บทที่ 16 เจ้าจงบอกให้แม่นางพวกนี้ขยันขันแข็งหน่อย

บทที่ 16 เจ้าจงบอกให้แม่นางพวกนี้ขยันขันแข็งหน่อย

เมื่อหลี่หานเจียงได้ยินก็ไม่ได้แสดงท่าทีตกใจอันใด เพียงแต่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“พวกเราเข้าไปดูข้างในกันเถิด”

จ้าวว่างแอบดีใจอยู่ในใจ หึหึ ความเงียบสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำหรือ? “ใต้เท้า เชิญขอรับ”

หลังจากเดินเข้าไปในร้านเสื้อผ้า หลี่หานเจียงก็มองดูรอบ ๆ ที่นี่ไม่มีเสื้อผ้าหรูหราอันใด ล้วนเป็นเสื้อผ้าที่ตัดเย็บจากผ้าฝ้ายธรรมดาทั้งสิ้น

เอี๊ยด เอี๊ยด

หลี่หานเจียงมองไปตามทิศทางของเสียง

เขาเห็นหญิงสาวนางหนึ่งสวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่าย แต่โดยรวมกลับดูสะอาดสะอ้าน ไม่สิ ไม่น่าจะเรียกว่าหญิงสาว ต้องเรียกว่าเด็กสาวถึงจะถูก ดูจากท่าทางแล้วอายุน่าจะราว ๆ สิบห้าสิบหกปีเท่านั้น

ผิวพรรณก็ขาวผ่อง ดวงตากลมโตสุกสกาวกำลังจ้องมองงานในมืออย่างตั้งใจ

ให้ความรู้สึกเหมือนเด็กสาวชาวบ้านที่น่าทะนุถนอม

“หูเสวียน ใต้เท้าจ่งฉีคนใหม่ของพวกเรามาแล้ว ยังไม่รีบออกมาต้อนรับอีก!” จู่ ๆ จ้าวว่างก็ตะโกนขึ้นมาด้วยน้ำเสียงวางอำนาจ

ดูจากความเชี่ยวชาญของจ้าวว่างแล้ว คาดว่าคงจะทำแบบนี้เป็นประจำ แม้ว่าในราชสำนักองครักษ์เสื้อแพรจะตกต่ำลงแล้ว แต่ในสายตาของชาวบ้านธรรมดา พวกเขาก็ยังคงเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่น่าเกรงขามอยู่ดี

เด็กสาวที่ชื่อหูเสวียนเห็นได้ชัดว่าตกใจมาก เข็มและด้ายในมือร่วงหล่นลงพื้น เมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นร่างสูงใหญ่ในชุดดำห้าคนกำลังจ้องมองตนอยู่ นางก็รีบเดินเข้ามาหาทันที

“ใต้....ใต้เท้าทุกท่าน ค่าคุ้มครองของเดือนนี้ข้าก็จ่ายไปแล้วนี่เจ้าคะ ยังมีธุระอันใดอีกหรือเจ้าคะ?” เด็กสาวเอ่ยถามตะกุกตะกักด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

“จ่ายแล้วจะมาที่นี่ไม่ได้หรืออย่างไร? บิดาจะพังร้านของเจ้าทิ้งแล้วจะทำไม?” จ้าวว่างข่มขู่ด้วยท่าทางดุร้าย

หลี่หานเจียงรีบห้ามปราม และตำหนิอย่างรุนแรง:

“เสี่ยวฉีจ้าว เจ้าทำงานรับใช้ฝ่าบาท เหตุใดจึงปฏิบัติต่อราษฎรของฝ่าบาทเช่นนี้เล่า?”

เมื่อถูกหลี่หานเจียงพูดเช่นนี้ จ้าวว่างก็ถอยกลับไปยืนด้านข้างด้วยความกระดากอายเล็กน้อย บิดามันเถอะ เคยชินไปหน่อย ลืมไปเลยว่าจ่งฉีคนใหม่ผู้นี้เป็นคนหนุ่มเลือดร้อนที่รักความยุติธรรม

หลังจากตำหนิจ้าวว่างเสร็จ หลี่หานเจียงก็แสร้งทำเป็นใจดี เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“แม่นาง เจ้าทำงานวันละกี่ชั่วยามหรือ?”

เมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามท่าทางอ่อนโยนอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกหวาดกลัวและประหม่าของเด็กสาวเมื่อครู่ก็มลายหายไปในพริบตา นางตอบกลับอย่างซื่อสัตย์: “ใต้เท้า วันหนึ่งข้าทำงานประมาณเจ็ดชั่วยามเจ้าค่ะ”

หลี่หานเจียงได้ยินดังนั้นจึงถามต่อ: “แล้วเดือนหนึ่งได้เงินประมาณเท่าใดหรือ”

เด็กสาวได้ยินดังนั้นก็นับนิ้วคำนวณ “ใต้เท้า แถวนี้คนพลุกพล่าน เดือนหนึ่งข้าได้ประมาณแปดตำลึงเงินเจ้าค่ะ”

หลี่หานเจียงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “เป็นคนหนุ่มสาวก็ต้องทำงานให้มากสิ ตอนหนุ่มสาวลำบากให้มากหน่อย พอแก่ตัวไปจะได้สบายขึ้น”

แม้เด็กสาวจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลี่หานเจียงถึงพูดเช่นนี้ แต่นางก็ยังตอบกลับไปว่า:

“ใต้เท้ากล่าวถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ” แม้นางจะยังเด็ก แต่เพราะต้องพึ่งพาตนเองมาตั้งแต่เด็ก นางจึงรู้ดีว่าขุนนางพูดอะไรก็ต้องคล้อยตามไป อย่าได้ดื้อดึง มิเช่นนั้นคนที่จะเดือดร้อนก็คือตัวนางเอง

หลี่หานเจียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ต่อไปนี้เจ้าทำงานเพิ่มขึ้นอีกสองชั่วยามทุกวัน ค่าคุ้มครองที่ต้องจ่ายในแต่ละเดือนก็เพิ่มขึ้นอีกสองตำลึง ถือเสียว่าเป็นการฝึกความอดทนต่อความยากลำบากของเจ้าก็แล้วกัน”

.......

.......

.......

บรรยากาศเงียบกริบลงในทันที เสียงลมหายใจของทุกคนล้วนได้ยินชัดเจน

จ้าวว่างและเสี่ยวฉีอีกสองคนแทบจะยืนไม่อยู่ล้มลงไปกองกับพื้น มีเพียงหลิวหยวนที่ยังคงมีท่าทีปกติ ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย

เด็กสาวกลืนน้ำลายลงคอ ดวงตากลมโตสุกสกาวจ้องมองหลี่หานเจียงด้วยความสับสน “ใต้....ใต้เท้า นี่ นี่ นี่....”

หลี่หานเจียงทำหน้าฉงน “มีอันใดหรือ หรือว่าแม่นางทนความลำบากไม่ได้?”

ทันใดนั้นหลิวหยวนก็ก้าวเข้ามาด้วยท่าทางดุดันน่ากลัว

เด็กสาวดึงสติกลับมาได้ทันที รีบส่ายหน้าปฏิเสธ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: “ใต้เท้า ข้าทนลำบากได้เจ้าค่ะ ข้าทนลำบากได้”

“อืม ดีมาก ลำบากหน่อยย่อมไม่มีผลเสียอันใดหรอก”

หลี่หานเจียงหันหลังเดินกลับออกไปที่ถนน “ไปกันเถิด ไปร้านต่อไป อย่าลืมลงบัญชีให้เรียบร้อยล่ะ เดือนหน้ายอดเงินที่เก็บมาได้ต้องตรงกับในบัญชีนะ”

เสี่ยวฉีทั้งสามนายเดินตามไปอย่างเหม่อลอย

ส่วนจ้าวว่างนั้นรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ไหนบอกว่าเป็นคนหนุ่มเลือดร้อนรักความยุติธรรมอย่างไรเล่า นี่มันเรื่องอะไรกัน?

ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังร้านต่อไป หลี่หานเจียงก็บังเอิญพบกับชายชราผู้หนึ่งกำลังนั่งขายของเล่นทำมืออยู่ริมทาง หลี่หานเจียงจึงหันไปถามจ้าวว่างที่อยู่ข้าง ๆ

“ชายชราผู้นี้ เดือนหนึ่งพวกเจ้าเก็บค่าคุ้มครองเท่าใด?”

“ใต้เท้า สองตำลึงขอรับ”

หลี่หานเจียงมองดูชายชราที่กำลังทำของเล่นไปพลางร้องขายไปพลาง “เจ้าไปบอกเขา ให้ทำเพิ่มวันละสองสามชิ้น ค่าคุ้มครองเดือนละตำลึงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งตำลึง”

พูดจบ หลี่หานเจียงก็เดินหน้าต่อไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

จ้าวว่างมองดูชายชราริมทาง ในหัวพลันปรากฏคำว่า

พญายมเดินดิน

หลังจากผ่านไปครึ่งค่อนวัน ในที่สุดหลี่หานเจียงก็จัดการจัดระเบียบค่าคุ้มครองในแต่ละเดือนที่องครักษ์เสื้อแพรประจำถนนโฮ่วต้องเก็บได้อย่างสมเหตุสมผลและยุติธรรม

เวลาเพียงครึ่งวัน หลี่หานเจียงก็เดินสำรวจร้านค้าบนถนนโฮ่วจนเกือบครบทุกร้าน

จ้าวว่างถือกระดาษแผ่นหนึ่งมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ บนนั้นมีตัวเลขจดบันทึกไว้อย่างยิบย่อย

เขามองดูหอสุราเบื้องหน้าแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอยว่า

“ข้างหน้าคือร้านสุดท้ายที่อยู่ในการดูแลของถนนโฮ่วแล้วขอรับ ‘หออี้หง’ เป็นร้านที่จ่ายค่าคุ้มครองให้ถนนโฮ่วมากที่สุด เดือนหนึ่งจ่ายเกือบห้าร้อยตำลึงเลยขอรับ”

หลี่หานเจียงยิ้มกริ่มทันที ลูกค้ารายใหญ่ ต้องไปเยือนเสียหน่อยแล้ว

หลี่หานเจียงเดินเข้าไปในหออี้หงด้วยรอยยิ้ม

“คิกคิก นายท่าน คืนนี้ ท่านเหมาข้าเลยสิเจ้าคะ~ ข้าเพิ่งเรียนรู้กระบวนท่าใหม่มา รับรองว่าจะปรนนิบัติท่านให้สุขสมอารมณ์หมายเลยเจ้าค่ะ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ดี ดี ดี คืนนี้ข้าจะขอดูเสียหน่อยว่านังแพศยาอย่างเจ้าไปเรียนรู้กระบวนท่าใดมา ดูสิว่าข้าจะไถนาแปลงนี้ให้พังไปเลยหรือไม่!”

“นายท่านนี่ล่ะก็ ช่างน่าเกลียดจริง ๆ ~”

ต้องยอมรับเลยว่า หออี้หงเป็นร้านที่คึกคักที่สุดในบรรดาร้านค้าทั้งหมดที่หลี่หานเจียงไปเยือนมา

แม่เล้าเดินเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น “แหม เสี่ยวฉีจ้าว วันนี้มาหาความสำราญอีกแล้วหรือเจ้าคะ? วันนี้ชิงเอ๋อร์ว่างพอดี เดี๋ยวข้าจะให้นางมาปรนนิบัติท่านนะเจ้าคะ”

จ้าวว่างแนะนำตัวด้วยความกระดากอายเล็กน้อย

“นี่คือใต้เท้าหลี่ จ่งฉีคนใหม่ของพวกเรา วันนี้ท่านเป็นคนมาหาเจ้า”

แม่เล้าก็เป็นคนฉลาดหลักแหลม รู้ตัวทันทีว่าตนเองแยกแยะลำดับความสำคัญผิดไป จึงรีบเอ่ยขอโทษขอโพย

“ตายจริง ดูสายตาข้าสิ คนแก่ก็งี้แหละ กระทั่งใต้เท้าหลี่ยังมองไม่เห็น เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน วันนี้ข้าจะจัดแม่นางสองคนมานวดเฟ้นให้ใต้เท้าหลี่ ค่าใช้จ่ายหออี้หงของพวกเราเป็นคนออกเองเจ้าค่ะ”

หลี่หานเจียงโบกมือปฏิเสธ “เช่นนั้นไม่ต้องหรอก ข้าเห็นว่ากิจการของพวกเจ้ารุ่งเรืองดี จึงอยากจะมาเพิ่มภาระให้พวกเจ้าสักหน่อย”

แม่เล้ายังคงไม่เข้าใจสถานการณ์ “ใต้เท้า นี่หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ”

หลี่หานเจียงชูสองนิ้วขึ้น “ต่อไปค่าคุ้มครองรายเดือนเพิ่มขึ้นอีกสองพันตำลึง”

เมื่อแม่เล้าได้ยิน สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ยังฝืนยิ้มตอบกลับไป:

“ใต้เท้า ท่านล้อข้าเล่นหรือเจ้าคะ ธุรกิจเล็ก ๆ ของพวกเรา แค่ควักเงินห้าร้อยตำลึงออกมาทุกเดือนก็ถือว่าฝืนมากแล้วนะเจ้าคะ”

หลี่หานเจียงไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดไร้สาระของแม่เล้า

“ควักเงินออกมาไม่ได้ก็แสดงว่ายังขยันไม่พอ ที่นี่ของเจ้ามีแม่นางตั้งมากมาย เจ้าจงบอกให้แม่นางพวกนี้ขยันขันแข็งหน่อย ปรนนิบัติบุรุษเพิ่มอีกสักสองสามคนต่อวัน ข้าเชื่อว่าเงินสองพันตำลึงไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน”