บทที่ 22: เหอฮวา

บทที่ 22: เหอฮวา

หลินเยว่ลอบออกจากบ้านไปหลังจากรับประทานอาหารเช้าในเช้าวันนี้ ประการแรก นางกังวลว่าหากนางยังคงอยู่บ้านแล้วท่านป้าฝ่ายมารดาและลูกผู้พี่เดินทางมาถึง นางจะต้องเผชิญหน้ากับความอึดอัดใจในการอยู่ร่วมกับเขาอีกครั้ง ประการที่สอง นางจำเป็นต้องเดินสำรวจรอบหมู่บ้านเพื่อค้นหาสตรีที่เหมาะสมจะมาเป็นภรรยาของลูกผู้พี่

เนื่องจากหลินเยว่มีความทรงจำในชาติปางก่อน ความคิดความอ่านของนางจึงมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่า และนางไม่ค่อยได้คบค้าสมาคมกับพวกเด็กสาวในหมู่บ้านสักเท่าใดนัก หลังจากที่นางกลับมาเรียนปักผ้า นางก็ยิ่งใช้เวลาร่วมกับพวกนางน้อยลงไปอีก ส่วนสตรีไม่กี่คนที่นางพอจะคุ้นเคยอยู่บ้าง ต่างก็แต่งงานหมั้นหมายกันไปหมดแล้ว หรือไม่ก็มีนิสัยใจคอที่ไม่ดี ซึ่งตามธรรมดาแล้ว นางย่อมไม่มีทางแนะนำคนเช่นนั้นให้แก่ลูกผู้พี่อย่างแน่นอน

อย่างไรเสีย พวกเขาก็ยังคงเป็นญาติกัน แม้ว่านางจะรู้สึกรังเกียจที่ครอบครัวของท่านป้าฝ่ายมารดาพยายามวางแผนเรื่องการแต่งงานของนาง แต่ในยุคสมัยนี้ การที่ลูกพี่ลูกน้องจะแต่งงานกันก็เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป การกระทำของท่านป้าฝ่ายมารดาไม่ได้เป็นความผิดที่อภัยให้ไม่ได้ และหลินเยว่ก็ไม่อาจใจดำอำมหิตถึงขั้นไปเสาะหาลูกสะใภ้ที่จะเข้ามาสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายให้แก่บ้านของนางได้

หลินเยว่เดินไปยังริมฝั่งแม่น้ำซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกหญิงสาวและสะใภ้ในหมู่บ้านมักจะมารวมตัวกัน เมื่อนางเหลือบไปเห็นเหอฮวากำลังซักผ้าอยู่ตรงนั้น ดวงตาของนางก็พลันเป็นประกาย และอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความโชคดีของตนเอง

นางรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเหอฮวาเป็นอย่างดี อีกฝ่ายเป็นบุตรสาวคนโตของครอบครัวนายพรานเหอที่อยู่ท้ายหมู่บ้าน มารดาของนางเป็นบุตรสาวของตระกูลหลี่ในหมู่บ้าน ซึ่งมารดาของนางประสบภาวะคลอดลูกยากเมื่อตอนที่ให้กำเนิดเหอฮวา หลังจากนั้นสุขภาพร่างกายก็ย่ำแย่มาโดยตลอด จนกระทั่งได้จากไปเมื่อตอนที่เหอฮวามีอายุได้เพียงสามขวบ

บิดาของนางอยู่ไว้ทุกข์ให้แก่มารดาของนางเป็นเวลาหนึ่งปี ก่อนจะแต่งงานใหม่กับบุตรสาวของชาวเขา ซึ่งได้ให้กำเนิดบุตรชายให้แก่เขาในปีถัดมา

แม้ว่าบิดาของนางจะไม่ตระกองกอดและรักใคร่เอ็นดูนางเหมือนแต่ก่อนหลังจากที่มีบุตรชาย แต่ครอบครัวท่านตาของเหอฮวาก็อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันนี้เอง ยิ่งไปกว่านั้น มารดาเลี้ยงของนางยังเป็นบุตรสาวของชาวเขา ซึ่งพูดได้ว่าแทบจะไม่มีครอบครัวเดิมของฝ่ายหญิงให้พึ่งพาเลย ดังนั้น มารดาเลี้ยงจึงไม่สามารถทำอะไรกับนางได้มากนัก ทำได้เพียงแค่เพิกเฉยไม่สนใจนาง ส่วนบิดาของนางซึ่งเป็นบุรุษที่มีหน้าที่รับผิดชอบในการทำมาหากินเลี้ยงดูครอบครัวก็ต้องยุ่งอยู่ทุกวี่ทุกวัน และไม่ได้ใส่ใจดูแลเหอฮวามากนัก เขาเพียงแค่ดูแลไม่ให้นางต้องอดอยากเท่านั้น

สำหรับครอบครัวท่านตาของเหอฮวานั้น ถึงแม้ว่าจะอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน แต่พวกเขาก็มีครอบครัวใหญ่ที่ต้องดูแลและไม่สามารถมาคอยสอดส่องดูแลงพจนางได้ตลอดเวลา พวกเขาจะไปที่บ้านของนางเพื่อตำหนิบิดาของนางก็ต่อเมื่อเหอฮวาเดินมาฟ้องร้องเท่านั้น ในขณะเดียวกันก็คอยกำราบเพื่อให้แน่ใจว่ามารดาเลี้ยงจะไม่กล้ารังแกนางตามใจชอบ

การใช้ชีวิตอยู่ใต้เงื้อมมือของมารดาเลี้ยงมาตลอดหลายปีนี้ ทำให้เหอฮวากลายเป็นคนที่มีนิสัยโผงผางและพูดจาตรงไปตรงมา

หลังจากที่นางมีอายุครบสิบห้าปี มารดาเลี้ยงของนางซึ่งเพิกเฉยต่อนางในชีวิตประจำวันอยู่แล้ว ย่อมไม่คิดที่จะมาวุ่นวายกับเรื่องการแต่งงานของนาง โดยอ้างว่าการเป็นมารดาเลี้ยงนั้นช่างแสนยากลำบาก และเรื่องการแต่งงานของเหอฮวาควรจะให้บิดาของนางรวมถึงครอบครัวท่านตาของนางเป็นผู้พิจารณาตัดสินใจ นางเกรงว่าหากนางเข้าไปยุ่งเกี่ยว สุดท้ายแล้วจะกลายเป็นว่านางถูกทุกคนตำหนิติเตียนไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไรก็ตาม

บิดาของนางมัวแต่วุ่นอยู่กับการหาเลี้ยงครอบครัวตลอดทั้งวันจนไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้ไปชั่วขณะหนึ่ง กว่าที่เขาจะนึกขึ้นได้ว่าต้องหาคู่ครองให้แก่เหอฮวา พวกชายหนุ่มนิสัยดีจากครอบครัวที่เขารู้จักในหมู่บ้านและพื้นที่โดยรอบต่างก็หมั้นหมายกันไปเกือบหมดแล้ว ส่วนการจะพึ่งพาครอบครัวท่านตาของนาง ฝั่งนั้นเองก็มีบุตรสาวที่ถึงวัยออกเรือนและยังไม่ได้หมั้นหมายเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถคาดหวังให้พวกเขามาร่วมเสาะหาคู่ครองที่ดีเป็นพิเศษให้แก่เหอฮวาได้

นอกจากนี้ เหอฮวายังมีอารมณ์ที่ร้อนแรง ซึ่งผู้คนมากมายต่างก็รับรู้เรื่องนี้ดี จึงไม่มีใครเต็มใจนักที่จะได้ลูกสะใภ้ที่มีอุปนิสัยใจคอเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังไม่มีสินเดิมของฝ่ายหญิงเลยแม้แต่น้อย เมื่อตอนที่บิดาของนางมองหาครอบครัวให้แก่นางก่อนหน้านี้ เขาได้ประกาศเอาไว้ว่าเขาไม่ได้ขายบุตรสาว เงินค่าสินสอดควรจะเป็นไปตามปกติ แต่จะไม่มีสินเดิมของฝ่ายหญิงให้เลย

การแต่งงานของเหอฮวาจึงต้องล่าช้าออกไปเนื่องจากเหตุผลหลายประการ จนกระทั่งตอนนี้คราวนางมีอายุได้สิบเจ็ดปีแล้วและยังไม่ได้หมั้นหมาย บิดาของนางรู้สึกวิตกกังวลเป็นอย่างมากจนถึงขั้นต้องไปเที่ยวสอบถามข้อมูลจากแม่สื่อในทุกหนทุกแห่ง

หลินเยว่รับรู้เรื่องราวสถานการณ์ของเหอฮวาเป็นอย่างดีเพราะมารดาของนางเคยหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดที่โต๊ะอาหารเพื่อพูดเป็นนัยเตือนหลินเยว่ โดยบอกนางว่าอย่าได้เลือกมากนัก มิฉะนั้นสุดท้ายแล้วจะกลายเป็นคนที่ไม่สามารถแต่งงานออกไปได้เหมือนอย่างเหอฮวา ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว หลินเยว่รู้ดีว่ามารดาของนางพูดเช่นนี้ก็เพื่อต้องการให้นางยอมตกลงแต่งงานกับลูกผู้พี่

ทว่าทุกครั้งที่มารดาพูดกับนาง หลินเยว่ก็มักจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและบ่ายเบี่ยงไปเสมอ อย่างไรก็ตาม หลินเยว่รู้ดีว่าในที่สุดแล้วมารดาของนางจะต้องหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอย่างเปิดเผยตรงๆ อยู่ดี