงานโค้ชมากขึ้น

ลีออนรู้ว่าหยางฮั่นสนใจคิงส์ และสามารถทำหน้าที่เป็นเอเยนต์ของเขาได้

เขามีหน้าที่ต้องช่วยนายจ้างของเขาให้ได้รับผลประโยชน์สูงสุดและหลีกเลี่ยงปัญหา!

...ในช่วงเวลายี่สิบวันต่อจากนั้น

หยางฮั่นได้ไปทดสอบฝีมือกับห้าทีมภายใต้การจัดการของลีออน

ส่วนใหญ่แล้ว การทดสอบฝีมือของเขาจะถูกเก็บเป็นความลับค่อนข้างมาก แต่ความแข็งแกร่งของเขานั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ

ฉันไม่รู้ว่ามันหลุดออกไปได้ยังไง

ชื่อเสียงของหยางฮั่นได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เอ็นบีเอเริ่มโปรโมตการดราฟต์ที่กำลังจะมาถึงอย่างเป็นทางการ ตัวเต็งระดับท็อปอย่างมาร์ติน, สวิฟต์, ไฟเซอร์, และมิห์ม ก็ปรากฏในข่าวบ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ หยางฮั่นซึ่งเป็นผู้ "ทำลายล้าง" มาร์ตินและไฟเซอร์ในการทดสอบในแคมป์คอมไบน์จึงมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาเช่นกัน

แน่นอนว่า การที่เขาซัดหมัดใส่คู่กรณีที่ไนต์คลับในชิคาโกก็เป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงอย่างมากเช่นกัน

ช่วงนี้ลีออนยุ่งมาก

เขาได้รับโทรศัพท์มากมายทุกวัน

ลีออนสมควรได้รับเครดิตอย่างมากที่ทำให้อันดับการดราฟต์ของหยางฮั่นพุ่งสูงขึ้น

หยางฮั่นเองก็ไม่รู้รายละเอียดหลายอย่างเช่นกัน

แต่ชื่อเสียงของเขากำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจริงๆ ทั้งในประเทศและในสหรัฐอเมริกา

และแล้ว วันที่ 28 มิถุนายน ก็มาถึง

ในวันดราฟต์เอ็นบีเอ ปี 2000...