บทที่ 21: ลูกพี่ลูกน้องตระกูลเฉิน

บทที่ 21: ลูกพี่ลูกน้องตระกูลเฉิน

หลังจากหลินเยว่และบิดาเดินทางกลับมาถึงบ้าน นางก็นำเส้นไหมที่ซื้อมาจากร้านปักผ้าในวันนี้กลับเข้าห้องของตนเอง ส่วนบิดาของหลินเยว่ก็ถือตำราเรียนขั้นต้นและอุปกรณ์เครื่องเขียนที่ซื้อมาจากร้านหนังสือในวันนี้กลับเข้าห้องของตนเช่นกัน

ในระหว่างมื้ออาหารค่ำวันนั้น บิดาของหลินเยว่ได้ประกาศว่าเขาจะส่งน้องชายหลินไปเรียนหนังสือที่บ้านของผู้นำตระกูลในวันพรุ่งนี้ คนในครอบครัวต่างรับรู้เรื่องนี้มาสักพักแล้ว จึงไม่มีผู้ใดรู้สึกประหลาดใจ

บิดาของหลินเยว่ยังกล่าวถึงเรื่องที่ได้พบกับบัณฑิตหลิวในวันนี้ โดยเอ่ยด้วยความเลื่อมใสระคนอิจฉาว่า หากหลินหนานสามารถสอบได้เป็นบัณฑิตเช่นกัน ที่ดินของครอบครัวก็จะไม่ต้องเสียภาษี ซึ่งจะช่วยประหยัดเงินทองไปได้มากมายมหาศาล

อย่างไรก็ดี บิดาของหลินเยว่เพียงแต่กล่าวไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น เพราะอย่างไรเสียเขาก็คงไม่บังคับให้ทุกคนในครอบครัวต้องรัดเข็มขัดอย่างยากลำบากเพียงเพื่อการศึกษาของน้องชายหลิน สำหรับครอบครัวชาวนาแล้ว การที่สามารถอ่านออกเขียนได้ก็นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว

หลังจากบัณฑิตหลิวกลับมาถึงบ้าน เขาได้รับแจ้งจากบ่าวรับใช้ว่านายหญิงหลิวเรียกพบ เขาจึงคิดว่าคงเป็นเรื่องการแต่งงานของตนเองอย่างแน่นอน

และก็เป็นเช่นนั้นจริง เมื่อนายหญิงหลิวพบหน้าบัณฑิตหลิว นางก็เอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานของเขาโดยตรง พร้อมทั้งแจ้งว่านางจะต้องเดินทางไปยังเมืองหลวงในอีกสามเดือนข้างหน้า ดังนั้นนางจึงต้องการให้เขาแต่งงานให้เรียบร้อยภายในสามเดือนนี้ และบอกให้บัณฑิตหลิวไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง

ก่อนหน้านี้ สำหรับการแต่งงานของบุตรที่เกิดจากอนุภรรยาหลายคนในตระกูล นางได้ให้แม่สื่อเสาะหาชายหนุ่มและหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานในรัศมีสิบหลี่โดยรอบจนทั่วแล้ว ทว่าบัณฑิตหลิวกลับไม่พึงใจผู้ใดเลย และในยามนี้เหลือเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ยังไม่ได้แต่งงาน นายหญิงหลิวหมดสิ้นความอดทนแล้ว จึงได้ยื่นคำขาดครั้งสุดท้ายแก่เขาว่า จะต้องแต่งงานให้ได้ภายในสามเดือน

บัณฑิตหลิวเข้าใจเจตนาของมารดาผู้เป็นภรรยาเอกดี และเขาก็รู้สึกหงุดหงิดใจอยู่สายหนึ่ง ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากแต่งงาน แต่เป็นเพราะครอบครัวที่แม่สื่อหามาให้ก่อนหน้านี้นั้น หากไม่ใช่เพราะตัวหญิงสาวไม่เหมาะสม ก็เป็นเพราะครอบครัวของพวกนางมีความซับซ้อนวุ่นวายมากเกินไป เขาเพียงต้องการตามหาหญิงสาวที่มีความมั่นคงในตนเอง มีอุปนิสัยใจคอที่ดี และมีครอบครัวที่คุยกันด้วยเหตุผล

ดังคำกล่าวที่ว่า "ภรรยาไร้คุณธรรม นำความวิบัติมาสู่สามชั่วอายุคน" เขาไม่อยากแต่งงานกับสตรีที่ชอบก่อความวุ่นวายหรือสตรีที่มีครอบครัวที่รับมือได้ยาก เพื่อมิให้ชีวิตในอนาคตของเขาต้องตกอยู่ในความโกลาหล

ในเวลานี้ ภาพของหลินเยว่ที่เขาได้พบในเมืองเมื่อวันนี้ ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขาอย่างอดไม่ได้ บิดาของนางได้สร้างความประทับใจที่ดีให้แก่เขา แต่เขาเกรงว่าตนเองยังไม่ทราบรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ในครอบครัวของพวกนางอย่างแน่ชัด

เมื่อมีตัวเลือกในใจและเมื่อเห็นความรีบร้อนของมารดาผู้เป็นภรรยาเอก บัณฑิตหลิวจึงคิดที่จะหาโอกาสสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับครอบครัวของหลินเยว่ อย่างไรเสียเขาก็มีเวลาไม่มากนัก ในเมื่อมารดาผู้เป็นภรรยาเอกเอ่ยว่าสามเดือน ก็หมายความว่าสามเดือนจริงๆ เมื่อถึงเวลานั้น นางจะไม่สนใจว่าบัณฑิตหลิวจะยินยอมพร้อมใจหรือไม่ และจะจับเขาแต่งงานออกไปทันที

ในขณะเดียวกัน หลังจากมารดาของหลินเยว่ได้รับคำบอกเล่าจากบิดาของหลินเยว่ นางก็หาเวลาเดินทางกลับไปยังบ้านเดิมของตนเอง และพูดคุยกับพี่สะใภ้เกี่ยวกับเรื่องนี้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ป้าเฉินก็เริ่มพาลูกชายคนรองมาที่บ้านของหลินเยว่ทุกๆ สามถึงห้าวันด้วยข้ออ้างต่างๆ นานาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ทุกครั้งที่มาถึง นางจะสั่งให้ลูกชายของตนช่วยผ่าฟืนและตักน้ำ มารดาของหลินเยว่เองก็คอยบอกให้หลินเยว่พาลูกพี่ลูกน้องของนางออกไปเดินเล่นรอบหมู่บ้านอยู่เสมอ

แม้ว่าหลินเยว่จะอยากปฏิเสธ ทว่าสุดท้ายนางก็ยอมตกลงไปสองสามครั้ง

ทุกครั้งที่นางใช้เวลาร่วมกับลูกพี่ลูกน้องคนรองตระกูลเฉิน หลินเยว่ มักจะทำหน้าบึ้งตึงและไม่ยอมเอ่ยปากพูดจา ลูกพี่ลูกน้องของนางเองก็เป็นคนประหยัดคำพูดเช่นกัน ดังนั้นคนทั้งสองจึงได้แต่เดินไปรอบหมู่บ้านด้วยความเงียบงันก่อนจะกลับบ้าน

ด้วยเหตุนี้ ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงเรียกได้ว่าไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย ทว่าในสายตาของมารดาหลินเยว่และป้าเฉินกลับไม่ได้มองเช่นนั้น หลินเยว่คาดเดาว่าอีกไม่นานป้าเฉินคงจะมาทาบทามสู่ขอเป็นแน่

คืนนั้น หลินเยว่นอนพลิกตัวไปมาอยู่บนเตียง พลางครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรดีเพื่อทำลายโอกาสในการแต่งงานระหว่างนางกับลูกพี่ลูกน้องของตน นางย่อมไม่สามารถเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อนได้ว่านางจะไม่แต่งงาน เพราะนั่นจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของนาง ดังนั้น วิธีเดียวคือต้องทำให้ลูกพี่ลูกน้องของนางไม่อยากแต่งงานกับนางเอง ทว่านางควรจะทำเช่นไรดีเล่า

หลังจากพลิกตัวไปมาอยู่นาน ในที่สุดนางก็คิดแผนการออกวิธีหนึ่ง

ขอเพียงแค่ลูกพี่ลูกน้องของนางมีสตรีที่พึงใจ และยืนกรานว่าจะแต่งงานกับสตรีผู้นั้นเพียงคนเดียว แผนการนี้ย่อมสำเร็จ วิธีการนี้อาจดูไร้สาระ แต่หลินเยว่รู้ดีว่าเมื่อคนซื่อสัตย์จริงใจได้ตัดสินใจสิ่งใดลงไปแล้ว ต่อให้ใช้ม้าหรือวัวสิบตัวก็ฉุดรั้งกลับมาไม่ได้

ดูท่าว่านางคงจะต้องช่วยเสาะหาภรรยาที่ดีให้แก่ลูกพี่ลูกน้องของนางเสียแล้ว หลังจากคิดหาทางออกได้ หลินเยว่ก็ข่มตานอนหลับได้อย่างสงบใจ